Проснулась перед рассветом, растормошила полковника на утренний секс и попутно рассказала, что уезжаю дня на два-три найти себе поверенного. Он расстроился, конечно, но понимает, что поверенный — это серьезно, и что он мне очень нужен. Попросил взять с собой Одрика, чтобы он не болтался в городе и не нарывался на неприятности. Пришлось согласиться.
Глава 23.
Андао взошел еще или уже, час назад. Сижу на знакомом камешке у входа в природный портал и жду, когда Мара доставит сюда женишка, а купцов пока нет. Пришли двое с одним варгом, парень и девушка без груза, только мешки с походным снаряжением и каким-то музыкальным инструментом. Стоят в сторонке чего-то или кого-то ждут, время еще есть, подождут.
Тут из-за угла прибежала Мара и сразу кинулась ко мне лизаться. Ставит на меня мокрые грязные лапы, подпрыгивает от нетерпения и норовит облизать лицо. Позволила себя умыть, еще и на ручки взяла, пообнимала и покачала, и дала свое ухо облизать. Давно мы с ней так не нежничались.... А, вот, и женишок.... О, Пресветлая, он с мечом у пояса, он ему явно мешает, но прогресс на лицо. Одрик подошел, и встал, словно он тут гуляет, отвернулся и стоит облака рассматривает.
— Вечером гроза будет...
— И что?
— Грозы начинаются.... Скоро ярмарка закончится, и пойдут дожди. Ты когда ярмарка закончится куда?
— Как куда? Обратно в пустыню к Зите. Она меня только до 1-го Урожайника отпустила. Велела: первого быть в усадьбе... Я вообще удивляюсь ее щедрости — все лето сплошные каникулы.
— А что такое "каникулы"?
— Каникулы это перерыв в занятиях.
— Типа наших дней богов?
— Да, только подольше... Они нужны, чтобы ученики и преподаватели отдохнули, в том числе и друг от друга.
— Ага... И как, отдохнула?
— Устала.... Устала отдыхать, но и в пустыню особо не хочется.
— И много вас там в пустыне живет?
— Одрик, на то она и пустыня, чтобы там почти никого не было.
— И как тебе там... в пустыне?
— Нормально. Пусто, тихо, сухо, от занятий ничего не отвлекает...
Тут наш непонятный разговор прервали двое, пришедшие раньше всех...
— Простите, это Вы проводите караван в Ерт. — Обратился к Одрику юноша.
— Нет, она... — И женишок ткнул в меня пальцем и, почему-то обиженный, отошел в сторону.
— Ну, я... Вам что ли в Ерт надо?
— Да, нас зовут...
— Мне ваши имена ни к чему... Деньги давай и в пути слушайся.
— Да. Вот... — И протягивает мне маленький мешочек с монетками. — Мы без груза для продажи, по пять золотых, как договаривались...
Беру мешочек и молча протягиваю его Маре. Легкое глотательное движение и золота нет.
"Мара, будь так добра, проверь, нет ли у сладкой парочки с собой чего-нибудь этакого..."
"Этакого, это какого? "
"Запрещенного..."
"Нет, ничего "этакого" нет. "
"Вот и славно. Вон еще люди и варги показались. Ты сразу груз проверяй. "
"Поняла, приступаю. "
"Да, Марусь, еще... Покопайся у них в головах, чтобы они нас не обманули... А то все купцы вечно сэкономить хотят, а мы что буратины, чтобы их задаром через портал возить? "
"Не, задаром не хочу... Я денежек хочу... золотых..."
"Тогда иди, работай. "
Все хочу спросить: а зачем ей деньги? Вот зачем деньги вашей собаке или коту? Она конечно давно не собака, но деньги-то ей зачем? Не понимаю....
Что-то купцов многовато будет... их должно быть пятеро, а остальные куда собрались?
— Господа купцы. — Все уже прибывшие посмотрели на меня. — Требования вы все знаете? — Легкое невнятное покачивание головами и шушуканье. — Купцы идут с грузом и платят за груз, со всех остальных едущих по пять золотых крон с носа за проводку. А то что-то тут вас многовато скопилось... Варгов поставить в караван по одному, по двое там не пройдут. Головы им замотать, варгов с не замотанными головами в портал не поведу.
— А слугу взять можно?
— Да хоть десять, но по пять золотых за каждого.
Купцы не довольны... ничего, перетерпят. Пусть сами немножко поработают, а то привыкли, что за них все слуги делают.
— А когда мы будем в Ерте? — Хороший вопрос...
— Рядом с Ертом мы будем на рассвете, а в самом Ерте, когда дойдем...
— А сколько там до него?
— Около пяти миль...
— По дороге или как?
— Почти по дороге... Дорога там вроде есть, но в каком она состоянии не знаю.
Согласно карте в атласе, найденном в библиотеке полковника, дорога там есть, числится как проселочная. Больше у купцов вопросов ко мне нет, а может и есть, но задавать боятся. Все кругом забегали, варгов в караване перестраивают. Если в караване идут грузовые варги, то их обычно ставят не один за одним, а по двое... Один за одним, только очень по плохой дороге.
Вот и первый купец ко мне подошел, рассчитаться хочет, похвально.
— Значит в Ерте будем завтра на рассвете?
— Нет, сегодня на рассвете... — Не понял, но переспрашивать не рискнул.
— Вот за проход... — Протягивает мне тяжелый мешочек, но что-то маловато, а варгов у него много и загружены все под завязку.
"Мара, ты где? Сколько с него?"
"Еще три раза по-столько же... Он всю сумму честно приготовил, но пытается отделаться четвертью." Мара уже сидит у моей ноги разинув огромную бездонную пасть, готовая заглотить плату. Кидаю туда, в черное нутро демона мешочек, и мерзко улыбаясь, смотрю на купца и опять протягиваю руку. Он вздыхает и кладет в мою жадную ладонь, еще два таких же мешочка... Они тоже отправляются в пасть к демону, а я, улыбаясь еще более мерзко, опять протягиваю требовательно раскрытую руку. Купец тяжело вздыхает, копается у себя в сумке и с несчастным видом протягивает мне еще один последний мешочек. Он отправляется туда же, в черную, бездонную утробу.
"В последнем мешочке одной монетки не хватает".
Я корчу уже совсем зверскую рожу и опять протягиваю ладошку:
— Но мы же договорились о половине стоимости груза? Я вам уже все заплатил!
— В последнем мешочке не хватает одной кроны... Доплати...
— Как не хватает? Может вы ошиблись? Вы же не пересчитывали...
— У нас все точно! — Басом рявкает Мара. Купец от неожиданности подпрыгнул, и охота торговаться со мной у него сразу пропала. Молча достал из пояса недостающую крону и отдал мне, а я демонстративно скормила ее демону.
— Слуга с вами будет?
— Да, один...
Опять протягиваю руку, но рож больше корчу, лицо устало. Купец чуть не плача отсчитывает еще пять крон из тощего кошелька и собирается уходить.
— Стойте. А теперь предъявите чем себя и своего слугу заматывать будете...
— А зачем?
— Я берусь довести довезти Вас до Ерта живыми и относительно здоровыми, поэтому те, кому нечем замотать голову в портал не пойдут.
Купец вздыхает, но предъявляет... У него все в порядке.
— Следующий...
Больше ни у кого из купцов желания меня обмануть с оплатой не было, чем замотать голову нашлось у всех. Мара довольная.... Столько золота!
Стою и оглядываю караван, вроде все в порядке, но что-то мне не нравится, беспокоит что-то, какая-то незавершенность. Время еще есть, сажусь на камешек покурить и подумать.
— Когда отправляемся? — Спрашивает меня Одрик, остальные немного побаиваются и просто ждут.
— По расписанию... — Поглядела на Андао и прикинула насколько он встал.
— А чего медлим?
— Да вот, думаю... Чего-то еще не хватает...
— Чего?
— Не знаю...
Одрик молчит и тоже рассматривает уже приготовившийся к дальней дороге караван.
— А как оно там, внутри? В портале?
— Пыльно, темно, страшно...
— Тогда может еще и людей к Варгам привязать, чтобы не разбежались случайно.
— Да, это идея... Действуй!
— А почему я?
— Твоя идея, вот и реализуй... — Одрик ругаясь про себя на свой длинный язык, пошел заставлять купцов и их слуг привязываться к варгам. Надо сказать, что получилось у него быстро и как-то легко. Тут улыбнулся, там прикрикнул, а здесь помог... Взрослеет...
Пора. Встаю и уже привычно заматываюсь в шелковый шарф, одеваю на Мару поводок.
— Одрик. Пойдешь замыкающим, будешь следить, чтобы никто не отстал. И ... ты тоже привяжись, на всякий случай...
Портал сразу осыпал меня пылью и мелким песком, кругом в сером сумраке клубилась пыль, и почему-то пахло мышами.
— Мара, ищи проход в Ерт...
— А чем он отличается от остальных? Я там не была у меня там метки нет. Только по запаху найти сложно будет, а тут еще эти сзади топают.
— Знаю. Но я же тебе объясняла, как нужный нам выход отличить от других.
— А ты напомни...
— Там должен только-только заниматься рассвет, должно пахнуть морем и водорослями. Крутой берег, а вокруг портала стена. Часть ее из старых больших камней, а часть, обращенная к морю, из розового туфа с башенками. Я тебе показывала гравюру в книге, вспоминай.
— Помню, я помню... Это где-то тут должно быть... Тут тоже море рядом... Я высунусь пару раз наружу посмотрю?
— Конечно...
Мы уже прошли изрядный участок пыльного полутемного коридора. Стены в этот раз стоят на месте, но начал подниматься сильный ветер, он гонит по проходу клубы пыли. Вдруг где-то в стороне зазвучал сильный и завораживающий голос, кто-то поет, слов не разобрать, красивый и мощный бас, но почему-то становится очень страшно. Мара прижалась ко мне и скулит... Варги в караване нервничают и дергают за повод, если ничего не предпринять, то начнется паника. А ветер или сквозняк, словно подчиняясь неведомому голосу, начинает крепчать и мелкие песчинки уже царапают кожу, пыль лезет под шарф, забивается в глаза...
А пошло оно все... Хватаю Мару на руки и пру изо всех сил вперед, тяну за собой первого варга из каравана. Черпаю силы у сестер и вперед, чуть не врезаюсь головой в стену, поворот еще вперед, еще поворот, пыли уже меньше. Страшного голоса тут почти не слышно, еще вперед... потом разберемся, куда зашли, лишь бы подальше уйти. А вот тут уже почти тихо, караван, как это не странно все еще идет за мной. Опускаю Мару на пол.
— Ищи, скорее ищи, пока ОНО не нашло нас.
Мара обнюхивается, суется в ближайшие проходы, не то, и тащит меня и весь караван дальше вперед, проходим еще пару поворотов. Тут уже совсем тихо, Мара заглядывает в еще один выход. Что-то ее долго нет, а вот, возвращается.
— Посмотри, кажется это то, что надо...
Подхожу к проему и выглядываю наружу, Мара держит проход: рассветное небо, запах моря, а впереди стена с башенками из розового туфа, правда, уже существенно заросшая сорняком и немного покосившаяся, но узнать очертания башенок с гравюры в книге вполне даже можно.
— Марусь, просканируй окрестности, может, найдешь кого, посмотришь у него в голове. Это очень похоже на тот портал, что нам нужен.
— Нет тут никого... Хотя... — У Мары на морде напряженное выражение, облизывает сухой нос. — Там в море в лодке кто-то, так он из Ерта на рыбалку перед рассветом поплыл.
— Пришли. Выходим.
Выхожу сама, и следом за мной из портала подтягиваются груженые варги и люди, все пыльные и какие-то помятые. Пересчитываю всех по головам... Варги на месте, люди тоже. Рядом с оградой портала площадка, выгоняю всех за ограду. Люди устали, и буквально валятся на землю. Кто-то из купцов громко клянется и божится, что все, больше никогда в природный портал ни за какой барыш не сунется. Молодая парочка плачет, смеется и обнимается.
Они-то могут отдохнуть, а мне дорогу разведать надо. Дорога вниз от портала когда-то очень-очень давно была, но сейчас от нее остались одни воспоминания, но груженый варг вполне пройдет. Внизу холма с порталом дорога, тоже старая и заросшая, но видно, что изредка, но по ней ездят, не совсем еще заросла.
Возвращаюсь к каравану, варги стоят понурившись. Купцы, их слуги, молодежь и чуть в стороне Одрик, все сидят и дружно пьют воду, сил, куда-либо идти и что-либо делать, ни у кого нет. Андао только-только показывает свой лик над горизонтом. Присаживаюсь рядом с женишком и тоже пью воду.
— Анна, — Одрик уже пришел в себя и способен задавать вопросы, — а что это было?
— Где, что было?
— Ну, тот голос в коридоре портала...
— Не знаю... Шаляпин, блин...Ты как? Нормально?
— Да вроде ничего...
— А что такое "шаляпин"?
— Не что, а кто. Певец был такой, хорошо пел басом, и очень любил французских бульдогов, собачек, таких, похожих на Мару.
— А куда он потом делся? Почему я о нем не слышал?
— Потом он эмигрировал, вместе с бульдогами. А не слышал ты о нем, потому что он жил очень далеко отсюда. — Я немного помолчала, что-то я стала слишком часто вспоминать прежнюю жизнь, не к добру это. — Как купцы и молодежь себя в портале вели?
— Нормально... Хорошо, что все привязанные были, а то бы разбежались. Девица, — он кивнул в сторону молодежной пары, — так кричала, так кричала, что я думал — оглохну. Потом, слава Пресветлой, голос сорвала и, слава всем богам, замолчала. Кто-то из слуг штаны испачкал, вон, переодеваться ходил...
— Ну, это нормально. Главное — все живы. Сейчас разматываем морды варгам, и пусть купцы их вниз спускают, тут внизу тропа есть. Потом перестраиваемся в походный порядок: варгов по двое. На первой паре купец, на последней паре слуга. Надо было бы тебя в конце каравана оставить, да не получится. Последними в караване молодежь пойдет. Эх, если бы с ними договориться, что девушка со мной, а ты на их варге с юношей.
— Может я лучше с девушкой?
— Я думаю, что они не согласятся...
— Ну, я попробую. А ты на чем поедешь?
— Я поеду верхом на Маре...
— Вот опять верхом... Почему опять на мне верхом? Я больше всех устала.
— Мара, потерпишь до города. За то количество золота, что тебе скормили, можно и потерпеть. И седло сделай верховое, ты умеешь, я знаю, просто вредничаешь.
— Ладно, уговорила...
— Караван! Подъем!
Одрик все же уговорил молодых влюбленных, так и хочется сказать молодоженов, разделиться. Юноша поехал позади меня на Маре, а женишок с девушкой замыкают караван.
Пока караван перестраивался села на травку и спокойно, и методично втянула в себя всю магию. Теперь я маг воды уровня семь, ну может ближе к шести, и ауру от следов использования магии очистила. Короче совсем не опасная наемница со вполне даже разрешенным уровнем, если лицензию спрашивать не будут, то все прокатит. Главное не расслабиться, а то тут в Союзе с моим цветом маги можно огрести неприятностей на всю голову. И кольцо с символом помощника повернем символом внутрь, теперь вроде все. Ан, нет, еще надо бы из остатков нитей пару плетений сделать, ледяных стрел и ледяной шторм. Вот теперь совсем хорошо... можно и в путь.
Две мили проехали спокойно. Дорога шла на юг параллельно берегу, но в некотором отдалении, извилисто петляя между высушенными в лучах Андао холмами, поросшими редкими деревьями и колючим кустарником. Было тихо, и как-то слишком спокойно, даже птиц не слышно, дорога все больше и больше отдалялась от берега. Впереди показался участок, стиснутый со всех сторон отвесными склонами, заросшими густым кустарником.
