-Вообще-то, у людей ещё крестьяне есть, — бормочу себе под нос, но воин слышит. И отвечает:
-Эр-таан охотились сами. Пока синту не придумали свои питомники.
Уворачиваюсь от удара и сама перехожу в атаку:
-И сколько же времени уходило на охоту у каждого? Да и разве "питомники" — такая сложная идея?
Воин едва успевает парировать:
-Если брать кровь основных — достаточно одной охоты в месяц, а слабаки пусть жрут рыбу: в подземном море её всем хватит, — шипит Лойд, — А чем создавать "питомники" из основных рас — проще сразу объявить войну. Все горячие головы там и полягут.
Лэ! Что-то я запуталась. Он что о тех временах рассуждает, когда людей не было?
То ли заметив мое недоумение, то ли просто продолжая речь, воин произносит:
-Потом размножились люди, погибли короли, появились обращенные.... Вот из всего этого и получились питомники: кровь слабаков для слабаков. Но хоть знатных харген не коснулось это безумие. А теперь, — по губам вампира скользит мечтательная улыбка, то ли от предвкушения, то ли от удачного удара: клинок скользнул по моему предплечью, — Когда почти исчезнут обращенные, это пойдет лишь на пользу Эр-таан. Жить должны сильные.
Отступаю от очередного удара, и едва не бьюсь спиной о стену. Ну, нет. Не надейся! Рывок вправо, влево, еще один шаг.... И вот я за спиной вампира. Правда, атаковать не успеваю.
С его взглядом на жизнь и так все понятно. А вот что с политикой?
-На пользу или во вред — теперь обсуждать уже поздно, — выдыхаю в паузах между ударами. Только они вампиру, что... вампиру железо (Пр. Аналог: что слону дробина), — Вопрос, что дальше? И зачем, если это правда, Нэри нужна дуэль?
-Зачем? Синту забрали слишком много власти. И слишком привыкли к роскоши, к слугам-обращенным. Агланэр слишком глупа, чтоб понять происходящее. Ходят слухи, что Нэритэр обещал поддержку Рантэру, — Лойд переходит в атаку.
-И кто этот Рантэр? Наследник Агланэр? — мой вопрос вновь сбивает его с ритма.
-Наследники были лишь у Коре-эр. А после смерти лоур-дэ его титул получает граф с наибольшим гнездом при свидетельстве двух лоур-дэ, — устало сообщает Лойд. Лэ! Не буду спрашивать, что значит гнездо. Эх, все-таки прав Кенрин, язык народа отражает его жизнь. Жаль только, я его не слишком-то усвоила.
-"Гнездо знатного Эр-таан общее название находящихся под его защитой Эр-таан: ученики, супруга, дети" — робко подсказывает Нара. Ага, спасибо.
Лойд, заметив мое недоумение, трактует его по-своему:
-Есть пять титулов: рейша-эр, бэриа-эн, хэриф-дэ, лоур-дэ и Коре-эр. Титулы должен даровать король, но в особых случаях допускаются и просто свидетели, — вампир усмехается, хищно и, в то же время, грустно, — Ну а у нас уже давно одни "особые случаи". Чтоб стать бароном, нужно выучить пятерых рыцарей, а графом — четырех баронов. Ну а чтоб стать лоур-дэ, нужно добиться поддержки правителей остальных четырех кланов. Тогда граф может бросить вызов своему....
-Сюзерену? — пытаюсь угадать, вызывая уже явный приступ ярости. Серые глаза вспыхивают молниями, а меч несется на меня с огромной скоростью. Ну да ему же хуже! Просто отскакиваю в сторону, предоставляя вампиру самому бороться с инерцией. И даже не пытаюсь атаковать в открывшуюся спину: нечего было его злить. Но я ведь сама не понимаю, что такого страшного сказала!
-Сюзерен у всех знатных Эр-таан — один, — устало шепчет воин, — Это — Коре-эр. Любой из знати клянется беспрекословно подчиняться королю. А влияние лоур-дэ на знатных своего клана очень ограниченно. Прежде всего правом собрания всех лоур-дэ принимать законы и отменять принятые на таких собраниях. Во вторую очередь — властью и необходимостью защищать территорию клана. В третьих — к гнезду лоур-дэ относятся все Эр-таан его клана не входящие в какое-либо гнездо. Раньше это касалось детей птенцов переполненных гнезд и учеников погибших дворянин, отказавшихся от испытания. А сейчас к ним добавилось бессчетное количество обращенных.
Лэ! Получается, Плато Смерти — не единое государство, а множество самостоятельных анклавов-гнезд?! Но какое тогда Нэри дело до лоур-дэ синту? Она — одна из тысяч! И никакой реальной власти у неё нет. Только... над своими... птенцами? Ведь источник находился здесь, а, значит, здесь и больше всего изменившихся. Похоже, цель — не лоур-дэ, а эти самые бесчисленные "сиротки", которых Нэри попытается перетянуть на свою сторону. И... для этого ему нужно продемонстрировать поддержку легендарной?
-Решили, что для тренировки слишком много зрителей? — интересуется Наставник. Лэ! И когда он успел подкрасться?! Нельзя настолько уходить в мысли!
А зрителей и впрямь много: вдоль стен вытянулась шеренга, наверное, уже в пару сотен Эр-таан. Хотя на лицах особого интереса не видно. Ну да: гоняют друг друга мечами пара, надеюсь, неплохих воинов. Но, не более того.
-Да вот думаю, устроить тут представление, или не стоит, — задумчиво тереблю край косынки.
-Тебе вообще спать пора, а не представления устраивать, — фыркает Наставник, — Но, если хочешь.... Вдвоем против меня. Вы — мечи и магия, я — только меч.
Ох, чую, синяков у меня прибавится. Правда, я, вроде, ещё не решила, а нужно ли вообще это представление....
-"Это позволит с комфортом добраться до хребта Отр", — тут же поясняет мотивы Кенрина Нара. Ну да, а что будет с самими Эр-таан его не тревожит. Быть может потому, что довольно и других поводов для тревог?
Коротко кивнув Лойду, захожу на дракона с левого бока. Вампир плавно скользит к нему справа. Глаза Кенрина довольно блестят.... Первая атака — Лойд швыряет что-то разрушающее, не проговаривая рун. Устремляя следом искру силы. Но оба заклятия не проходят защиты. Эр-иж — так, словно его и не было, а мое едва заметно колеблет щиты.... Не дожидаясь, пока защита полностью поглотит заклинания, Наставник бросается в атаку на вампира, а тот... как-то вяло отбивается. Атакую, пытаясь отвлечь внимание на себя..., и едва успеваю увернуться от ответа.
Но... в чем дело? Что с Лойдом?
Запоздало понимаю, что мое заклятие его просто ослепило.... Лэ! Но Нэри ни на что подобное не жаловался! Ттан-хэ. Не важно. Больше, пока вампир в игре, обохожусь без драконьей магии.
А Кенрин, не сбавляя темпа, успевает атаковать и меня, и вампира. И, при этом работает не в полную силу. Лэ! Я конечно, понимаю, что нам до него далеко, но....
-"Позволите помочь?" — доносится насмешливое шипение змейки. И мир вновь меняется. Бой... становится танцем, пронизанным внутренней гармонией. В какой миг был "убит" Лойд? Не знаю. Где-то в самом начале.... Теперь он был бы мне лишь помехой....
Но даже этого безумного переплетения двух клинков и магии не хватает, чтоб хоть на миг задержать серебристую полоску в Его руках.... Тысяча ударов сердца. Довольно! Шаг назад. Поклон. Ты — друг. Но, даже это не важно. Ты — сильнее и я признаю твою силу. Твое право приказывать... или взять жизнь, если мне придется не по душе приказ....
Ттан-хе! Что это было?! Растерянно мотаю головой и поднимаюсь с пола. Смотрю на не менее растерянного Наставника. Лэ. Кажется, он тоже ничего не понимает. Тэ! Похоже, мне все-таки придется как-нибудь заглянуть на родину, к целителям. Разобраться куда это меня неравновесные обращения затянули!
Кенрин, такой же растерянный, помогает мне подняться.... И когда я только успела...? Помню поклон..., а потом? Упала?
-Все в порядке? — немного неуверенно спрашиваю.
-Да, — Наставник отводит глаза. Лэ! В чем дело? Или... отслеживаю его взгляд. Хм, да это Нэри соблаговолил появиться!
-Как купание? — чуть боязливо уточняет вампир. А остальные — затаившиеся у стен — без всякого чуть. Боятся. И сильно. Ну что ж, надеюсь, ты доволен, Нэри.
-Отлично, — чуть нервно улыбаюсь, — А ты как? Уже разобрался со всеми делами?
-Увы, нет, — уже уверенно улыбается Эр, — Но, все что от меня зависит — сделал.
-В том числе пригласил сюда этих уважаемых Эр-таан, — киваю на тихие шеренги у стен. Кстати, а их ведь ещё больше стало. Здесь, случайно, не все рожденные синту собрались?
-В какой-то мере, да, Ян — с ноткой вины откликается вампир, — Зато теперь можно обойтись без бала.
-Неужели? — насмешливо вскидываю брови, — Что ты вообще задумал, Нэритэр?
-Ничего особенного, Ян, просто..., — Эр тревожно обернулся к двери, — Прости, Ян. Я объясню все позже.
В дверь вплыла знакомая мне гневливая дама... лоур-дэ Агланэр? Та самая вызванная на дуэль? Да что здесь творится?
А Нэритэр уже встречал гостью в нескольких шагах от входа.
-Величественная лоур-дэ решила посетить наше скромное торжество? — с вежливой улыбкой произнес он. Но в ответ получит исполненный ярости взгляд.
-Торжество? Разве на праздники я выделила тебе время, а не на сборы? — зло прошипела гостья.
-Но... Я не вижу причин покидать Эр-нат-Этх, — чуть виновато произносит Нэри. Ох, что-то они здесь устраивают. И Эр нарочно её злит. Значит... действительно дуэль?
-Нет причин? — вампиресса только что не дымилась от ярости, — Тогда скажи, где мой слуга — Лиатаэр? Последний раз его видели с твоими учениками!
-Не понимаю о чем ты, — беспечно откликнулся Нэри, но... слишком хорошо я его знаю, чтоб поверить в эту беспечность.
-Не понимаешь? Или... жаждешь поединка? — теперь в голосе вампирессы блеснуло торжество. Лэ! Так кто из них кому бросил вызов?
Нэрит величественно застыл и едва слышно шепнул:
-Похоже это единственный выход. Нам стало тесно на плато. Так давайте решим это здесь и сейчас.
Лоур-дэ едва заметно вздрогнула. А в её глазах мелькнул страх. Она... ожидала, что Нэрит отклонит вызов? Почему? Да что же здесь твориться?!
-"Рантэр уничтожен. Его гнездо уже разделили, и большая часть учеников досталась сейши".
Разделили? Досталась? Словно рабы.... Не важно. Сейчас — не важно.
Значит, ставленник Нэри погиб, и Агланэр надеялась, что это его утихомирит. Но — ошиблась. Хм, логично: ведь если цель Нэри — её птенцы, а гнёзда после гибели знатного делятся, то... до того, кто станет лоур-дэ синту, Нэри нет дела. Он просто заберет большинство изменившихся Эр-таан.
-Как пожелаешь, — срываясь на визг, крикнула вампиресса, — Но прежде ты скажешь, где мой слуга!
-Здесь, — раздается голос от дальней стены. Расталкивая толпу, к центру зала выходит ничем не примечательный обращенный. Голова склонена, так что темно-серые волосы закрывают лицо. Лэ! Мне кажется, или... он чувствует себя виноватым? Но... в чем?
-Лиа? Что ты здесь делаешь? — женщина кинула на юношу беспомощный взгляд, заставив того чуть вздрогнуть.
-Ты немного опоздала, Лани, — устало вздохнул обращенный, — Здесь было на что взглянуть.... Последний раз я был столь впечатлен, увидев охоту Эр-таан в горной деревушке.
-Когда... я создала тебя, — тихо вздохнула Агланэр.
-Когда я поклялся, не быть рабом, — тихий голос обращенного зазвенел яростью. Ох, не нравится мне это. И, похоже, страхи Нэри были совсем не беспочвенными.
-Тогда почему ты просто не ушел? — едва слышно шепнула женщина.
-Оставив рожденных гнить на плато? Это — сказки для глупцов. Место Эр-таан — здесь, а не в безумном переплетении Жизни и Чувств, — насмешка в голосе Лиа мешалась с виной.
-Агланэр! — голос Нэри прервал странный разговор. Вампиресса вскинулась, черные глаза полыхнули яростью. Атаку рассмотреть я не успела, лишь увидела как отлетает от Нэри изломанное тело, ещё в воздухе рассыпаясь прахом. Это — дуэль? Или — убийство?!
Лиа неуверенно подошел к темному пятну, едва заметному на полу пещеры.
-Жалеешь? — окликнул его Нэри, но обращенный не шевельнулся. Лишь эвел спустя хрипло выдохнул:
-Нет. Все правильно.
-Да. И через несколько лет ты сможешь стать рыцарем, — тепло улыбнулся ему лоур-дэ. Но обращенный испугано вздрогнул:
-Не стоит.
Почему? Что такого страшного в дворянском титуле. Ведь здесь, на плато именно он и дает свободу!
-Но разве не этого ты жаждал, Лиатаэр? — озвучивает мое удивление Нэри, вскинув брови.
-Нет, — чуть неуверенно отвечаю вампиру, приближаясь к месту "дуэли", — Тебя ведь не просто так взволновал тот замок, а?
Растерянный взгляд Нэри подсказывает, что он меня не понимает. Ну да — сейчас поймет. Ведь фактов не так много! Обращенные не желают быть рабами. Вампиры не умираю. Знать — рабы короля. Ну а ошейник делает рабом любого! Ведь Нэри ничего не смог противопоставить даже людским творениям, а уж если тот ошейник был работы — Ша-таан....
-Тот, чьи обитатели пожелали оставить рожденных "гнить на своем плато", — насмешливо поворачиваюсь к обращенному, — Как Вы сказали — глупцы, верящие в сказки? И какую же сказку вы им поведали о Лэте? Пустынные леса на севере Ассиды — прекрасное место, чтоб спрятать кого угодно. Даже... потомка Коре-эр?
Лэ, может я, и ошибаюсь в терминах, но не в сути. Слова заставляют Нэри ощутимо вздрогнуть. Он поднимает на меня глаза — в черных безднах блестят алые искры — и растерянно шепчет:
-Ян, в Торгете я упрекал тебя в незнании значений имен саэ, — губы Эр изгибаются в грустной улыбке, — Прости. Сам я оказался куда более невнимателен. Даже не обратил внимание на имя Ролретэр. Хотя и не раз читал о нем в рукописях.
Ох, чую, не скажет Нэри обращенному спасибо за возвращение короля.
-На нем ошейник..., — обращенный испуганно попятился от сейши.
-Ош-шибаешься, — усмехнулся в ответ Нэри, обернувшись к Лиа, — Одна милая... Рух не выносит две вещи: ошейники и... когда обижают детей. Подсказать, что из этого получается? Или сам догадаешься, Лиат? Мне жаль, но наши договоренности расторгнуты. Пока Он не появится здесь, тебе придется побыть взаперти. Впрочем, не расстраивайся: быть может, благодарность за само возрождение, перевесит все прочие обиды.
* * *
Звезды сияли на чистом небе. Ночь уже перевалила за середину, а в последний месяц суши в предгорье отр — это означало холод. Сильный холод. Но ни темнота, ни погода не тревожили позднего всадника и его шалша. И эта ночь мало чем отличалась для них от прочих ночей этого месяца. Всадник все так же погонял ящера вдоль предгорий, на этти, с рассветом начиная поиски дневного укрытия: темная пещера, густой лес.... Порой даже просто глубокая яма, дающая тень. Только конец первого десятидневья и начало второго привнесли немного разнообразия: тогда он достиг хребта Сен, там где Лапа встречается с Вечными горами. И почти семь дней блуждал по древним туннелям, не тревожась о дневном светиле. Но было довольно и иных тревог: за минувшее время большая часть туннелей обрушилась. И, если бы при этом не отступила вода, освободив нижние галереи.... Но сколько же должно было пройти времени, чтоб высохли болота Атшей, а на землях легендарных стали властвовать люди? И что ещё изменилось за это время? Кто властвует на его родине? Время — вот что заставило его выбрать своей целью истоки Холодной реки. Здесь, среди северных, миролюбивых орков, беспрерывно кочующих вдоль гор, вслед за стадами горных кайзов, проще будет найти убежище. Ночные не прогонят путника от своих шатров в преддверье сезона дождей.... Хотя здесь вернее было бы сказать — снегов. Ну а за кого они его примут — за воина или за ребенка — не важно. Главное — у него будет время узнать, что твориться в Велире. А ещё — повзрослеть. Спасительница была права — ему не стоит рисковать вновь обретенной свободой. Не великая радость стать учеником незнакомца.... А то — и врага. И сколь бы высокой ни была его кровь, и как бы не успела натаскать его матушка — Коре-эр Арайнаэр, прежде чем минет второй век его жизни под луной, лучше никому не знать о его... возрождении.
