Позвоночник твари недовольно хрустнул под мечем, болью отзываясь в пожеванном колене. Хорошо хоть не додумалась поврежденной рукой рубить. Ладно, пора идти, пока остальные "собачки" не очнулись. Только, наверное, удобнее будет по дороге.... Вспомнить бы ещё где она была?
Тэ! Неужели я умудрилась заблудиться? Хм, нужно было вдоль реки идти: там хоть на шум выбраться можно. Кстати, а сейчас, наверное, тоже можно: не так далеко я ушла. А вода, вроде, где-то справа шумит. Нужно только немного пробежаться: не будут же эти собачки вечно "спать".
Каждый шаг откликается ноющей болью в колене. Ничего, терпимо. Мертвый лес давяще тих. Только эхо моих шагов, да легкий серо-черный прах взлетающий из под ног. И медленно усиливающийся шум воды. Впереди уже блеснула серебристая лента, когда я расслышала ещё один звук — стук костей. Ттан-хэ! Эти твари решили меня загнать. Лэ, наверное, не стоило оставлять их... неупокоенными. Не важно. Главное пока перебраться на тот берег: не хватало, чтоб они меня сбросили в воду. Да и защищаться на берегу должно быть удобнее.
С разгону влетаю в ручей, поднимая тучу брызг. В левой руке словно вспыхивает костер. Не важно! Прыжок, другой и я уже на другом берегу. Кидаю удивленный взгляд на свой трофей, поворачиваясь к преследователям. Редкие волоски плоти зияют проплешинами там, где их коснулась вода. Тэ! Ничего не понимаю, Эт и Эр не враждебны, с чего нежити гибнуть от воды? Тем более "плотной". Ладно ещё — признарчной, тогда можно было бы объяснить враждебностью За и Эт. А так....
Но преследующих меня костяков объяснения не тревожат. Они недовольно смотрят на ручей, не рискуя подходить даже на десяток шагов к берегу, и недовольно взрыкивая убегают обратно. Как мило!
Ну что ж, зато теперь можно спокойно добраться до стоянки. Вода медленно сносит вниз крошки угля — там, где я, пробежав, сорвала с берега пласт земли. Совсем мелкие клубятся черным туманом, а крупные задорно перескакивают по корням.
И чем нежити так не понравилась вода? Не призрачные же.... А призрачные, наоборот, спокойно в реке обитали.... Тэ! Опять меня сбивают привычные слова. Ведь "призрачное" тело ещё не означает наличие призванного духа. Наоборот, его можно из того же воздуха собрать. Или воды. Кстати именно на них призрачная плоть и похожа. А вот в этих "собачек" наверняка вселили духов. Отсюда и враждебность. Хотя странно, что они настолько уязвимы. Хотя, "неизменность" мертвого служит здесь во вред: нежит не может восстановить повреждения. Но не думаю, что так уж сложно было добавить им соответствующие щиты. Разве что... на то и расчет, чтоб у случайного прохожего был шанс спастись за водной преградой? И почему тогда нет конфликта с воздухом? А как бы я его избежала? Хм, перебарывая себя, принюхиваюсь к своему "трофею". Так и есть — газовая пленка. Получается, эти костяки непрерывно вырабатывают "мертвый" газ.... Который медленно стекает с них на землю — поэтому сразу я запаха не почувствовала.
Лэ! Конечно, эта нежить отвратительна, но... но все это продумать, создать сбалансированное существо.... Творец этого — настоящий мастер!
На другом берегу мелькнуло серебристое сияние призрачной плоти. Наши кроренги? Похоже, они. И зря я сетовала на сетовала на дневной сумрак: ночная тьма оказалась вовсе непроглядной. А наши скакуны в ней — словно костер светятся.
В этот раз речку переходила гораздо осторожнее. Лэ! И как я тот раз умудрилась не навернуться?! Мокрые корни так и норовят выскользнуть из-под ноги. В этот раз настороженная тишина остается за спиной. А на краю лагеря стоит Нара. Черные волосы сливаются с ночной темнотой, и лишь лицо и руки белеются расплывчатыми пятнами. Золотые глаза завораживающе взблеснули тревогой, чтоб тут же спрятаться за веками.
-Все хорошо, матушка? — хриплый голос разносится по лесу. Лэ! Ну конечно, малышка должна была почувствовать бой. Все хорошо. Не волнуйся.
Нара ослепительно улыбается моим мыслям и, схватив меня за руку, тянет в центр площадки. Чуть в стороне Кенрин гонял Лойда и Ачи. Присоединиться что ли?
-Айана? — слышится перепуганный голос Артни. В чем дело? Растерянно оглядываюсь на вампирессу. А та широко распахнутыми глазами смотрит на мой трофей.
-Где ты это взяли? — странно растягивая слова спрашивает Эр-таан. Но, прежде чем успеваю придумать ответ, раздается звук пощечины: один из подчиненных, кажется Джаан, ударила командира, звучно зашипев:
-Собираемся! Быстро! Ас"эр рий-торин! Командуй!
-Будет лучше, если ты оставите это здесь, Айана, — мервено-холодным голосом сообщает Артни. Послушно швыряю череп на землю. А эвел спустя меня уже тянут на кроренга. Вампиры на безумной скорости собирали вещи и, едва я успела устроиться на Кхарти, мы рванули в ночь. И что такого опасного в этих собачках?
Словно прочитав мои мысли, вампиресса оборачивается и шепчет:
-Прошу, не спрашивайте ни о чем.
Хм, ну если ты так настаиваешь.... Не буду. В конце концов, здесь может обитать и слышащая нежить. Которая доложит о разглашении тайн,куда нужно и сильно подпортить тебе карьеру. А, значит, вопросы вполне подождут... скажем, до перевала. Тем более, что этот вариант лучше всего объясняет твою таинственность, Артни.
Кроренги легко скользят в ночной темноте, разбрасывая призрачное сияние на белесые стволы. Шум воды быстро затихает за спиной и лишь по бокам изредка слышался скрип костей и вой ветра. Под эту причудливую колыбельную я засыпаю, положив голову на плечо Артни. Вампиресса не возражает.
Глава 3. Немного о иэрез.
Ветер стих, вырывая меня из объятий сна. Кроренги идут легким шагом. Неужели приехали? Или впереди какая-то опасность? Но слышится едва различимый шепот равнинной реки. Темнота скрывает мертвый лес. Артни тихо вздохает:
-Добрались.
-Куда? — не сдержавшись, интересуюсь.
-До Кийрэ, — откликается вампиресса, так, что ни на миг не сомневаюсь: на её губах загорается улыбка, — Скоро выедем к одному из постов.
-Пост? — задумчиво вскидываю брови, — Мы добрались до земель иэрез?
Артни тихо смеется:
-И да, и нет. Границы земель установлены ещё королем, и изменить этого никто не может. Но иэрез давно спустились с гор, и синту уступили им часть своих земель.
Спустились, значит? Просто так?
-И что выгнало их из гор? — хмуро уточняю.
Но вампиресса лишь пожимает плечами:
-Никто не знает. Кто-то считает, что там поселились призраки, кто-то кивает на демонов. А есть и те, кто полагает, что иэрез и от шума ветра сбежать могли.
-От шума ветра? — растерянно переспрашиваю.
-Это просто присказка, — весело откликается Артни, — Хотя иэрез и впрямь часто пугаются неизвестно чего.... И можно было бы над этим смеяться, если бы те, кто не прислушивались к страхам зовущих, возвращались живыми.
Мило. Впрочем, если бы с перевалом все было в порядке, то Нэри не удивлялся, что из сильфов ещё кто-то жив. И, кстати, не могли ли За-таан сами отгородиться от южного Велира подослав к вампиров демонов?
Впереди мелькнул огонек — призрачно-синий, как и струящийся от наших скакунов, а уже эвел спустя мы вылетели на поляну. Черную землю укрывает серебристая трава — наверняка какое-нибудь защитное заклинание. Вокруг стволов обвиваются прозрачно-синие лианы. В стороне расположился десяток кроренгов. А в центре, на поваленных стволах сидят вампиры, около десятка. Эр-таан увлеченно слушают своего сородича, на которого указывала лежащая в центре круга ветвь. Но, размеренная речь вдруг прерывается: рассказчик кидает на нас взгляд и резко поднимается.
Артни останавливает Кхарти шагах в десяти от встреченного отряда, позволяя хозяевам нас рассмотреть.
-Боевая пятерка сейши? — безразлично-холодным голосом произнес один из Эр-таан, почти теряющийся среди сородичей. Но уверенность выдает в нем командира, — Что вас привело сюда? Или Нэритэр и впрямь решил развязать усобицу?
За этикетным спокойствием чувствуется удивление. Артни мягко качает головой:
-Как и прежде, сейши стремятся лишь к знаниям. Деятельным знаниям. И сейчас мы желаем узнать, что твориться на северном крае Велира.
-Смело, — холодно произносит вампир. Так холодно, что даже сомнений не возникает: он действительно удивлен, — Что ж, если таков ваше желание, никто не мешает вам двигаться дальше на отр. Что же вывело вас к нашей стоянке?
-Мы решили, что провести ночь на посту стражей границы будет безопаснее, чем просто в лесу, — спокойно откликается вампиресса.
-Что ж. Мы рады гостям. Но ты знаешь наш обычай. Мое имя — Тайэр, — сообщает командир стражей и первым садится на поваленный ствол.
-Что за обычай? — тихо спрашиваю, так что даже Артни едва слышит меня.
-Рассказать историю о дальних землях. По одной на каждого гостя, — так же тихо откликается вампиресса, — Не волнуйся, я знаю их достаточно. Да и хэриф-дэ Лойдэр, думаю, подскажет, если начну повторяться. А вы пока сможете отдохнуть.
* * *
Широкая постель, дорогие пушистые ковры, стол и кресла из драгоценного черного дерева — все завалено оружием, доспехами, амулетами и заготовками для них .... На полу пососедству лежат бежевый и черный халаты — любимая одежда степняков и неизменная форма воинов хана.
Но беспорядку в комнате далеко то творившегося в душе её хозяина. Рыжеволосый мужчина, казалось, беспечно сидел в единственном свободном кресле, небрежно перекатывая вино в хрупком бокале алмазного хрусталя. Бесценная работа вильтарских мастеров была на краю гибели, а осколки её товарки усеивали ковер.... И ещё десяток ожидали своей участи.
Но вот воину надоело смотреть на вино, и бокал полетел к углу стола, чтоб блестящим фонтаном осыпаться на ковер. На меткость саэ не жаловался. Для жалоб было довольно и иных причин: воины черных сотен сходили с ума, родители, лишь десятилетие назад принявшие благословение Эр, обессиленные странной болезнью, не поднимались с постелей. И не выносили присутствия никого живого. Сама магия Смерти словно взбесилась! И выверенный до мелочей строй ханства рушился, словно раненый в сердце исполин.
А его командир, аль Хоренг, словно был рад этому. В его разуме мелькали тысячи вариантов, как повернуть ситуацию на пользу себе и своим людям. Из подчиненных ему вампиров лишь один сохранил разум.... А остальные неведомым образом умудрились сгинуть в затихшей войне. Впрочем, что командиру это образ был известен, воин не сомневался. И даже подозревал, что, при нужде, и сами Эр-таан найдутся....
Хотя это-то меньше прочего волновало воина: его ведомый пропал незадолго до начала этого безумия. Да и до развязки ещё было далеко: не будь направляющие — телепатами, изменения заметили бы лишь через несколько месяцев....
Что-то случилось, что-то изменилось в самом мире. И Торгет не мог оставаться прежним. Была возможность удержать ханство, была возможность — свалить его, получив небывалую власть. Или... просто освободиться? Бежать из степей в те земли, на которых ослабление магии смерти никак не скажется?
Долг приказывал защищать страну — любой ценой. Разум — бежать. А мысли командира призывали самому стать властью. Судьба вновь подкинула ему задачу, которую он не мог решить. Но в это раз её кара оказалось страшнее: у него было время выбирать.... По крайней мере, в этом он был уверен.
Тяжелая деревянная дверь с инкрустацией из перламутра распахнулась, пропуская нежданных гостей. Темноволосая стройная девушка с жестокими синими глазами и... эльф? Воин приподнял бровь. Да, тонкие пепельно-лиловые волосы, огромные фиалковые глаза, острые уши.... Вот только почему у него вампирья коса? Воин мотнул головой, словно пытаясь прогнать безумное виденье.
-Саэ Эдаран, если не ошибаюсь? — пропела гостья.
-И? — невежливо откликнулся воин. А, впрочем, очень даже вежливо: это от своей спасительности он мог терпеть подобные вольности. А незнакомке, врывающейся без приглашения, полагалось молчать. Тем более что рядом с ней был мужчина....
Но гостья оказалась столь удивленна ответом, что воин не удержался от продолжения:
-Твоя женщина не воспитана, гость.
-Вы пьяны, — задумчиво шепнул эльф.
-Да, — усмехнулся воин, — Я — пьян. А мир сходит с ума. И что дальше, гость?
-Это плохо, — зло усмехнулся гость, — Я хочу, чтоб ты понимал, что происходит.
Эдаран стиснул зубы: по телу прокатилась волна боли, прогоняя дурман. И коса эльфа перестала казаться странной. Убийца. Женщина с ним? Кто угодно: заказчица, компаньонка, любовница. Разница не велика.
Воин чуть торопливо поднялся:
-Прошу простить мое состояние, Рассветный и..., — саэ на миг замешкался, не в силах выбрать определение для гостьи.
-Небесная! — звонко рассмеялась девушка, заработав ещё один внимательный взгляд. Предназначенный, впрочем, не столь внешности, сколь мыслям.... Знакомым и чуждым одновременно. Чужой и незнакомый язык наполнял эту очаровательную головку. Лишь у одного существа телепат слышал его — у своей спасительницы. Значит — Ян тоже дракон? Что ж, это многое объясняет. Как невероятно это бы ни звучало!
-И за что же я удостоился подобной чести? — с легким намеком на поклон уточняет воин.
-Нам нужна твоя ло-ои, — смакуя последнее слово, сообщила гостья. А убийца ожег его злым взглядом. Заставив ярость всколыхнуться в душе воина. И злая насмешка, опережая разум, сорвалась с губ:
-А кто ты ей? Жених? — глаза в глаза, чтоб увидеть вспышку боли.... Но..., эльф лишь усмехается:
-Боги миловали. Не с ней сговаривался. Не от меня сбежала.
Эдар в удивлении вскинул брови:
-Разве скучают о тех, от кого сбежали? Или мы говорим о разных девушках?
Но эта невинная фраза, к удивлению воина, заставила почернеть глаза эльфа. Эдар отшатнулся, едва не упав в стоящее за спиной кресло....
-Где она? — вновь вмешалась в разговор женщина.
-Не знаю, — с трудом выдохнул воин, — Сбежала.
-Куда? — холодно уточнила гостья.
-Не знаю. Кто вы ей? — бессмысленный вопрос. Нужный лишь чтоб выиграть время. Решить, что отвечать. Потому, что без ответа они не уйдут.
Эльф попытался что-то сказать, но женщина остановила его взмахом руки:
-Я, увы, не знакома с этой... девушкой. Но мой... товарищ — её друг. Они прошли вместе пол-Ассиды, но вспыхнувший бунт разделил их.
Но глаза эльфа подсказывали, что не все так просто.... И нужно... лгать? О нет, хитрить, изворачиваться, но.... Разве может телепат опуститься до откровенной лжи. По крайней мере в обществе легендарной? Если, конечно, все это вообще — не пьяный бред.
-Она собиралась вернуться домой. Помириться с родственниками. Жалела о своей глупости, — откликнулся воин, вспоминая давний разговор. Это — правда, до последнего слова.... Ну а что это были мечты, а не планы, что шла она с рожденным Эр-таан и, без сомнений, направлялась к Плато.... Даже тень этих мыслей не мелькнула в памяти телепата.
-Ри-ист, — чуть нахмурившись, протянула гостья, — Она не рассказывала тебе, где живет?
-Увы, — неожиданно-радостно вздохнул убийца.
-Жаль, — грустно склонила голову женщина, — А Вам, Эдаран?
