* * *
Серебристая паутина ветвей подернулись легкой алой дымкой. Светает. Сколько ещё идти?
-"В следующем дереве должен быть спуск", — тут же откликается Нара. Хорошо. До пещер там чуть больше этина пути. А вот и следующее... дерево.
Дорога упирается в поваленный ствол: похоже, один из гигантов не выдержал испытания временем и упал на мост. Лэ! И как дорога не обвалилась! Похоже, их магией в свое время на совесть укрепили.
-Я посмотрю, что с той стороны — перезвоном льдинок звучит голос Ачи.
-Только осторожно, — неуверенно киваю, — И веревку возьми — все равно на этот ствол придется взбираться.
Лэ, я конечно и так смогу забраться. Хотя — высота в шесть людских ростов настораживает. Хм, а дерево-то довольно полого лежит, можно будет по нему спуститься.
-"С той стороны — зыбун" — раздается мыслеречь малышки, — "Ачи сейчас вернется".
Зыбун? Уже четвертый. А, впрочем, какая разница? Здесь-то обход можно не искать. Только Нару надо будет наверх затащить.
-"Я вполне сама могу подняться" — хмуро сообщает девчонка. Не сомневаюсь. О, а вот и веревка.
-Нара, — оборачиваюсь к малышке. Кожа слишком белая, хотя и чуть розовей, чем вчера вечером. Вокруг глаз — легкая тень. Черные волосы растрепались, так что лишь в глубине виднеются алые "капли". Словно огонь. Или — кровь, — Пойдешь первой. Потом Иррел. Лойд — последним.
И, не дожидаясь ответа, цепляюсь за веревку. Ничего сложного: покрепче обхватить скользкую бечеву, здесь упереться ногой в ствол. А здесь — и рукой можно зацепиться. Вот и все — на верху.
Впрочем, вид здесь не слишком отличается: вокруг та же бесконечная белизна ветвей, только что, вместо горизонтальной ветки — пандус. И поверхность у него не выглажена, но — идти можно. Оглядываюсь. О! А вот и Нара. Отлично: малышка быстро учится. Ачи стоит на пару шагов выше и сверлит меня недовольным взглядом. Лэ! Ну, чего ему?!
-"Не обращайте внимания, матушка", — тут же откликается Нара. Не обращать внимания на недовольство спутника? Глупо!
-"Он скоро успокоится", — поясняет малышка, — "Разговор лишь раззадорит вас".
Что ж. Возможно. Тем более что сейчас для разговора нет времени — все уже поднялись. Вот вечером....
Ладно. Пора идти. Молча взмахиваю рукой и первой начинаю спуск. Осторожно: белая древесина слишком гладкая, скользкая. Будь дерево чуть уже — не решилась бы стоя спускаться, а так — хоть не сильно скруглено. Редкие черные пятна — не успевшая осыпаться кора — дают опору, когда ноги начинают скользить. Да и то и дело встречающиеся ветви дают опору. Свет становится все тусклее: четкой границы нет, но когда добираемся до "дна" — вокруг уже густой сумрак. Черная земля и белые башни стволов. На первый взгляд — все тот же Мертвый лес.
-"Нам — налево" — тихо подсказывает малышка. Хорошо. Поворачиваю.
Хотя ничего хорошего. Слишком знакомое... настроение. Холод и напряженность. Такое же было: на следующий день после побега из Лиарна. Каждый преследует свою цель и боится спутников. И завершение у того похода было вполне предсказуемо. А кто погибнет в этот раз? Надеюсь — Кенрин. На губах расцветает усмешка.
-"Осторожно, матушка!" — крик Нары заставляет застыть. И — осмотреться. В чем дело, малыш?
-"Впереди зыбун. Большой. Лучше если я поведу", — поясняет мое чудо, выскальзывая вперед. Хорошо, милая. Только — осторожней.
-"Конечно, матушка", — уверенно откликается малышка и шагает в сторону.
-Зыбун. Идем след в след, — тихо отдаю приказ и, не оглядываясь, следую за Нарой. На черной, угольной почве — едва заметный серый налет. Это и есть — зыбун? Кто знает.... Вот только не нравится мне: это налет лежит со всех сторон и с каждым шагом — все гуще. Надеюсь, он хоть не способен нас окружить? Было бы неприятно. Впрочем — выжечь его не сложно. Вот только... почему здесь так тревожно? Долго ещё идти?
-"Видите там впереди поваленные стволы? Это — вход", — тут же откликается Нара. Вот только почему-то эти слова совсем не успокаивают. В чем дело? Всматриваюсь: и впрямь три-четыре тонких — не больше шага в диаметре — белых ствола грудой легли шагах в ста впереди. Вот только... серый налет пушистым кругом обнимает эти ветви.
-"Там не широко — получится перепрыгнуть", — виновато откликается Нара. Причем, по-видимому, слышу этот ответ не только я.
-Лойд, — слышится глухой голос. Кенрин, — Пойдешь первым.
Ттан-хе! Но... он в праве приказывать своему ученику.
Оглядываюсь: вампир испуганно смотрит на дракона. А ведь проход в зыбуне — слишком узок: обойти нас — не получится. Но дракон не обращает на это внимание.
-Следующим — Ачи, — звучит уверенный голос. Что?!
-Вы слишком много себе позволяете, Ки,— против ожидания — не рычу. Наоборот: голос бесконечно холоден и тих. Ловлю его взгляд. Чего ты добиваешься, детоубийца? Я не позволю тебе рисковать моими детьми!
-Я выжгу здесь зыбун, — тихо добавляю, — Но после этого придется двигаться быстро.
-Это — глупо, — зло откликается дракон, — Развязывать бой, там где можно пройти тихо — безумие!
Ловлю сердитый взгляд сильфа. Что ж, Ачи заслуживает пояснения. Отвечаю, вглядываясь в сапфировые глаза:
-Прислушайся: разве не странно звучат мои слова? Разве не слишком они тихи. Попробуй топнуть или ударить в ладони — и послушай звук: ещё хои — и ты ничего не услышишь. Сумрак слишком густой. К нам идет туманная тварь. И пройти тихо — не возможно.
Не дожидаясь реакции, достаю клинки. Увы, с их магией я ещё не разобралась.... Но сами-то они в ней прекрасно разбираются. Похоже, у мечей есть подобие разума. Или — даже — не подобие.... Впрочем — не важно. Вытягиваю клинки вперед, так чтоб направления их лезвий пересеклись на зыбуне — и в серый прах впивается молния. В этот раз — черная. Белесый налет неохотно алеет, чернеет — словно горящий кусок бересты.
Нара миг смотрит на зыбун и — кидается вперед, к пещере. Бегу следом. Вот среди стволов уже виднеется черная впадина. Хм, а ведь здесь — уже довольно заметный подъем. Предгорья.
Серый налет расходится широким полукругом. Отлично! Соскальзываю вбок, пропуская товарищей. Ачи. Иррел. Лойд — прошли. Отлично! Теперь можно и мне.... Из сумрака вырывается туманная плеть. Склоняюсь. Взмах меча. И — серый прах осыпает плечи, бессильно соскальзывая по доспехам. Все-таки сейши умеют работать! На губах загорается улыбка и ещё тройка щупалец осыпается пеплом. Откуда-то слева прилетает ещё горсть праха. Не важно! Пора отступать. В доспехе я, конечно, могу хоть весь день с туманом танцевать, но — нужно идти дальше.
Как там, в тоннелях, малышка? Проход есть?
-"Да, матушка. Можно идти дальше", — взволнованно откликается Нара. Отлично. Отступаю.... И едва успеваю прикрыть лицо от дюжины плетей. Ттан-хе! Похоже, эта тварь сообразила, что добыча может уйти. Бездна! Но пока — могу лишь отступать. Шаг. Второй. Ещё десяток щупалец осыпаются прахом. И — становится все темнее. Вот и зев пещеры. Но для тумана это — не помеха.
Вдруг — бирюзовая вспышка. Сила беспомощно вязнет в тумане. Лэ! Может быть, это бред, но, похоже, тварь умеет защищаться от драконьей силы. Для проверки — кидаю небольшой комок Рух. И туман отступает. Но — лишь пару мигов. И, словно белесый прибой, пытается втечь в пещеру. Ттан-хе! Впрочем....
Вновь вскидываю клинки. Если я права и они — разумны, то лучше меня сумеют воплотить мою идею.
В этот раз нет ни вспышек, ни шума. Лишь — знаю — горячие потоки. От клинков — к потолку пещеры. Впрочем, через долю мига раздается треск. Крупные осколки потолка медленно опадают, обжигая туманные пряди, разбивая их в привычный пепел.
Вот гора булыжников поднялась до пояса.... По грудь.... Все — провал закрыт целиком. Ещё пара мигов и — вместо горы камней глянцевая сплавленная поверхность. И нет ни малейшей щелочки, в которую мог бы пробраться туман.
-Надеюсь, тоннели действительно в порядке, — грустно усмехаюсь, отходя в глубь подземной залы. Просторной — в сотню шагов, пожалуй. Идущей под уклон. В далеких стенах виднеются темные провалы проходов. Хм, похоже, Эр-таан не хуже гномов под землю зарываются. Ладно. Наши все здесь? Нара. Ачи. Лойд. А Иррел где? А, вижу — уже возле тоннеля. В ладони взблескивает синяя искорка. Осматривается? Лэ. Нужно передохнуть. И мальчишку вернуть: как бы исследовать дальше не пошел. Позвать? Ни к чему шуметь. Да и остыть после боя мне не помешает. Сама приведу.
Едва успеваю сделать десяток шагов — тело наполняет страх. Прыгаю вперед, умудряясь сбить Иррела. И даже успеваю извернуться в воздухе так, чтоб мальчишка приземлился на меня: на нем-то нет доспехов! Влетаю в тоннель. А из залы несется волна грохота! Бездна! Нара-а-а!
-"Жива!" — мысленный крик возвращает дыхание.
-"Все хорошо", — продолжает болтать малышка. Умничка. Мне нужно слышать тебя.
-"Здесь рядом был тоннель: Кенрин успел затащить нас в него. Все живы".
Хорошо. От чего это вообще началось? Я так неудачно "подправила" пещеру? Или "туман" разбушевался?
-"Какая разница, матушка", — в мыслеречи Нары слышится насмешка, — "Имеет значение лишь, что делать дальше. За пару дней можно будет добраться до пересечения тоннелей".
И в чем тогда вопрос? Надо — значит идем. Тем более что пещеру разбирать — куча сил и времени уйдет. А ещё и тварей на "шум" набежит — не отобьемся! Привычно касаюсь рукоятей мечей. Неожиданно холодных. Тэ! В чем дело?
Оглядываюсь. Серо-черные стены. Растерянно мотающий головой Иррел в стороне. Каменная крошка.... Или, скорее, булыжники.... Глыбы.... Тэ! Этими камешками нас должно было хорошенько побить. Но — ни синяка нет. Вывод? Был щит. Задумчиво вытягиваю амулет-лилию. И прислушиваюсь. Да, она тоже нас прикрыла, но — энергии почти не потратила. Вывод?
Похоже, я умудрилась за пару дней растратить всю энергию, которую мечи копили веками. Ну что ж — значит, буду восполнять. И первую порцию лучше передать немедленно: клинки, похоже, поумнее меня будут. Вот так. Ладно. Пора идти.
-"На первом перекрестке нужно будет повернуть налево. Только сначала.... — Иррел с Вами, да? — узнайте что у него с собой есть. Вам нужна еда...", — робко и неуверенно.
Ничего уж пару дней я вполне без еды продержусь. Да и пару недель тоже. Вот с мальчишкой — могут быть проблемы.
-И что тебя сюда потащило? — вздыхаю, поднимаясь. Лэ! Насколько проще было бы, если все вместе оказались. Ох уж эти обвалы! Интересно, я хоть когда-нибудь в них влезать перестану? И в Империи Небесных постоянно под камнепады попадала — ну нравится мне в пустынных местах летать, которые тысячелетиями на безопасность не проверялись. Узнай об этом дедушка — на год бы в Ашайн-тари запер! И в Велире тоже — постоянно от камней уворачиваться приходится!
* * *
Грохот затих. Лишь каменная пыль клубиться в воздухе. Впрочем, и сквозь неё видно: крупные глыбы перекрыли выход в пещеру. Дракон в бессильной ярости впивается пальцами в острые сколы, едва не до кости прорезая плоть. Но следов крови в темноте не рассмотреть. Лишь — учуять.
-Она жива, — хрипло выдыхает Нара. Воин резко разворачивается и падает на колени. Перед молодой госпожой. Или... перед надеждой? Узкие губы беспомощно раскрываются, но не раздается ни звука.
-Успела войти в противоположный тоннель, — задумчиво поясняет златоглазая. И решительно заканчивает, — Нужно идти.
-Куда? — зло рычит дракон. В серых глазах мелькаю искры ярости, но воин лишь ниже склоняет голову, словно надеясь скрыть свои чувства. От зельхи.
-Туда, где тоннели соединяются, — чуть устало поясняет девчонка.
-Ас"эр рий-торин! — звучит холодный шепот вампира, — Разве что делать дальше, должны решать дети?! Это — безумие!
Окончание фразы Эр-таан выдыхает уже прижатым к стене: жесткая ладонь дракона сомкнулась на шее, а вторая — осторожно, почти нежно касается груди. Напротив сердца.
-Это не твое дело, младший! — рычит дракон, — Кон Нара в своем праве!
-Я тоже считаю, что это безумие, дракон, — шорохом поземки звучит голос сильфа, — Меня тоже будешь за это бить?
-Хватит. Кенрин, отпусти его, — златоглазая устало вздыхает, и дракон послушно отступает от своей жертвы, — Лойдэр, матушка пыталась с тобой поговорить, но, кажется, ты не пожелал её понять.
Эр-таан задумчиво касается шеи кончиками пальцев и боязливо оглядывается на Кенрина. Но дракон брошенной куклой привалился к стене, и словно не замечет ничего вокруг.
-Что я должен был понять, кон Нара? — нервно откликается вампир, — Что у девчонки истерика из-за пары царапин? И она даже не желает признавать всю бессмысленность своих претензий.
-Вот как, — на губах златоглазой мелькает легкая усмешка, — А ты, Эчираза, тоже считаешь, что Айану тревожат царапины?
Сильф задумчиво кусает губу. И решительно мотает головой:
-Нет. Это не похоже на неё. Госпожа спокойно относится к ранам и забывает о них, едва они затянутся.
-Ну, хоть с этим проще, — Нара грустно усмехнулась, — Я, понятно, глупая, ничего не видевшая девчонка, но сильфу-то ты веришь, Лойдэр?
Эр-таан кидает задумчивый взгляд на полуночного и неохотно отзывается:
-Да. Но она все равно....
-Она в своем праве, Эр-таан, — златоглазая грустно склоняет голову, — И даже более — она не способна поступить иначе. Так же как Эр-таан не способен полюбить солнце. Только терпеть, если это необходимо.
-Пусть так, — Лойдэр чуть качает головой, — Но, все равно, не стоит оставлять детей одних. Я или Кенрин-кон вполне можем....
-Здесь тоже дети, ученик, — звучит глухой голос дракона, — И их тоже не стоит оставлять одних. А моя графиня Айана-кон способна о себе позаботиться. Вы ведь не отпустили бы её без поддержки, будь здесь действительно опасно, не так ли моя кон Нара? — губы воина чуть дрогнули, — Значит здесь вполне безопасно. Но — страшно. И Вы надеетесь, что страх заставит мою графиню Айану-кон быть снисходительней к своему вассалу. Но Вы ошибаетесь....
-Посмотрим, Кенрин, — зельхи усмехнулась, — Думаю, она все же изменит свое мнение.
Глава 9. Следы войны.
-И что тебя сюда потащило? — вздыхаю, поднимаясь.
-Следы, — растерянно произносит Иррел.
-Какие следы? — удивленно смотрю на мальчишку — темный силуэт на черно-серой стене.
-Свежие, — с тихим смешком откликается вор. Задумчиво оглядываюсь. Каменная крошка засыпала коридор. Хотя... вот здесь и впрямь есть странно похожие царапины. Откидываю несколько камней. Пятерка небольших углублений, почти параллельных. А вон там — ещё одна такая же.... Лэ! И ведь верно — эти царапины свежие! Но не от камней. Больше похоже на... следы дракона! Правда, маленького.... Тэ! Да и небесным здесь неоткуда взяться! Или... есть? Нет, вряд ли. Скорее просто какой-нибудь гигантский ящер завелся. И лучше бы с ним не встречаться.
-Мило, — нервно усмехаюсь, — Слушай, Иррел, у тебя из запасов что-нибудь есть?
-Да, — мальчишка задумчиво кивает, — Из своего, правда, только немного крупы. Ну и пяток лепешек с утра прихватил.
-Какой ты запасливый, — склоняю голову к плечу, — А что с водой?
