-Угу, — задумчиво киваю в ответ. И обегаю взглядом покрывало-стол. Пустое, — Кажется, все поели, и можно отправляться дальше? — смотрю на Артни.
Вампиресса чуть взмахивает головой и хмурится:
-А вы не будете допрашивать мальчишку?
-У тебя есть к нему вопросы? — вскидываю брови, — Спрашивай. Думаю, его историю ты уже слышала.
Артни заметно растерялась. Зато в разговор вклинилась вторая девушка-Эр-таан. Кажется, это осте. Джаан.
-Откуда ты, Иррел? — вампиресса пыталась говорить тепло, но все время сбивалась на этикетный холод.
-Из Святой империи, — послушно откликается мальчишка, настороженно глядя на Джаан. И незаметно пододвигаясь ко мне. Неосознанно ищет защиты? Или... осознанно? Ладно, осте его просто спрашивает.
-А откуда именно? Из какого города? — сверлит мальчишку неподвижными глазами.
-Аркла, — чуть запинаясь, сообщает малыш, — Я там последнее время промышлял.
-Аркла? — переспрашивает Эр-таан, — Бывала я там. У хромого Диркла. У него ещё таверна на западной окраине.
Иррел стрельнул на вампирессу обиженным взглядом:
-Проверяете, да? Нет на западной окраине никакого Диркла. Там одноглазый таверну держит. Толи Ойр, толи Ари, но его все по прозвищу зовут. А Диркл в северных трущобах лавку держит, краденное скупает, только он не хромой. Зато центральную таверну хромой Доррел держит.
-Хорошо, — спокойно откликается Джаан, словно не замечая обиды, — А откуда ты о даре узнал? Не сам ведь догадался.
-Мать рассказала, — неохотно буркнул в ответ.
-А..., — открыла рот осте, но её неожиданно перебил Ачи:
-Оставь. Не видишь разве. В нём кровь хандзирэ... детей нижнего мира. А они редко церемонятся с людскими женщинами. Оставь эту рану, — голос сильфа приобрел странную мягкость... словно снег, скрывающий ледяную пропасть.
-Прости, — неожиданно по-человечески откликается осте. Или... просто играет?
Но откуда демон в Святой Империи? Хотя..., если верить Нэри, то эта страна давно забыла свои заветы. Лэ! Наверное, ему тяжело пришлось. Если мать ненавидела его за кровь отца....
-Значит, мать бросила тебя? — неуверенно уточняет Джаан после тяжелой паузы.
Мальчишка мотает головой:
-Я сам ушел. Не хотел терпеть..., — нервно дергает плечом.
-Главное, тебе удалось выжить, — пытаюсь немножко подбодрить.... И зарабатываю благодарный взгляд от Ачи. Лэ! Да что здесь твориться?!
Так, успокойся. А что здесь может твориться? Сильф встретил близкое существо? Но на Асиля он так не реагировал.... Хм, тогда он вообще иначе реагировал. Почувствовал силу? Или... не было причин? А теперь — появились? Может история этого мальчишки как-то близка Ачи? Да и что я вообще знаю о своем эл-исе? Лэ! Даже не знаю, как он в Ассиде оказался. Тэ! Нужно во всем этом разобраться.
-Может мы все-таки поедем? — вновь высказывается Ачи, — Вы ведь говорили, что идти нам придется только днем.
-Да, не стоит терять время, — чуть нервно откликается Артни и, повинуясь едва заметному движению, её отряд собирает вещи. Жир с тарелок осыпается легким пеплом лишь на миг раньше, чем его касаются руки вампиров.
Не задерживаясь иду к кроренгам, блекло-синими льдинами застывшим на краю площадки: все равно Эр-таан соберут вещи быстрее, чем я успею забраться в седло. А за сумкой следит Нара. Ага, а за безопасностью — Кенрин, за комфортом — Ачи. А я здесь зачем нужна? Не хочу быть ребенком, о котором все заботятся....
Артни и впрямь оказывается в седле раньше меня. Хотя в этот раз медлительностью отличились наши За: кажется, если бы не Лийнэр они бы до вечера здесь беседовали. Впрочем, Ачи компания только на пользу.
* * *
Мы снова едем вдоль реки. День уже клониться к вечеру и сумрак густеет. Вокруг, то здесь, то там вспыхивают синеватые огоньки призрачных. Артни с полэтина назад перестала гнать кроренгов, но стоянки пока не ожидалось. Вампиресса тревожно вглядывается вперед. Похоже, мы на границе обжитых земель, а недалеко впереди — уже заброшенные. За спиной слышался шепот: Иррел что-то обсуждает с Ачи. Похоже оба успели соскучиться по общению. Или просто сказались одинаковые школы. И Иррел, скорее всего, пытается чему-нибудь у Ачи научиться. Да и иэрез иногда вставляет слов.
Река вылетает на встречу, блестящей лентой разрывая однообразный пейзаж. Ближний берег чуть круче и выше, так что воду замечаешь лишь в последний момент. Впрочем, Артни явно знает эти места.
-Разобьем здесь лагерь, — не терпящим возражений тоном, заявляет она, — Это — последнее место, где можно спокойно отдохнуть. Пока совсем не стемнело, разведчики проверят тот берег. А утром отправимся дальше. За день нам нужно добраться до предгорий.
-А разве за день кроренги не смогут донести нас до перевала? — удивленно вскидываю брови. Вроде бы она именно это предлагала. Или нам придется где-то на заброшенных землях ночевать?
-До перевала? — насмешливо уточняет вампиресса, — Смогут. А вот на самом перевале мы и останемся. Не знаю, что поселилось в этих землях, но нам нужно идти тихо и не заметно. Тогда есть шанс, что через несколько дней доберемся до Хэниэр.
Вот как. Наверное, шуметь и впрямь не стоит. Или... лучше пошуметь и взглянуть, кто появится? Нет, слишком опасно.
-Кто пойдет в разведку?
-Джаан и Лийн, — с легким недоумением Артни пожимает плечами.
-Думаю, стоит пойти кому-нибудь из тех, кого не смущает дневной свет, — неуверенно поясняю мысль.
Командир неуверенно оглядывается. А затем уже внимательно смотрит на нас. Нара. На лице Артни мелькает сожаление. Да, магия Подчинения была бы не лишней, но девочка ещё слишком плохо владеет собственным телом. С Ачи взгляд и вовсе соскальзывает: конечно в битвах один на один и сильфы чего-то стоят, но... здесь могла бы пригодиться лишь его магия. А она привлечет лишнее внимание. А уж если здесь устроились демоны — на него и вовсе устроят охоту, ведь сила сильфа для них — возможность дольше задержаться в Велире. Керин. Взгляд вампиресс утыкается в его меч. Что? Такое оружие не слишком подходит для этих мест?
-Айана, если ты можешь передать свои мечи Кенрину, то он был бы не лишним в разведке. А если нет — то подойдешь только ты. В прошлый раз у тебя неплохо получилось обойтись без магии.
Отдать мечи? Нет, теперь уже не получится. Раз они признали меня, до смены главы рода, никому другому они служить не будут. А жаль. Хотя, думаю, на разведку и моих сил хватит, хотя....
-Не сказала, бы, чтоб я обходилась совсем без магии, — растерянно вздыхаю.
На Иррела вампиресса даже не смотрела. Конечно, ребенку нечего делать в разведке.... Но разве это должно волновать Эр-таан. Скорее — просто не доверяет. Ведь для разведки вор неплохо бы подошел.
-В таком случае она была такой, что не потревожила тишины леса, — Артни пожимает плечами, — Ну так что, идешь?
-Иду, конечно. Если ты уверенна, что я с этим справлюсь, — улыбаюсь в ответ, спускаясь с кроренга. Пара эр-таан уже ждет меня на берегу, возле обломанных грязно-белых плит: когда-то здесь был мост. Впрочем, нам хватит и брода. На том берегу виднеется белая полоса — продолжение дороги.
-"Соблюдаем тишину. Командую я. К сожаленью я — не Ша, так что, чтоб я тебя услышала, придется мысленно кричать. Ну, или показывай знаками: Лийнэр такие головоломки легко решает" — тут же начинает инструктировать меня Джаан. Хотя в этом сумраке различить кто из них кто — почти не возможно. Разве что осте чуть повыше, а иэрез движется мягче.
Вампиры без всплеска воходят в воду. Лэ! Я так не умею. Впрочем, под моими ногами булькнуло едва слышно. Хорошо, что здесь не глубоко.
Другой берег ничем не отличается от нашего: та же черная земля, те же башни-стволы. Только дорога более желтая, припорошенная черной пылью. Не стоит оставлять на ней следы: сразу берем правее. Идем в пределах видимости, растянутым рядом.... Темные фигуры почти теряются среди черно-белых стволов.
А ещё одно отличие — чаще встречаются обломанные ветви. И некоторые из них больше напоминают уголь, чем дерево. Хрупкие камни под ногами так и норовят хрустнуть. Впрочем, беззвучно идти не удается даже вампирам. Но тишина, словно льнет к нам, пытается обнять.
-"Лийнэр тревожится. Уходим" — разрывает тишину мыслеречь Джаан, заставляя взмахнуть руками: очередная ветка цепляется за ногу, пытаясь бросить на землю. Остановиливаюсь. А в следующий миг понимаю, что поворачивать нельзя: даже нашей остановкой "тишина" очень недовольна. Интересные здесь обитают существа. Делаю шаг вперед, переходя на магическое зрение, но — без толку. В темных — багрово-черных разводах угадать противника не возможно.
-"Кто-то впереди очень ждет нашего появления. Если мы попробуем уйти — ударит в спину. Единственный вариант — переместиться", — конечно, использовать драконью мыслеречь — не лучшая идея, но другого вариант не вижу.
Джаан кидает на меня удивленный взгляд:
-"Если переместимся — завтра здесь не пройдем".
-"А если повернем — не доберемся до лагеря" — мысленно фыркаю.
-"Ладно, — в мыслеречи осте чувствуется неуверенность, — Пройдем дальше. Переместиться сможем в любой момент".
Лэ! И зачем я это выпросила! Странная тишина становится плотнее с каждым шагом. Через хои, не сдержавшись, обнажаю клинки. Но "тишину" такие мелочи явно не волнуют. А ещё через хои к "тишине" присоединяется туман. В багряных сетях угадывается подобие фигур....
-"Хватит! Поворачиваем!" — зло приказывает Джаан, но.... Не слушаю. Иду вперед. Что-то подсказывает, что осталось совсем немного. А они... да, так лучше. Пусть останутся на краю тумана — там безопаснее. Краем сознания отмечаю странность. Так не похоже на меня, и в то же время — так правильно.... Похоже на ту тренировку, когда мне немножко подыграла Нара.
Багряные фигуры заполняют все вокруг.... Это не противник — лишь его тень. Возвращаю обычное зрение: так проще. Я и так знаю, что меня давно окружили. Хотя пока и не рискуют подходить....
Хватит. Я зашла достаточно далеко. Теперь — твоя очередь, "тишина".
Что это было? Чуть более густая тень? Не знаю. Может быть. Но тело откликается само, пронзая туман слева. И тут же, без перерыва разваливаю что-то пополам справа. Слева. Спереди. Сзади.... Странный непрерывный танец на одном месте. Хочется, очень хочется просто выжечь это место чистой силой, но.... Что-то останавливает. Быть может блеклое воспоминание о просьбе женщины. Как её звали? Не важно. Важен лишь этот танец. Бой. Танец, в котором интуиция подсказывает следующее па, забирая взамен почти все силы. Бой, в котором клинки ведут за собой руки, а тело лишь подчиняется. Танец, у которого не будет конца. Бой, в котором не может быть победителей и проигравших. Почему? Странная, чуждая, мешающая сейчас мысль. Сбивающая с ритма. Один неверный, неловкий шаг, и я падаю. В темноту.
Глава 5. Заброшенные земли: подземный уровень.
Осте и иэрез бежали, бежали прочь не думая об оставшейся за спиной живой. Она сама выбрала свою судьбу.... Впрочем, стоило пересечь бегущую воду, как разум стал сильнее страх. Быть может из-за наполненных яростью золотых глаз на перекошенном ужасом лице странной девчонки? Или из-за многообещающей улыбки сероглазого воина?
Но первой нарушила тишину Артнэр:
-Где Айана?
-Там, — растерянно откликнулся Лийнэр, — Мы пытались убедить её повернуть, но она шла вперед....
-И вступила в бой, чтоб дать вам время сбежать, — зло закончил дракон. От холодного презрительного взгляда Эр-таан испуганно отшатнулись. Впрочем, о них мгновенно забыли, стоило зазвучать хриплому взволнованно-усталому голосу Нары:
-Бой закончился. Она жива.
-Победила? — тихо и очень осторожно спрашивает дракон.
-Угрозы больше нет, но она не победила. Я не знаю, с чем она сражалась, и почему так вышло, — грустно вздохает златоглазая.
-Идти туда ночью не имеет смысла. Мы только привлечем других хищников. Нужно дождаться утра, — робко произносит Артнэр.
-Хорошо, нежить, — устало откликнулся дракон, — Мы подождем.
-Но...! — вскинулась Нара, однако, наткнувшись на строгий взгляд, осеклась, — Опять "тренировка"?
-Нет, молодая госпожа, — устало откликнулся Кенрин, — Она права — мы можем поднять лишний шум. Хотя... тренировка тоже выйдет не плохая.
* * *
Сознание медленно проясняется, но темнота не отступает. А что это значит? Значит вокруг на самом деле темно. Хм, создавать светляк не стоит: раз уж в том непонятном бою я без магии обошлась, то сейчас ей тем более не стоит пользоваться. Зато можно измениться, застыв посредине: получеловек-полудракон. Тьма превращается в густой сумрак. Вот так оно получше будет. Да и прочная кожа-чешуя сейчас не лишняя. А вот острые когти закрыты "когтями" доспеха. Лэ! Хорошо, что не пропорола: он изначально рассчитан на боевые вампирьи когти. Ладно, где это я? Похоже, здесь корни деревьев сплелись в тоннель, вроде виденных мной в Эр-нат-Этх. Ну а я просто умудрилась сюда провалиться. Запрокидываю голову: так и есть. Вверху едва заметно темнеет отверстие с неровными краями. Хм, и куда этот тоннель ведет? Впрочем, варианта всего два....
И первый выводит меня к местному гиганту, внутри ствола поднимается пандус.... Хм, значит здесь можно наверх выбраться. Вот только делать это мне пока не хочется: и из-за предупреждения Артни, и по собственным воспоминаниям. Что бы там ни было, но я его не победила. Да и другой конец тоннеля ещё не проверен. Пройдусь туда. Или... не стоит? Это может быть опасно.... А может обезопасить дальнейший путь. Ведь та тварь явно охраняла вход в этот тоннель.
То и дело спотыкаясь, бреду в обратную сторону. Глубоко местный хозяин закопался. Интересно, а коридор природный, или Эр-таан умеют мертвые корни переплетать? Хм, если умеют, значит в "узоре" стен должна быть какая-нибудь закономерность. Вроде этот корень идет так же как тот и вон тот.... Или нет?
Прежде, чем успеваю разобраться, тоннель заканчивается небольшой, шагов пять в диаметре, залой. Под стенами громоздятся кучи книг. В центре — огромная каменная глыба. Судя по обилию амулетов и знакомого вида жаровне — рабочий стол демонолога. Думаю, если убраться, то и пентаграмма здесь найдется. Хотя, похоже местный хозяин мастер на все руки: по крайней мере, череп здесь тоже присутствует.... С подозрительно длинными клыками. А ещё — черный плащ, почти невидимый на темном камне. Лэ! Похоже, это не материал, а сам заклинатель. Вот только подходить к нему не буду: не зря Нэри так усиленно предостерегал меня от общения с ранеными вампирами. Кто их знает, может и это ещё не совсем мертвый. А вот эту книгу с угла стола можно и взять: явно её часто листали. Вдруг что-нибудь интересное написано? Конечно, человечью книгу в такой темноте не почитаешь. Но вампирью и при свете читать не легче. Вернее, иногда легче — когда Эр-таан используют видимые чернила, а не только магический след. Ладно, чем раздумывать, лучше перейти на магическое зрение и разобраться, на что я здесь наткнулась. Заодно и время до утра скоротаю.
* * *
Комнатка была небольшая, но уютная. Илирана любила уют. Пушистый ковер, дорогое красное дерево, невысокий столик уставленный фруктами и сладостями. Впрочем самой драконессы сейчас здесь не было. И Рист хмуро жевал подозрительного вида фрукт слабо надеясь, что он окажется ядовитым. Глупо, конечно, но лучше чем грустить о своей судьбе. Дверь распахнулась, пропуская Илирану. Она с довольной ухмылкой подхватила бокал с темным, густым словно кровь, вином и залпом осушила.
