Где-то в глубине души вновь звенит тревожный звоночек — чуждые мысли, не мои. Но я решительно подхожу к источнику.
-Держи, — Нэри вкладывает мне в ладони кинжал, вынутый из груди последней жертвы, — Поднимись на Эр-нэши. Тебе нужно будет просто по моему знаку окропить его своей кровью.
Согласно киваю и осторожно, оскальзываясь на пологом скосе камня, поднимаюсь, подхожу к центру глыбы, откуда недавно убрали труп жертвы. Против ожидания никаких следов крови здесь не было: ни старой, запекшийся, ни хотя бы капли свежей. Неужели, Источник тоже пьет кровь? Очень-очень интересно! Эр начинает плести странную, сложную цепь магии... основу заклятия. Интересно, каким будет результат? Впрочем желания спросить об этом не появляется. Ведь скоро я сама все увижу! И это гораздо интереснее, чем слушать скучные объяснения.
И вновь где-то в глубине мелькает мысль, что объяснения Нэри никогда не казались мне скучными....
(Примечания на полях: о природе вампиров. На первый взгляд такое неуемное любопытство должно быть близко народу Разума, а не Смерти. Однако для юань-ти Чувства не являются враждебными и, соответственно, часть их жизненных приоритетов сдвигается на удовлетворение Си. У вампиров же есть только их таинственное чутье, дающее гораздо меньший простор для приятного-неприятного. И, таким образом, главным развлечением для них становится именно Разум. Что в Ян отразилось неуемным любопытством, удачно наложившимся на природную черту её характера)
* * *
-Эр-Ша-Эр-За, — мерно разносились по зале слова. Обряд поиска проводился в таком же логове, как и прошлый. Только это располагалось в Сильне и подземная его часть размерами заметно превосходила наземную. Но и её обитатели были отнюдь не довольны своей судьбой. Нет, само место было сравнительно неплохим: аккуратный особняк, построенный на старом кладбище, на удалении от городов. Вполне уютное место, где не тревожат случайные встречи с сильными мира сего и можно жить... существовать в свое удовольствие.
Увы, атака Торгета сломала привычное существование. Степняки валом катились по плодородным землям королевства, оставляя за собой лишь дымящиеся развалины. Впрочем, разве опасны для вампиров какие-то кочевники? Вот только... разве кочевники разоряют по ночам неприступные крепости? Это... пугало. А те, кто знал истину, боялись ещё сильней, понимая, что они — добыча. И что они не могут уйти, не получив разрешения. Кто-то, впрочем, рисковал бежать, предпочтя судьбу изгоя. Кто-то заваливал нижние ходы, надеясь, что Торгетцы не станут, чтоб достать новых рабов-Эр-таан, рыть землю. В буквальном смысле.
И до троицы пожелавшей провести здесь обряд поиска им не было никакого дела.
— Эр-За-Эт-Эр, — зазвучало последнее заклинание, и темный силуэт начал медленно, словно нехотя растворяться темным туманом. Следом за ним исчезли и двое остальных: Кенрин и Лойдэр.
Переместившимся открылась завораживающая картина: два десятка Эр-таан окружили огромную янтарную глыбу-алтарь, на которой возвышалась юная эльфийка. Серебристые волосы распались по плечам, фиалковые глаза невидяще смотрели в даль.... Только костюм немного не соответствовал завораживающей сцене: гораздо лучше смотрелось бы снежно-белое платье, скрывающее хрупкую фигуру. Ну, в крайнем случае — черное или красное.... Но кожаные боевые доспехи с чужого плеча здесь явно были не к месту.
Впрочем, жреца — или кто он был? — это не смущало. Вот он взмахнул рукой, и девушка покорно вскинула кинжал.
Дракон метнулся вперед, но.... Маг позаботился о защите. Конечно, преодолеть такую не представляет труда... нужно лишь несколько долей мига. Но их-то и нет.
Кинжал опустился... распарывая хрупкое запястье, одновременно с обрушением щитов. Ослепительный взрыв расколол в пыль янтарную глыбу... и безболезненно минул окруживших его Эр-таан. Беспомощно постучался в коконы щитов, окутавший дракона и его спутников.... И всей мощью обрушился на застывших у стен обращенных.
А в следующий миг незнакомый вампир с эльфикой на руках уже стоял напротив дракона. Впрочем..., почему не знакомый? Нэритэр. В этот раз Лорент выполнил свою часть сделки.
Внимательный взгляд вампира пробежал по нежданным гостям. Успевший изучить Ян и увидеть двух её соотечественников, он без труда признал и третьего. Самым простым было бы вручить девчонку его заботам, не раздражая дракона в пустую.... И именно так бы лоур-дэ и сделал, если бы на его глазах один из небесных не пытался убить её. Серые глаза дракона были наполнены тревогой, но... может ли этого быть достаточно? Что, если этот небесный попался в сети своих врагов, зельхи? Как можно это определить?
-"Отдай её", — в голосе мелькнул едва заметный голос... голос той самой золотоглазой девчонки, что сняла с него ошейник в подземельях Тарсарена. И это решило его сомнения.
-Я не причинял ей вреда, — тихо произнес Эр-таан, — Она просто утомилась от участия в обряде....
-Точнее отдала тебе весь резерв, — недовольно фыркнул дракон, но враждебность его явно уменьшилась.
-Она добровольно приняла участие в обряде, — осторожно, словно скользя по тонкому льду, продолжил лоур-дэ.
-А знала ли она его цель? — с презрительной насмешкой откликнулся Кенрин.
Но вампир словно не заметил вопроса:
-Ей нужно отдохнуть, а нам лучше скорее покинуть зал Источника.
-Торопишься покинуть место преступления? — зло откликнулся дракон, впрочем, не отказываясь следовать за вампиром и его подчиненными. Оставаться здесь и впрямь не имело смысла.
* * *
Лиатаэр торопливо покинул комнаты госпожи. Сегодня игра заняла слишком много времени, и он опаздывал. На очень важную встречу. Хорошо, что назначена она на нижних уровнях. Там, где когда-то было море, а теперь стены пещер покрыты хрупким известняком. А, значит, достаточно лишь добраться до достаточно широкой щели между корнями и комнатами. Падение сквозь камень до сих пор казалось бывшему имперцу безумием. Тем более, падение с такой высоты. Но сейчас не было выбора. Полет длится меньше эвела, а кажется целый этин. Но вот под ногами хрустит известь, давно сбитая с потолка пещеры другими прыгунами. И не только с потолка: одна из стен сверкает темным базальтом из-под пыли известняка. Торопливо накинув щиты, Лиатэр стер белесую взвесь и скользнул в щель. Теперь — бегом, вперед, туда, откуда несет отвратительными запахами Эль и Си. К людским питомникам. Туда, куда ни один Эр-таан не забредет по своей воле.... А, впрочем, находятся и те, кто считает такую службу очень и очень ценной. Ведь обслугу питомников никто не станет спрашивать, куда пропал один человечек. Или почему другой человечек так бледен на вид. Рожденным довольно свежей крови, а остальное — не имеет значение. Но терпеть ради этого близость множества живых?! Такого Лиатаэр не понимал. Впрочем — каждому свое.
За тонкой известняковой прослойкой раздавался шум жизни, а впереди нетерпеливо переминался знакомый Эр-таан.
-Я уже думал, ты не появишься, — недовольно заяви он.
-Пришел сразу, как смог освободиться, — виновато откликнулся Лиат. Впрочем, не чувствуя за собой вины, а лишь досадуя на упрямство товарища. И завидуя ему. Ведь там, на просторах людских земель нет нужды служить рожденным. Но разве возможно терпеть смрад человечьих городов? А потому Лиат предпочитал кланяться своей госпоже, мечтая о времени, когда все будет иначе.
— Что здесь за шум? — поинтересовался он, заметив что суета за стеной необычно интенсивна.
-Похоже, какому-то счастливцу удалось выбиться в дворяне, и он торопится набирать себе свиту, — скривился обращенный.
Лиат лишь удивленно вскинул бровь: набирать свиту в питомниках — все равно, что царскую гвардию — в тюрьме. Впрочем, это не его дело.
-Какие вести? — коротко спросил он.
-Дурные, — зло откликнулся информатор, — В Ассиде пируют демоны, наш человек-помощник сгинул в этой смуте. О судьбе наших ребят ничего не известно. Последней вестью было появление Нэритэра в Вирне. Так что даже надеяться не приходиться, что хотя бы он сгинул.
-Ты прав — лоур-дэ сейше уже объявился здесь, — зло фыркнул бывший имперец, — О возрожденном тоже ничего не известно?
-Увы. Но о нем можно не тревожиться: Тшаахаша не торгует безделушками..., — договорить он не успел: мир взорвался ослепительно-багровым сиянием.
* * *
Сон был неожиданно сладким... теплым.... Словно под крышей Ашайн-тари. Спокойно и уютно. Здесь никто не обидит, здесь нет место тревогам. Но как бы хорошо не было, вставать все равно нужно!
Потягиваясь, сажусь на постели. Та же комната, что и в прошлый раз. Янтарные стены для человеческого взгляда кажутся немного раздражающими. Хотя, алые цвета в Академии угнетали ещё больше!
Стоп. Для "человеческого"? Растерянно касаюсь волос. Точно. Я в человечьем облике. Но... почему не в вампиро-эльфийском?! Я ведь не перекидывалась. Точно помню! Точно.... Помню.... А ещё помню до боли знакомое лицо.... Наставник? Или мне это приснилось?
Первый же взгляд вокруг подсказывает — нет, не приснилось. Вот он — Кенрин-кон. Подпирает стену в изголовье кровати. За спиной до боли привычная рукоять... столь привычная, что, против воли рука тянется к поясу. Нет, мой меч на месте.... Такой же?
-Я заслужил Ваше недовольство, моя леди? — Кенрин, заметивший мое движение, приподнимает левую бровь. Нет не удивленно... скорее задумчиво. Ттан-хе! Если и наставник начнет меня мучить беспрекословной покорностью.... Нет, этого я не выдержу!
Задумчиво перевожу взгляд. У дальней стены застыл Нэри, внимательно следящий за нашей беседой. Готов в любой момент вмешаться.... Да, надежный друг.... Только.... В памяти всплывает жертвоприношение. Ттан-хе! Он ведь считает, что это — нормально.... Бездна! Я ведь тоже тогда воспринимала его как само собой разумеющееся.... Так какое право я имею винить его? Ведь он с рождения видит мир таким, а мне хватило нескольких хои, чтоб забыть все свои убеждения. Тэ! И как теперь я могу хоть в чем-то его обвинять? Но... я все равно должна понять.... Понять кто он.... Добрый друг, с насмешкой смотрящий на взрослеющую девчонку? Ужасный вампир, нашедший необходимый компонетнт для своих планов и выбравший подходящую маску? Да, кажется, нас ждет серьезный разговор. Но лишь после окончания беседы с наставником. И всестороннего анализа поступков и возможностей Нэри. Ведь не разучилась же я ещё думать? По крайней мере, можно на это надеяться.
У двери застыл ещё один... гость. Эльф или вампир? Магическое зрение сразу подсказывает ответ — второе. Хотя серебристо-белые волосы больше подошли бы первому. Хм, помнится, Нэри говорил, что меня будут принимать за жертву горгон? Видимо, это как раз один из результатов подобных экспериментов.
Ладно, это — после. А сейчас Кенрин. Наставник. Он, кажется, что-то спросил?
Вот только вместо вопроса одного дракона в голове всплывают слова другой: "Никому не верь". И строки написанные рукой Ачи: "И связаны с ними только Вы". Ох, ну что же делать?
С губ срывается усталый шепот:
-Зельхи.
Вторая бровь присоединяется к первой. Что ты не ожидал этих слов? Почему? Эти тревоги не должны были достичь меня? Или... ты сомневался, что я вспомню об этой угрозе, увидев тебя?
-Разумно, моя леди. Впрочем, надеюсь, я сумею развеять Ваши сомнения, — Кенрин плавно опускается на одно колено. С раскрытых ладоней взлетает сверкающий прозрачно-золотистый камень, нежным сиянием заполняя всю комнату.
Что? Нет... не нужно.... Я не хочу....
-Дед...? — голос чуть дрожит. Неужели....
-С лером Ашайн все хорошо, — спешно успокаивает меня наставник, — Он отпустил меня. Леди Айана-кон Ашайн, я, лер Кенрин-кон Кирринт прошу Вас принять мою верность, мою волю, мою жизнь....
Слова звучат ударами молота. И в такт им мерцает свет артефакта, подтверждая волю и решимость. В общем-то, особые слова для этого ритуала и вовсе не нужны: довольно согласия обеих сторон.... Всего лишь двух "да"....
Ну, зачем? Зачем? Мне ещё и с Асилем разобраться нужно.... Я не хочу нести эту тяжесть.
-Зачем? — совсем не ритуальный вопрос срывается с губ.
-Хотя бы для того, чтоб я знал, где Вы и все ли с Вами хорошо, леди, — болью откликается чужой голос. Ттан-хе! Какая же я сволочь! Ведь там, в Академии я находилась на его попечении! Так же... так же как и мой брат, прежде чем погибнуть. И я заставила его пройти сквозь те же ужасы! Ттан-хе.
Простите меня, наставник! Простите, если можете! А я сделаю то единственное, что могу для Вас сделать.
-Нет, лер Кенрин-кон. Это дурная цель. Мне не нужен ни надсмотрщик, ни щит. Мне нужен наставник. Согласишься ли ты принять этот груз, тор Ашайн? — вот так. Но, думаю, другу отца такое положение подойдет больше, чем роль ещё одного клинка в дружине Ашайн.
-Моя леди..., — в голосе звучит сомнение. Но эти слова — уже согласие. В сердце появляется странное волнение.... Тревога за наивную маленькую девочку, дочь друга... и сюзерена.... Сильного решительного мальчишки с вечным удивлением наблюдавшего за тренировками воинов Небесного... и не понимавшего, что его улыбка — самое неотразимое оружие. Тогда не понимавшего. А потом — испугавшегося её. Да, так было правильно, но... видеть его в уродливой маске — это было больно. А потом оказалось, что удивительно легко снять её: нужно лишь позвать на прогулку в Велир, туда, где нет драконов. Туда, где его совершенство никому не причинит вреда. Сколько времени они провели на этих просторах, прежде чем в их компанию влилась смешная рыжая девчонка... очарованная искусством лучшего воина драконов? Какая тонкая грань тогда отделяла его от страшное ошибки! Какое чудо удержало? Какое прозрение дало понять, что этот рыжий бесенок украл сердце друга? А следующее чудо сделал лер Ашайн: уговорил дочь присмотреться к Золотому. День их свадьбы казался самым счастливым в его жизни! Но ещё чудеснее оказалось рождение первенца!
Тревога и счастливые воспоминания — вот и все, что было в сердце Кенрина. И ни следа магии Змей: здесь её нельзя было бы не почувствовать. И точно так же открылось наставнику мое сердце. Вот только откуда это грустная складка между бровей? Что тревожащего он узрел? Спросить? Нет, не место, не время.
-Наставник, — шепот устало сбегает с губ. Сколько всего успело произойти! И обо всем этом следует ещё серьезно подумать! Но на губах упрямо застывает довольная улыбка.
-Наставник...
-Яни.
Слова одновременно срываются с губ. И я, не сдержавшись, счастливо смеюсь. На губах Кенрина — лишь легкая улыбка. Не более.
Наконец успокоившись, выжидающе смотрю на наставника.
-Ян, тебе не стоит больше пользоваться маской Рух, — серьезно произносит он.
-Почему? — не спорю. Просто хочу понять.
-Облик любого мага, пусть и более равновесен, чем кого-либо из основных, но, все равно опасен. Он изменил тебя..., сильно изменил. Но ты, похоже, этого даже не заметила.
Не заметила? Хм, действительно, вроде вести себя иначе я не начинала.... Ну, не считая прошлого дня... или ночи? — когда я была в образе эльфовампирессы. Тогда я действительно... нетипично себя вела. А до этого....
