Поворачиваю за угол ограды и нос к носу сталкиваюсь с наемником, мужиком огромного роста и зверского вида.
— А что красавице тут надобно? — Скалит морду, пытаясь изобразить улыбку, а глаза холодные и рукой потихоньку тянется к ножу.
— Юммит Кнон уже на месте? — Наемник чуть расслабляется и убирает руку от ножа.
— Да.
— Проводи.
— Ну, пошли.
Наемник пропускает меня вперед, сам топает сзади. Мара, крадущаяся по кустам, чуть в стороне, тревоги у него не вызывает.
Еще один поворот, и мы вышли на площадку перед хлипкой калиткой, закрывающей вход в ограду портала. У дальних деревьев привязаны расседланные варги, посреди площадки громоздятся кучи мешков и ящиков. Тут же толкутся несколько наемников, создавая перекладыванием мешков и ящиков видимость бурной деятельности. Над всеми возвышается Юммит и, видимо, в очередной раз пересчитывает, что уже привезли, а что еще нет.
Твердым шагом направляюсь к моему подданному:
— Юммит, все уже прибыло?
— Асса Анна, — Юммит привычно кланяется, наемник убедившись, что я нахожусь тут на законном основании тихо испарился, — еще должны подвезти мешки с хлопковыми тканями, остальное все здесь.
— Хорошо. Где мне можно оставить свои вещи?
— Не волнуйтесь, я их возьму, подержу у себя. Когда будем грузить варгов?
Протягиваю Юммиту свой мешок:
— Я сейчас зайду с Марой в портал и проверю путь. Вернусь, и можно будет грузить. — Юммит напрягся, он то, наивный, думал, что я уже все проверила. А когда мне было это проверять? И вообще проблемы нужно решать по мере их возникновения.
Распахиваю калитку, передо мной почти ровная площадка, огороженная стенами и покрытая зеленой травой с редкими поздними цветами. Посредине трава словно выстрижена и образует неровное, как клякса, пятно, вот это собственно и есть портал. Одеваю на Мару ошейник и пристегиваю поводок. Это чтобы мне там внутри не потеряться, и плотно заматываю лицо и всю голову длинным шелковым шарфом. Мара присаживается рядом со входом и ставит свою собачью метку — писает.
— Ну что Марусь, пошли?
— Пошли...
Шаг вперед и мы с яркого света словно провалились в пыльный и запущенный чердак. Чуть ощутимый ветер задувает пыль в глаза, еще шаг вперед и клубы пыли заслонили от меня Мару, стены, пол и потолок. Делаю первые шаги. По сторонам длинного коридора иногда угадываются окна или двери, в этих местах свет чуть пробивается через пыльное облако. Если бы не поводок, то я бы не знала куда идти. Еще шаг и стены словно сдвинулись. Я иду... и стены коридора начинают двигаться относительно меня, причем в разные стороны левая вперед, а правая назад. Вот началось сопротивление движению... иду, словно продираясь сквозь вязкий кисель или против сильного ветра. Движение стен замедляется... Мара ощутимо тянет меня направо, там темно, вытягиваю перед собой руку. Вовремя, еще бы шаг и я бы разбила себе лоб об угол. Ощупываю рукой стену перед собой. Шаг влево и можно свернуть в темный коридор. Еще несколько шагов на ощупь... Мара поводок больше не тянет, стоит на месте и похрюкивает. Подхожу к ней вплотную перебирая руками поводок, и ощупываю, что тут впереди?
Ответвление коридора, в которое меня завела Мара, закончилось тупиком.
— Мара, ты куда меня провела?
— Это выход в Топи.
— Ты в этом уверена?
— Да, я чую свою метку с той стороны. Что стоишь? Открывай дверь...
— Это дверь?
— А что еще это может быть?
Действительно — что? Привязываю поводок к поясу и начинаю ощупывать "дверь". А действительно похоже на дверь я даже ручку нащупала. Потянула...
— Не туда, — поправляет меня Мара. — Наружу дави, если бы она внутрь открывалась, то можно было бы из Топей выйти, продавив силой.
Начинаю судорожно давить на открывающуюся наружу дверь, она чуть-чуть поддается. Между косяком и дверью показывается ослепительная полоска света, но стоит мне ослабить напор, тут же захлопывается обратно. Удваиваю усилия, наваливаюсь на дверь всем телом, упираюсь и буксую ногами по оказавшемуся вдруг скользкому полу. Давлю изо всех сил, щель становится чуть больше, но чтобы открыть сил у меня явно не хватит. Засовываю в получившуюся щель ногу, это я зря... ногу сильно сдавливает.
— Ну-ка подвинься... — Мара приняла вид наблюдателя из пустыни, встала рядом со мной, уперлась и с огромной силой надавила на дверь. Щель стала ощутимо больше, если постараюсь, то я в нее пролезу, а вот варг не пройдет... Начинаю злиться... Бешенство заставляет удвоить усилия, упираюсь спиной в дверь и ногой отталкиваюсь от стены. Мышцы от чрезмерных усилий готовы разорваться, сухожилия подрагивают, а суставы скрипят, словно в них попала пыль из портала. Дверь резко открывается, и я падаю, больно приложившись копчиком о порог, на глаза наворачиваются слезы, начинаю долго и с чувством материться.
Мара трясет меня за плечо и показывает куда-то пальцем. Возле портала в топях стоят оборотни и смотрят на меня, вытаращив глаза. Вот они немного пришли в себя и собираются подойти ко мне.
— Стойте на месте! — Оборотни дисциплинированно останавливаются. — Готовьтесь принять караван. Я сейчас опять приду. — Один из оборотней, ловко закидывает в портал большой объемный мешок с заказанными мной чулочками-платочками. А Мара утягивает меня обратно поглубже в коридор портала. Ей не нравится, что я сижу на пороге, наполовину там, наполовину тут. Вешаю мешок на плечи, тяжелый, донести бы...
Вот Мара, в уже привычном мне виде, цокает по каменному полу коготками.
— Мара, пока мы будем ходить туда-сюда "дверь" не закроется?
— Закроется, конечно, но открыть ее будет проще.
Опять движение по туннелю забитому пылью. Обратный путь получился намного длиннее, постоянные повороты и клубы песка и пыли, а туда шли по прямой... Долго иду, взявшись за поводок, неимоверными усилиями продираясь через вязкий, как праздничное желе, воздух. Сопротивление постепенно нарастает, пыль пополам с песком лезет в рот и глаза, мешок давит на плечи.
Вдруг в тишине портала позади меня раздаются четкие и оглушительно звонкие шаги, кто-то исполинских размеров, властно и стремительно идет сзади меня по коридору и насвистывает себе под нос навязчивый, но плохо запоминающийся мотивчик. Звук шагов отражается от стен многократным эхом, своды усиливают его и уже кажется, что сейчас из пыльной мглы появятся марширующие колонны потусторонней армии. Мотивчик неумолимо приближается, он уже рядом, он почти внутри меня. Он гремит, он оглушает и звучит, как многоголосый оркестр. Я чувствую чье-то раскаленное дыхание, словно сзади меня раскрылось кузнечное горнило. Но насвистывание обрывается, шаги тоже смолкли, только обжигающее дыхание.
ЧТО это?!
КТО здесь?!?!
Мара втиснулась в пыль и прижала уши, ее почти невидно и она изо всех сил распластавшись скребет когтями по полу и тянет меня вперед, подальше от этого страшного НЕЧТО. Я чувствую, как у меня перехватывает горло, деревенеют руки, ноги уже давно оцепенели. Кто-то усмехается над моим ухом, заносчиво, даже надменно, но без злобы. И опять шаги, теперь уже гулкие, кто-то свернул в сторону, хотя там стена. И оттуда из-за стены раздается заливистый хохот, умножаемый эхом, а меня до костей пробирает мороз...
Прилагаю невероятные усилия, чтобы продолжить движение, помощи Мары мне уже не хватает, и в какой-то момент приходится позвать сестер и попросить поддержки у них. Вперед, подальше от этого преследующего леденящего эха. Переставляю ноги, из последних сил преодолевая все нарастающее сопротивление вязкого киселя вокруг, и Мара последним усилием вытягивает меня из этого пыльного орудия пыток наружу. Стою возле калитки и пытаюсь отплеваться и отряхнуться.
Рот, нос и глаза забиты пылью. Долго и чувством чихаю... Глаза опухли, из них ручьями текут слезы, и я почти ничего не вижу. Сбрасываю с плеч, ставший вдруг совершенно неподъемным мешок и разматываю шарф.
— Мара, что это было? — Спрашиваю трясущуюся как осиновый лист, клацающую зубами собачку.
— Я не знаю...Я не могу... — жалобно скулит она. Так не знает или не может? И чего не может?
— Асса Анна с вами все в порядке? — Глупый вопрос...
— Нет. Пить дайте. — Голос совершенно не похож на мой, говорю, или скорее хриплю басом, язык как наждачная бумага, во рту все пересохло, а на зубах скрипит песок. В мою руку кто-то сует кружку с водой. Выпила, налили еще, и эту тоже выпила.
— Полейте на руки. — И подставляю ладони, какая-то добрая душа льет мне в ладони воду. Промыла водой глаза и умыла лицо. Попыталась отряхнуться от пыли, бесполезно.
Оглядываюсь по сторонам, наемники и Юммит смотрят на меня со смесью ужаса и восхищения. Ужас понятен, выгляжу я сейчас просто ужасно.... Пыль, после умывания, наверняка размазалась по лицу, она впиталась в одежду и волосы. Лучше даже не думать насколько ужасно я сейчас выгляжу, самой страшно.
— Юммит, все товары привезли?
— Все.
— Тогда чего стоим, кого ждем? Грузите варгов, да так, чтобы еле идти могли и морду им замотайте, чем-нибудь, чтобы не видели ничего.
— А чем?
— Ну, распакуй один из мешков с тканями и замотай им морды. Что я тебя учу? Сам все знаешь.
Пока народ вокруг работает, можно отдохнуть, спокойно посидеть, не... лучше полежать, на животе. Вот так, чтобы не давить на больной копчик, верхом без лечения магией я еще долго ездить не смогу. Скрепя сердце устанавливаю на себя очередное плетение от синяков и ссадин.
Успела не только отдохнуть, но и подремать.
— Госпожа, караван готов, варги нервничают. — Надо мной стоит Юммит. Нехотя встаю, лениво потягиваюсь, разминаюсь. Прицепляю Мару на поводок и подхожу к первому в караване варгу. Его крепко держит за узду тот медведеподобный наемник, что встретил меня у портала. Он опять гримасничает в попытке улыбнуться, корчу в ответ такую же рожу, привычно заматываю голову шарфом и отбираю у него повод.
Пытаюсь сдвинуть варга с места. Не идет, упирается всеми шестью ногами, еще бы он же почти дикий, а идти и ничего не видеть перед собой он не хочет, он же дурной.
— Мара помоги!
— Вот чуть что так "Мара помоги", а чуть что не так — "всю жизнь варгом ходить будешь"! Ты уж определись...
— Вот не надо, не надо на меня давить! Если сейчас не поможешь, то точно варга сделаю и в аренду сдам, чтобы на тебе все дни грузы возили. — Обиженно сопение... — Ладно Марусь, не обижайся... Помоги с варгами... А?!?! Ну я ж тебя люблю.
— Ладно, уговорила.
Не знаю, что она там сделала, но варг пошел за мной как ручной, остальные немного по упирались, но потом также смирно пошли следом.
Идем по пыльному коридору, в одной руке поводок, в другой повод. Варг время от времени пытается упереться. Но я прилагаю неимоверные усилия, и он нехотя идет за мной. Остальные варги привязаны к нему сзади цепочкой.
Путь туда оказался даже короче чем прошлый раз. Сопротивления почти не было и стены стояли на месте. Резкий поворот в темноту тупика. Нащупываю ручку на двери и привязываю к ней варга.
— Мара, ты давай сразу помогай, мне одной дверь не открыть.
— Да, конечно, о чем речь. Ты только помни... за дверь выходить нельзя... она может в любой момент захлопнуться, останешься в топях, пойдешь в Каравач пешком.
— Помню, помню. Раз, два, три... Навались...
Дверь под нашими дружными усилиями поддается и открывается. Да, сейчас ее открыть проще. Вот она уже распахнулась, быстрым ударом младшей сестры перерубаю привязанный к ручке повод. Варг стоит как вкопанный, протискиваюсь между его боком и стеной и легонько подталкиваю его в круп младшей сестрой. Варгу больно он бешено орет, но проход узкий, не развернуться и он бросается бежать вперед и тянет за собой остальных. Я едва успеваю вжаться в стену. Стена оказывается неожиданно мягкой, и я словно утопаю в ней, как в мягкой перине, а мимо с ревом проносятся груженые полудикие варги. Ужас!
Вот проскрежетал когтями по полу последний. С огромным трудом выбираюсь из вязкой стены и подхожу к все еще открытой нараспашку двери портала, и выглядываю наружу. Оборотни ловят варгов, и даже вроде успешно... Я машу им рукой, и они машут мне в ответ. Один из них помня о запрете подходить близко, ловко кидает мне мешок с чулочками-платочками. А потом замахивается и кидает еще один, и радостно машет руками — все. Дверь портала закрывается, и я с ужасом смотрю на мешки. Два мне не донести, я конечно девушка крепкая, но не настолько.
— Мара второй мешок придется нести тебе.
— Не хочу, мне и так работы много, дорогу тут в пылище искать...
— Тогда придется сюда еще раз прийти.
Мара не надолго задумывается... Ходить еще раз туда сюда она не хочет, тот хохот сильно напугал ее.
— Ладно, уговорила, так и быть понесу, но только один.
Собачка сильно увеличивается в размерах, и я креплю один из мешков у нее на спине, а второй со вздохом вешаю себе на спину.
Коридор перехода встретил меня пылью в лицо и сквозняком. В этот раз обратная дорога оказалась даже короче пути сюда, двадцать шагов и мы выходим из полумрака и клубов пыли на яркий свет. Знала бы, что в этот раз дорога будет такой короткой, может быть дотащила бы и оба мешка. Но предсказать какой будет дорога в портале от входа до выхода совершенно невозможно, всегда получается по-разному. То можно за десять шагов дойти, то приходится несколько часов блуждать по пыльному лабиринту.
Возле калитки нас встречает радостный Юммит, он сильно волновался.
Наемники тесной группой стоят чуть в стороне, держат в поводу своих варгов. Свою работу они выполнили, весь доверенный им на хранение товар уже отправлен, а сейчас им интересно: выйдет ли из природного портала сумасшедшая магиня или нет? Один раз я вышла, но это еще ничего не доказывает, я ж могла и просто так там немного скраю постоять и вернуться. А второй раз я ушла в портал вместе с караваном и они стоят, ждут, а не вернутся ли варги вслед за мной? Каравана не видно... а я еще, и как в прошлый раз какой-то мешок притащила, даже два мешка. Их содержание очень интересует наемников, только они стараются этого не показать и делают вид, что просто собираются, но немного задержались.
Сгружаю с себя мешок и вытаскиваю из-под другого мешка Мару. Юммит мне активно помогает.
— Юмми, грузи мешки и сразу вези их в лавку, там все чу... товары уже закончилось. — Мой подданный бодро кивает. — Когда будет готово стадо илларей?
— Дня через два-три.
— Когда все будет готово, найдешь меня или в трактире или в усадьбе Дьо-Магро.
— Хорошо. Вас подвезти куда-нибудь?
— Нет, не надо... Я отдохну немного и мы сами доберемся... Оставь мне мой мешок с вещами.
Юммит закончил грузить мешки, прибывшие на моем горбу из Топей, и поехал в сторону города, наемники нестройной толпой двинулись за ним. А я, чуть пошатываясь от усталости, пошла вокруг ограды, там за углом было несколько камешков, на которых можно хорошо посидеть, отдохнуть. Вроде и путь по коридору был быстрым, а все равно чувствую себя, словно из меня кто все соки выпил.
