-Говорила лишь то, что она не с севера Ассиды, — телепат на миг запнулся, но, все же, решился продолжить, — Думаю, она училась магии в Лиарне, но бежала, опасаясь гонений на магов. Сама она, думаю, из Вильтара.
-Почему? Разве Сильн не столь же вероятен? — женщина насмешливо вскинула бровь. Но, что-то подсказывало телепату, что она поверила.... Хорошо.
-Она не умеет шить, а в Сильне даже дворянок этому с детства учат, — воин безразлично пожал плечами.
-Справедливо, — усмехнулась женщина, — Вильтарки и впрямь мечами владеют лучше, чем иглой. Безбожная страна! — её голос был наполнен смехом, но следующие слова звучали уже серьезнее, — Что ж, ты очень нам помог, Эдаран. Жаль, не можешь указать точнее.... Но.... Рист, если хочешь, можешь задержаться на пару хои.
Девушка торопливо покинула комнату. Воин проводил её взглядом и посмотрел на своего... палача.
-Ничего личного, да? — грустно уточнил воин. Что ж, судьба не стала мучить его выбором.... Подсказав свой выход.
-Отнюдь. Личное есть. Но оно — не главное, — задумчиво усмехнулся эльф, — Ты убедил Илирану. Но скоро она поймет, что ты обманул, не солгав. А я не хочу, что она узнала правду....
Или, быть может, это были не слова, а мысли? Тени мыслей....
* * *
-Ты быстро, — усмехнулась Илирана, выглядывая в окно. Утреннее солнце заливало светом величественные каменные особняки, раскинувшиеся на берегу Валлиты. И за ними совсем не было видно убогих низких хижин на окраинах.
Эльф безразлично пожал печами:
-Куда теперь? В Вильтар?
-Нет. Не думаю, — женщина довольно улыбнулась, — В Вильтар не бегут через Торгет. Может быть, она и собиралась домой, но лишь проводив своего вампира. Ну а Эр-таан разумнее всего искать на Плато Смерти.... Или на пути к нему. Я уже отправила весть нашим товарищам, находящимся в тех местах. Думаю, кто-нибудь да заметил странную Рух.
* * *
Судя по яркости сумрака, проспала я до обеда. Наших гостеприимных хозяев на поляне уже не было. Как и самой "поляны" — обычная черная площадка, как и те, на каких мы останавливались прежде. Лэ! Почему-то такие вот ночные гулянья мне эльфов напоминают. Хм, похоже Эт-таан и Эль-таан схожи не только внешне. Да, и те, и другие в лесу живут....
Задумчиво оглядываюсь: пара наших Эр-таан возятся с едой. Зато остальные окружили Кенрина.... Хм, похоже ребятам (ну и девчонкам, соответственно) удалось раскрутить Наставника на тренировку. Тоже присоединиться, что ли?
Ачи возится у костра, разведенного в выложенном камнями очаге. Хм, похоже сегодня на обед будет что-то очень вкусненькое. А Нара....
Растерянно обегаю взглядом площадку, и лишь потом додумываюсь обернуться: змейка сидит у меня за спиной, зевая в кулачек. С абсолютно счастливой мордашкой.
-Помочь Вам с волосами, матушка? — робко интересуется она, замечая мой взгляд. Хм, иногда у меня возникает ощущение, что Нара относится ко мне как к кукле.... Которую очень интересно одевать, расчесывать....
-Как хочешь, — пожимаю плечами. Хотя помощь будет весьма кстати: вчера я их только с утра расчесывала, так что теперь там таки-ие колтуны должны были сваляться!
Нара довольно кивает, и начинает осторожно разбирать пряди. Запрокидываю голову, чтоб змейке было удобнее. Ну и из любопытства: вдруг удастся что-нибудь рассмотреть в этом вечном сумраке. Лэ.... Что-нибудь рассмотреть даже получается — первый ярус ветвей где-то на уровне десяти-пятнадцати человеческих ростов. Да, великий был лес....
Только полэтина спустя, когда Нара почти закончила приводить в порядок мои космы, замечаю подозрительно-темное пятнышко там, где одна из ветвей переходит в ствол.
-Он там с тех пор, как я проснулась по меньшей мере, — шепотом сообщает Нара, заметив мое любопытство, — Должно быть, местные хозяева решили не оставлять нас в одиночестве.
-Должно быть? — удивленно переспрашиваю. Разве Нара не может проверить его мысли?
-"По поверхностным — ничего не скажешь", — тут же откликается змейка, — "А, если я взломаю щит над памятью — он заметит. И — может обидеться",
Хм, справедливо. Не стоит наживать врагов там, где это не нужно. Бросаю последний взгляд на странную тень.... Которая резко приближается к земле. Причем, явно, не по своей воле. Ру Ру Эль — подхватываю сорвавшегося наблюдателя силовым жгутом, и плавно опускаю на землю. Вся наша команда мгновенно оказывается вокруг гостя.
Тэ! Это явно не наблюдатель иэрезов — они бы на это человечьего мальчишку не отправили! Совсем ребенок — лет двенадцать не больше. Темно-синие глаза испуганно блестят из-под коротких черных волос, довольно смуглая — как кофе с молоком — кожа, сейчас блеклая и серая, по-детски пухлые губы искусаны в кровь. Когда-то белая рубашка и коричневые брюки перепачканы углем. Мальчишка беспомощно вглядывается в лица....
Тэ! Хватит!
-Как ты оказался здесь, малыш? — растерянно улыбаюсь, кидая строгий взгляд на собравшуюся толпу. Первым срывается Ачи — возвращается к своей стряпне, пока что-нибудь не подгорело. Или — хуже того — пока не загорелась сама поляна. Следующими расходятся вампиры. А вот Кенрину одного взгляда мало. Да и явно не намерен он оставлять меня наедине с непонятно откуда взявшимся гостем.
-Заблудился, наверное, — сердито фыркает Наставник, и строго добавляет, — Тебе лучше рассказать правду, человек. Мы — всего лишь путешественники, и до твоих отношений с Эр-таан нам нет дела.
-Хорошо, — испуганно шепчет мальчишка, — Только, прошу, скажите из каких вы земель.
-Последнее время я жила в Лиарне — это на севере Ассиды, — уверенно откликаюсь, заметив у мальчишки проблески дара. Конечно, отряду фанатиков в Мертвом лесу делать нечего, но ребенок слишком перепуган, чтоб это сообразить, — Теперь ты расскажешь, как здесь очутился.
-Я..., — мальчишка растерянно вздохнул и сел на пятки, — я из Святой империи.
Лэ. Могу только посочувствовать. Нет, против людской религии я ничего не имею, скорее даже наоборот. Хотя, толком в ней так и не разобралась.... Но в одном убедилась — эта религия силой к себе никого не тянет: хочешь верь, хочешь — нет. В отличие от Святой империи. Религия в праве требовать от своих последователей отказаться от применения магии. Но разве можно запретить колдовать всем жителям целой страны?
-И я — маг, — робко добавляет мальчишка, давно уже очевидное для меня.
-Если ты бежал из Святой Империи — значит, здорово заблудился. Тебе следовало взять восточнее, — задумчиво предполагаю.
-Нет, — виновато качает головой, — Магам в Империи не место, а жить как-то надо. Я ещё... вор, — заканчивает едва слышно.
-И ты решил обокрасть вампиров? — насмешливо шипит Нара, — А зачем забираться так далеко?
-У меня дар демонолога, — робко сообщает он.
-И ты решил покопаться в карманах не у первого попавшегося Эр-таан, а именно у иэреза? В надежде найти что-нибудь полезное при твоем даре?
Мальчишка кивнул, а затем неуверенно подправил:
-Только не в кармане, а в тайнике.
Тайнике? Удивленно смотрю вверх. Хм, конечно Лэт мне в свое время рассказывал, что верхние этажи замков вампиры используют как сокровищницы. Но что для этой же цели они используют верхушки деревьев — мне в голову не приходило. Хотя, очень и очень логично: свет отпугнет случайных гостей. А для неслучайных есть уже знакомые мне "собачки".
-Ясно. Значит, ты только залез в тайник, как здесь сперва появился отряд Эр-таан, а затем мы. И тебе всю ночь пришлось просидеть на дереве, — бормочу себе под нос, — Все тело, небось, затекло жутко....
Безразмерная сумка оказалась под рукой, и даже аптечку я нашла без труда. Прямо под томом "Древнейшей истории". А она то здесь откуда? Прощальный подарок Нэри? Не важно. Так, вот из того флакона пару капель на вот этот листик. Теперь бы еще бокал воды — чтоб развести....
Прежде, чем успеваю додумать, Нара уже протягивает немного грубую костяную кружку наполненную водой едва ли не с горкой. Отлично. Смешиваю все и подношу к губам мальчишки.
-Выпей.
Он неуверенно принюхивается, и осторожно отхлебывает. Эвел ждет, а затем уверенно берет кружку и залпом впивает.
-Спасибо, — голос звучит робко и чуть дрожит, — Можно я поеду с Вами, добрая госпожа?
В темных глазах мелькает надежда.
-А ты уверен, что нам по пути? — удивленно вскидываю брови.
-Лучше куда угодно, чем возвращаться, — жарко откликается.
Кидаю задумчивый взгляд на Кенрина. Дракон пожимает плечами:
-Решай сама. Вреда от него не будет. Но и пользы — тоже.
Хм, ясно. Очередная демонстрация вассалитета. Ну а Нара что думает?
-"Встретились мы случай. Зла нам не желает. А если пожелает — успею заметить".
Ладно, последний вопрос — к самому мальчишке.
-Мы отправляемся в Хэниэр. Ты уверен, что хочешь туда?
-Да, добрая госпожа, — мальчишка робко улыбается, — Может быть..., может быть мне удастся найти там учителя.
Ве-ли-ко-леп-но! Он ещё и романтик!
-Вряд ли сильф захочет учить человека. Но попробовать никто не мешает, — устало пожимаю плечами, — Как тебя зовут?
-Иррел, — неуверенно откликается.
-Ну что ж, Иррел, если так хочешь — можешь идти с нами, — произношу, поднимаясь. От костерка Ачи доносятся умопомрачительные запахи. Похоже, обед сегодня будет отличный.
Глава 4. Заброшенные земли. Граница.
Конечно, повторить Вирнский завтрак здесь не получилось. Да и как это возможно, если у нас из припасов только порошок из рыбы и морских гадов? Но даже из этого Ачи умудрился приготовить кучу блюд: лепешечки, пюре, наваристый суп с вполне твердыми кусочками. Все это многообразие расположилось в костяной походной посуде на "обеденном" покрывале вампиров. Но, самое удивительное — они были разных вкусов! А ведь специй здесь, в Мертвом лесу, достать неоткуда.
-"Он достал немного иномирных трав, — откликается Нара, окуная лепешку в молочного цвета соус — кисло-пряный, — Конечно, сил в них вложено немного и через полэтина-этин их вышвырнет обратно. Но нам от этого только лучше: иносущности плохо усваиваются"
Лэ! Ну и кулинария, оказывается, у полуночных. Хм, интересно, а они завтрак себе так не призывают? А что, думаю, у них-то проблем с усвоением быть не должно. Они ведь от враждебности Эль и За должны идти.
Откусываю ещё лепешки: чуть солоноватой и пряной. Не знай я наши запасы — поклялась бы, что мясная. И как только это удается? Нужно будет все-таки у него поучиться. А что, думаю теперь путешествие поспокойнее станет — с Наставником-то. Если только в этих горах ничего слишком страшного не поселилось. Нара, а ты что об этом думаешь?
-"Мало информации, — змейка недовольно взмахивает головой, едва не макая черные пряди в миску с супом, — Жаль, этот вопрос не возник в Эр-нат-Этх: там было бы проще её найти. А здесь.... Лойдэр вообще никогда землями иэрез не интересовался. Артни боится, но не слишком сильно. Думает, что в дневном сумраке можно будет добраться до перевала. Джаан не слишком боится, но уверенна, что проблемы будут. Рассчитывает повернуть их к своей пользе и освободиться от долга перед командиром. Лийн перепуган до ужаса, но верит в силу отряда. Надеется, что ему удастся оттуда выбраться. Собирается держаться поближе к тебе, если получиться. Гандр жаждет разобраться, что там твориться и подчинить себе тамошних чудищ.... Или, хотя бы найти полезные идеи для создания амулетов. Сейши, одним словом. А Торон — вообще ни о чем не думает. Но — готовится к схватке...".
-Вам плохо, госпожа? — звучит неуверенный детский голос. Заставляя отвлечься от мысленного доклада змейки. Похоже, я уже пару хои гипнотизирую очередную лепешку. И кто озаботился моим состоянием? Ачи? Вроде, он меня госпожой называет. Вот только голос не его был. А, так это наш новенький.
-Все хорошо, Иррел. Просто задумалась. Кстати можешь звать меня просто Айаной, — чуть пожимаю плечами.
-Задумалась? О чем? — Кенрин бросает настороженный взгляд на Нару. Лэ! Может хватит её во всех грехах подозревать!
-Что ждет нас в заброшенных землях, — смотрю в глаза наставнику. Серые озера... с тенью зарождающейся бури.
-Заброшенных? — удивленно повторяет он, — Как быстро меняется Велир, — по узким губам струится грустная улыбка.
-А ты и здесь успел побывать? — удивленно вскидываю брови. Нет, понятно, что никто не мешает.... Просто драконы не слишком-то стремятся к общению с Эр-таан.
-Бывал, — соглашается Кенри, — Но... очень давно. Едва ли мои воспоминания чем-то помогут.
Давно? Настолько, что нашим спутникам не стоит слышать о тех временах? Или... только новому спутнику. Тэ! Почему все так сложно?! Почему я должна сомневаться в тех, кто идет рядом?!
-"Чтоб успеть защититься, если опасения окажутся не напрасными", — тут же откликается Нара. Лэ! А то я сама не понимаю.
Запихиваю в рот остатки лепешки. Ладно, о чем он может не хотеть говорить? Если дело в Ирреле, то, может быть, не хочет демонстрировать возраст? Чушь. Для этого Иррел должен знать, когда вампиры оставили горы! А предполагать такое от мальчишки — уже паранойя. Что тогда? Есть привязка к событиям, очень давним и известным? Которую придется упомянуть. А что из таких событий я знаю? Разве что... войну с зельхи. Лэ! Мог ли тогда Кенрин побывать в этих горах? И, вообще, мог ли в ней участвовать? Если не ошибаюсь, война около сорока тысячелетий назад закончилась. А двадцать — Кенрин был лучшим мечником. Хм, в принципе, конечно мог. Вот только, если верить Нэри и Тар..., в общем той эльфийской историчке, то зельхи обитали на востоке, в нынешних людских землях. А здесь... тайные базы или кладки? В горах? Хм, я ведь видела списки найденных кладок зельхи. Были ли они в хребте отр? Тэ! Не помню. Ладно, даже если и были, что это дает? Например.... Например здесь может быть логово Змеев. Ттан-хе!
Рука растерянно скользит по пустой тарелке. Лэ! Кажется, я успела съесть все лепешки. Жаль. Вкусные они... были.
Ладно. Теперь нужно придумать вопрос.
-Кери, — неуверенно вздыхаю, — Порой даже очень давнее прошлое откликается в настоящем. Не мог ли ты встречаться с тем, что теперь заставило Эр-таан оставить горы?
Ловлю на себе удивленный взгляд. Серые глаза несколько эвелов словно выискивают что-то во мне. И лишь затем звучит его голос:
-Мы будем очень осторожны, Ян. И при первой же угрозе повернем обратно. На север можно добраться и морским путем.
Тэ! Неужели я угадала?! Не хотелось бы....
-А кого вы боитесь там встретить? — звучит растерянный голос Иррела. Вот ведь любопытный мальчишка!
-Старых знакомых, — грустно усмехаюсь, — А что, думаешь, ты тоже с ними знаком?
А что, если там новое логово зельхи, Иррел и впрямь может на них работать.... И защита у него стоит.... Ох, кажется, я становлюсь параноиком. Хотя... может дело в том, что за мной действительно охотятся. Лэ! Но это не значит, что каждый встречный в этой охоте участвует. Да и не стали бы ко мне на Плато человека подсылать: слишком он здесь неуместен.... Наверное....
-Вряд ли, — мальчишка доверчиво улыбается, так что даже глаза светлеют, — Едва ли у нас общие знакомые есть.
