-Я помню, что Торгет лежит севернее Сильна, — фыркаю, отворачиваясь от Эр. И куда лучше идти? На юг, прочь от степи? На запад, к плато Смерти и перевалу в земли сильфов? На восток, к болотам?
Лучше всего на юго-запад, постепенно забирая на север: выйдем в земли орков, а оттуда — на плоскогорье Синту.... Хотя..., есть ли смысл соваться в вотчину вампиров? Может лучше через перевалы оконечного хребта — в святую империю, а оттуда кораблем на отр, в земли сильфов? Но, тогда тем более нужно на юго-запад.
Но стоило лишь мне ступить несколько шагов, как на плечи снова опустились холодные ладони Эр-таан.
-Слышишь? — едва различимый шепот, не дает мне высказать возмущение. Что слышу? Лэ! Кажется, шорох шагов и возмущенный монолог, приближающийся к нам.
Растерянно киваю, прислушиваясь. Голос становится все более отчетливым.
-Ися, может, все-таки пойдем в гостиницу, а? Неужели тебя бой совсем не утомил? Завтра проверим..., — Тэ! Это ведь драконий язык!
-Он движется. А, значит, завтра может быть уже слишком далеко, — устало возразил женский голос.
Ися и... Тони? Но что они здесь делают? Ищут? Меня?
А хочу ли я найтись?
В открытом столкновении на победу можно и не рассчитывать — только бежать. Но... они ведь ученики Кенрина. Значит, наши. И, может быть, знают, где наставник. Да и рассказать о моих сомнениях им следует: все же следы зельхи в Велире — не шутки! Да и чего бояться? В худшем случае меня просто утащат в Академию. А это, может быть, даже лучшее решение: об Ачи позаботится Асиль, Нэри теперь здоров и со своими проблемами сам разберется. А я... я, наверняка, нужна деду. Крику-у буде-ет! Зато в компании двоих воинов, можно надеяться, я смогу без приключений добраться до империи.
Драконы, наконец, вышли на огороженную кустами полянку. Успевший стать привычным за проведенный в академии месяц боевой костюм цвета запекшейся крови... или магии Смерти, неизменная косынка на голове Иси, сабли и кинжалы в руках. Та-ак, а Нэрит куда собрался?!
-Стой! — настает моя очередь хватать Нэрита за плечи, — Если тебе жить надоело, мог бы это в Лиарне сказать: хоть не мучалась с тобой бы два десятидневья!
Эр растерянно замирает, зато академики тут же прячут клинки.
-Сегодня здесь была атака вампиров, — неловко поясняет Тони, не прекращая, впрочем, улыбаться, — Добрый вечер.
Атака?! Лэ! А ведь Нэриту откуда-то нужно было узнать о существовании этого портала в Сильн.... Значит, он тоже....
Впрочем, сейчас не время. Да и расспросить Нэри я всегда успею.
-Скорее, спокойной ночи, — грустно усмехаюсь, обходя замершего вампира, — Зачем вы здесь?
-Видишь ли, Ися решила сделать тебе новую прическу, — с трудом сдерживая смех, сообщил Тони. Новую прическу? Это какую? Неужели грозилась волосы вырвать? А за что?
-И чем же я не угодила леди Истари? — насмешливо вскидываю бровь
-Сорвала тренировки у группы Кнерина на неопределенное время, — да, Тони, похоже, искренне веселится. За наш с Исей счет.
-Ися, тебе не кажется, что этот мальчишка зарвался? — громким шепотом спрашиваю у драконессы.
-Предлагаешь его проучить? — на блеклых губах мелькает подобие улыбки. Лэ! А ей ведь действительно несладко. Тэ! Неужели то, что показалось мне шуткой — правда? Неужели она... любит Кенрина? Впрочем, наставник достоин любви. Жаль только, не замечала я в нем ответного чувства. А, значит, они навсегда останутся просто наставником и ученицей. Впрочем, это тоже не самый худший вариант.
-Эй, девочки, вы чего?! — ненатурально возмутился Тони, глядя на нас, плавно обходящих его с двух сторон. Конечно, без меча от меня проку мало.... Лэ! Надеюсь, хоть Исе я помогать буду, а не мешать! Хотя, в дружеской разминке это особого значения не имеет.
Так..., вот драконесса начинает какую-то головокружительной сложности связку, и, пока Тони занят отражением её атак, пытаюсь достать открытый бок. Правда, безуспешно: дракон легко уклоняется от всех моих "детских" атак. Вот что значит — настоящий воин!
Тэ! Увлекшись поединком, я не заметила, как Ися начала отходить. Он ведь теперь на меня переключится! На губах застывает предвкушающая улыбка. Вправо, влево, вниз... не удержусь — нужен кувырок! Руки дракона проносятся в волосе от тела. Щадит? Или правда пока не может достать? Нырнуть под руку и выйти за спину.... Тэ! Зазевавшись, подставилась под прямой удар в грудь. Конечно, успею кое-как прикрыться плечом, но бо-ольно будет!
Ттан-хе! Не завершив удара, Тони словно каменеет, падает. На губах появляется серая пленка, глаза застилает белесая пелена.... Что?!
По ушам бьет наполненный ужасом вопль. Ися? Не важно. На ладони дракона на миг застывает крохотная черная змейка. Алые чешуйки вдоль хребта словно отражают две капли крови на пясти воина, а хвост обвивает ободок черного кольца на указательном пальце. Как? Почему?
Словно дождавшись моего внимания, Лиля скользит в траву. А Ися, переборов страх, подходит ко мне и... мертвецу.
-Не трогай: это опасно, — голос сух и потерян. Узкая холодная ладошка ложится на моё запястье. Ися растерянно смотрит, словно не в силах поверить, что Тони больше нет. И я тоже не могу поверить, что этот весельчак и балагур, сиявший в тусклых стенах Академии словно маленькое солнышко .... Ттан-хе! Ну, почему?! Неужели Эдар был прав....
Вдруг девушка сама забывает о своем предупреждении. Успеваю перехватить руку драконессы в нескольких волосках от кожи. Ися покорно замирает и отчаянно-недоверчиво спрашивает:
-Ты тоже видишь на его пальце кольцо?
-Да, черный ободок украшенный рунами... теми же, что изображены на стенах Академии, — растерянно откликаюсь. Какое сейчас значение имеет это кольцо?! Смотрю на девушку: на щеках мокрые полоски, глаза закрыт, ветер треплет выбившуюся из-под косынки прядь.
-Кольцо смерти, Ян, — губы почти не движутся, шепот тише шелеста листвы, но при этом отдается в разуме грохотом камнепада, — Кольцо, убивающие прикосновением. Если бы он завершил удар....
Кольцо смерти... кажется, я слышала о таких: кольца с одним или нескольким специальными камнями, прикосновение к которым отравляет.... Но... неужели он... хотел... убить меня?!
-Это... невозможно. Я ведь..., — горло перехватывает болью, что нельзя вытолкнуть ни звука.
-Ты..., — драконесса растеряно вздыхает. И уверенно берет меня за плечи, отводит в сторону. И уже спокойным голосом, словно ничего не случилось, говорит, — Ты — дитя, Ян. А это может означать лишь одно: он любил того, кто желает твоей смерти. Мы ведь не просто так были все время рядом с тобой: наставник опасался, что в Академии есть предатель. Предатель, пытавшийся тебя убить. Наставник не хотел тревожить тебя этим.
-Вот как..., — растерянный шепот, словно сам, срывается с моих губ. Лэ! Значит, то обрушение зала полетов — не случайность... и те кто там погиб.... Ох....
-Единственное, чего я не понимаю, откуда здесь взялся этот яд... подобными в войну пользовались зельхи. И почему он сработал в последний миг до удара. Кто так позаботился о тебе?
Так она не заметила Лилю? Странно....
Глава 14. Немного о физиологии драконов.
Безлунная ночь шелестела пожелтевшими от суши листьями высоких кустов, скрывавших двух драконов и двух мертвецов. Рыжеволосая девушка, стояла бессмысленным взглядом скользя по коченеющему трупу того, кого считала другом. Хотя... девушка ли? Или старуха? Разве бывает у девушек столько морщин? И тонкая сухая кожа, словно пергамент обтягивающая кости? Взгляд второй драконессы в отчаянии метался по прогалине. Пока её не окликнул вампир.
-Леди Истари? — голос Эр-таан прозвучал чуть неуверенно.
-Меня так зовут, младший, — откликнулась та, внимательно оглядывая последнего вменяемого собеседника, — Кто ты?
-Лорд Нэритэр, — вампир слегка поклонился, — Боюсь, разговаривать с Ян сейчас бессмысленно. Думаю решать, что делать дальше нужно нам с вами.
Драконесса, поморщившаяся на фамильярное "Ян", зло сощурила глаза:
-И откуда ты так хорошо знаешь физиологию драконов?
Узкая ладошка легла на рукоять сабли. Да, такие подробности мало кто знает, кроме самих драконов. Цепенение — обычная защитная реакция организма. Когда потрясение слишком сильно приходит целительный сон... способный длиться несколько веков или даже тысячелетий. Если в реальном мире не найдется чего-то достаточно важного, чтоб удержать дракона в сознании. Но, увы, внешний вид при этом напоминает излишне подвижного мертвеца. Впрочем, порой получается даже вернуться. Если происходит что-то очень важное. Вот только для каждого дракона "важное" — свое.
-Хорошо знаю физиологию? — Эр-таан насмешливо вскинул бровь, — Я знаю Ян. И лишь удивляюсь, почему эта странная истерика не началась дня на три раньше.
-У неё уже случались такие приступы? — драконесса испугано распахнула глаза, — Когда? Из-за чего?
Да, вернуться можно. Но тогда раны в душе закрываются гораздо медленнее...
-Дней пятнадцать назад, — не стал скрывать Нэрит, — Тогда наша спутница оказалась предательницей.
-Пол месяца, — растерянно прошептала Истари, — Так мало времени... она не могла ещё восстановиться. Бедная девочка.
...или не закрываются вовсе. Особенно, когда одно потрясение накладывается на другое. Впрочем, порой, такой исход может быть и лучшим. Например, когда альтернатива — смерть.
-Ты отведешь её домой? — со странным выражением спросил вампир, словно и боялся этого, и надеялся.
-Нет, — девушка грустно покачала головой, — Если на неё объявлена охота, то.... Я не столь хороший воин, чтоб суметь защитить её. И неизвестность будет лучшим щитом, чем мой клинок, — Истари замолчала, а затем решительно произнесла, — Нет, я отправлюсь прочь отсюда, постаравшись перебить ваш след. Есть надежда, что, те, кто ищут вас, отправятся за мной. Конечно, нынешнее состояние Ян — опасно. Но ты ведь уже смог однажды вернуть её?
-И ты тоже можешь, — зло усмехнулся Нэрит, с любопытством глядя на драконессу, — Нужно просто убить кого-нибудь, кого Ян желала бы защитить.
-Вот как? — Истари удивленно вскинула брови, — Впрочем, понимаю.... Это — бремя золотистой: искать в смертях урок, что позволит избежать их впредь, не давая себе права на боль и горе. Будь она хоть на полвека старше...!
В следующий миг, воительница беззвучной тенью сорвалась, растворившись в ночи, чтоб возникнуть за спиной собеседника.... Впрочем, вампир тоже не стал дожидаться окончания атаки. Конечно, младшие всегда слабее.... Но для молодой драконессы победить старейшего Эр-таан — не простая задача.
Впрочем, победы в этой битве никто и не искал.
* * *
Окружающий мир рассыпался на ничего не значащие звуки, цвета....
Дракон никогда не причинит вреда ребенку — старая и надежная как сам мир истина рассыпалась пеплом. Сколько бы я ни хорохорилась — я всего лишь ребенок. Пусть и получивший слишком много свободы.
Дракон выполнит любое желание возлюбленного. Другая истина.... Старые страшные сказки. О драконах полюбивших существ иных рас. О драконах доказывавших свою верность детской кровью.... Значит, не сказки. И не легенды давно минувших времен. "Каждый делает свой выбор" — сказал Эдар. Но у влюбленного дракона лишь один выбор: воля возлюбленного... или же его благополучие?
Кому нужна моя смерть? Какая от неё польза? Уменьшение числа претендентов на трон? Лэ! Но ведь соперником в этой борьбе мне могут быть только другие драконы. Неужели для одного из моих сородичей власть стала значить больше, чем извечные законы?!
Это страшно. Нет, не угроза смерти тела. Страшно понимать, что стала причиной смерти чьей-то души... чьих-то душ. Сколь бы ни была велика любовь, идти против закона крови — все равно больно. Безумно, беспредельно больно. И если тот, кого любил Тони, вынес ему приговор, то я... я стала палачом, пусть и не желая того. А если он не один? Быть пыткой для новых и новых драконов? Не хочу! Лучше... лучше умереть. Самой.
Бессмысленный взгляд скользит по поляне, где в неясном свете звезд танцуют две тени.... Тени? Танцуют? Какое это имеет значение....
На лицо падают холодные соленые капли. Что это...? Кровь...? Но...?
На поляне в безумной схватке, бьются Нэрит и Истари. Они-то что не поделили!
-Хватит! — вскидываю руки, собирая на ладонях багровую силу — Эр-а-рух. Не по законам человеческих школ, а просто "перекрашивая" изначальную силу. В следующий миг шар срывается в противников: не так много, чтоб причинить ощутимый вред Истари, не так мало, чтоб быть Нэриту лишь помощью.
-Ну и что вы не поделили? — сверлю противников, застывших в полушаге друг от друга, злым взглядом. На плече Нэрита темным пятном блестит свежая кровь, а у Истари несколько свежих царапин на доспехе.... Хм, если бы не он, кажется, академия лишилась ещё одного бойца.
-Ян, сейчас не время предаваться унынию, — голос вампира звучит неожиданно спокойно. Да и слова.... Э! Так, я не поняла, они что, этот бой устроили, чтоб до меня достучаться?!
-Идиот! — сверлю Эр яростным взглядом, — А если бы она тебя убила?!
-А почему не я — её? — в ноткой обиды, откликается вампир.
-Так я тебе и сказала, какие у неё есть амулеты, что не допустить такого результата! Тем более что она наверняка и сама что-нибудь к обязательным прибавила, — холодно фыркаю. Глупо. Им что, мало смертей? Впрочем, ещё одна может быть и не лишней....
-Леди Айана, — доносится голос Истари, — Подумай, если пытаются убить тебя, то, возможно, опасности грозит и твоим родичам, — Родичам? Разве кто-то сможет причинить вред деду? Он — не юная драконесса лишь пару месяцев назад взявшая в руки меч? Смешно.
-...жениху..., — ещё звучит где-то речь Ис.... Жениху? Рену? Ттан-хе! Это ведь действительно не шутки! Охота может идти и на Рена, и на Кора... на Сита и Аор... на всех золотистых! Да, тех кто стали орудиями в этой битве — жаль, но... моё бездействие может стать приговором остальным!
Но... что я могу сделать? И... кто может искать моей смерти. Нет, все же дракон может пойти против закона крови только ради любви... но разве один из золотистых не мог полюбить иноплеменника и пожелать подарить ему трон? Но во что может обратить подобный правитель империю Небесных?!
Ттан-хе! Ты ведь уже думала о подобном! Зелихи с их золотыми сетями и охотой... охотой на золотистых. Ведь и Рен тогда пытался донести до тебя эту мысль! Да, нам с ним повезло, но... кто скажет, что повезло всем? Что какой-либо другой зельхи не отловил месяц спустя другого золотистого? Уж в том-то, что встретившийся мне Змей был не последним сомневаться не приходится. Хотя бы из-за происшествий в Ассиде.... Лэ! А ведь об этом тоже следует сообщить деду. Ведь с тех пор появилось несколько важных фактов. К примеру, то, что на Ристе заклятия зельхи. Но, на всякий случай, лучше рассказать все, с самого начала. Мало ли, вдруг прошлое письмо не добралось до деда? Да и Ися, может быть заметит что-то, что пропустила я.
-Леди Истари..., — тихо вздыхаю, собираясь с мыслями.
-Ян? — со странной растерянностью и надеждой откликается драконесса.
