Нара. Лицо ещё белее, чем у вампира, а черный водопад волос лишь оттеняет кожу. Лэ! Малышка совсем измучилась.
-"Я в порядке!" — почти крик. И — недовольный взмах головой. Так что открывается левая щека. Чистая. Без шрамов. Замечательно! Губы против воли расплываются в улыбке. Впрочем, почти мгновенно тающей: за спиной малышки — Кенрин.... Тэ! Ну... почему?!...
Хватит! Мельком кидаю взгляд на Ачи и Иррела — на месте. Сильф даже успел заняться лагерем. Впрочем, дел не много: достать запас лепешек — Ачи с утра расстарался, на несколько дней хватит, — и устроить спальники. Последним, пожалуй, и займусь: благо в грифоньей сумке они без труда поместились. Главное их там отыскать....
Впрочем, Нара, в отличие от меня, находит нужные вещи за пол хои. Лэ! Тебе бы лучше отдохнуть, маленькая. Да и Иррелу тоже.
В ответ на мысли, подхватывает мальчишку под локоток и утаскивает к стволу. Не прекращая, впрочем, вытаскивать спальники. Так, нужно пя..., нет четыре: вампир-то не спит. И как лучше стелить? Конечно, можно и по двое, но тогда есть риск что, кто-нибудь упадет. Да и при нападении неудобно будет. Значит, придется растянуться вдоль ствола.... Вот так.
Ох! Уже совсем стемнело! Сумрак — словно черный туман раскинулся вокруг. Лишь ствол и "балкон" едва заметно белеют. Жаль, нельзя огня разводить: с ним было бы уютнее. Но и так неплохо. Особенно если учесть терпкий запах лепешек. Добравшись до черного пятна "стола-покрывала", различаю аппетитные стопки. Иррел и Нара уже потихоньку жуют, а сильф, похоже, дожидается меня. И растерянно следит за моим "участием" в устройстве лагеря. На мягких чуть припухлых губах — легкая улыбка Лэ! Конечно, пользы от меня не много, но.... Впрочем, и сапфиры глаз — сейчас почти черные, с едва заметным синим отблеском — смотрят одобрительно.
Подмигиваю сильфу и сажусь рядом. Беру лепешку. И замечаю, как глаза юноши удивленно срываются в сторону, но почти сразу — возвращаются. Ну что там ещё? Оглядываюсь.
Кенрин сидит возле ветви, по которой мы пришли, спиной к нам. И? Что не так? Или....
Лэ! Мальчишка, что, хочет, чтоб он разделил с нами трапезу?! Ттан-хе! Это слишком...! Детоубийцы не достойны жить! Я и без того слишком добра к нему! В глазах появляется алая дымка.... Ало-золотая....
Мягкое, спокойное золото.... Знакомое.... Нара? Конечно. Спасибо, малыш. Все правильно. Нужно успокоиться, пока очередной "всплеск" не начался. Тогда уж точно спокойной ночевки не получится.
Вдох. Второй. Медленно повернуться к "стол" и взять лепешку. Нара здесь, с ней все в порядке. Все живы. У нас есть шанс передохнуть. И — поужинать отличными лепешками. А, да, ещё есть сердитый вампир.
-Лойд? — окликаю, поднимаясь. Аппетит совсем пропал. Ну да не страшно: я с утра хорошо поела, на пару дней вполне хватит.
-Что? — растерянно откликается сумрак. Лэ! Да его в этой белизне почти не видно! Впрочем.... Почему бы не побыть полудраконом? Сумрак медленно светлеет. А вот и Лойд — белая скульптура на фоне белого ствола.
-Пойдем, осмотримся. Мало ли, что может случиться, лучше представлять, где мы, — чуть морщусь. Хотя мысль, в принципе, правильная. И иду вдоль ствола. Шагов за спиной не слышу, но знаю — Лойд идет следом.
Балкон блестит белыми бочками веток, волнами выныривающими из полосок теней. Неровные переплетения так и норовят скинуть ноги в очередную щель. Но ширина площадки неизменна — пара шагов. Хотя нет: здесь в темноту уходит узкая полоска... в пол шага длиной. Хм, так, здесь, похоже, тоже бы мост.... Ну да не важно. Вот если бы здесь был настоящий — тогда да. А так уйти можно будет лишь тем путем, которым сюда добрались. Или нет? Вглядываюсь в темноту: в полутора шагах белеет продолжение: узкая белая полоска уходит куда-то вдаль. Вот только неизвестно: способна ли она ещё выдержать вес человека. Но, в крайнем случае — можно будет и по ней уходить. Ладно. Разведка — не единственная цель похода.
-Спрашивай, — вздыхаю и сажусь возле ствола. Думаю, разговор выйдет долгим.
-О чем? — вампир растерянно вскидывает брови. Усмехаюсь. Молчит. В тишине ночи слышится шорох падающих ветвей. Так он весь и опадет... веков через сто — двести.
-Предпочту промолчать, — наконец произносит Эр-таан.
-Почему? — чуть склоняю голову.
-Разве моё слово что-то значит? — насмешка, а не вопрос.
-В походе имеет вес слово каждого. Здесь, где мы прикрываем друг другу спину, не место для глупых ссор, — пожимаю плечами.
-А если в следующем бою Нару случайно задену я? — за насмешкой чудится горечь. И — страх.
-Он бил не случайно, — пытаюсь сдерживаться, но голос дрожит.
-Разве? Почему он тогда ударил? — злость и уверенность.
-Почему? Хотела бы я знать, — слова горечью обжигают язык. Несколько мигов молчим. А затем звучит голос закатного:
-Вам стоит больше прислушиваться к его мнению.
-Считаешь, я мало прислушиваюсь?! — пытаюсь сдерживаться, но рык разносится по лесу, эхом отражаясь от дальних стволов.
-Но..., — вампир испуганно отшатывается.
-Он, посмев поднять руку на мою дочь, остался жив! Этого мало?! — удается понизить голос до шепота. Переполненного горьким ядом.
-Можно подумать, Вы оставили ему жизнь не ради пользы! — О, Лойд, похоже, тоже разозлился.
-За пользой иди к зельхи. А драконы следуют своим чувствам. Когда выберемся из этого логова нежити — отправлю его к деду. Лер Ашайн неплохо научился справляться с Каменным Убийцей, — да. Именно так и следует сделать. Иначе я все-таки кого-нибудь убью.
-Это не смешная шутка, — откликается вампир. Почти спокойно. Хм, похоже, хоть он пар выпустил. Хорошо.
-Шутка? — безразлично переспрашиваю, — Именно так и следует поступить.
-Я про "прозвище" — это слово Эр-таан брезгливо выплюнул, — Может быть, у Вас так половину жителей называют, но.... На плоскогорье таких слов лучше не говорить.
-Почему? — против воли просыпается любопытство.
-Почему? — вампир словно пробует слово на вкус, — Примерно потому же, почему не стоит говорить в обществе Эр-таан "солнце" или "Эль". Без острой необходимости. Вот только... он сводит с ума быстрее, чем солнце, убивает быстрее магии Жизни. Легенды мало что сохранили о нем. Говорят, убитым им не дано вернуться, что он уничтожил почти весь народ.... Скорее всего легенды просто обросли лишними подробностями.
Легенды? Впрочем, не зря же нас называют легендарными. А ведь... Кенрин — имя словно кислотой продирает горло — был здесь. И явно из-за Змеев. Могли ли Эр-таан служить зельхи? Вполне. Как и поплатиться за эту службу.
-Ты ошибся, закатный, — грустно улыбаюсь, — В империи Небесных есть лишь один Каменный убийца.
Поднимаюсь, не дожидаясь ответа: нужно закончить разведку.
* * *
Сумрак, словно блеклый туман, затянул Мертвый лес. Не различить даже где кончаются древесные мосты.... Разве что нащупать рассыпающиеся перила. Впрочем, не для всякого взгляда темнота была непроглядной.
Златоглазая девушка... или девочка? — смотрела на темную фигуру, застывшую на краю площадки. Низко опущенная голова, тонкие сильные пальцы, бездумно вцепившиеся в белую древесину. Словно жаждет сорваться вниз, но не решается оттолкнуться.
Короткие черные волосы, черная рубашка, смуглая кожа, почти черная в сумраке. И — красно-коричневая при свете. От свернувшейся крови. Впрочем, свежая тоже есть — в недавних трещинах. Уж кровь-то златоглазая умела чуять. Особенно — кровь дракона.
Усталый, израненный воин. Возможно, даже умирающий: увы, не настолько хорошо пока она знает Небесных, чтоб определить насколько воин пострадал от гнева ллахши. Но одно ясно и ей: без еды дракон не долго протянет.
Наконец решившись, девочка встает. Неуверенно оглядывается, туда, откуда доносится ровный, сильный ритм — стук сердца. Из-под края одеяла торчит лишь прядь рыжих волос и смуглая загрубевшая, но ещё не потерявшей былой изящности, ладошка. Златоглазая решительно взмахивает головой, и, подхватив стопку лепешек, подходит к дракону.
-Кенрин? — тихо окликает, не доходя пары шагов. Воин неуверенно вскидывает голову, поворачивается. Кровяная корка на шее лопается, загораясь свежими каплями крови. Миг растерянно смотрит, а затем — оказывается на коленях, со склоненной головой. Короткие волосы поднимаются иглами — коричневыми от свернувшейся крови.
-Моя кон Нара тар-Айана, — звучит глухой голос.
-Сядь. Тебе нужно поесть, Кенрин, — чуть упрямо произносит златоглазая и садится, подобрав под себя ноги.
— Нет, — произносит она миг спустя, отвечая на не прозвучавший вопрос, — В них нет яда.
-Жаль, — едва слышно шепчет дракон, неуверенно опускаясь на помост.
-Почему? — девушка приподнимает тонкие брови и вручает собеседнику лепешки, — Ян отходчива. Только немного успокоится....
-Нет, — грустно отзывается воин, — Есть вещи, которые не прощаются. Драконесса не способна простить боль своего ребенка.
-Достаточно объяснить, что в этом не твоя вина, ты себя не контролировал, — Нара недовольно поджала губы.
-Это — ложь, — дракон грустно улыбнулся, разламывая лепешку, — Тот удар нанес я и никто другой. Или ты хочешь ей солгать? — улыбка воина стала хищной.
-О, да! Конечно! Ты — виноват! — зельхи зло прищурилась, — Ведь это ты с такой жадностью лелеешь свою боль! Я знаю, почему ты меня ударил! Но они мертвы, слышишь! И ты ничего не можешь с этим поделать!
Дракон ощерился, едва сдерживая рык. Сердито пихнул в рот куски лепешки и зло стиснул зубы. Молча.
-А хочешь ещё немного послушать? — голос девушки почти нежен, — Ведь их наверняка убили Змеи. Кто ещё мог доставить проблемы одному из золотистых? Чуть больше века назад новое логово должно уже было появится....
-Чего Вы добиваетесь..., — с трудом сдерживая злость, выдыхает дракон, и почти рыком добавляет, — Моя кон Нара тар-Айана. Вам довольно приказать.... Если Вы желаете....
-Я желаю лишь одного, — грустно шепчет девчонка, — Чтоб Ян была счастлива. А для этого, кроме всего прочего, она должна быть жива. И ей нужен защитник, — жестко произносит она, — Если ты не перестанешь жить прошлым — у неё не будет будущего.
-Ты не понимаешь, — усталый отчаянный вздох.
-Разве? — златоглазая грустно улыбается, — Чего я не понимаю? Что прошлого не вернуть? Что дети друзей — единственная твоя семья? Что ты ненавидишь зельхи? Что, увидев золотые Змеиные глаза, желаешь лишь одного — убивать? Чего из этого я не понимаю, дракон? Может быть того, как это тяжело пытаться стать своим в чужой семье? Или каково видеть лицо врага и убеждать себя, что это — друг? Знаешь, дракон, я желаю твоей смерти ничуть не меньше, чем ты — моей, но...
-Я готов выполнить приказ моей кон, — глухо откликнулся воин, зло усмехаясь.
-Готов? Ну что ж, тогда приказ такой: защищай Айану. Защищай её от всего: от драконов, от зельхи, от всего мира, от её глупости, от своей глупости. Больше я ничего от тебя не прошу, дракон, — девушка встала, не прерывая речи, — Но, если ты будешь истощен, — не сможешь хорошо выполнить приказ. А, потому, позаботься быть сильным. Здоровым и сильным. Ей нужен защитник, а не обуза.
* * *
-"Тревога!" — мыслеречь разбивает сон. Странно: обычно угрозу первой замечала я.
Впрочем, удивление не мешает с перекатом подняться и выхватить мечи. Тэ! Больно! Словно каленым прутом — по щеке. Что это? В воздухе кружатся мелкие белые ветки. Кто-то спускается по стволу? Где Нара?
-"Я в порядке", — доносится уверенная мыслеречь. И щеку вновь обжигает боль — теперь правую. Бездна! Да что же.... Или.... Эти "ветви" — наш враг? Хотя тогда, скорее — "бабочки".... Со сложенными крыльями.
Торопливо оглядываюсь. Нара и Иррел жмутся к стволу. Внутри белого облака. "Ветви"? Делаю пару шагов, прежде чем различаю: это не "ветви" — снег. Ачи. Пытается отбросить "бабочек"? Молодец.
Пару раз взмахиваю клинками. Привычный белый пепел падает под ноги, но насекомых становится лишь больше. Ттан-хе! Да что же с ними делать? Где Лойд?
Бабочки уже белым панцирем облепили доспех. Хорошо хоть лицо пока залепить не пытаются. Хотя и странно.... Тэ! Похоже, придется опять бить магией. О, а вот и вампир — тоже пытается отмахиваться мечом. И — тоже безуспешно. Ну что ж.... Пора.
Но, едва обращаюсь к силе, — над головой загорается черно-синий огонь. И — куполом стекает вниз.... Испепеляя "бабочек". Драконий боевой амулет? Лэ! Не плохой вариант. И нет угрозы привлечь внимание местных тварей к колдующему. Вот только оставшихся под куполом — тоже надо уничтожить.
Словно прочитав мои мысли, купол рассыпается искрами звезд. Едва успеваю закрыть ладонью лицо — жалящие блестки уничтожают белых тварей.
Похоже — все. Лэ! Сколько мы спали?
-"Почти четыре часа" — нервно откликается малышка. Ну что ж, думаю, достаточно.
-Выступаем, — голос звучит на удивление хрипло. Попробуем к рассвету добраться до пещер.
-Это безумие! — Лойд зло щурится, — Мы просто сорвемся в такой темноте.
Лэ! А я то надеялась, что мы со всем разобрались. Так.... Ну что ж....
-Ачи, Иррел, есть проблемы с ночным зрением? — задумчиво уточняю. Если да — придется вести их за руки.
-Нет. Духам не нужны глаза, чтоб видеть, — сильф чуть встряхивает головой, сбрасывая снежные искры с черных прядей.
-Смогу пройти и по слуху — только топайте погромче, — нервно усмехается вор. Что ж, не плохо.
-Ещё возражения? — хмуро оглядываю толпу и первой шагаю на дорогу.
* * *
Дверь распахнулась, пропуская в кабинет сноп алых лучей и хрупкого черноволосого юношу. И, почти сразу закрылась, отсекая свет, едва он успел скользнуть по грузному белокожему мужчине, лицом удивительно похожему на гостя. И — или это только почудилось? — по застывшей в дальнем углу светловолосой девушке....
-Тебя долго не было, — недовольно вздыхает хозяин кабинета.
-Я прибыл сразу, едва мне сообщили о Вашем желании видеть меня, отец, — робко откликается юноша.
-И где же ты был, что тебя почти два дня не могли найти? — голос переполнен ядом.
-На северных склонах, отец. Я тренировался, — гость — сама покорность.
-Что ж, в таком случае, для тебя окажется новостью, что твоя подружка создала свой род? — злость, наполняющая в холодных фразах, почти заставляет юношу дрожать.
-Ян? Свой род? Невозможно. Она же — совсем ребенок! — удивление на миг перебарывает страх.
-Ребенок или нет — не важно. Она должна оказаться у нас. И уже была бы — если бы ты мог делать то, что тебе приказывают! — рык заставляет юношу вздрогнуть.
-Отец, я готов отправиться на её поиски, если такова Ваша воля. Найти её по маскировке будет не слишком сложно: узор мне известен, — гость нервно сглатывает
-Хватит, Экоринд! Ты уже достаточно постарался — и испортил все, что возможно. Отправится твой брат. Иди в свои комнаты и жди Тэйрина. И подумай пока, что ты можешь ему сообщить, чтоб облегчить поиски. Можешь идти.
Кор торопливо выскользнул из кабинета. Все прежние планы катились в Бездну. Впрочем, время до утра есть — едва ли брат появится раньше. "А ведь ещё совсем недавно, я был бы рад, реши отец заменить меня Тэйрином, — дракон грустно усмехнулся, — Как же быстро все меняется. Безумно быстро".
