Не доходя десятка шагов до воды, Артни свернула на лево — в верх по течению, и ещё через хои мы добрались до мостком свесившегося в воду ствола. По бледно-золотистому руслу бежит чистая прозрачная вода. Неужели дно здесь все-таки песчаное? Хотя. Какая разница? Я мыться собиралась, а не местную почву изучать. Окунусь прямо в доспехе: этого хватить, что угольную пыль смыть. И — быстро обратно.
Лишь спрыгнув в воду, понимаю: река давно вымыла здесь весь уголь, добравшись до переплетения древесных корней. Хорошо, конечно: вода теперь чистая. Но вот ходить по такому дну — чистое мучение! Осторожно соскользнув с ветки-мостка, тут же застреваю щиколоткой между камней. А правая нога по соседнему корню скользит на глубину.... Ттан-хе! Цепляюсь руками за ветку, и нащупав более-менее ровную поверхность, высвобождаю левую ногу. Тэ! Нужно быть осторожней.
Медленно, ощупывая ступней место захожу на середину реки. Здесь дно уже поровнее и больших расселин почти нет. Можно немного расслабиться. И посмотреть по сторонам. Лес отсюда смотрится даже более странно, чем с поверхности: блекло-желтая линия дна, черное поле земли и огромные башни — белые и черные — теряющиеся в сумраке. Интересно, каким же был этот лес, когда был жив? Ну, по меньшей мере, он должен был быть гораздо темнее.... И, значит, на земле могли расти только какие-нибудь мхи или лишайники.... Зато в реке, наверняка, было полно рыбы. Не то, что сейчас — одни скеле.... Стоп. Какие скелеты?
Растерянно смотрю на небольшой — штук в десять — косячок рыбьих скелетов. Каждый длинной чуть больше ладошки. И далеко не сразу замечаю вокруг них подобие призрачной плоти: совсем как у кроренгов, только в воде её и вовсе не возможно различить.
"Рыбки" с любопытством тыкаются в доспех, впрочем, избегая шипов.
Нара, заметив гостей, испуганно вскидывается и едва не срывается в воду. Хм, оказывается, змейка решила пока не рисковать и просто умыться, свесившись с бревна. А Артни и вовсе просто присматривала за нами с берега. Именно, что присматривала: стоило Наре пошатнуться, Эр-таан же оказалась рядом и поддержала златоглазую. Чуть нахмурив брови, скользит взглядом по реке, а, заметив "рыбок", с трудом сдерживает улыбку.
-Все в порядке, — весело произносит она, — Кратшам доспех не прогрызть, — и уже строго добавяет, — Но если оказаться в воде в обычной одежде, эти крохи за несколько хои обглодают до костей.
-Милые у вас тут зверьки, — задумчиво произношу, выбираясь на "мостки", — Ладно, пойдем, пока без нас весь обед не съели.
Артни, не отпуская локтя Нары перебирается на берег. Осторожно скольжу следом: конечно, подошвы у сапог достаточно шершавые, но не настолько, чтоб бегать по мокрому стволу.
-У вас в реке нежить и покрупнее водится, да? — интересуюсь, добравшись до берега, — Ты поэтому решила с нами прогуляться?
Вампиресса чуть замедляется, но быстро берет прежний темп, и настороженно произносит:
-Водится. Только встречается редко: так что я просто решила подстраховаться. Кстати, зовем мы их призрачными зверями. Или просто призрачными.
-Вот как,— тихо вздыхаю, сомневаясь, что спросить дальше, — Значит, есть и другие "звери", не призрачные?
Артни недовольно поводит плечами. Что, не хотела об этом говорить? Почему?
-Всякие есть, — грустно произносит она, — Хотя в основном ещё просто призраки и костяные звери.
В основном? А не в основном?
-" "Плотные", — тут же сообщает Нара, — Те, у кого сохранилась плоть".
И почем она так не хотела о них упоминать?
-" Плотные существуют очень не долго по вампирим меркам. Не больше века".
Значит, "плотные" — новоделы? Хм, как раз об этом я и хотела спросить. Почти.
-А откуда вообще берутся эти "звери"? Я думала на Плато вообще никто кроме вампиров не обитает.
-Источник научился делать нежить гораздо раньше, чем появились Эр-таан, — насмешливо откликается Артни, — А на плато часто забредают живые существа. Правда, погибают они у самых границ, так что в центре Плоскогорья нежити почти нет.
Хм, как расплывчато. Особенно если вспомнить комментарий Нары. Значит, почему-то Артни очень не хочет упоминать о роли вампиров в появлении этой нежити....
Впрочем, об этом можно подумать и позже: мы уже добрались до стоянки. И, судя по запахам, кормить нас опять будут рыбой.
* * *
Комната больше походила на пещеру. Аметистовую пещеру. Просторная, так что без труда поместятся двое самых крупных дракона, и не заденут пристроившиеся в углу столы и полки. Свод покрывают многочисленные сталактиты, а по стене стекает самый настоящий водопад. Да, комната походила на пещеру. Но была именно комнатой: в пещерах не бывает огромных окон закрытых тяжелыми бордовыми шторами. Их стены не покрывает причудливая резьба изображающая парящую в небе алую драконессу. А сталактиты в пещерах не выглядят как грозди цветов, сияющих так ярко, что невозможно заметить пробивающиеся из-за штор дневные лучи. Да и полы в пещерах не устилают пушистые вишневые ковры. А, присмотревшись к устроившимся на полках книгам крошечным кусочкам пород, к огромным разноцветным каменным плитам, рядом с водопадом, легко понять, что это — мастерская творящего. Впрочем, и сам хозяин здесь, хотя не так просто заметить крохотную для этой комнаты человечью фигурку, неподвижно застывшую возле стены, покрытой аметистовыми цветами. Что аметисты плавно перекрашиваются в рубины и перетекают в силуэт дракона — заметить проще.
-Опять рисуешь? — звучит тихий грустный голос. Едва заметно шелестят шторы, пропуская в комнату среброволосую драконессу, — Может быть хватит?
Она медленно подходит к творящему, словно не замечающему ничего вокруг. Вишневые глаза неподвижно устремлены на рождающийся барельеф, тонкие белые пальцы едва заметно вздрагивают, пересыпаются свободные темные волосы с редкими золотистыми прядям.
-Рен! Да очнись ты! — с губ драконессы срывается шепот, больше похожий на крик, — Ты сам все это придумал!
-Ну конечно, Ниэ,— в это раз дракон все же решил ответить. Вот только голос так тих, что его легко принять за шепот водопадных струй, — А она просто отправилась писать свою диссертацию, да?
Но, не смотря на хрупкий голос, насмешка колка как лед и холодна как ветер.
Среброволосая тихо вздыхает.
-Вот видишь, — грустно улыбается дракон, — Тебе нечего на это возразить.
Драконесса закусывает губу и закрывает глаза. На лице мелькает мука, словно она пытается сражаться с чем-то во много раз сильнее её. А затем... кричит:
-Да что ты понимаешь, мальчишка! Что ты можешь понимать?! Причин даже не тысячи — миллионы. Почему ты решил выбрать ту, что сильнее прочих ранит тебя? Я ведь видела её. Видела вас рядом. И ни одно движенье, ни один взгляд не говорил, что ты ей неприятен, — она тихо всхлипывает и падает на колени, бессильно уронив голову. Серебристые пряди спадают, словно пытаясь отгородить её от мира, так больно ранящего сердце старой драконессы.
Юноша вздрагивает и садится рядом с среброволосой, обнимая за плечи.
-Ниэ, успокойся, прошу, — шепчет он, — Я... понимаю. Но мне легче верить... в эту причину. Чем в самую вероятную.
-Какую? — устало откликается Ниэ.
-Что во всем виновата моя мать.
Последний аметист превратился в рубин, занимая своем место в барельефе — на самом кончике хвоста алой драконессы.
* * *
Значит, изначально местная нежить возникала из-за источника — Артни не стала бы врать. Но сейчас часть здешних обитателей — творения вампиров. И почему-то вампиресса хотела это от меня утаить. Самый простой вариант — опасается повторения истории с питомником. Но простой — не значит верный. Более сложный — опасается, что я захочу взглянуть на их "лаборатории" по созданию "зверей", и уже там не справлюсь с магией. Лэ! Как-то все не красиво получается. Нужно срочно чистить ауру от всех этих человечьих привязок и учить драконью магию. Пока половину Велира случайным всплеском не уничтожила. Вот только жаль на это времени нет. А, впрочем, почему нет? Конечно, надеяться на помощь грифонов можно, но их появление в Велире может спровоцировать атаку Змеев на драконов. А мы к этому пока не готовы. С другой стороны, сами по себе грифоны должны ещё не слишком скоро узнать о появлении демонов, и причин развязывать в Велире войну, у них пока нет. Убедить грифонов заключить мир с демонами? Не знаю, вряд ли получится. Отсюда вопрос — а нужны ли нам грифоны. Хотя... можно попробовать получить от них какое-нибудь предсказание. Может, что умного и присоветуют. Да и Ачи нужно вернуть домой. Ладно. Значит, пока возвращаем Ачи.... И нужно будет с Наставником обсудить ситуацию с грифонами.
И что все-таки хотела скрыть от меня Артни? Или "не хотела", а "была должна"?
Река стала заворачивать влево и истончилась уже до ручья в полтора шага шириной. Похоже, это просто приток, не отмеченный на карте. А деревья все такими же башнями возвышаются над черной землей. Артни вновь стала замедлять кроренга. А, когда ветер перестал свистеть в ушах, не спешиваясь произнесла:
-Предлагаю пару этинов передохнуть здесь, а к середине ночи добраться до Кийрэ и возле поста спокойно отдохнуть.
Наставник насмешливо взглянул на меня, словно намекая, что я — командир. Ну-ну. Мне-то какая разница? Я и на шалше спать приноровилась, а кроренги даже плавне идут. Нашим Эр-таан отдых и вовсе не нужен. Наставник о себе сам позаботится. Единственный вопрос: Ачи и Нара. Кидаю вопрошающий взгляд на змейку.
-" Легко. И я, и сильф", — весело откликается она, и уже серьезнее добавляет, -"Артнэр достаточно хорошо знает свою родину, чтоб без лишних тревог довести над до земель сильфов".
-Значит так и сделаем, — сообщаю, раздумывая чье же это на самом деле решение: мое, Нары, Наставника или Артни? Наверное, все-таки последней. Но кому от этого хуже?
-А я пока прогуляюсь, — добавляю, соскакивая с кроренга. Интересно, как на это Наставник отреагирует. Да и Артни тоже....
Но первой откликнулась Нара:
-Я с Вами, матушка.
Удивленно вскидываю брови:
-А я думала с тобой пока Кенрин позанимается.
-Я тоже так думал, — насмешливо откликается дракон. Да что здесь творится? Кажется, я совсем не умею предсказывать реакции своих товарищей. Почему Кенрин не настаивает на моей тренировке? Зачем со мной рвется Нара, хотя она и так меня будет чувствовать: как-никак телепатия у нее неплохо развита. И почему никак не реагирует Артни? Я ведь могу встретиться с тем, что она хотела от меня утаить. Или — здесь не могу?
Решительно поворачиваю в сторону от очередной приглянувшейся вампирам площадки. Впрочем, не отходя далеко от дороги: не хватало только заблудиться среди этих башен. Пейзаж разнообразием не балует: обитай я в этих краях, тоже под землю бы забилась: там хоть красок побольше. Ладно. Так почем Артни так спокойно меня отпустила? Хотя в прошлый раз, наоборот, напросилась провожать. Хм, либо здесь ничего особенного не водится, либо все необходимые предупреждения уже прозвучали, а отвечать на новые вопросы она не хочет. Либо... либо она провожала в прошлый раз не меня, а Нару. А что, скорее всего, так: девочка пока не воин и доспеха у неё нет. А сама малышка, наоборот, не хочет от меня ни на шаг отходить.... А Наставник против обыкновения не настаивает на тренировке.
С боку мелькает очередная отвалившаяся веточка, размером с неплохое бревно. И что я надеялась здесь увидеть? Неизменно унылый, мертвый лес. Растеряно сажусь. Вернуться и попросить Кенрина о тренировке? Пожалуй, стоит. Все равно ничего интересного здесь не увижу..... Или... увижу?
Впереди разрывают сгущающийся сумрак легкие белесые отблески, постепенно сливаясь в белый скелет, размером с собаку, рассеченный темными нитями. Мышцы? Или сухожилья? Не важно. Важно, что намерения у них явно недружелюбные. Похоже, тренировка сама ко мне добралась. Медленно, так чтобы не спровоцировать тварей, достаю клинки. Хм, надеюсь у них зубы не настолько крепкие, чтоб прокусить мой доспех. Ближняя тварь делает осторожный шаг, чуть поскрипывая костями. И почти заглушая скрип, доносящийся со спины.... Ттан-хэ! Отскакиваю в сторону, к ближайшему дереву-башне. Там, по крайней мере, можно будет за спину не опасаться. Недовольная неудачей тварь мотает черепом и поворачивается ко мне, скрипя костями. Медленно отступаю к дереву, зажигая над головой несколько искр силы — пригодятся.
* * *
Златоглазая хрупкая девчушка со странными черно-алыми волосами недовольно бегала вокруг разбивающих стоянку Эр-таан. Дракон, гонявший в стороне одновременно и серебристый вихрь — сильфа и странного беловолосого вампира, внимательно посматривал за ней. И не зря.
Золотистые глаза вдруг расширились, словно увидев что-то страшное, и Нара метнулась прочь с поляны. Вернее — попыталась метнуться, уже через пару шагов оказавшись в руках Кенрина.
-Пусти! Она...! Опасность...! — несвязные крики вырываются из горла пытающейся освободиться девушки.
-Успокойся, — тихо, почти нежно, но с неуловимой угрозой шепчет дракон, — В этом лесу нет ничего, что может угрожать ей. А, если бы и было — заработал бы щит. Девочке нужно учиться сражаться. Самой и в серьез, а не только на тренировках.
Нара застывает, испуганно вглядываясь в глаза дракона:
-Вы знали? И отпустили её?
Третий вопрос — "как я не заметила этого?", она не произнесла. И так понятно, что за время войны с зельхи, драконы должны были научиться скрывать свои знания от любителей покопаться в чужих мыслях.
-Да, — спокойно ответил Кенрин, отпуская девчонку, — Потому, что это ей нужно. Не бойся. Она скоро вернется.
* * *
В этот раз четверка решила кинуться на меня разом. Клинок легко разваливает пополам метившую в лицо тварь. Но на локте и колене словно смыкаются тиски. Ттан-хэ! Боль выбивает слезы из глаз, но не рискую даже на долю мига сомкнуть веки. Со всей силы бью рукой о ствол, стряхивая одну тварь, а свободным клинком отгоняю вцепившуюся в ногу. Словно только этого и дожидаясь, мечи бьют молнией по оставшимся скелетам. На миг застываю, ожидая, когда нежить рассыплется пеплом, но "собачки" лишь неподвижно застывают. Задумчиво обхожу вокруг, всматриваясь в костяки. Тэ, не слишком приятное зрелище. Кости уже давно пожелтели и лишь в здешнем сумраке могут казаться белыми. А соединяющие их ткани — темно-коричневые. Как запекшаяся кровь. Не знаю, что я ожидала в них увидеть. Не автограф же создателя? Впрочем, именно его и увидела. Ну, или что-то похожее: на затылке у каждой твари проглядывала едва различимая надпись: "страж". Хм, а что это значит? Похоже, Эр-таан не просто так создают нежить, но с вполне определенной задачей. Вот только что и от кого они здесь охраняют? Понимаю ещё на границе: там вполне может чужой забрести, но — здесь? Хм, значит не от чужих, а от своих. А от своих могут охранять только что-то ценное. Это что, получается, где-то недалеко чья-то сокровищница находится? Но зачем устраивать её возле дороги? Разве только все остальные места заняты.... Или дорога тайная.... Интересно а может ли быть для вампиров не тайной дорога проложенная на поверхности? Ладно, раз собачки тут для охраны поставлены — не буду их трогать. Только череп первой, располовиненной с собой заберу — узнать, что они такое вообще ....
