-Так это ты помогла ему освободиться? — тихо уточняю. Так вот откуда все те намеки и сомнения.
-Да, матушка. Весть о вас быстро дошла до хана. И, если бы вы дольше задержались там..., — Лиля растерянно вздохнула. Лэ! До хана? Да, наверное, против всех магов Торгета, мечтающих изучить устройство дракона я бы ничего не смогла сделать... и, наверняка заметила бы угрозу слишком поздно, чтоб бежать.
Забавно. Если даже полумесячная змейка вертит мной словно марионеткой, то уж тысячелетним драконам.... Лэ! Ну, почему?!
Растерянный взгляд показывает, что Лиля вновь распласталась по полу. А в следующий миг перед глазами мелькает смутный образ: закованная в броню чешуи лапа опускается на хрупкое змеиное тельце, превращая живое, чувствующее существо в кровавую кашу.
Лэ! Зельхи убивают своих детей? А что чувствуют при этом сами дети?!
-Исполнить волю ллахши — счастье, — тихо шепчет Лиля, уткнувшись носом в пол, и, миг помолчав, продолжает, — В кладке сотни яиц, и выживать среди них должны лишь достойные: иначе и всех миров не хватит, чтоб вместить народ Змеев.
-Может, вернешься на кровать, — тихо прошу, изучая волосы, рассыпавшиеся причудливым черным цветком по янтарному полу, — И откуда ты столько знаешь о зельхи?
-Мы помним свою жизнь и до вылупления, — растерянно откликнулась Лиля, послушно вернувшаяся на кровать, и замолчала, собираясь с мыслями, — Мое яйцо увидело свет почти сорок тысячелетий назад.... Это был конец войны. Зельхи не желали, чтоб победители стали ллахши их детей. И сами уничтожали кладки. Тысячи, миллионы кладок. И делали другие — там, где победители не нашли бы. Но они не просто спрятали яйца: они рассказывали... многое, все что могли успеть. О магии, об устройстве мира... но прежде всего — о войне. Замысел прост: легендарные покинут Велир и, рано или поздно до кладок доберутся младшие... люди. Однодневки. И, когда у маленького Змея пробудится разум, его ллахши будет давно мертв. И виноваты в этом будут...
-Легендарные, — послушно закончила я. Вот как. Одной загадкой меньше: теперь ясно откуда появились здесь зельхи. И почему они так жаждут... реванша? О нет, мести. Мести за отнятое счастье. Ттан-хэ!
Все же, мы удивительно похожи со Змеями. Дракон, мстящий за погибшего возлюбленного, что может быть страшнее? Зельхи, мстящий за ллахши?
Если только все это — правда.
Лиля вновь попыталась совершить свое путешествие на пол, но я успеваю её остановить.
-Не нужно, — тихо вздыхаю, удерживая "змейку" за плече, — Или, полагаешь, ползанье по полу что-то доказывает?
Да, я хочу поверить ей, но.... Это просто нельзя делать. Слишком опасны Змеи.
-Матушка..., — Лиля беспомощно всхлипывает, и тихо добавляет, — Если Вы желаете, я умру.
Лэ! Почему ты считаешь меня чудовищем, желающим смерти ребенка?!
-Вы не чудовище! — принимается тараторить "змейка", — Вы подарили мне столько счастливых дней! Преступление просить Вас о большем! Единственное о чем я могу мечтать — доставить Вам хоть немного пользы.
Пользы? Лэ! Да что за бред! Дети должны жить не для того, чтоб приносить пользу! Это... это отвратительно!
Лиля беспомощно сжимается, но не решается выскользнуть из под моей ладони, все ещё лежащей на плече.
-Простите, — тихий шепот скользит по комнате, — Я знаю: я чудовище. Я должна была скрыться, сгинуть в камнях едва раскололась скорлупа моего яйца. Но ритм Вашего сердца звучал так громко, а кровь пахла так сладко.... Я не сумела.... Простите.
Дрожь становилась все сильнее.... Не сдержавшись, беру змейку в охапку и прижимаю к груди:
-Тихо, Лиля, тихо, девочка моя. Все хорошо.
Ттан-хэ! Она моя дочь, пусть и приемная! А что она зельхи.... Тэ! Ну так домой можно и не возвращаться: пусть с этими интригами без меня разбираются. Дети важнее! И сколько бы она ни провела в скорлупе, она все равно ребенок... младенец!
И, даже если её слова — ложь, то мне достаточно остаться в Велире, чтоб она не могла причинить зла моему народу.
-Ян, — дверь распахнулась, пропуская наставника.... Кажется, за его спиной маячили Нэри и Лойдэр.... Не важно.
Торопливо запихиваю змейку за спину. Конечно, Кенрин теперь — мой вассал, но мало ли....
Дракон растеряно остановился у двери. Впрочем, не забыв захлопнуть её за спиной. И сверкнуть знакомым алым кристаллом.
-Кто это, Ян? — голос звучит тихо и неуверенно. И что на это можно ответить? Только одно:
-Это леди Лилинара-кон тар-Ашайн, моя дочь.
-Зельхи? — растерянный шепот.
-Мне следовало лучше смотреть, чье яйцо я выгреваю, — растерянно пожимаю плечами.
-Но она..., — в серых глазах наставника безграничное удивление.... Рассевающиеся почти мгновенно, когда за моей спиной на кровать падает куртка. Прикосновение к плечу помогает убедиться: змейка именно здесь.
Дракон закрывает глаза и со вздохом спрашивает:
-Ты понимаешь, что это значит?
Грустно улыбаюсь:
-Не очень, наставник. Лишь то, что Ашайн лучше забыть о троне? Или, если мне ещё хочется пожить, то мне следует забыть об Империи?
-Хорошо, — Кенрин задумчиво усмехается, — Пусть не знаешь, но, по крайней мере — понимаешь. Лучше всего..., — дракон тихо вздыхает, — Лучше всего тебе забыть о своем роде.
Ттан-хэ! За мой глупость должен отвечать весь род?! Ттан-хэ!!! Ттан-хэ!
А, впрочем, так ли это важно? В конце я ведь леди.... А это значит, что имею полное право стать графиней. В смысле образовать свой род.... Только нужно замуж выйти. Эдара, что ли навестить?
Мысль вызвала невольную усмешку. Да, основать свой род может только семейная пара. Конечно, в принципе, достаточно и наличия жениха, но подставлять Рена как-то не хочется. Тем более что тогда трон достанется Элиренам... что не справедливо. Тем более что и прав-то у них нет. Зато если я выйду замуж за другого, то Ашайн в качестве извинения должны будут поддержать Эритэнов. Ну а если сосватать за Рена кого-нибудь из Силье или Исинда, то трон точно достанется Творящим.
Осталось только найти идиота, согласного на мне жениться. Мелочь. Грустная усмешка расплывается по губам. Интересно, а если отловить Кора и предложить ему свадьбу, воин согласится? Если при этом войти в род Элиренов, то черненьким о троне можно будет забыть. Как, по-видимому, и о проживании в Империи. Или о спокойной жизни? Что-то я так и не поняла, какое наказание распространяется на весь род.... Жаль только, Кора здесь нет.
А впрочем, что гадать? Лучше предложить Кенрину высказаться до конца.
-Я не хочу подставлять Рена, — тихо вздыхаю.
-Обручение — ещё не свадьба, — с ноткой насмешки откликается дракон, — И, если обвинение прозвучит, тебе будет достаточно расторгнуть помолвку.
-Это будет означать возвращение в прежний род, — недовольно закусываю губу.
-Если род тебя примет, — с грустной улыбкой произносит наставник, — А прежде чем это произойдет, ты вполне можешь найти другого жениха.
Вопросы "кого" и "где" так и не прозвучали, но наставник прекрасно понял мой взгляд.
-Это слишком опасные игры, чтоб позволить тебе играть в них в одиночестве, — наставник грустно усмехнулся, — Ты всегда можешь рассчитывать на мою поддержку, Ян. К тому же, если то, что рассказывал лорд Ашайн — правда, то и лер Ккаренхе-кон Силье не откажется разделить с тобой судьбу. Впрочем, это уже страховка. А в первую очередь никто не должен догадаться, кто такая твоя приемная дочь, графиня Айана.
Что ж, звучит неплохо. И, раз наставник это предлагает, то, надо полагать, амулет, который позволит мне выступить в качестве главы рода, у него тоже есть. А, вернее, реликвия рода: во время войны с зельхи многие роды погибли. Так что с тех пор ещё ни разу для создания рода не приходилось самим главам творить реликвию. Интересно, это украшенье, меч, щит или кристаллы? В чем разница? Каждый из них определяет принадлежность к тем или иным предпочтениям: творящих, воинов, стражей или ученых. Конечно, мне больше подошел бы последний....
-И у тебя есть реликвия рода? — спрашиваю, не сомневаясь в ответе.
-Лишь половина, — со странной усмешкой откликается дракон. И прежде чем успеваю попросить пояснения, вручает мне свой меч. Из странного черного кристалла.
Лишь несколько мигов спустя понимаю, что это значит. Вторая половина реликвии рода случайно досталась мне на Сайтернской ярмарке. Реликвия рода? Случайно? Лэ! Так просто не бывает!
А ведь если взглянуть на это с другой стороны.... Получается, на совете я смогу доказать, что обрела реликвию "по воле провидения". И, фактически уже с тех пор могу считаться полноценной (ну, почти полноценной) графиней. После чего вассал погибших родителей приносит мне присягу и вручает вторую половину реликвии. Чем подтверждает мой статус. Что ж, поздравляю Вас, графиня Айана-кон.
Нет, никаких свето-шумовых эффектов это не вызвало. Вот только Ашайны в это миг должны были почувствовать разрыв родовой связи. Конечно, узы крови не могут исчезнуть, только узы рода. И, учитывая кипящие в Империи страсти, дед наверняка должен был решить, что я погибла. Впрочем, надеюсь, княгиня Эритэн быстро его успокоит: Творящие-то наоборот должны были почувствовать усиление связи....
-Нара-кон тар-Айана, — вывел меня из задумчивости голос наставника, — Отныне Вам следует находиться лишь в людском облике.
Нара? Впрочем, разумно: лучше представляться коротким именем, чем лишний раз напоминать о зельхи. Девчонка уже беспечно сидела на краю кровати, кое-как натянув мою куртку: грубая кожа, не желая гнуться, просторным колоколом вздымалась вокруг змейки.
-Отдать ей кольцо? — тихо уточняю.
-Да, Ян, — решительно кивает дракон, — От поиска я смогу тебя прикрыть.... Тем более что леди Айаны-кон Ашайн больше не существует. И искать тебя магией станет гораздо сложнее.
* * *
Сероглазый дракон смотрел на свою молодую госпожу, дочь своего сюзерена, с трудом сдерживая отвращение. Зельхи. Змея. В один миг превратившая сиятельную леди Ашайн в беглянку, изгнанницу. Пусть сейчас об этом и не знал никто, кроме них троих. Тварь.
Но что может быть безумнее, чем пытаться отнять у драконессы её дитя? Пусть и приемное, не связанное узами крови — лишь узами рождения. Впрочем, он рискнул бы, не смотря ни на что, убить Змею. Прекрасно понимая, что не надолго переживет её. Разменял бы жизнь на жизнь.... Если бы не древние легенды. Гласившие, что выгревшие имеют для зельхи особое значение. Насколько особое? Увы, легенды это умалчивали. Но, давали надежду, что тварь не рискнет причинить вред глупой маленькой драконессе, подпустившей её так близко.... Слишком близко.
-Наверное, я должна просить у Вас прощенья, — зазвучал тихий голос Нары, — За то, что убила Вашего ученика.
Дракон тревожно взглянул в золотые глаза.
-Ты спасла Ян от смерти? — неуверенно уточнил он.
-Да, — раздался уверенный голос драконессы, заставляя старого воина облегченно вздохнуть. Конечно, Нара не случайно выбрала этот момент для признания. Но зельхи не изучающая мысли всех, кому не посчастливилось оказаться рядом, не возможен. И сказано это, чтоб притушить его ярость. Но... это ничуть не уменьшает его благодарности.
-Разве за это нужно просить прощения, Нара-кон? — устало откликнулся Кенрин, — Это мне следует виниться, что не сумел достойно его воспитать.
-Лерин, — вновь зазвучал голос златоглазой, — Так зовут ту, что желает смерти матушке.
Да, зельхи не забывают проверять разум тех, кто рядом. И Тони не стал исключением. Жаль только, прежде чем он умер, змейка не успела прочитать родовое имя.
Сероглазый дракон задумчиво усмехнулся: вот и все. Никакой магии, а от прежней неприязни не осталось и следа. Да, Нара умеет направлять мысли окружающих так, как ей нужно. Может быть, это и не плохо. Может быть.
* * *
Лиат едва успел сменить одежду — прежняя, пусть и не пострадала от таинственного взрыва, но вот валяние на известняках не пошло на пользу тонкой как шелк черной коже. Проще было истлить её в прах и одеть новую, чем отчистить.
Дверь его коморки распахнулась, пропуская обращенную — смуглую рыжеволосую девушку. В элитных питомниках появлялись даже столь странные сочетания крови — Вильтарской и Торгетской. Хотя даже среди них лишь единицы удостаивались иной судьбы, чем пища. Тшаранэр. Но вот что она делает здесь? Хоть девушка и появлялась в свите лоур-дэ, но это было очень давно!
-Ли?! — сложно сказать чего больше было в её эмоциях — радости или удивления, — Ты цел?!
-Не заметно? — насмешливо откликнулся Эр-таан, — Или ты этому не рада, Таш?
-Раз шутишь — значит, цел, — робко улыбнулась в ответ вампирша, и уже серьезно добавила — Бегом к госпоже. Она места себе не находит! Приказала уже и вовсе твой прах искать. Думаю, собиралась обряд возрождения проводить....
Но Лиат не стал слушать, выметнувшись из комнаты: когда лоур-дэ зовет, нельзя медлить. И, все же, где-то в глубине сердца кольнула иголочка стыда.... "Неужели она и впрямь так дорожит мной?" — впрочем, виновато-теплую мысль мгновенна смыла другая: "Она просто не любит терять игрушки, которые не успели ей надоесть". Вот только почему-то поверить до конца в это не получалось.
* * *
Лерин? Ещё одно имя в этой безумной истории. Кто? Ттан-хэ! Да какая сейчас разница. Что делать дальше пока определились: отправляться к грифонам. От природы Нары это никак не зависит. А пока нужно хотя бы раздобыть ей одежду. Надеюсь у Нэри получится найти что-нибудь на эту кроху.... Да и с самим вампиром нужно наконец разобраться! И вообще с вампирами: едва появятся сильфы, нужно будет отправляться на север, а мне нужен материал для диссертации.... Хотя..., зачем мне теперь эта диссертация? А, ладно лишней не будет.
-Вам нужно поспать, матуш-шка, — над ухом зазвучал голос Лил... Нары. Разве? Я вроде только недавно проснулась....
-Вы едва успели очнуться после взрыва, — мягко возражает змейка.
-Тебе действительно стоит отдохнуть, Ян, — поддерживает её дракон.
-Хорошо, — растерянно пожимаю плечами и ложусь. Нара легко спрыгивает с кровати и в сопровождении дракона отправляется к двери.... Негромкие голоса замолкают через хои....
Но сон не желает приходить: слишком много всего....
Глава 5. Влияние источника на популяцию вампиров
Так и не уснув, сажусь на кровать, обегая бессмысленным взглядом черешки наваленных книг на столе, на стеллажах. "Появление людей", "История восточных земель", "Процент Эр-аш в осадочных породах и применение их в амулетах", "Угасание источников: домыслы и факты", "Преображение Эр-аш в Эт-аш: основные доводы за и против", "История королевской династии", "Бесплотные стражи: классификация и особенности создания", "Костяное оружие".... Все, разумеется, на вампирском.... Хотя, нет. Вон несколько горгоньих книг: "Преображение живых"... Или, скорее "движущихся".... Или.... В общем, в понятие асштац — входят и живые и нежить. И ещё: "Преображение сил", "Преображение минералов".... Сомневаюсь, правда, что в них может что-нибудь понять кроме самих горгон. Эти их "преображения" — узкоспециализированные справочники. Хотя, наши целители их, вроде ценят.
