-Представила, — наконец, выворачиваюсь из объятий вампира, — И что дальше?
-Так для Эр-таан выглядит плато смерти, — поясняет Нэри, — Все наши комнаты — "домики" устроившиеся на корнях мертвых деревьев, затвердевших до состояния камня.... А свободное пространство между ними — и есть настоящий камень. Лишь в нескольких местах есть пещеры, в которых могут пройти люди.
Ттан-хе! Ничего себе крепость! Сплошной горный массив, пронизанный окаменевшими корнями с редкими пузырьками комнат! Да и половина комнат, наверняка занята тем же камнем! Ни один живой такую крепость не возьмет! Даже драконы, без обращения в Эр-таан, могут разве что уничтожить часть самого плоскогорья, но не захватить! А уж среди младших им некого опасаться.... Разве что, обращенных.
Но вот вопрос возникает вполне понятный: как мне перемещаться? Судя по всему, при особом желании Эр-таан может протащить сквозь камень и живого, но везде ходить с проводником.... Брр....
Да и другой облик за несколько дней не принесет опасности... надеюсь. Вот только не вампирий: учиться пользоваться их чутьем займет слишком много времени, а оказаться беззащитной перед любой опасностью как-то не хочется. И что делать?
Хм, а ведь Элиси сохранил обычное восприятие мира.... Да и связка жизнь-смерть, конечно, не совсем равновесная, но должна быть лучше, чем какая-то из основных рас.... Что если попробовать...?
Растерянно прикрываю глаза, пытаясь вспомнить... какой же он был. Лэ! Я ведь не мастер настроек! Ох, напутаю чего-нибудь...!
Наконец открываю глаза. На лицо падает серебристо-лиловая прядь. Ну да, я же теперь эльф обращенный в вампира.... Дикое сочетание.
-Кстати, что с Элиси? — уточняю, убирая легкую, словно тончайший шелк, прядь.
-Я отправил за ним, — Нэри тепло улыбается, — Думаю, через несколько дней они буду здесь, — Эр задумчиво прикрывает глаза, а затем добавляет, — И не пугайся, когда тебя станут спрашивать о горгонах: скорее всего тебя будут принимать за их творение.
-А такое случается? — удивленно вскидываю брови. Да, я знаю, что Эр-таан должны поддерживать связь с глубинными, но такую.... Не ожидала.
-Редко, но некоторые рожденные удостаиваются чести...
-Стать подопытным кроликом детей океана, — насмешливо заканчиваю фразу Эр.
-Не стоит, Ян, — вампир осуждающе качает головой, — Они действительно дарят... очень многое. Наверное, твой народ способен и на большее, но.... Ваше невмешательство....
-Невмешательство? — удивленно переспрашиваю. Конечно, драконы не слишком-то интересуются Велиром. Но, все же, достаточно часто здесь бывают. И уж никаких законов невмешательства у нас нет. Впрочем, чтоб кто-то отправлялся к вампирам — такого я и впрямь не припомню. Вот только я тут — не показатель: могу просто не знать.
-Прости Ян, но, насколько я знаю, вы очень редко здесь появляетесь и стараетесь не касаться....
-Глупости, — не сдержавшись, перебиваю, — Мы просто с вами редко общаемся. А у эльфов наши регулярно бывают. Да и к юань-ти и оркам иногда заглядывают. А уж драконьи амулеты должны по всему Велиру встречаться.
Нэри растерянно взглянул на меня. Что-то не так?
-Ян, — Эр-таан растерянно вздохнул, — Вы принципиально не поддерживаете связь с Эр-таан?
Странный вопрос.... К чему он?
-Да нет никакой связи, — растерянно пожимаю плечами, — Наша империя вполне самодостаточна. Никаких политических или торговых связей с Велиром нет. Это просто скучающая молодежь сюда заглядывает. Большинство — на знаменитые эльфийские балы. Кто-то в библиотеки юань-ти, за древними знаниями. А любители помахать клинком — в орчьи степи: там противников всегда хватает, даже если просто наняться охранников в караван. А уж если искать боя..., — чуть дергаю плечами, — А у вас просто для большинства нет ничего интересного.
-К сиренам, надо полагать, вы тоже часто заглядываете, — Нэри грустно усмехнулся.
А я раздраженно поморщилась:
-Нет. Конечно, мы не особо принципиальны в подобных вопросах, но, все же, слишком серьезно относимся к детям, чтоб... так развлекаться. Нужна если не любовь, то, по крайней мере искренняя симпатия, уважение.
-Значит, распутство сирен вас раздражает, — задумчиво уточнил Нэри, — Ну а гномы чем вам не угодили? Трудолюбивы, мастера кузнечного и каменного дела. Творцы, почти как вы сами.
-Нет, — с улыбкой качаю головой. Похоже, Нэри решил узнать отношение драконов ко всем расам, — Мы творим новое. А они разрушают то, что было создано природой. Нет ничего дурного, чтоб брать у гор материал, но... они заходят слишком далеко. У нас того, кто что-то делает себе во вред сравнивают с гномом: думает, что на жизнь добывает, да на самом деле могилу выбивает, — заметив тень непонимания, поясняю, — Копает, пока шахта не обрушится и не похоронит его под своими обломками.
-Вот как, — вампир задумчиво склоняет голову.
-На счет оставшихся рас, у меня точных сведений нет, только догадки... так сказать из личного опыта, — поясняю, задумчиво склонив голову. Зачем вынуждать друга задавать ещё два вопроса? — Привычка сильфов подчиняться — очень сильно раздражает. Не знаю почему о них говорят, как о самых свободолюбивых существах. Или при их стремлении к свободе только жесткий самоконтроль позволяет выжить? А Эр-таан, скорее всего, отвращают нас своей жестокостью, — с грустной улыбкой заглядываю в черный омуты глаз вампира. И он отвечает такой же грустной улыбкой. И, растерянно мотнув головой, добавляет:
-Ты согласилась мне помочь, Ян. Пойдем?
-Конечно, — устало вздыхаю, — Надеюсь, я об этом не пожалею.
Интересно, а его драгоценную горгонью книгу у него в Торгете так и не отобрали? Или он её отыскал прежде, чем за мной идти? Впрочем, в степи он со своим полуторником ехал. Так что, может быть, и книга у него все время была. А вот мои браслеты-накопители пропали бесследно, увы. Прежде думала, что тоже сняла перед купанием, но в сумке их не оказалось.
* * *
Холодный ветер бросал брызги волн на берег, где у хилого костра, давящегося сырыми щепками, выброшенными морем сидели двое. Солнце медленно клонилось к горизонту, но не было похоже, что они собираются ночевать здесь.
Девушка растерянно водила руками над огнем. Черный плащ, распахнутый ветром, открывал изодранный драконий боевой костюм. Костюм академии. На мужчине же была лишь легкая рубашка, плещущаяся на ветру и столь же легкие брюки, заправленные в громоздкие, боевые сапоги с металлическими накладками. Ну и неизменный меч за плечом. Все в темно-красных тонах, цветах дома, которому он служит.... Вернее, служил и будет служить. А сейчас, он, увы, волен.
-Так что ты решила, Истари? — наконец произнес воин.
-А что я могу решить, наставник? — устало откликнулась девушка, — Спрашивайте. Быть может, если Ваши вопросы покажутся мне не опасными, я отвечу.
-Хорошо, — Кенрин задумчиво прикрыл глаза, — Ты... видела её? Как она?
Ися мягко усмехнулась:
-Да, видела. Она... жива, — девушка задумчиво закусила губу. Сказать? Нет? Если он во власти зельхи... то его хозяева все равно уже об этом знают! Не могут же они не следить за судьбой своих слуг! А кто ещё мог быть хозяином Тони? Но, даже если и не они.... Что тогда? Кенрину известно, что за Ян охотились. А сам Тони все равно мертв и не сможет указать на другую силу вступившую в игру. Зато, если Змеи тут не при чем... это будет важное уточнение.
— Она жива, но сильно напугана, — вздохнула драконесса, — На это путешествие меня подбил Тони.... И искали мы вместе.
-Что с ним? — с ноткой тревоги уточнил Кенрин.
-Мертв, — Истари чуть закусила губу, — Он пытался убить... наследницу, но не рассчитал силы.
-Вот как, — в глазах дракона плеснулось отчаянье и боль. Боль предательства. Впрочем, он слишком многое успел пережить, чтоб замыкаться на своих эмоциях.... Как и для того, чтоб отказываться от переживаний: всему найдется свое время. И он ещё оплачет своего ученика... когда кончится это виток войны. И будет искать свои ошибки, приведшие к такому исходу. Для этого найдется время. После. А сейчас нужно думать, чью волю исполнял Тарторн. И искать свою леди. Пока она жива.
-Насколько тяжело перенесла это... леди? — тихо уточнил Кенрин. Но Истари лишь пожала плечами, показывая, что на это вопрос отвечать не будет. От поисков наставник все равно не откажется, лишняя торопливость ни к чему не приведет.... А зельхи знать о состоянии золотистой — ни к чему.
-Куда ты направлялась? — дракон попробовал ещё один вопрос. Девушка задумчиво вздохнула. Сказать к кому она летит? Нет, не стоит. Но в общих чертах описать весть..., да. Это можно. В конце концов, ничего нового она этим не поведает.
-Возгласить весть о войне, — Ися тихо вздохнула, заставив дракона усмехнуться:
-Поверь, Змей, появившийся в землях империи прекрасно с этим справился. Все рода готовятся к войне.... Кто-то занят укреплением обороны, кто-то ищет следы Змеев во внешнем мире. Все необходимые меры приняты, — дракон задумчиво склонил голову, — Впрочем, не буду тебя отговаривать. Шансы без проблем добраться до империи достаточно велики. Если конечно, не решишь вновь залететь в Ассиду. Если не трудно, передай и эту весть: небо над Ассидой закрыто.
-Конечно, наставник, — девушка неловко вздохнула.
-Если я дам тебе несколько амулетов... для подстраховки. Примешь? — тихо уточнил наставник. Девушка задумчиво склонила голову:
-Да, но как только я достигну безопасных земель, мне придется их уничтожить.
-Ничего. Они не столь редки, чтоб жалеть о них, — Кенрин мягко пожал плечами, — По-видимому, пора прощаться. Береги себя, ученица.
-И вы, наставник, — девушка резко встала, собираясь улетать... и, вдруг резко обернулась, — Наставник...?
-Что, Истари? — дракон тоже медленно поднялся. Воительница прикрыла глаза. Если он работает на зельхи — и так знает. А если нет.... То единственное, что она откроет, что с ним встречалась именно Ян. Имеет ли это особый вес? Нет. Не слишком. А вот удивление, если чары Змеев не касались наставника.... Да, удивление может сыграть роковую роль.
-Наставник.... Она встретила странного эльфа, разговаривающего на языке драконов, живущего чужой волей, — воительница вздохнула, словно перед нырком и, резко бросив, — Он назвался Ристом, — взметнулась в небо.
Растерянный дракон смотрел вслед исчезающей в вечернем сумраке серебристой звездочке. В охватившей разум пустоте билась лишь одна беспомощная мысль: "Это... возможно?".
Глава 2. Особенности психологии Эр-таан и Эль-таан
Идти сквозь камень — оказалось странным ощущением.... Да и восприятие было непонятным, смешанным. В темноте там и здесь мелькали искры — отражение магии. Сам камень время от времени становился полупрозрачным туманом, расчерченным темно-багровыми жилами мертвых корней. Тишина то и дело сменялась странными мелодиями.... Но это, пусть и странный спектр чувств был хоть как-то привязан к привычным.
Наконец, туман камня расступился, раскрывая просторную пещеру, со стенами сплетенными из багровых жил.... Тьфу, то есть из мертвых окаменелых корней, черных и ребристых, покрытых багровыми отблесками, словно от огня. Но именно, что — словно.
Разбрасывал алые блики, странный, словно оплывший камень, округлой формы, со срезанной вершиной, радиусом в пару человеческих роста. Полупрозрачный, похожий цветом на застывшую кровь. Но что-то было в нем странное. Мелодия? Да, может быть..., он пел, странно-совершенную мелодию.
Так, стоп. Это вампирье восприятие что угодно у меня в мелодию превращает. А что, если взглянуть привычным магическим зрением.... Ттан-хе!
Это же... источник! Из багровой поверхности равномерно выплескивалась сила. Много, очень много... особенно для младших. Но, при этом... было странное ощущение недостаточности. Словно по огромному каналу текла тонкая струйка воды.
Значит Эр-нэши вовсе не потух! Удивительно! Как это возможно?
Возвращение к обычному зрению подсказывает ответ: на алтаре лежит тело с пробитым кинжалом сердцем. Ттан-хэ! Они... питаю источник жертвоприношениями?!
Ужас мешается с любопытством: почему я не чувствую диссонанса? Ведь удар должен был быть достаточно болезненным!
-Почему я не чувствую Си, — вторя мыслям срывается вопрос. Где-то в самом глубине сознания мелькает мысль о первых признаках изменения "я". Такое любопытство мне чуждо.... И без изменения я бы, наверняка, реагировала совсем иначе. Как? А это имеет значение?
-Специальный настой блокирует все чувства, — поясняет Нэрит шепотом. Что, впрочем, уже не имеет значения: мой голос привлек внимание всех присутствующих. Впрочем, их не так много: всего-то десяток вампиров. Правда, кажется, не молодых.... Но, судя по цвету волос, все — обращенные. Лэ! А разве источник не должен быть святыней, куда пускают самых-самых?! Или рожденные посчитали "кормление" источника — нудной обязанностью и с радостью свалили его на слуг? Как... недальновидно!
Да, присутствующих едва ли наберется десяток.... А вот в нашей свите их раза в два больше. И все рожденные. Хм, ничего не напоминает? Кажется, Нэри решил устроить небольшой переворот. Хотя, если в этом его обряде должен участвовать и алтарь... что ж, можно понять причину. Едва ли он смог бы получить разрешение на подобные эксперименты.
-Лоур-дэ Нэритэр? Какая честь, — насмешливо поклонился тот, что стоял ближе всех к источнику. Главный жрец?
Впрочем, ответного приветствия он не дождался. Да и вообще каких-либо слов. И рискнул спросить сам:
-Не ужели мои глаза мне не лгут? Вы изменились в своей предвзятости и приняли в свиту обращенную?
-Лгут, — раздался обжигающе-холодный голос Нэрита, а разума коснулся... шепот? Мыслеречь? Не важно, — Склони голову к плечу.
Зачем? Впрочем, недоумение не мешает выполнить просьбу. Пряди ссыпаются, обнажая... что? Хм, разве что ухо. Да, форма для человека не типичная.... О, ну разумеется, с такой внешностью я могу быть только эльфийкой. И последние сомнения в моем "происхождении" отпадают. Эльфов же нельзя обратить.
Вот только... а разве вампиры могут это видеть? Ладно, потом как-нибудь спрошу.
-Жаль, — тихо вздохнул жрец, знаками приказывая подчиненным убрать тело жертвы. А в следующий миг с мест срываются наши сопровождающие. Расплывшиеся темными тенями рожденные безжалостным смерчем обрушиваются на жрецов. Легкие, почти ленивые удары в долю мига опрокидывают обращенных, и ещё несколько мигов уходит, чтоб связать их чем-то странным глянцево-багрового цвета (как интересно! Веревки? Или, быть может магические плетения? Или сочетание того и другого? Жаль не до конца освоилась с новым восприятием: нужно будет потом Нэри об этом расспросить!) и откинуть к стенам залы.
Разобравшись со жрецами, ребята Нэрита, рассредоточившись, перекрывают вход... да и вообще закрывают алтарь от любой угрозы.
-Пора, Ян. Ты ведь не откажешься от своих слов? — Нэри мягко улыбается. Отказаться от своих слов? Я? Такое просто не возможно! Слово — есть честь. И если сказал слово — нельзя от него отступить!
