-Но теперь это не имеет значения: Совет сделал свой выбор, — дракон насмешливо склонил голову, так что собранные в высокий хвост волосы волной стекли по плечу. С губ второго охранника... — или охранницы? — сорвался тихий вздох восхищения.
-Вопрос в официальной причине этого выбора, милый лер. И, если с выбранной парой что-то случится..., — девушка многообещающе улыбнулась.
-Но что может случиться с ребенком, Сель? — целитель предвкушающе зажмурился.
-Но разве вас это когда-либо смущало? — драконесса удивленно вскинула брови.
-Вы очаровательно прямолинейны, милая, — в голосе дракона мешались насмешка и угроза, — Но право же дети — неприкосновенны.
-Разумеется, лер, разумеется, — торопливо поправилась гостья, — Просто Велир — так опасен, особенно сейчас, когда возродились Змеи....
-Бесспорно, милая. Так что же Вы от меня хотите? — почти раздраженно, — Просто договариваетесь о союзе на случай такого несчастья?
-Ну что Вы, лер, какой союз? Мы каждый представляем свой род. Просто я хотела сделать Вам заказ. И готова за него платить, — девушка робко склонила голову.
-Сель, Вам не кажется, что я работаю с несколько другими заказами? — в голосе дракона зазвучали гнев и удивление.
-О, разумеется.... Помните того юношу, что договаривался о нашей встрече. Как Вам этот материал? — девушка тревожно стиснула пальцы.
-О, так вот вы о чем? Что ж, я могу попробовать что-либо из него сделать, но не могу гарантировать... результат, — дракон внимательным взглядом окинул гостью.
-Конечно, лер, я не могу требовать от Вас слишком многого. Но, думаю, взаимная поддержка позволит нам добиться исполнения наших желаний, — драконесса едва заметно вздохнула.
-Может быть, милая, может быть..., — целитель задумчиво улыбнулся, — Можете завтра вечером прислать своего слугу — лаборатория к этому времени будет готова. Не жаль мальчишку? — улыбка дракона стала хищной.
-Эльфа? О, он уже успел мне надоесть.
* * *
Грубо обработанный камень на стенах коридора стал гладким, оплавленным, а сам тоннель — выше и шире. Секреты встречаются едва ли не через каждый десяток шагов — одинаковые выжженные комнаты с серой пылью на полу. Иррел бредет сзади, изредка позвякивая "трофейным" оружием. Именно его мальчишка определил как главную добычу. Даже на камень и флягу не позарился.... Так что их забрала я: слишком на артефакты похожи. Да и Нара пообещала разобраться — основные-то знания по магии зельхи у неё есть....
Иррел тенью бредет за мной. Встретиться с ним взглядом почти невозможно. Бедняга. Похоже, тяжело ему в свое время пришлось, чтоб отстоять свободу. Ладно, надеюсь, к вечеру успокоится. Хотя... сколько до того вечера осталось? Пара этинов? Пора место для ночлега искать. Я-то, конечно, предпочла бы быстрее минуть логово, но Иррел....
Погрузившись в раздумья, едва не врезаюсь лбом в стену.... А, вернее, в ворота. С огромной проплавленной дырой посредине.
-Да кто же здесь воевал?! — удивленно-восторженный возглас из-за спины.
-Кто-то, — шепчу, пожимая плечами. Какая тебе разница, человек? Ни к чему вспоминать здесь старые легенды.
Легко прохожу сквозь дыру. Огромная просторная зала. Но здесь нет даже того относительного порядка, что в тоннеле. Скелеты. Целые, расплавленные, раздробленные.... Зельхи и драконы. Куски доспехов, оружия, амулетов.... Сколько здесь погибли? Сотни? Тысячи? А ведь даже Небесных не похоронили.... Бездна?! Ну почему?! Либо не было времени..., либо не пожелали воздать почести "предателям". А ведь я, с точки зрения закона, такой же предатель. Или, даже, худший: я не могу оправдать себя магией подчинения. Остаться бы здесь....
-"Матушка!!!" — отчаянный крик пробивается сквозь грустные мысли. Малыш? Что случилось?!
-"Я в порядке. А вот Вы — попали в какую-то ментальную ловушку", — облегченно поясняет Нара. Да? Что ж, бывает. Понять бы ещё, где эта ловушка.
Оглядываюсь: Иррел старательно роется в костях. Бездна! Как он может.....
Впрочем, это его дело. Наверное, для воров это — нормально.
Справа, едва заметное марево скрывает кусок стены, длиной в пару шагов. Лэ! Похоже, это и есть их ловушки! Ладно, главное не колдовать. И о глупостях не думать. А это ещё что?
Среди отброшенных Иррелом костей виднеется подозрительно-округлый серый камешек, чуть больше моего кулака размером. Не сдержавшись, поднимаю. Серый налет легко отлетает под пальцами, открывая отчаянно-блеклую, зеленоватую поверхность.
-Нужно идти, Иррел. Здесь опасно, — окликаю мальчишку, убирая находку запазуху.
Не дожидаясь ответа, иду к выходу из залы. Невысокий, так, что едва не цепляешь головой за потолок, коридор. Вдоль стены бежит крохотный ручеек, питая влажный сизый мох, проплешинами покрывающий пол. Интересно, он ещё при зельхи здесь был? Или потому успел вырасти? А на стенах — подозрительный серый налет.... Ладно, может, я зря паникую, но....
-Иррел, старайся не касаться стен: на них какой-то налет, возможно, опасный, — говорю тихо, но, уверенна, вор услышит.
Впрочем, коридор оказался довольно коротким: несколько раз резко повернув, выходим в длинную узкую комнату, с огромными клетками, стоящими вдоль стен. Действительно огромными: в нескольких поместились скелеты драконов.... Да и с прочими тварями я бы предпочла не встречаться, пока они были живы. Если бы мы были в империи Небесных, решила, что это — зверинец целителя. Что ж, похоже, Змеи тоже не стеснялись экспериментировать с живыми существами. Через полэтина пути скелеты из клеток переместились в коридор.
-Они натравили этих тварей на нападавших, да? — робко, скорее, что разрушить тяжелую тишину, спрашивает мальчишка.
-Похоже, так, — грустно усмехаюсь, — Зато теперь здесь много свободных клеток, где можно переночевать.
-Ты шутишь? — с отчаянной надеждой спрашивает Иррел.
-Почему? — удивленно оборачиваюсь. Мальчишка стоит чуть сгорбив спину и склонив голову. Да в чем дело? — Мне показалось, тебя скелеты не слишком-то пугают. Впрочем, если хочешь, поищем другое место....
-Нет, прости, — вор резко выдыхает, — Ты права. Здесь будет спокойнее всего. Просто... я немного устал.
Иррел решительно вскидывает голову и первым идет к ближайшей клетке. Заросшая все тем же мягким мхом, не слишком большая. Прутья достаточно далеко, что между ними протиснулся человек, а вот предполагаемому ящеру в неё не попасть. Думаю, есть шанс нормально переночевать.
Вообще, даже странно: на поверхности всяких тварей не счесть, а здесь на нас никто даже напасть не пытался за весь день. Надеюсь, ребятам так же повезло?
-"Почти, — доносится чуть растерянный голос Нары, — Ничего действительно опасного нам не встречалось: только пару каких-то чересчур шустрых призрачных прогнали". Вот как? Ну, надеюсь, ничего более серьезного нам не встретится. Может быть, главная опасность осталась позади.
Иррел свернулся клубком в центре клетке, положив руку под голову, и следил за мной.
-Все будет хорошо, — произношу одними губами, устраиваясь рядом. Мальчишка покорно закрывает глаза.
Сторожить? Не стоит: пустая трата сил. Едва ли я быстрее замечу опасность, когда буду не спать. Все-таки, интуиция — полезная вещь.
-Приятных снов, Иррел, — шепчу в черные пряди, перепутавшиеся на макушке, сложившись в причудливый цветок.
-Огонь не опалит, — слышится странный ответ, почти сразу же сменяющийся ясным, — И Вам.
Как же он любит перескакивать с ты на Вы. Понять бы ещё, что это в его устах значит.
Глава 10. Логово Змеев.
Шорох? Шаги? Вздох? Вскидываюсь и осматриваюсь. Нет. Просто показалось: та же клетка, заросшая мхом, серым от сумрака. Едва заметно блестящие прутья в руку толщиной на расстоянии локтя друг от друга: конечно, защиту она дает только от крупных тварей, зато и мы сможем выбраться в любом месте, если кто-то перекроет вход.
Иррел тихо сопит справа, уткнувшись носом в мох. Кажется, он долго не мог заснуть. Странно.... Нет, конечно, по заброшенным подземельям воры редко лазят, но, думаю, здесь не опаснее, чем в городских трущобах. Или в этом и дело: привык спать в полглаза?
Вокруг клетки — завалы костей. Крупные — поднимаются словно ветви кустов, мелкие — устилают пол. Белые. Почти такие же, как бурелом в Мертвом лесу. Только во-он там виднеется почерневшая кость.... И здесь тоже.... Там.... Хм, да они в квадраты складываются! Похоже, это просто пол такой. Если приглядеться — весь расчерчен черными полосками, среди белого праха. Но... значит это — углубления? Зачем они здесь? Странно. Непонятно.
Ладно, надо идти. Думаю, мы уже этинов двенадцать отдыхаем — хватит.
Осторожно трогаю Иррела за плечо. Мальчишка резко выворачивается из-под руки и откатывается прочь, в ладони мелькает лезвие. Лэ! Бедный ребенок! Сколько же ему пришлось пережить?!
Поднимается. Черные от темноты глаза тревожно обегают пещеру.
-Простит, привычка, — наконец произносит Иррел, жадно глотая воздух и пряча нож.
-Ничего. Бывает, — чуть пожимаю плечами и поднимаюсь, — Пора идти.
-Конечно, — кивает мальчишка, заразительно зевая, — Не стоит здесь задерживаться. Чудо, что на нас никто не напал.
Чудо? Или сюда твари, мешавшие нам в лесу, не добираются? Или, просто, здесь обитает кто-то настолько опасный, что они, опасаются лезть? Не хотелось бы. Нара, ты что-нибудь чувствуешь?
-"Не знаю, матушка, — растеряно отзывается малышка и замолкает, наверное, на эвел, — Кажется, впереди есть что-то опасное, но оно спит. Вы вполне сможете пройти мимо. Надеюсь".
Хотелось бы верить! Осторожно спускаюсь на пол. Под ногами трещат сухие кости. Придерживаю идущего следом Иррела:
-Правее — здесь ребра все перегородили.
Мальчишка молча кивает. Придерживая за плечо, веду его пару десятков шагов, пока не выбираемся на сравнительно чистый путь. Что ж, дальше будет проще. Надеюсь. Думаю, пройдем этинов пять, и нужно будет устроить обед. Вернее, скормить Иррелу пару лепешек: я и так обойдусь.
Лэ! А этого гиганта что сюда понесло? Впереди остовом беседки возвышается чья-то грудная клетка. Пройдем, конечно, но — неприятно.
-Пригнись. И иди осторожнее: на крупные кости не наступай — могут отвалиться..., — растерянно вздыхаю, ныряя под ребра. Кошмар. Надеюсь, это просто какая-то измененная ящерка, а не дракон. Впрочем, заканчивается этот "коридор" довольно быстро. Радостно распрямляюсь. Даже дышать, словно, легче стало. И хрустящие под ногами осколки костей — почти не замечаю.
-"Налево", — неожиданно доносятся слова Нары. Куда? Останавливаюсь и оглядываюсь. Слева и впрямь виднеется едва заметная щель, хотя сам зверинец тянется вперед. И как малышка только умудряется ориентироваться здесь?! Неужели так хорошо запомнила дорогу?
-Налево, — тихо повторяю для Иррела и пробиваюсь к щели сквозь завалы костей: не такие мелкие, чтоб просто перешагнуть, и не столь большие, чтоб пройти под ними. Настоящий бурелом. Резкий хруст разносится по пещере, откликаясь мерзким эхо. Лэ! Надеюсь, это все же не драконьи скелеты. А вот и стена. И — щель. В локоть шириной. Тэ! Мы здесь вообще пролезем?! Впрочем — придется. На эвел застываю, прежде чем "нырнуть" в щель. Шипы доспеха скребутся по камню. Рывок. Ещё один. Вот уже и за внешнюю стену можно зацепиться. Все, прошла!
Так, и что здесь? Ещё одна комната. Темные пятна — столы, заваленные чем-то непонятным. Артефакты? Слева виднеется фосфорицирующий бассейн, заполненный на половину. Стены над водой затянуты сизым мхом. Пол расчерчен все теми же странными углублениями. Или... каналами? Если уровень воды в бассейне доходил до краев — они тоже должны были быть затоплены.... Стены скрыты темными грудами шкафов. А прямо — арка, продолжение пути.
-Что-то случилось? Где мы? — раздается напряженный шепот Иррела.
-Похоже на лабораторию. Пойдем, — уверенно шагаю к арке. Комнату заполняет синее сияние. Мальчишка достал свой "светлячок"? Оборачиваюсь: Иррел увлеченно роется в завалах на ближайшем столе. Лэ!
-Пойдем, — пытаюсь говорить твердо, но получается скорее просьба, чем приказ.
-Здесь может быть что-нибудь полезное, — возражает мальчишка, раздвигая бутылочки и вытягивая из-под них книгу.
-Хочешь здесь заночевать? — ворчу, стараясь перебороть любопытство: не время сейчас, да и компания не подходящая, — Или навсегда остаться? Наткнешься на какой-нибудь яд — лечить некому будет!
Может попробовать опять уйти? Не захочет же он в одиночестве оставаться!
Мальчишка отрывается от "раскопок" и смотрит на меня. Удивленно и недовольно.
-Знаешь, хочется вернуть тебе вопрос про маски! — расправляет плечи и едва заметно приподнимает подбородок, — Сколько их у тебя?
-У меня? Маски? — растерянно вскидываю брови.
-Конечно. Наивная, избалованная девчонка. Решительный воин. Берсерк. Мудрая женщина. Какая из них настоящая, Айана? — голос завораживает, словно колыбельная вьюги....
-Все, — зло шиплю, — Я не подстраиваю характер под ситуацию, как некоторые!
-Зря. Это бывает очень полезно, — откликается мальчишка спокойно и чуть надменно, — Значит, не хочешь терять время? Тебе настолько не любопытно? Я вижу лишь одно объяснение: ты и так прекрасно знаешь, что здесь произошло, чья это база. Расскажи! — голос звучит завораживающе и повелительно, но вызывает лишь злость.
-Это не твое дело, ребенок! — ярость, охватившая меня, почти не слышна в голосе. Тэ! Да что со мной? Разве можно так злиться на дитя? И — из-за чего? Обвинение в лицемерии, в недоговорках? Смешно! Я ведь не Рух, чтоб меня это волновало!
-Р-ребенок?! — Лэ! А вот Иррел, похоже, с яростью вообще не умеет справляться!
Мальчишка словно взлетает: легко оттолкнувшись ногой от стола — и как только место свободное нашел — прыгает... на меня? Или ко мне?
Не важно: этот идиот умудрился свалить на пол какую-то бутыль! Стекло взлетает легким сияющим фонтаном, выпуская облако белого дыма. Хватаю мальчишку за руки и закрываю спиной от подозрительной пыльцы. Несколько крупиц падают на щеку, привычно обжигая. Как останки лесной нечисти. Лэ! Это-то здесь откуда?
Или правильнее сказать: "они там отсюда"?! В лесу нечисть появилась после того, как иэрез ушли. А логово уничтожили вскоре после победы над зельхи. Вопрос — что было раньше?
Глупый вопрос! Сама ведь видела: туманная тварь от драконьей магии защищена, а людская на неё прекрасно действует! Тэ! Похоже, все проблемы предгорий вырвались из этой лаборатории! Вот только... тогда здесь их должно быть больше, чем в лесу.... Или здесь обитает кто-то, кого эти твари боятся? Бездна! Наверное, проще было бы добираться по морю.
Впрочем, теперь-то какая разница?! Мы здесь и поворачивать обратно нет смысла.
-Ты как? — спрашиваю, отпуская мальчишку. Прах почти осел: лишь у самого пола крутится едва заметная дымка.
-Порядок, — нервно отзывается Иррел. Отступаю на шаг: и впрямь нормально. Только на щеке пара кровавых "родинок"... И серый пепел на обоих рукавах. Ткань медленно тает.... Тэ!
-Снимай рубашку! — голос чуть дрожит. Мальчишка изумленно распахивает глаза — словно ледяные горные озера и впивается рукой в воротник:
