-Нет! Зачем?! — испуганный шепот. Бездна! Да что с ним!
-Без рук сейчас останешься, идиот! — шиплю в ответ, но мальчишка лишь испуганно смотрит на меня. Тэ! Плевать!
Одним шагом оказываюсь у него за спиной, прижимаю к себе, чтоб случайно не дернулся под меч и осторожно распарываю ткань. Левый рукав падает сам. А с правым что? Лэ! Может он, все-таки, соображает?!
-Руку опусти, идиот! — говорю отступа на шаг. Как ни странно — действует. Правда, руку он опускает лишь затем, чтоб достать кинжал, и щепоть пепла падает на кожу. С тихим стоном мальчишка наконец срывает рукав. И растерянно смотрит на два "тающих" куска ткани на полу.
-Спасибо, — наконец выдыхает он.
-Ну и кто тут себя как монашка ведет? Ладно, пойдем, — фыркаю в ответ, разглядывая его руки. Изящные и тонкие. Словно никогда не державшие ничего тяжелее пера.... Нет, конечно, вор — это не воин. Но не на столько же! Вот только кто тогда?
Но спрашивать — не буду: мы и так готовы друг другу в горло впиться. Причем, не могу понять из-за чего. Нет, конечно, характер у него скверный. Но он ведь — ребенок! Я в принципе не способна на него сердиться! А я веду себя так, словно.... Нет, не со взрослым, но... если б это был дракон, я бы решила что ему лет двести: совершеннолетие давно позади, но сам все равно ещё ребенок. Но Иррелу-то больше двенадцати не дашь.... Хотя, может он из-за дара выглядит младше своих лет? Или ещё почему?
Ладно, не важно. А что ему во мне не нравится? Он словно... никак не может определиться, как нужно себя вести! Подчинятся не хочет. Приказывать — не имеет силы, хотя и пытался. А договариваться ему не нравится. И словно пытается любое разногласие свести к поединку. Зачем? Или, правильнее, "почему"?
Лэ! Конечно, я в ворах не разбираюсь, но, сомневаюсь, что с таким характером он вообще мог выжить в трущобах! Больше похож на аристократа. Или кто там, в Святой империи, эту нишу занимает? Монахи?
Вот только может ли аристократ ударить девушку? Нет, от взрослого воина всего можно ожидать. В смысле — если это лучший способ привести эту девушку в чувства. Но мальчишка.... Только если приравнивает меня к прислуге, что маловероятно. Или считает неисправимой "грешницей". Хотя, вряд ли — слишком спокойно пользуется магией, чтоб это что-то для него значило.
Или он вообще к Святой империи отношения не имеет?
Да и рубашка у него интересная: прах, наверное, на хои задержала.
Узкий петляющий коридор выводит в новую залу. Огромную и темную.
-"Осторожно! — мыслеречь Нары переполнена тревогой, но, в то же время, в ней слышится уверенность: все будет хорошо, — Вдоль левой стены, и тихо".
Поняла. Оборачиваюсь объяснить Иррелу... и едва успеваю выхватить у мальчишки "светлячок". Почти успеваю: на долю мига вспыхивает синеватое сияние. Ттан-хэ! Совсем расслабились!
В глазах ребенка мелькает страх. Тэ! Что он там увидел? Жаль, нельзя расспросить. Застываю, стараясь дышать как можно тише. Никто не заметил? Или местные твари к нам тихо подкрадываются? Нара?
Но змейка не отвечает. Не знает? Боится, что магия потревожит здешних обитателей?
Пару хои стоим на месте, пока Иррел не делает шаг вперед. Лэ! Лучше бы дождаться, пока Нара ответит. Ну или задержаться здесь хоть на полэтина. Но... мальчишке не хватает терпения. Плохо. Но что с этим можно поделать? Вернуться? Сомневаюсь, что обнаружить нас в коридоре будет труднее, чем в зале. А говорить в слух — слишком опасно. Ладно.
Хватаю мальчишку за запястье и прикладываю его ладонь к стене. Поймет? Иррел на миг напрягается, а, затем, согласно кивает. С трудом сдерживая вздох, поворачиваюсь.
Идти пытаюсь осторожно, но щебень под ногами то и дело шуршит, заставляя испуганно замирать. Да сколько ещё?! Кажется, словно уже целую вечность идем! Осторожно поставить ногу, медленно перенести на неё вес, переждать шорох камешков и — опять, вперед. Лэ!
По глазам бьет свет. Замираю. И миг спустя понимаю — сумрак лишь едва заметно посветлел. Но теперь видно центр пещеры. И застывшего там призрачного: серебристо-синее сияние окутывает мощный костяк. Драконий. Увы.
И ещё миг проходит, прежде чем понимаю: призрачный смотрит на нас. Ттан-хэ! Надеюсь, клинки достаточно подзарядились, чтоб достать эту тварь. Хотя... если вся здешняя нечисть создавалась против драконов, скорее всего мои мечи её вообще не возьмут. И бежать тоже бессмысленно — не успеем: следующая арка едва виднеется на границе сумрака, а та, из которой мы вышли — ещё дальше. Разве что сражаться в истинном облике. Хотя не хотелось бы открываться перед Иррелом....
Призрачный медленно поднялся, чуть приоткрыв пасть, словно в ехидной усмешки. Хватит думать. Пора!
Но, прежде чем успеваю перекинуться, между мной и призрачным возникает фигура. Черные пряди свободным плащом стекают по юношеской фигуре. Или, вернее, вампирьей. Ну, по крайней мере, одежда на нем как на том "пробужденном". Лэ! Он что, шел за нами? Зачем?
-Успокойся, Аррита, здесь нет врагов, — звучит завораживающий голос, переплетенный с магией, — Тихо, маленькая, тихо.
Лишь миг спустя понимаю: это язык зельхи. Тэ! Откуда он знает? И... почему призрачный ( или призрачная?) его слушается?
Вампир оборачивается. Глаза едва заметно вспыхивают фиалковыми искрами. Злым сиреневым огнем.
-Бегом, дуры! — шипит на ассидском. Долю мига не понимаю его слов, а, затем кидаюсь к арке. Иррел несется следом — теперь его шаги не такие бесшумные. А где-то за спиной, вампир продолжает уговаривать древнюю нежить:
-Здесь нет врагов, Аррита... Спи, малышка.
Влетаю в арку. Что дальше? Бегло оглядываюсь: Иррел преодолел лишь половину пути, призрачная медленно ворочается в центре залы, следя за вампиром. Самого "пробужденного" разобрать не получается — лишь смутная тень.
Хватит: Иррел почти добрался до арки — нужно идти. Коридор здесь выложен темными плитами: дерево, металл или камень — не рассмотреть, лишь стыки черной сеткой расчерчивают темно-серые стены. Между которыми, кстати, можно спокойно раскинуть руки — пальцы едва ли дотянутся до камня. Неожиданно просторно, по сравнению с прежним... но не достаточно для истинного облика дракона. Так что, можно надеяться, Аррита нас не достанет. Вот только уже через сотню шагов коридор разделяется на два. И куда нам? Нара?
Но малышка по-прежнему молчит. Бездна! Надеюсь с ней все в порядке. Ну а мы... пока подождем вампира. Должен же он здесь появиться! Лэ! Получается, он за нами от самой границы брошенных земель шел. Зачем? И ещё — он может управлять этими тварями. По крайней мере — некоторыми. И Нара не могла его не заметить. Вывод? Угрозы он не представляет. А вот помогать — мог. Но, после знакомства с.... В общем, предпочитал на глаза не появляться.
Чуть отставший Иррел наконец добрел до развилки.... Или добрела?
Хм, а что, если Иррел — девушка, то может быть сравнительно взрослой. Ну, по крайней мере, ясно, почему я на неё злюсь. Вот только к чему этот глупый обман?
-Кто ты? — пытаюсь всмотреться в глаза. Но темнота скрывает лицо — лишь светлое пятно на фоне темной стены. Впрочем, если постараться, можно заметить синеву глаз, пробивающую сумрак. Или это просто фантазия? — Скажи правду.
-А почему бы правду не сказать тебе? — откликается почти зло. Но где-то на самом дне голоса слышатся слезы.
-Почему? — склоняю голову к плечу, задумчиво глядя на... все-таки, ребенка, — Занятно.... Ты каждый миг пытаешься доказать свое главенство. Причем — готова сражаться. Интересно, где же так девушек воспитывают? Неужели в трущобах Святой Империи?
-А где? — зло фыркает, — Есть ещё предположенья?
-Вполне, — усмехаюсь, заглядывая Иррел в глаза и мягко обнимая рукояти мечей. Фантазия у меня богатая. Да и такие синие глаза могут быть только у потомков сильфов. Но — не обязательно Велирских, — Ты не демонолог, а демон. И идешь по моим следам от Ассиды. Пыталась дождаться момента, когда сможешь ударить наверняка. И именно поэтому так расстроилась, узнав, что наши спутники пережили обвал. Впрочем, послали тебя, разумеется, лишь в качестве напоминания — выполнить такое задание вспыльчивому подростку не под силу.
-Какое? — растерянно переспрашивает Иррел, сраженная моими рассуждениями.
-Да какая разница? Убить, пленить, как-нибудь напакостить. Ты сама — просто послание, напоминание..., — с трудом сдерживаю улыбку. Похоже, Иррел действительно демон, но вот заданий у неё никаких нет: сама сбежала. Зачем-то или от чего-то....
Девушка эвел задумчиво шевелит губами и лишь затем замечает, что мои руки сжимают рукояти мечей. Испуганно закусывает губу, отступая назад, к пещере с призрачным. Беспомощно смотрит на уходящие вдаль коридоры.
-И теперь ты убьешь меня, да? — уточняет с грустным отчаяньем.
-Ты ещё можешь попробовать убедить меня, что все не так страшно, — чуть пожимаю плечами.
-Я... я действительно из нижнего мира, ткущая сны.... Меня хотели заставить воевать, но я отказалась, сбежала, сумев "поймать" призыв одного мальчишки из Святой Империи. Он действительно был вором. Я просто прячусь от своих, — голос Иррел звучал на удивление глухо и грустно. Считает, что не поверю? И — все равно убью? Или готовиться к атаке? И что с ней делать?
-Что означает — "ткущая сны"? — растерянно уточняю. Лэ! Похоже, мы обе просто тянем время, пытаясь решить, что делать дальше!
— Я из Эд-тайри, высокая кровь,— напряженно отвечает. Хм, кажется, на что-то уже решилась, — Ткущие сон... по-вашему это будет школа магии..., — девушка растерянно запнулась и зло зашептала, — Объятья лавы! Ты сильная и дурная! А я ведь поверила!
-Зато, можно надеяться, рассказала хоть половину правды, — фыркаю в ответ, отпуская мечи. Занятно, похоже, эти их "сны" родственны телепатии. Во всяком случае, считать меня она, похоже, сумела. Но — далеко не сразу.
-Тогда, может, и о себе расскажешь? Кто ты? — шепчет Иррел, устало садясь у стены.
-Забавно, — склоняю голову к плечу, — Ваши войска хозяйничают в моем мире, а ты просишь что-то тебе рассказывать? Чтоб было чем заслужить прощение ваших владык?
-Не прошу! — злой, холодный шепот. Темные глаза вспыхивают яростью. Впрочем, успокаивается девушка довольно быстро. И грустно заявляет, — С тобой не возможно общаться! Ты все время ведешь себя как младшая..., подчиняющаяся. Но, стоит мне начать вести себя как старшей — тут же пытаешься сломать меня! Словно сама не можешь определить кто ты — старшая или младшая!
Растерянно гляжу на неё. И что это значит?
А Иррел продолжает:
-Я знаю, видела — ты действительно можешь подчинить меня.... Наверное, мне было бы проще принять твою власть — хоть это и отвратительно, но лучше чем эта вечная борьба! — девушка устало вздохнула.
-А слово "равные" тебе о чем-нибудь говорит? — задумчиво уточняю. Хм, похоже, Иррел вовсе не привыкла подчиняться. Может быть "высокая кровь" — что-то вроде дворянского титула? И от кого она сбежала? Надеюсь не со свадьбы?
Вообще, похоже, интересная у них структура общества. Жестко иерархичная. Даже не знаю с кем у нас её можно сравнить. Древний драконий этикет? Да он стал формальностью раньше, чем составлен был! Скорее — царство Змеев. Хотя о нем я и вовсе ничего не знаю.
-Равными могут быть слуги одного господина, — девушка чуть пожимает плечами.
-Ладно. Оставим, — чуть прикусываю губу, — Скажи тогда — зачем за нами увязалась? Тебе нужно на север?
-Да..., — задумчиво пожимает плечами, — Наши вряд ли там появятся, зато найти мага, согласного удерживать меня здесь — должно получиться.
-И на это ты Ачи убалтывала? — фыркаю, с едва заметной ноткой угрозы. Но ответа получить не успеваю.
-Удивительно! Вместо того, чтоб бежать прочь, или хотя бы выбирать куда на развилке свернуть, они ссорятся! — звучит насмешливо-холодный голос. Увлекшись разговором, я не заметила, как нас догнал пробужденный. Здесь, в подземельях — просто ещё один темный силуэт.
-А смысл выбирать? Все равно сам покажешь, — пожимаю плечами, вглядываясь в таинственного Эр-таан, — Не ясно только зачем это тебе.
-Ты сама выбрала эту цену, — в голосе вампира мелькает растерянность.
Цену? Лэ! Я ведь и впрямь говорила, что мне нужно пересечь хребет.
-Значит, это просто благодарность? — задумчиво склоняю голову, — А я думала, после знакомства с нашим отрядом ты захочешь оказаться подальше.
-О, это было бы чудесно! Сбежать и от вас, и от змеиных пещер, — звон голоса отражается от стен эхом водопада, — И как только вы доберетесь до северных предгорий — так и сделаю. И что вас занесло сюда!
-Обвал, если не заметил, — фыркаю в ответ.
-И по этому нужно было тащиться в центр разрушенного логова! — насмешка скачет искрами на горном ручье. Мне таких перекатов при всем желании не повторить!
-Мы просто пытаемся выйти к другой половине отряда, — отвечаю чуть растерянно. Так. Нара! Мы могли бы уже до вас добраться?!
Тишина. Буду надеяться, что она просто таится. Только бы они ни во что не влипли!
-К ним вы могли выбраться ещё вчера вечером, — сквозь бездну недоверия пробивается нотка сомнения.
-А теперь? — устало уточняю.
-Пожалуй, пройти напрямик теперь и впрямь быстрее, — задумчиво пожимает плечами, — Не стоит снова тревожить Арриту.
-Она была драконом? — голос против воли вздрагивает.
-Она была рада своей судьбе, — насмешка разбивает мелькнувшее было доверие, — А теперь, похоже, своей судьбе рады прежние хозяева этих мест. Победители все же не стали добивать побежденных?
Бездна! Да о чем он?!
О Наре.
Чем отличается власть ллахши над зельхи, от власти сердца над драконом?
Зельхи все равно все выворачивает по-своему. Не могла же Нара не знать о другом проходе. Но — нет. Решила отправить меня сюда. Зачем? Чтоб я увидела эхо войны?
-Так зачем вы пришли сюда? — вкрадчивый шепот листвы. Все же в нем слишком много от эльфов.
-Спроси у..., — растерянно оглядываюсь на Иррел, внимательно слушающей разговор, — у нашей телепатки.
-Даже так? — вампир удивленно вскидывает брови, — Вы настолько им доверяете? И должна ли она пережить этот поход?
-Ттан-хэ! Да о чем ты вообще говоришь, Эр-аш! Она вообще ребенок? — растерянности в голосе больше чем ярости. Неужели он считает нас такими чудовищами?!
-Ребенок? — удивляется, будто бы, искренне, — Вы вернули им этот статус?
-Статус? — беспомощно взмахиваю головой. Да что тут такое?! — Разве "ребенок" — это "статус"?
-Идем, — Эр-таан легко огибает меня и ныряет в правый коридор, — Там ты быстрее найдешь ответ на мой вопрос.
Глава 11. Питомник Змеев.
Коридор оборвался внезапно. Легкой, просторной залой. Интересно, что здесь было?
-Смотри! Разве вы могли так поступить с детьми? — голос вампира наполнен злой насмешкой. Над головой загорается фиалковый огонек. В тон глазам Эр-таан?
Послушно оглядываю зал. Высокие темные стены, наплывы сталактитов на потолке....Сталагмиты... И даже несколько сталагнатов.
И далеко не с первого взгляда замечаю скорлупу под ногами. Почти целые яйца с крохотным — словно след кинжала — отверстием. И — ровную выплавленную площадь впереди. Если присмотреться — там тоже можно заметить скорлупу.... Ттан-хе! Ну, зачем!
