Юноша беспечно возвращался в свои покои, когда навстречу ему выступил рожденный. Лиат криво усмехнулся: вот и все. Кажется, он, все же, заигрался. А, впрочем.... Крохотная баночка с белым порошком уютно скользнула в ладонь.
-Лоур-дэ Нэритэр, — вежливо поклонился обращенный, — Что Вам угодно?
-Всего лишь сказать тебе... кое-что. И, кстати, убери пыльцу Эль. Я умею от неё защищаться, в отличие от бедолаги Рантэра, — безразлично откликнулся рожденный.
-Я счастлив выслушать Вас, — Лиат вновь согнул спину. Быть может, он все-таки переживет эту встречу?
-Лишь несколько слов, Лиатаэр. Я больше не считаю тебя обращенным, — голос Нэритэра был спокоен как всегда, но в глазах мелькали насмешливые искры.
-Почему? — неуверенно уточнил юноша.
-Твоя кровь наполнилась силой источника, — откликнулся лоур-дэ, — Теперь я признаю тебя равным... со скидкой на возраст, конечно, — добавил с улыбкой сейши, — И не надо делать такое удивленное лицо, Лиатаэр. Ты ведь и сам все понял. Ну а определить, кто так удачно подремал у стены питомника, мне тоже не составила труда: ты оставил слишком четкий след. Впрочем, умение убирать обрывки магических потоков — дело наживное.
-И... что дальше? — неуверенно уточнил обращенный, пряча пыльцу обратно, в потайной карман.
-Дальше? Решать тебе, Лиат. Мы можем оказаться на одной стороне... или продолжить борьбу. Время у тебя еще есть.... До дуэли, — Нэри пожал плечами и растворился в темноте переходов. А, может быть и просто растворился — кто разберет этих вампиров?
* * *
Пенные валы мерно бились о берег.... А впрочем, до валов этим волнам было далеко. Но, все же — больше, чем легкая рябь. Воздух пах солью и йодом. И, все равно, здесь, в пещере, мысль о море казалась чуждой. Может быть — огромное, соленое озеро, подстать огромной пещере. Но, представить, что по бесконечным пещерам, это озеро соединяется с внешними морями, было странно. Где-то дальше вдоль берега должен располагаться рыбачий поселок....
Может искупаться здесь? Скинув сапоги, захожу в воду. И чувствую спиной испуганный взгляд. Оборачиваюсь. Один из людей, сероглазый юноша лет четырнадцати с ужасом следит за мной. В чем дело?
-"В море водится множество опасных тварей, — откликается Нара. Лэ! Кажется, это уже начинает раздражать, — Но сейчас я не чувствую ни одной из них", — успокаивающе добавляет она. Но желание купаться почему-то окончательно пропадает. В конце концов, мальчишка провел у этого моря всю жизнь, а Нара опирается лишь на поверхностные мысл....
Не успев додумать, бросаюсь в сторону. Перевожу паденье в кувырок, выхватываю меч. И, наконец, обернувшись, смотрю, что же меня напугало. Какое-то подспудное ожидание чего-то щупальцеподобного не оправдалось: из воды выбиралось что-то желеобразное, похожее на большую подушку. Бледно-синеватая масса медленно колыхалась....
-Я его не чувствую..., — с губ Нары срывается отчаянный шепот, и девчонка решительно бросается на тварь... пытается броситься. Но Крайн перехватывает её. Змейка дергается, но разорвать хватку воина не получается. Следующая попытка — укусить — так же оказывается бесплодной: воин лишь подхватывает её под подбородок, так, чтоб она не могла и двинуть головой. Хм, по-видимому, следующей будет попытка подчинить....
Остальные воины тем временем расходятся вокруг этого странного "коврика", неуверенно поигрывая когтями, но не решаясь атаковать. Впрочем, могу их понять — мне тоже как-то не хотелось приближаться к морской твари. А у меня все-таки меч, а не когти!
Но кроме меча ведь есть ещё и магия, не так ли? На миг задумавшись, выбираю искру драконьей силы: что-то мне подсказывает, что Рух здесь будет мало.
Ттан-хэ! Искра покорно срывается с пальцев, но... опаздывает. Тварь странным рывком перетекает к ногам вампирессы, мгновенно растворяя кожаный доспех, пожирая плоть....
Искра прожигает в "подушке" дыру, заставляя её бросить девушку и переключить внимание на нового противника. На меня... Ттан-хе! Дыра медленно, но неуклонно затягивается. Да что же это за тварь?! Успеваю кинуть с десяток искр, с каждым разом все крупнее, но — без толку. В отчаянии выхватываю второй меч... и с лезвий срывается серебристая... молния? Или это что-то водное? Тэ, да какая разница?! Главное, что в отличие от моих потуг, этот удар мгновенно уничтожает тварь. Да, родовая реликвия — сильная вещь....
По телу проходит запоздалая дрожь.... Тэ! Мне уже не раз приходилось сражаться. И, далеко не всегда, удачно.... Но сейчас.... Я впервые встретилась с тем, для чего недостаточно было моих сил.... Почему?!
— Ларсарт — это творение горгон, — звучит тихий голос. Тот самый мальчишка, чей взгляд предупредил меня.... Да, это все объясняет. Горгонам и впрямь под силу создать такое, с чем юная драконесса не в состоянии справиться....
Растерянно убрав мечи, подхожу к сидящей на берегу вампирессе и протягиваю запястье. На ноги лучше не смотреть: сквозь обрывки плоти виднеется кость.
-Не имеет смысла, госпожа, — виновато улыбается девушка. Впрочем, в темных глазах блестит благодарность.
Меняю зрение на магическое. Её ноги уже до колена объяты неприятным светлым свечением. Лэ! Ну, не подведите, мечи. Резко вздохнув, взмахиваю черным — даже в магическом зрении — клинком, отсекая зараженную плоть, и вновь протягиваю руку. Резкая боль затихает почти мгновенно. Это — привычно. Но, в отличие от Нэри, девушка никак не может остановиться. Лишь несколько хои спустя, отпускает мою руку и поднимает на меня виноватые глаза. От обрубленных ног осталось лишь несколько костей, плавающих в луже слизи. Славное здесь море.
-Ну как, развеялась? — раздается за спиной голос Наставника. Оборачиваюсь. Не смотря на спокойный голос, глаза дракона наполнены тревогой.
-Почти, — чуть нервно пожимаю плечами, — Ещё взгляну на местные купальни, и можно считать экскурсию оконченной.
-Хорошо, — кивает дракон, — тогда жду тебя через этин на тренировке. Надеюсь, здесь найдется подходящий зал.
Что?! Лэ! Впрочем, на то он и наставник, чтоб гонять меня на тренировки.
Глава 7. Теория заговора
Купальни оказались десятком небольших природных чаш, с источниками на дне. Где-то горячих, а где-то холодных. В одной вода так и вовсе кипела, заполняя пещеру молочными клубами пара. Вампиры вежливо отстали у входа в купальни. Кстати, Крайна сменил Лойд, а прежний командир остался с пострадавшей вампирессой и людьми. Интересно, а что с ними будет дальше? Стоит попросить Нэрита присмотреть за ними.... Ведь, если бы не тот юноша.... По телу, прокатывается неприятная волна. Это... страх? Лэ! Я ведь всего лишь юная драконесса, и в бою от меня мало прока.... А, значит, Наставник прав, и мне жизненно необходимы тренировки.
Ну а пока придется рассчитывать на помощь Кенрина: появился он раньше, чем эта тварь успела до меня добраться, да и теперь "личную охрану" оставил. И не слабую: если Лойд в молодости слышал о Наставнике, то должен прожить не меньше девяти тысячелетий. Интересно, он, случайно, не старейший из Эр-таан?
Темные силуэты вампиров растворились в клубах пара. А Нара уверенно прошла со мной. После нападения она и на шаг боялась отойти. Ничего, со временем успокоится. Надеюсь. Выбрав подходящий бассейн — так, чтоб вода слегка обжигала, скидываю одежду и падаю в воду. Теплые струи ласково льнут к телу. Тэ! Буду купаться каждый день, когда вернусь в Им.... Когда осяду где-нибудь. Например, у эльфов.... Или, если Нэри действительно возродит МАЛИ, то можно и у них....
С хои понежившись в теплой воде, открываю глаза. Нара по-прежнему стоит на каменном ободе чащи, покрытом серо-желтым, ноздреватым камнем. Осадок от воды? Может быть....
-Ты как, купаться будешь? — растерянно уточняю. Вообще-то она и так, вроде чистая.... Хотя, купание — это для удовольствия. А чтоб почиститься, довольно и бытовых заклятий.
Змейка неловко выворачивается из одежды и соскальзывает в воду. Эх, что-то мне здесь не нравится.... Как-то странно она движется. Да и та сосредоточенность во время пути....
-Я ещё не очень хорошо умею управлять этим телом, — виновато сообщает змейка. Лэ! Значит нужно будет учить.... Мне? Лучше Кенрину: им с Наставником пойдет на пользу тесное общение.
-Поможешь мне вымыть волосы? — с улыбкой уточняю, понимая состояние Нары. Она сейчас винит себя в нападении. И напрасно: она ещё ребенок, и ей нужно учиться. Ну а этот урок даже прошел почти без вреда.
-С радостью, матушка, — робко откликается змейка, неуверенно прикасаясь к моим прядям..., а скорее, колтунам. Лэ! Как же неудобно без заколки! Небольшая прогулка, а волосы перепутались, словно в догонялки играли!
Впрочем, змейка легко разбирает эти переплетения. Может быть, в этой их Змеиной школе и этому учили? Но долго нежиться себе не позволяю. Конечно, идея отвлечься от драконьих проблем, занявшись вампирскими, была не плоха. Но теперь я хочу отвлечься уже от Эр-таан.
-Нара, что бы ты делала, если бы... решила уничтожить легендарных.
Змейка на миг застыла, но тут же продолжила мучить мои волосы.
-Сначала..., — неуверенно вздохнула она, — Я бы нашла другие кладки зельхи. И вырастила бы себе слуг.
Слуг? Хм, думаю, наш противник тоже этим занялся. И уже достаточно давно: тот зельхи, встретившийся мне дома был не молод. Кстати, а на сколько? Когда обычно зельхи начинают обращаться в человека?
-Обычно после пятого века, — тихо сообщает змейка, — Но это сильно зависит от самого Змея. А вот летать начинаем только после двухсот.
Двухсот. Ну, раз уж тот зельхи охотился на драконов пару раз за век, то едва ли моложе тысячи лет. А, впрочем, главный вопрос не в этом. Интереснее могут ли у них быть свои драконы в Империи?
-Это... маловероятно, матушка, — чуть растерянно откликается змейка, — Едва ли он стал бы так рисковать раскрыть тайну своего существования. Со времен войны у драконов есть очень много амулетов, определяющих магию Змеев, и одного случая было бы достаточно, чтоб начать охоту.
Да? А чем бы он тогда занялся?
-Думаю, собрал бы войско, сопоставимое по силе с армиями легендарных. И, быть может, попытался стравить старших друг с другом.
-Или с демонами? — задумчиво уточняю.
-Или с легендарными нижнего мира, — соглашается Нара.
-Значит, думаешь, где-то ждет своего часа армия зельхи? — склоняю голову к плечу. Интересно, сколько же в ней может быть Змеев?
— Не больше нескольких сотен, — уверенно откликается девчонка, — Для успеха этого плана главное — незаметность. А большее количество зельхи не смогло бы укрыться от Старших рас.
Но какая тогда может быть армия? Глупый вопрос — на то у них и магия Подчинения.
-Да, — в голосе змейки мелькнула грусть, — В этой армии должны быть все Старшие.... Кроме, возможно, грифонов. Пророки могут почуять угрозу себе, и, потому, их лучше пока не трогать. Отвлечь на появившихся демонов.
Отвлечь? Это значит, появление грифонов в Велире может означать начало атаки зельхи. Тэ! Придется действовать осторожнее: нам нужно время, чтоб собрать силы. Впрочем, амулетов против типичных заклятий зельхи у нас хватает. Так что, если они не сумели придумать чего-нибудь ещё на подобии "золотых сетей", шансы у нас в любом случае не плохие. Жаль, только, они и "сети" не забыли!
-Их нельзя забыть. Это не магия, — девчонка тихо вздыхает, — Это ваша природа.
Наша природа?! Как?
Взмахиваю головой, забыв, что Нара разбирает мои волосы. Но ожидаемой боли не приходит: змейка успевает выпустить пряди. Губы против воли растягиваются в улыбке: заботливая.
-Очень просто. Безотказный способ Вас подчинить мы нашли сразу, едва началась война. Но добиться его выполнения оказалось слишком сложно.... Золотая сеть — это не магия. Это... название нового вида зельхи. Такие кажутся драконам красивыми.... Очень красивыми.
Ттан-хе! Получается, нет никакой "золотой сети". Есть лишь драконья любовь. Тэ-э-э. Зло взмахиваю головой и ныряю, скрываясь в глубине. Поэтому и освободить попавших в неё не возможно. Но как? Ведь даже очень красивое существо вызывает любовь лишь одного из сотни драконов: у нас слишком разные вкусы. Как тогда можно было принять "золотую сеть" за магию?
-"По данным времен войны, в золотую куфию влюблялся каждый второй дракон. Кое-какая магическая поддержка повышала вероятность успеха до девяноста процентов".
Вот как? Но как тогда сражаться с ними? Довольно одного взгляда, чтоб мы проиграли войну.... Как мы вообще смогли победить?
-"Я не знаю, матушка, простите" — виновато откликается змейка.
В груди загорается неприятный жар. Лэ! Конечно, мы дольше людей можем обходиться без воздуха, но увлекаться не стоит. Рывком пробиваю поверхность воды и жадно вдыхаю чуть солоноватый пар с привкусом йода. Опираюсь спиной на стену чаши. Из тумана выплывает Нара. Неуверенно-настороженная. Вот и что с ней делать?
-Иди сюда, — зову. В голосе легкая хрипота. Да, нужно было раньше выплыть.
Едва девочка приближается, подхватываю её волосы. В отличие от моих, практически чистые, разбегающиеся под пальцами легким черным шелком. Лишь алые пряди более жесткие.
Как мы смогли победить? А, впрочем, не даром потери были столь велики и именно в конце войны. Думаю, скорее даже, после войны. Когда запоздало накатило осознание. Может ли жить дракон, понимая, что убил свое сердце? Неужели мы прошли через это? Неужели это ждет нас и теперь? Лэ! Но ведь нас и так мало....
А где-то в Велире ждет армия драконов.... Сколько их может быть? Тот зельхи говорил, что охотился дважды в век, а Кенрин утверждал, что пропадает лишь один дракон. Что это может означать? Либо, что зельхи соврал, либо Кенрин ошибается.... Либо часть подчиненных вернулась, но лишь затем, чтоб сообщить о дальнем путешествии....
Глупости! Не стал бы Змей просто так болтать! Значит, либо действительно ожидал, что мы недосчитаемся двух сородичей в век.... Либо... хотел предупредить? Зельхи? Зачем?
Но какие ещё могут быть причины? Заставить искать предателей там, где их нет? Или... охотился гораздо чаще? И рассчитывал, что, найдя этих "пару за век", не станем искать остальных? Только не учел, что малолетней драконессе эти цифры не интересны....
Лэ! Но если наш противник так опасался, что о нем узнают, то как вообще решился пустить своих слуг в Империю?
-"Всего лишь в необжитые горы", — поправила меня змейка, — "Вероятность встретить там тех, кто сможет от него уйти — не велика. Охотиться он, скорее всего, начала на самой окраине, но постепенно осмелел. Ведь, дракона, объявившего о появлении зельхи, скорее примут за безумца, чем поверят".
Лэ! Верно. Ведь даже когда возрождение трясинных неопровержимый факт, лишь немногие приняли его всерьез. Но, неужели сигнал амулетов поднял бы больше тревоги?
Хотя... одно дело — случайное нападение зельхи, а другое — подчиненный дракон. В конце концов, ведь не все недобитки были мастерами подчинения!
-"Мастера подчинения — изумрудные полозы. И в армии нашего врага они наверняка — основа", — как-то бессознательно откликнулась Нара. На личике змейки застыло выражение абсолютного блаженства. Кажется, даже мою речь она практически не воспринимает....
