-Ну что ж, — задумчиво пожимаю плечами, — В таком случае, по-видимому, ответ однозначен. Мне следует отправиться с Нэри, а вы вдвоем с Асилем полетите следом. Только не рискуйте, ладно? — в последних словах против воли прорезается вина. Эл-исе, практически, приемный сын. А всей моей заботы хватает лишь на то, чтоб сказать несколько теплых слов и отправить в опасное путешествие! Но... это ведь лучший вариант....
-Все будет хорошо, госпожа, — Ачи успокаивающе прикасается к моей щеке.
-Конечно, малыш, — потерянно улыбаюсь, — Расскажешь, как провел эти дни?
Эпилог.
Серебристая драконесса стремительно неслась в безбрежной синеве, любуясь поднимающимся алым шаром. Это здесь, на высоте уже полыхал рассвет, а земля была ещё покрыта тьмой... скрывавшей в себе чешуйчатых чудовищ — странных ящеров, не похожих ни на драконов, ни на зельхи. Одно из многочисленных порождений нижнего мира. Не слишком опасных: десяток точно выверенных ударов отправили ящеров обратно, в объятья тьмы, скрывающей север Ассиды. Но в небе появился ещё один противник: хрупкий мальчишка, похожий на сильфа, раскинувший огромные кожаные крылья, обжигающий нежданную гостью черным сиянием глаз. Что ж, этот бой займет больше времени.
* * *
Трое вампиров очутились на небольшой поляне, затерянной между кустарниковых лесов Сильна. Впрочем один из них почти сразу изменился, предпочтя человеческий облик. А другой без сил опустился на мягкую траву: обряд и перемещение отняли все запасы энергии. Хотя, двое других тоже не могли похвастаться полным резервом. Увы, странный магический закон, требовал на перемещение не менее половины резерва.
Но и из оставшейся половины, дракон не сомневаясь пополнил запасы спутников. Пусть он и не золотистый, но это не такая большая плата... за прикрытие для спины. Конечно, особого доверия Эр-таан у него не вызвали. И на их месте он предпочел бы видеть верных учеников, тех что остались в Академии. Но тащить в Велир полное боевое крыло — безумие! Тем более, что лорду Ашайн нужны силы для развернувшейся в империи борьбы.
Лойдэр окинул поляну безразличным взглядом, и застыл присматривая за проводником. Раз, Нэритэра здесь нет, значит помощь его ученика может ещё понадобиться. И стоит проследить, чтоб тот не скрылся. На всякий случай. А со следами пускай разбирается дракон.
Кенрин внимательно рассматривал место недавней схватки. Кого с кем? Увы, этот вопрос остался без ответа. Лишь то, что один из противников уничтожен драконьей силой не вызывало сомнения. Как и вьющийся по воздуху след дракона. Ян предпочла улететь?
Впрочем, с поляны уходил и другой след, судя по всему вампирий. Они расстались? Почему?
Почему расстались? Скорее стоит спрашивать, как они столько времени смогли провести вместе. Все же Эр-таан чужды небесным, проводить время вместе для них подобно пытке. К чему Ян терпеть нежеланного спутника?
Впрочем, некоторые сомнения у Кенрина были. Но прежде стоит проверить драконий след. А уж если он окажется ложным.... Что ж, Лоренту придется повторить поиск.
* * *
-Проснулся? — насмешливо поинтересовался старик-степняк у сидящего на неприглядной тахте рыжеволосого воина.
-Хао, аль Хоренг, — растерянно откликнулся саэ, явно ещё не сбросивший оков сна: иначе бы не вспоминал о раздражающей командира вежливости. Впрочем, в этот раз степняк пропустил слова мимо ушей.
-Хао, саэ Эдаран, — насмешливо откликнулся он, — Хочу тебя поздравить. Ты больше не направляющий черной сотни. Ты ведь был недоволен этим назначением?
Саэ взволнованно посмотрел на командира, растерянно проверяя ошейники. Одного не было вовсе: Эр-таан сумел избавиться от синай-ташше. Второй лежал забытый в комнате его спасительницы.... Впрочем, если её отражение сумело без труда сорвать свой ошейник, то чего ожидать от оригинала?
Они ушли.... А он... жив? Неужели чудеса случаются? Впрочем, кто может обещать, что Эр-таан не придет на следующую ночь вернуть долг? Или ночь спустя? Да, эта угроза останется навечно, но он все же пока жив.
Вот только... на долго ли? Нелюбовь аль и саэ вполне взаимна. Не желает ли командир... бывший командир, избавиться от дерзкого пришельца?
-Что собираешься делать теперь, ран? — насмешливый голос Хоренга прерывает размышления.
-Можешь, что-то предложить, степняк? — уточняет саэ пытаясь просчитать намеренья бывшего командира.... Или будущего? Что-то в глазах степняка подсказывало, что его собираются использовать... а, значит, за жизнь пока можно не волноваться. А потом? Что ж, о том, что будет потом придется думать после. А пока... пока следует узнать, зачем он понадобился степняку. И что можно выторговать у него за эту услугу.
* * *
Тинар взволнованно прошел в комнату, залитую рассветными лучами. У двери дремали две девушки. Чужачка и... его Рысь. Да, для других она могла быть Зарей или Закатом, Эльфикой или Вампиршей, но для него.... Он помнил, как удивилась она, поняв, что он знает, с кем свела его степь. Хотя тогда это было не знание — мечта. Чтоб встретившееся ему чудесное существо оказалось, сумасшедшей девой, выбравшей путь воина. Разве можно было бы иначе жить?
Или... нет? Разве так он тогда думал? Да, это была его мечта, но... тогда он не допускал мысли о смерти.... Ещё один дар назвавшей?
Да, в комнате было две девушки... и одиноко лежащий на кровати ошейник. И стойкий запах сонных трав. Он не успел попрощаться. Что ж.... Быть может, они ещё свидятся.
А он пока полюбуется самым прекрасным существом на свете. Рысь тихо дремала, рассыпавшиеся по лицу волосы скрывали шрам.... Тот, из-за кого он появился должен умереть... медленно, осознав всю тяжесть своей вины. И он, и подобные ему. Но это будет потом. А сейчас он будет просто смотреть, смотреть на самое совершенное существо этого Велира.
Дверь вновь распахнулась, пропуская новых посетителей: молодого саэ и старика-аль.
-Леди уже ушла, — тихо произнес, Тинар, страшась разбудить Рысь.
-И ты ей в этом помог? — неприязненно уточнил Эдар.
-Ей не нужна моя помощь, — бывший раб неприязненно пожал плечами, — Я пришел за своей женщиной.
Собственные слова неприятно царапнули сердце. Разве можно так называть это чудо? Но... как иначе показать этом проклятому саэ, что он никому не позволит обидеть Рысь?
-Не надо, — раздался тихий голос проснувшийся девушки, — Если бы она пожелала, он был бы уже мертв.
Тинар недоверчиво усмехнулся, вынуждая Кро продолжить увещевания:
-Её слова заставили меня задуматься об одной вещи, Сокол, — решительно произнесла девушка, — Чем отличаются саэ и аль? Чем аль, одевающий ташше(ошейник) на раба, лучше саэ, создающего его?
Тинар растерянно прикрыл глаза. Рысь была права: нельзя сваливать вину на одних саэ.... Виновны все. Нужно лишь определить степень вины... и назначить плату. Сколько на это уйдет времени? Вся жизнь? Мало, слишком мало! Что можно успеть за одну жизнь? Неужели придется добавить к ней и смерть?
Нет! Он не пойдет путем нынешнего хана. Нужно не губить своего посмертия — нужно вырастить наследника! Сколько жизней уйдет, что расплатиться со всеми? Не важно! Существование нежитью может добавить несколько тысячелетий, на путь повторения в живых... в детях и внуках дарит бесконечность.
Часть восьмая. Камни, хранящие смерть.
Пролог.
Светловолосая девушка, тихо напевая, шла от родника по узкой тропинке, вьющейся меж золотистых стволов. В полных ведрах плескалась вода, порой серебристыми каплями падая на холодный песок. Конец суши отзывался привычными холодами. Ещё десятидневье и можно будет собирать ягоды рилины, потерявшие от заморозков горечь. Рассветные лучи легко скользили меж сосновых стволов, причудливой зеброй ложась на тропинку, но почти не грея.
Вдруг девушка вскинула голову: на встречу шел пепельноволосый юноша... эльф. Фиалковые глаза задорно блеснули..., лишь на самом их дне светилась грусть.
-Здравствуй, Латта, — улыбнулся девушке эльф.
-Рист? — растерянно откликнулась та, останавливаясь, — Куда это ты спозаранку?
-Да вот, поохотиться решил, — эльф легко пожал плечами, — А что, не стоит? — вопрос, против ожидания был не насмешливым — серьезным.
-Да... Нет... Не знаю..., — синие глаза Латты наполнились сомнением, — Верно и не верно..., — тихим голосом произнесла она, словно засыпая, — Беги — не уйдешь, вернись — не спасешь..., — и вдруг, словно проснувшись, дернулась, — Рист? Что я сказала?
Но эльф лишь молча смотрел в синие глаза. Затем, нервно дернув плечами, криво усмехнулся и спросил:
-Скажи, пророчица, что лучше: рабство или смерть?
Пророчица? Но разве этот дар доступен людям? Впрочем, ведь должен же быть у людей какой-то свой дар? Не могут ведь они быть обделены, когда у каждой другой расы есть своя сила? По крайней мере, так говорили те, кто встречался с Латтой. А она говорила, что провидчество — дар Творца, и нет в том удивительного. Для того, кто соблюдает заповеди... истинно соблюдает, не согрешая даже в сердце, в помыслах. И всегда признавала, что ей даровано недостойно: нет в ней святости, она лишь пытается освобождать душу свою от грехов, но не прошла и шага из пути в тысячи верст.
-Для кого? — очень серьезно откликнулась девушка.
-Для тебя, — грустно усмехнулся эльф. Для себя он уже давно выбрал смерть.... Вот только не сумел получить её. Увы, его хозяева умели беречь свои вещи.
-Нет!!! Не надо!! Не хочу...! — отчаянно закричала девушка, отшатываясь, словно перед ней вдруг вспыхнул огонь... и даже отразился в серебристых, словно зеркало, глазах. Но, вдруг вздрогнув, шепнула, — На все воля Творца.... И на смерть — его воля. Все боятся мук. И в гордыне своей избрать смерть — легко. А рабство — есть путь смирения. Достойна лишь та смерть, которая спасает жизнь.... Но Творец не допустит, чтоб его дар приносил зло.
-Вот как, — тихо шепнул эльф. Латто сделала свой выбор..., пусть и не понятный убийце. Но, все же, слова его зацепили... о смирении и о спасении жизни. Кто знает, вдруг повезет хоть в этом? Уйти дальше ему уже не дадут — в этом он верил пророчице. И без того удивительно, что он сумел почти два десятидневья скрываться в этих лесах: должно быть у хозяина было много других дел... или же отношения с союзниками не столь хороши, как казалось.... Дальше бежать бессмысленно.
А так, даже если не спасет этих, то, быть может, не погубит новых? Ведь не сможет он все время скрываться в лесах, а те, кто рискнут помочь ему, заплатят своими жизнями. И, все же, эльф не сдержался от вопроса:
-Значит, не спасу?
И тихое:
-Не знаю, — теплом коснулось его истерзанной души, признавая шанс рожденный сомнениями: да, если бы он вернулся сражаться — не спас бы. Уж к этому-то хозяева были готовы. А теперь..., есть надежда. А это, убийца знал, очень и очень много. И заплатить за неё последними осколками гордости — смешная цена....
Эльф кинулся обратно по тропе, лишь на миг опережая крики. Латта, бросив ведра, побежала следом. Лесной схорон — десяток крохотных избушек, прячущихся под широкими дубовыми кронами — пылал. Вокруг носились демоны, уже ставшие привычным проклятьем севера Ассиды. Сколько таких схоронов погибло от их когтей? Крестьяне-беженцы пытались отбиваться, но что они могли противопоставить тварям нижнего мира? Лишь у нескольких воинов был шанс... нет, не выжить — всего лишь отправить нескольких чудовищ обратно, в их мир.
Испуганно вскрикнула Латта, замерев на краю свободного от подлеска пространства. А эльф бросился в гущу схватки, к центральной площади..., если можно так назвать свободное пространство в десяток шагов в поперечнике, оставшееся между домишками. К застывшей там женщине.
Невысокая, с тонкой талией... да и вся фигура отличалась необычайной привлекательностью. Хотя, и казалась чуточку неестественной.... Иссиня-черные волосы свободными волнами спадали на плечи. Черный шелковый костюм казался произведением искусства призванным подчеркнуть совершенство хозяйки. Но, все же, опытный глаз легко замечал, что это не просто одежда: легкая ткань скрывает гибкий, словно чешуя, доспех. Какой часто предпочитают убийцы.... Впрочем, некоторая вероятность приходилась на столь банальные профессии, как вор или разведчик, что впрочем, практически, не отличается от первой.
Именно к ней стремился Рист. Чтоб застыть, не доходя шага и, вглядевшись в сине-перламутровые озера глаз, упасть на колени, разжимая стиснутые зубы и пытаясь растянуть губы в приветственной и покорной улыбки.... Впрочем, без особого успеха.
-Останови их, Илиранита-кон, — отчаянный шепот сорвался с узких губ эльфа. Вдруг Латта права? Вдруг смирение даст то, что не может подарить бой? В конце концов, велика ли разница: швырнут тебя на колени силой или... упасть самому? Если есть хоть небольшой шанс, что это спасет жизнь... хоть чью-нибудь! Ведь эти люди..., среди которых он провел два десятидневья, они достойны жизни! А сам он, давно уже, лишь безвольная тень.
-Ты... просишь, брат? — удивленно произнесла девушка, вскидывая руку. Покорные её воли демоны отхлынули, застывая непроходимой стеной вокруг командирши... и непокорного слуги.
-Ну зачем тебе это было нужно? — она устало вздохнула, — Теперь придется тебя наказать.... А господин, наверняка, добавит и свое наказание.
-Я... не... отступал... от... приказов... господина, — через силу прошептал эльф.
-Не отягощай свою вину ложью, — упрямо откликнулась женщина.
-Я... не лгу, — Рист решительно мотнул головой, заставляя пепельную косу змеей скользнуть по плечам, — Господин приказал убить... не рискуя собой. Но противники оказались слишком сильны. Я чудом выжил, но потерял связь с господином. А, потому, выполняя прежний приказ, помогал связной союзников господина. Пока она не погибла. Выбираться после этого из Ассиды было бессмысленной опасностью. Я знал, что господин не оставит меня, и ждал когда помощь найдет меня.
-Ну, конечно, — рассмеялась Илирана, — Складно поешь. Небось, долго сочинял, а? И прятался-то ты от особо агрессивных демонов, и людям помогал только чтоб жить где было, — красавица насмешливо качнула головой, и решительно выдохнула — Ладно! Кристалл подтверждает, что в этом ты не лжешь, а разбираться в мотивах — дело господина. Только... не боишься, что он ещё страшнее кару для тебя найдет? Ну а я..., — женщина задумчиво прикрыла глаза, — Хорошо, брат, я верю тебе, — она взмахнула рукой в сторону, откуда пришел отряд, заставляя демонов отступить от разоренного схорона. В конце концов, какое ей дело до этих крестьян? Через месяц-другой они и сами собой сгинут. Зато не самый слабый дракон в должниках, пусть и не пользующегося благосклонностью господ, может пригодиться, — Только не забывай от этом, лер.... Не забывай моей доброты.
* * *
Просторная комната сияет золочеными стенами в свете свечей.... Или, быть может, яркие магические узоры переливаются в отблеске комков энергии смерти — таэтэров? Смотря, кто смотрит: Агланэр желала, чтоб её комната выглядела роскошной и для вампиров, и для прочих, чувствующих. Хотя последние в этих покоях, если и появлялись, то лишь в бесчувственном состоянии. Лоур-дэ не желала портить обстановку отблесками Си-шаан. Но это не мешало стремиться к совершенству убранства. А потому была и просторная кровать, застеленная напитанными Эр-шаан шелками, и легкий вырезанный из цельной кости столик. Вампиресса не раз задумывалась, кому могла принадлежать эта кость. Быть может, дракону? Или это кость грифона? В любом случае, кого-то из легендарных.
