Делать нечего, поехала она с ним, в дороге все балагурят да смеются, а на душе — стужа. Только как последний день до стойбища осталось — призналась. Так и так, вот она красавица, дочь вождя. А воин только посмеялся: мол, давно уж понял, с кем степь делит. Да боялся, что уедет она, коли сознается. Ну и пожалел, мол, ему о гордой красавице и мечтать не след. А та рассмеялась: попробуй, вдруг да получится.
Привела дева спасителя в отцов шатер да говорит, вот избранник мой. Тут уж отец и вовсе лют стал: скольким знатным, да богатым, да сильным на степь указала, а тут безродного привела. Ну, тут и дочь пригрозила: мол, стану шаманкой да сама к нему убегу.
Тогда уж велел отец сыновьям сестру увести да спрятать, покуда не образумится. А жениха — прочь из стойбища выкинуть. Но ни один из славного племени не сумел с ним совладать. А, как увидели все силу его, жених и сказал, что негоже ему будущего тестя упрямством гневить. Сам со стойбища выехал, да неподалеку шатер поднял.
Ну и пошли дни да недели. Дева отца уговаривает, жених удаль свою показывает. Долго ли коротко ли, да убедили. И то лишь когда заезжий торговец признал в нем сына вождя другого славного племени. Вот уж и обряд готов был, невеста радуется, жених дни считает.... Да заехал в стойбище саэ, увез невесту. Против воли её увез, да отец радовался: мол родятся внуки, с саэ племя породниться.
Только дева очень уж дерзкого нрава была. Решила, спаситель её и так любит, а саэ только на красоту позарился. Лицо себе порезала, думала отвратить. А тот посмеялся лишь: мол все равно мне какой тебя продавать: денег и так вдоволь. А в степь за тобой поехал, только чтоб спор с друзьями-приятелями выиграть. Тут уж закручинилась дева. Хоть криком кричи, да горю не поможешь. Уж сколько ни плакала, а с судьбой смириться пришлось.
А жених мириться не захотел — вдогон поехал. А как узнал, какую судьбу злодей красавице уготовил, решил — жизнь положу, а спасу любу. Да что есть у степняков, чем саэ заплатить можно? Один интерес! Нашел торговца, которому деву отдали, да предложил за деньги драться. Тот и рад: одного воина выставил, да одолел молодец. Второго — и вновь жениху ветер степной победу дарит. Уж и одна только схватка осталась — можно будет невесту выкупить. Но и торговец смекнул — вовсе силача нашел, из тех что правой рукой хана зовутся(прим. Правой рукой называют всех воинов на службе хана, но здесь, по-видимому речь либо о золотой, либо о черной сотне). Здесь уж не совладал молодец, свою свободу проиграл.
Хоть и тяжко, горько да уже меньше: вдвоем всякая беда легче кажется. Так вдвоем их и продали. Да не по духу детям степей в клетках жить — бежать решилися. Но, видать иная доля у них была: поймали. Деве только погрозили, а жениха... жениха имени лишили, — теперь голос рассказчицы был уже далек от напева, а в глазах блестели слезы. Так это она о себе? И о... Тинаре? Пауза заставила меня вскинуть глаза, выбираясь из сказочных образов. А Сои куда делась?
-Об обеде распорядиться пошла, — произнесла Кро обычным голосом, заметив мой взгляд — Я к чему это все рассказала: чтоб ты знала, хочу. За такое и жизнью заплатить не жалко. А уж одну мелочь помянуть — и вовсе пустяк: Сои не верь. Она хоть и чужачка, да саэ вскормлена, как пес им служит, ни в чем не откажет. Тебе уходить надо: не сумеешь ты в изумрудной сотне служить. Но повелители и не таких ломали. Только, когда Сои рядом: о том, чтоб уйти не думай даже — беда будет. Если хочешь, я добавлю этой ночью "степной дым" в светильники. Она словно сама собой уснет. И я тоже. Ночью и уйдешь. Или в любую другую ночь.
-А с тобой что будет! — упрямо качаю головой. Хотя уходить мне и впрямь нужно: как-то желания в изумрудные сотни отправляться у меня нет, а попытаться помочь Нэри можно и из города. Знать бы ещё как!
-Ничего не будет, — насмешливо возражает Кро, — Саэ твой умный да осторожный, да нрава твоего боится: уж это всякий заприметил. Не захочет с тобой ссориться, коли узнаешь когда, что меня беда коснулась. Когда спрашивать станет, "не заметит", что не для тебя траву сыпала: от степного дыма сны сладкие снятся. Дурного в том нет. А Ар... Тинар меня в обиду не даст. Он ведь прежний? — в голосе Кро мелькнула отчаянная надежда.
-Не знаю, — виновато опускаю плечи, склоняю голову — Не знаю. Вроде и тот же, а только может что-то новое всю прошлую жизнь заслонить. Раз он теперь мир как я видит.
-А ты... веришь в любовь? — с затаенной надеждой спрашивает. Ох, ты, эльфочка....
-Я знаю, что она есть, — задумчиво улыбаюсь. Да, если Тинару передалась и способность любить как дракон, то..., — Если он и это от меня принял, то любовь его будет сильнее и крепче, чем у любого человека.
* * *
Первые звезды зажглись в безлунном небе, бросая хрупкие, блеклые лучи, на стоящую посреди улицы пару: юношу и девушку. Дракона и драконессу.
-И что ты будешь со всем этим делать? — устало спросил Тони, глядя на очередную безделушку, отправляющуюся в мешок Истари, радующий взгляд пухлыми боками. Как ни редко заглядывали в эти края драконы, но амулетов набралось не мало. Какие-то собирали по лавкам, другие находили в давно заброшенных подземельях.... И даже разорение могил не смутило решительную драконессу.
Недовольно взглянув на товарища, Истари решительно забросила мешок на плечо.
-Ну, Ися. Уже ночь, темно совсем! Нужно идти в гостиницу: все равно в такой темноте тебя ни в какие лавки не пустят. А если по домам лазить начнем — так за мародеров примут. Ты готова убивать стражников, честно выполняющих свою работу?
Драконесса тихо фыркнула, но спорить не стала. Быть может, по тому, что тоже устала? Или просто и сама стала сомневаться в осмысленности идеи искать Ян по амулетам... по крайней мере неподвижно лежащим в подземельях.
-Ладно, возвращаемся.
Девушка решительно направилась к центру города, но вдруг остановилась: тень впереди показалась слишком густой. Резкий прыжок — атака!— разорвал оцепенение воительницы. Уверенный взмах кинжалом и на землю опадает густой черный пепел.
-Нежить, — нехотя поясняет Истари, брезгливо глядя на неопрятную кучку праха, — Конечно в войну всякое бывает, но....
-Ися не напомнишь мне, с кем этот город воюет? — неожиданно перебил её дракон.
-С Торгетом, — откликнулась девушка, растерянно оглядываясь.
-Точно? А, может, с плато Смерти?
Из тьмы к ним приближались все новые и новые Эр-таан, молодые и обращенные. Слабые противники, но в таком количестве, все же, способные доставить неприятности.
* * *
Вылазка закончилась полной победой Тогргета. Сильниари оказался в руках степи. Конечно, в городе было несколько сильных очагов сопротивления, но ни один из них не выстоял до полуночи. На рассвете в открытые ворота города войдут серые сотни — регулярная пехота ханства.
Эдар отдал приказ ведомому возвращаться, и устало откинулся на спинку кресла. Теперь он не сомневался в правильности своего выбора там, на мертвом перевале: Ян не место рядом с этим чудовищем.
Саэ приходилось убивать, порабощать.... Он был воином и привык к смерти. Но в Сильне был не бой — бойня. Безумие ночных кровопийц, изголодавшихся по людским мукам... по крайней мере так это увидел саэ. Ведь тихая, незаметная смерть пугает воинов больше, чем самая жестокая брань. Смерть, от которой нельзя укрыться. А, быть может, он просто полагал, что укус Эр-таан доставляет немыслимую боль? Кто ответит?
-Устал? — раздался за спиной голос нового командира, — Это всегда тяжело с непривычки. Иди, отдохни.
Рассеяно кивнув, Эдар поднялся и направился к двери.
-Ну и куда ты? К лои своей собрался? Думаешь, там отдохнуть получится? — в голосе Хоренга насмешка мешалась с осуждением, — Иди в караулку. Ночевать здесь будешь.
Эдар вскинул удивленные глаза, но, поймав взгляд командира, решительно кивнул.
* * *
Ночная вылазка ничуть не ослабила Нэрита: для атаки все было подготовлено прекрасно. И фиксированные точки перехода, через которые бойцов перетаскивали более слабые Эр-таан, и амулеты-накопители, которых хватило бы и на пару перемещений, и ночная темнота, неожиданность, безнадежность и отчаянье.... Но все равно осталось брезгливое ощущение: не так сражаются Эр-таан. И то, что творилось в Сильниари — отвратительно. И это — ещё один счет к предателю, да и ко всему Торгету. Право же, если получится разобраться с обращенными, нужно будет заняться и этой страной: в этот раз хан зашел слишком далеко.
Эр-таан обессилено лежал на драгоценном пуховом ковре, не смотря на бурлящую — впервые с побега из Лиарна — силу, когда дверь тихо распахнулась, пропуская... девушку? Или девочку? И надетый на голое тело бесформенный серый халат ничуть не помогал решить этот вопрос. Темные волосы с редкими алыми прядями свободно рассыпались по плечам. Но первое, что привлекало внимание — глаза: огромные золотые омуты.
-Ты все-таки пришла, — задумчиво прошептал в пустоту Эр-таан.
-Вам нельзя здесь больше задерживаться, — неловко, чуть растягивая шипящие, откликнулась гостья, — Вы привлекли слишком много внимания. Сам хан уже жаждет видеть вас.
Вампир на мгновенье закрыл глаза, словно выбирая один из множества вопросов.
-Почему ты в таком облике? — наконец спросил он.
-Чтоб помочь, мне нужно думать как человек. Сейчас не время для праздных вопросов. Я сниму ошейник, и ты уйдешь..., — златоглазая на миг запнулась и уже тверже продолжила, — Ты сразу уйдешь. Она желает, чтоб он остался жив. А, значит, ты забудешь о мести. Или мне нужно помочь тебе забыть? — с ноткой угрозы поинтересовалась гостья.
-Не стоит, — растерянно откликнулся Эр-таан, чувствуя, как исчезает чужое присутствие в сознании. Через эвел ошейник окончательно исчез, а, вслед за ним — и гостья. Вампир в тот же миг покинул комнату, но в коридоре уже никого не было.
Эр-таан оглянулся. Теперь следовало найти Ян.... Или предателя? Увы, чутье не подсказывало, где сейчас последний. Зато положение покоев девушки, словно выжженное солнечным светом, отражалось в разуме. И, после недолгого колебания, но направился к ним.
Почему? Быть может, испугался угроз таинственной освободительницы? Или надеялся встретить саэ рядом с его лои? А, быть может, просто слишком устал сегодня от смерти? Впрочем, едва ли это спасло бы Эдар, повстречайся но лорду на пути. Но искать предателя Эр-таан не стал. По крайней мере, этой ночью.
* * *
Сои и Кро мирно спали, свернувшись клубком, возле двери. В воздухе плавали тяжелые клубы усыпляющего дыма. Впрочем, полудракона, чей облик я выбрала, это мало тревожило. Для тревог были иные поводы: я никак не могла найти Лилю! Вот куда могла деться эта змейка, а? Все время же в волосах мешалась! Неужели опять решила кого-то убить? Или Нэрит прав — она стала охотиться?
Я уже готова была отправляться перерывать весь особняк, когда черное тельце с алыми пятнами блеснуло на кровати. Лэ! Конечно, это скорее арена, чем кровать, но я уверена, что там её не было! Ладно, не важно. Осторожно снимаю ошейник и бросаю на кровать. Так, кажется, даже получилось не потревожить плетение. Есть надежда, что Эдар не сумеет почувствовать, что я освободилась. Теперь, наконец, можно уйти. И нужно сразу забрать у сильфов свою сумку: гулять без доспехов — как-то не очень приятно.
Но едва я направилась к двери, в комнату ввалился Нэрит.
-Уходим, быстро — прошептал Эр-таан мне на ухо, и за руку потащил в глубь коридоров.
-"А объяснить ты ничего не хочешь?" — чтоб не сбивать дыхание, пользуюсь мыслеречью.
-Мы бежим из этого проклятого места. Этого мало? — раздраженно откликается Эр.
-Откуда — и так понятно. Вопрос — куда? — вырываю запястье из сжатой тисками ладони вампира. Конечно, Асиль считает, что к Змеям Нэри не имеет отношения, но....
-Ян! Сейчас не время для споров, — устало вздыхает Эр и вновь пытается взять меня за руку.
-Кто снял с тебя ошейник, Нэри? Куда ты ведешь меня? — упрямо качаю головой. Лэ! По крайней мере, защититься от человечьей магии я могу. И бежать — не так сложно. Но что если там меня ждут Змеи?
-Это сейчас так важно? — в отчаянии спрашивает вампир.
-Да, Нэритэр, — упрямо сжимаю губы и отступаю от Эр-таан на пару шагов, — Я не верю тебе, Нэритэр.
— О, Льяло-ке"р рий-торин! Да что твориться, Ян?! Что успело измениться за эти три дня? Я чем-то обидел тебя? — последний вопрос прозвучал столь нелепо, что я с трудом сдержала улыбку.
-Просто скажи, кто освободил тебя, и куда мы идем.
-Освободил — друг, идем — в Сильн: там есть точка для перехода. Помнишь, как мы возвращались из вылазки в Сайтерне? — мягко, словно разговаривая с сумасшедшей, произнес вампир.... А в следующий миг висок вспыхнул болью, и меня охватила тьма.
* * *
Эр-таан осторожно подхватил на руки рыжеволосую девушку и едва заметной тенью заскользил по коридорам. Конечно, теперь, когда в плечо больше не прожигал обломок эльфийской стрелы, люди не представляли для него угрозы и он вполне мог убить... убить даже всех в этом городе. Но этой ночью он отнял слишком много жизней, что причинить кому-либо вред по своей воле. А дальнейший спор привел бы к необходимости убивать: время до обнаружения побега стремительно сокращалось и через хои-другую могла подняться тревога.
Да и не знал вампир, что именно говорить своей спасительнице. Сумеет ли она принять правду? А, потому, предпочел просто оглушить. Конечно, когда она очнется разговор станет ещё более тяжелый. Но там, по крайней мере, не будет поблизости саэ-Торгет.
Богато украшенные верхние коридоры особняка сменились холодными и скучными подземными. В воздухе появлялось все больше и больше Эр-шаан, привычной и успокаивающей. Сколько живых должны были здесь погибнуть правильной — легкой и безболезненной смертью, чтоб камень напитался её силой?
Ещё несколько шагов — и Эр-таан застывает в эпицентре силы, там, где проводились обряды. Чтоб бесследно исчезнуть.
* * *
Голова тупо ныла. Кажется, меня куда-то несли. Тэ! Что случилось....
Нэрит... он ударил меня? А теперь... что?
Неловко дергаюсь и тут же оказываюсь стоящей на земле. Лишь на плечах — ладони вампира. На случай, если начну падать? Или, чтоб не убежала?
На небе мерцают блёклые точки звезд, вокруг шумят высокие кустарники, скрывающие нас от случайного взгляда, а воздух пахнет гарью.
-Прости, Ян, — Эр, наконец, убирает ладони, — Но тогда на разговоры не было времени.
-Теперь появилось? — зло усмехаюсь, оглядываясь. Вокруг лишь ночь, кусты и Нэрит. Ничего, что внушало бы опасность. Но это сейчас. А кто скажет, что будет здесь через хои?
-Да. Не думаю, что кто-либо рискнет нас преследовать. А если рискнет — ему же хуже. Чуть дальше шумит ручей: можно устроить привал. И я постараюсь ответить на все твои вопросы.
-Предпочту уйти подальше. И не в сторону ручья. И не в твоей компании, — нет уж, если это и впрямь ловушка, то сама я идти в нее не собираюсь!
-Хорошо, Ян, — Эр покорно вздыхает, но, что-то подсказывает, что оставлять меня без присмотра он не собирается. И, скорее всего, я ничем не могу ему помешать, — Наверное, это все и впрямь выглядит довольно подозрительно. Можешь сама выбрать куда идти. Только лучше не на отр: там Торгет.
