Наконец звездный свет скользнул по остриям оркских шатров. Ролретэр остановил шалша и направился к ближайшему жилищу. Если будет угодно судьбе, здесь он проведет ближайшие полтора века.
* * *
Сон отступил рывком.... Опасность? Нет. Просто легкий шорох. Я привольно раскинулась в знакомой и, практически обжитой комнате. На груди лежала Нара. Теперь уже не сомневаюсь — змейка не спит, а слушает мое сердце. Почему? Кто их разберет! Но именно звук сердца ллахши сильнее всего действует на зельхи.
Впрочем, разбудила меня не она. Осторожно поворачиваю голову: у двери неловко переминался... светловолосый эльфовампир. Элиси!
-"Я не сплю", — на всякий случай уточняет змейка, даже не думая шевелиться. Ну да эльфа не должно смутить, если я останусь лежать! С его-то почтением к легендарным!
-Как ты, Элиси? Все хорошо? — с улыбкой окликаю гостя, и он, наконец, уверенно вытаскивает громоздкое кресло из-за стола и, поставив его рядом с кроватью, садиться.
-Да, Ян..., — неуверенно откликается, но тут же бодро продолжает, — Говорят вы вчера славно повеселились?
-Славно? — грустно улыбаюсь, — Можно и так сказать. А про то как, меня словно двадцатилетку спать укладывали, тебе не рассказали?
Эльф растерянно мотает головой, но в глазах блестят задорные звездочки. Вспоминает, как сам меня пытался утихомирить? Да, сложный из меня больной получается.
-Нэритэр только кратко рассказал, как сюда добрались и о вечерней тренировке, — тепло улыбается. Серебристые пряди лунными бликами разбегаются вокруг лица. А он даже не стал заплетать "любимую" вампирью косу. Неужели и впрямь — отболело?
-Ну, значит, о нас ты все уже узнал. А как ты там, в Ольсорноке? Не скучал?
-Ничуть, — фыркает Элиси, — Дня через три после вашего отъезда из Дель-Аарна гости зачастили. Хорошо в остроге к таким визитам привычны — укрытие в каждом доме есть. Да и ходы тайные. Вот и играл почти десятидневье в прятки.
-Зато теперь все закончилось, и ты далеко не последний Эр-таан на плато смерти, — задорно откликаюсь, но эльф не поддерживает веселья, — Или передумал и мне стоит подыскать тебе целителя дракона? — предлагаю, пытаясь сообразить как же это можно будет устроить.
-Не стоит, — эльф уверено мотает головой, — Мне нравится мое... состояние. Просто... не ожидал, что на плато будет так неуютно. Так... мертво.
-Но ведь вампиров Эр-таан наоборот умиротворяет, — растерянно распахиваю глаза.
-Значит, я остался Эль-таан, — усмехается тот, — Но мне не хочется здесь оставаться.
Задумчиво смотрю на эльфа.
-Знаешь, не думаю, что Нэри станет удерживать тебя здесь против воли, — беспечно откликаюсь, и, не сдержавшись, шучу, — Кстати, тут Нэри собрался филиал МАЛИ открывать — можешь туда устроиться. Кажется место декана Жизни пока свободно.
-Я подумаю, — неожиданно серьезно откликается эльф, но тут же насмешливо добавляет, — А что место декана Смерти уже занял Нэритэр?
-Сомневаюсь. У него и так вдоволь проблем. Лично я предпочла бы увидеть на этом месте лорда Эранэра. Вот только вряд ли он согласиться. Хотя... подозреваю, теперь в его владениях навести порядок будет сложнее, чем в новом МАЛИ.
-Уже проснулась? — от двери доносится голос Нэри.
-И даже уже сосватала тебе первого декана, — фыркаю в ответ, вынуждая Эр устало вздохнуть:
-Ещё даже место для института не выбрано, а ты уже персонал подбираешь. Не рано?
-В самый раз, — мягко усмехаюсь, — А то, как бы ты не решил его создание на век-другой отложить.
-Не буду ничего откладывать, — улыбается в ответ вампир, — И даже местечко подходящее присмотрел. Думаю, твоему названому брату понравиться. А тебе пора завтракать.
Словно дожидавшаяся этих слов, змейка соскакивает с кровати и подбегает к двери. Действительно — подбегает! Неужели за одну тренировку можно научиться не только ходить, но и нормально бегать? Лэ! Да такими темпами она меня через десятидневье в спаррингах укладывать будет! Чувствую, как губы расплывается в довольной улыбке. Чудо мое златоглазое.
Застыв у двери, Нара растеряно оборачивается, словно удивляясь почему я ещё не рядом. Со смехом поднимаюсь, по пути уточняя у Нэри:
-А Кенрин где?
-Решил с утра пораньше Лойда погонять, — сообщает вампир и, зачем-то добавляет, — Он уже завтракал.
* * *
Крайнэр торопливо подошел к двери. Здесь обитала его пятерка, но сейчас внутри была лишь Яричи. И её слуга.
Девушка тревожно вскинула глаза, но, увидев командира, радостно улыбнулась.
-Какие новости, Крайн? — с легкой ноткой грусти спросила она.
-Ну, главную новость я уже рассказывал? А так, по мелочам.... Тот обращенный, Карро, прижился в новой страже созданной учителем. И людей зачем-то перевели в элитный питомник. Хотя что может получиться из такого материала?! Самому младшему — пятнадцать лет! В таком возрасте даже читать не научишь, не говоря уж о музыке, пении.... Ну а меча в руки таким давать и вовсе нельзя!
-Не могу согласиться, командир, — задорно подмигнула девушка, — Вот мой человек уже прекрасно читать научился! Теперь учится, делать это так, чтоб я не замечала.
Слова девушки заставили мучительно покраснеть притаившегося в уголке юношу. Он-то был уверен, что госпожа действительно не замечает, когда он берет её книги!
-Не грусти, малыш, — задорно рассмеялась вампирша, — Немного терпения — и ты всему научишься.
-А ещё я узнал, куда учитель одевал доспех, — весело улыбнулся воин.
-На дуэль? — подмигнула в ответ девушка.
-Не-ет! Дуэль он провел в своем лучшем стиле — даже косы не заплел. А в доспехах он себе птенцов Рантэра выбивал. Заявился первым на роль проверяющего, и никто с ним связываться не рискнул. Зато сами малыши даже представить не могли, что ради них лоур-дэ сейши доспех натянет и до последнего были уверены, что уходят в гнездо кому-то другому!
Вампирша вновь рассмеялась:
-Представляю их лица, когда они узнали правду.
-Ничего, пройдет время — оттают, — улыбнулся Крайн, и, вдруг серьезно произнес, — Яри.... Я решил просить об испытании.
-Кри? — испуганно шепнула девушка, глядя на своего... командира? Или друга? — Ты... уверен?
-Ну что ты, глупенькая, — тепло шепнул воин, — Мы же ученики Нэрита. И эта история с обращенными закончилась. Теперь можно будет жить для себя.
-Конечно, Кри, — чуть нервно улыбнулась вампирша, — Просто.... Я понимаю, что наш учитель — другой. Но... до сих пор с трудом вериться, что он..., что он не будет вести себя как все.... Не станет убивать своих учеников.
-Не станет, Яри, — уверенно откликнулся Крайн, — Просто проверит. И я пройду проверку. Потому, что сам учить своих детей, Яри.... Наших детей.
* * *
Завтрак устроили все в той же комнате с каменным столом, покрытым костяными пластинами. Акай торопливо расставляла тарелки, но, заметив меня, низко поклонилась. И отошла к стене. Серый халат степнячки грязным пятном застыл на фоне янтарной отделки.
Сажусь и заглядываю в тарелку: все та же странная серая масса. Лэ! По-моему, сам Нэри готовит лучше, чем местные повара.... Или просто из местной рыбы невозможно приготовить и съедобно, и красиво?
Неуверенно оглядываюсь на Акай, но меня останавливает голос Нэри:
-Человечка уже поела.
Да неужели?
-"Поела, поела, — успокаивает меня Нара, едва не с головой закопавшаяся в свою тарелку, — Нэри заранее об этом позаботился".
Акай, подчиняясь жесту Эр, покидает комнату.
-Надеюсь, с ней все будет хорошо? — уточняю у настороженного вампира, вспоминая о ком ещё нужно будет попросить: Элиси, тот юноша, чьего имени я так и не узнала....
-Не волнуйся, я решил позаботиться, чтоб все, кто могут тебя заинтересовать дожили до счастливой старости, — грустно усмехается Эр.
-"Танир, — тут же вставляет свой комментарий змейка, — О нем приняла на себя заботу сопровождавшая нас вампирша".
Да? Ну что ж, хорошо. Девушка показалась мне вполне благоразумной.
Мимоходом взглянув на Нару, замечаю, что малышка уже расправиться со своей порцией. Ну да и я не слишком от неё отстаю: выскребаю последнюю ложку и отодвигаю тарелку.
-Поела? — зачем-то уточняет наблюдавший за нами вампир, — Тогда — слушай. Твои сильфы наконец до нас добрались.
-И ты молчал?! — кидаю на вампира яростный взгляд, но он лишь улыбается:
-Тебе ведь нужно было поесть перед дорогой!
-Какой же ты все-таки вредный, Нэри — пытаюсь говорить обиженно, но губы почему-то порываются улыбнуться. Быть может потому, что... шутит он вполне искренне. И, значит, рано ещё вычеркивать его из друзей.
Эпилог.
Нэритэр оторвался от сияющего всеми цветами магии легкого жезла. Что ж, и эта задумка ему удалась. Потребовалось лишь несколько месяцев экспериментов. И что дальше? Новый Коре-эр объявляться не спешил.... Так почему бы не подарить легендарный жезл тому, кем было за него заплачено? Нэрита, как истинного сейши, работающие артефакты интересовали слабо. И все, что значимого теперь было для вампира в этой палочке — лишь история. Ну а Лори с этим жезлом связывало не только приобретение, но и день, когда лоур-дэ решил заняться подчинением строптивого амулета. Просто так. Потому, что уже поверил в свою победу. Выяснить оставалось лишь фигуры.
Тогда он сидел за столом, перебирая сваленные на нем амулеты. И под руку попалась узкая, с девичий мизинец палочка в локоть длиной. Тонкие пальцы скользнули по алмазам и золотому узору. Легендарный жезл тьмы. "Стоит попробовать его подчинить", — подумал он. Ведь собрать кровь всех основных рас оказалось не так уж сложно....
Дверь распахнулась впуская юного рыцаря, бывшего ученика. Одного из лучших.
-Здравствуй, Лорентэр, — кивнул гостю лоур-дэ, — Располагайся.
Юноша кивнул в ответ и упал на топчан. Здесь он явно был не впервые.
-Ты желал меня видеть, Нэритэр? — а вот эти слова дались ему не столь легко, выдавая привычку иначе обращаться к хозяину комнаты.
-Да, рыцарь... синту, — древний насмешливо посмотрел на мальчишку, — Ты никогда не считал, что "рыцарь" — это слишком мало?
-А кто же тогда? Барон? Граф? — Лорент заметно напрягся.
-А почему не..., — лоур-дэ выразительно приподнял брови.
-Я был о Вас лучшего мнения учитель, — тихо вздохнув, юноша оперся спиной на стену, — Я не стану Вашей марионеткой.
-Я тоже надеялся, что ты обо мне лучшего мнения, — зло откликнулся Нэрит, — Мне не нужна марионетка.
-Но... зачем тогда? — растерянность в голосе юноши мешалась с надеждой.
-Зачем? С гибели короля на плоскогорье всем управляют синту, сколько бы ни кричали обратного. И я хочу, чтоб лоур-дэ синту понимал, что твориться с Эр-таан, — древний устало вздохнул, — Знаешь, Лори, как я порой проклинаю кровь матери-синту? Я ведь сейши... и все, чего я хочу — изобретать новые амулеты и разгадывать тайны старых. Но, когда Эр-таан завели себя своей глупостью на грань истребления.... Я не смог остаться в стороне. Ты спрашиваешь зачем, Лори? О, я просто хочу свалить эту проблему на чужую голову. На твою, Лори. Возьмешься? Если нет — я найду другого. Артнэр и Сарнтэр тоже синту. Но тебе роль лоур-дэ подходит больше.
-Особенно если учесть, что я считаюсь учеником Харинэра, и выдвинуть обвинения, что я — твой ставленник будет сложнее, — фыркнул в ответ юноша, — Я согласен, уч... Нэритэр. Но... разве ты не обещал поддержку графу Рантэру?
-Я лишь дал понять, что собираюсь устранить Агланэр, — вампир пожал плечами, — Кстати, твою свиту придется набирать прежде всего из его гнезда. Остальных — сколько будет нужно, я вручу тебе из своих вольных.... Но вернешь ты их мне изменившимися обращенными-синту. Ты согласен, рейша-рэ Лорентэр?
* * *
Караван — трое всадников, закутанных в разноцветные мантии, и три вьючных лошади — поднимались в горы. Там где оконечный хребет отделял земли Святой Империи от плоскогорья Синту. И, хоть всадники были живыми, но двигались они со стороны земель Эр-таан....
Но вот караван пересек невысокий перевал, и перед магами открылась небольшая уютная долина. А впереди их уже поджидали: неполный десяток людей грелся у костра. Хотя... людей ли?
Один из встречавших вышел на встречу. Порыв ветра веером поднял длинные каштановые волосы, уронил несколько прядей на мраморно-белое лицо. Но ехавший первым всадник мог бы узнать его и с закрытыми глазами... иначе, какой из него телепат?
-Здравствуй, Эр, — невидимо усмехнулся под капюшоном Шалхиншиаж.
-Здравствуй, Ша. Как дорога? — улыбнулся в ответ вампир.
-Отлично! — недовольно проворчал Эранэр, — Всю жизнь мечтал прятаться от демонов, прорываться сквозь пиратов, сидеть на мелях Солнечной реки, отбиваться от разбойников в Сильне, доказывать оркам, что....
-Будет, — устало одернул его Канхор, — Мы добрались и, благодаря помощи Эр-таан, добрались все. Нет смысла оглядываться.
-Может, мне еще, и благодарить его за те сырые пещеры в предгорьях, где пришлось оставить всех моих учеников?! — нахмурился некромант.
-Кажется, дальний путь сильно испортил Ваш характер, — тихо вздохнул вампир, — Помнится, в прошлую нашу встречу, Вы были гораздо спокойнее и вдумчивее.
-Простите..., коллега, — вздохнул в ответ маг, — Я и впрямь слишком стар для подобных путешествий. И, к тому же, до сих пор не понимаю, что заставило Вас оказать нам помощь.
-Я уже говорил Вам, матте..., — терпеливо произнес телепат, но некромант его перебил:
-Ты и впрямь считаешь, что я поверю в эти сказки про драконов?
-А, по-моему, это не плохая легенда для магического института, — подмигнул недовольному магу вампир, — Но я совсем замучил вас разговорами. Проходите к костру, похлебка уже готова.
Словно дожидавшиеся этого маги, соскочили с коней и заторопились к костру. Лишь телепат замешкался, растерянно глядя на сидящих у костра вампиров.... Вампира.
-Лиайта? — неуверенно шепнул он, заставив одного, сидевшего со склоненной головой, вскинуться. Так что темно-серые пряди скатились на спину, и стал виден оплетший его шею ошейник. Впрочем, телепату он был виден и прежде....
-Ша? — растерянно шепнул обращенный, нахмурился и продолжил, — Шалхиншиаж?
-Не забыл, мертвяка? — улыбнулся телепат, подбегая к вампиру и протягивая руки. Но Лиат упрямо покачал головой, не принимая объятий:
-Не стоит, Шали. Рад, что ты жив, мозговерт. Но... не стоит. Не по пути тебе со смертником.
-Не говори ерунды, Эр! — фыркнул телепат, хватая вампира за руки и, рывком, поднимая, — Или ты не помнишь, что я назвал тебя братом?
-Не стоит, — упрямо склонил голову Лиа.
-Братом, значит? — раздался из-за спины телепата задумчивый голос Нэритэра, — Получается, он теперь и нашей драконше названый брат, а?
Часть девятая. Мертвый лес.
Пролог.
Первые лучи солнца заглянули с распахнутое окно уютного кабинета, затерявшегося между закрытыми книгохранилищами и магическими арсеналами Акакдемии. Но, не смотря на ранний час, спокойствия здесь не было. На столе лежала охапка пергамента, в которой местами поблескивали кристаллы. Хозяин кабинета то вылавливал очередной лист, но, не дочитав, бросал обратно, то брался за камни.... Жаровня возле стола давно остыла, забытая, должно быть, уже не первый день....
