-Дней десять не мог нормально поесть, — чуть виновато поясняет Кор.
-Почему так долго? — растерянно смотрю на воина. От Империи до Велира — несколько дней лета. Максимум пять. Что же нужно делать, чтоб лететь десять?!
-Пришлось какое-то время прятаться от дражайших родичей. Надеюсь, они до сих пор считают, что я скрываюсь в пещерах. А потом слишком торопился найти тебя.
Молча киваю в ответ и поднимаюсь. Пора продолжать путь. Выскользнув из шатра, едва не врезаюсь в наших охранников. Спорящих. Но о чем — разобрать не успеваю: едва увидев меня сильфы замолкают. Насмешливые и виноватые взгляды.
-Надеюсь, оиров вы хорошо накормили? — улыбаюсь самыми уголками губ, — Не хотелось бы терять время, если они решат сами добывать себе пищу.
-Не волнуйтесь, тзшалээ, — раздается из-за плеча голос Эниэ, — Заклятия на летунах достаточно сильные, чтоб подобного не произошло.
-О, с-силь-фхе предпочитают опираться на магическое подчинение? Что ж, в этом определенно есть смысл. Отношения, подтвержденные магией, всегда более надежны, — говорю спокойно, словно просто думаю вслух, хотя и знаю, что слова звучат почти как оскорбление.
Ловлю сердитые взгляды, но ни возражений, ни вопросов не звучит.
-Надеюсь, нынешним утром мы сможем расстаться, — чуть склоняю голову, подчеркивая покорность судьбе и направляюсь к райхам. Пора продолжать путь. А с этими ноэс я все равно скоро расстанусь. И лишь когда до летунов остается один шаг, в спину все же звучит:
-Госпоже не понравился завтрак?
Резко разворачиваюсь: насмешник стоит напротив и смотрит в глаза.
-Меня вполне устраивает и боевой рацион, Салиахес, — чуть пожимаю плечами, — А для гостя нашлось угощение из запасов. Просто теперь я буду знать, насколько могу на вас рассчитывать. Не стоит терять время на пустые разговоры: скоро мы расстанемся.
Легко вскакиваю на райха и ловлю задумчивый взгляд Нары.
-"Как ни странно, но они начали немного Вас уважать. Именно Вас, матушка, а не абстрактную главу клана" — комментирует малышка эту стычку. Хорошо если так. Хотя моей заслуги в этом нет — идея принадлежала Эниэ.
-"Нет, матушка. Ниэх не ожидала от Вас таких слов. И она сама удивляется, почему они не вызвали ненависти" — в мыслеречи Нары звучит задумчивость. Ненависть? Даже ненависть сейчас лишь заставила бы их серьезнее относиться к клятве. Это было бы не опасно.
Райх задумчиво коситься на окружающий сильфов и резким прыжком поднимается в воздух. Ноэс неуверенно тянуться следом. Значит, держать боевое окружение они сейчас не собираются?
-"Если Салиахес опасаются, то могут занять место в центре строя. Мы сможем позаботиться, что снежные твари не причинили вам вреда" — отправляю мыслеречь всему отряду.
-"Злятся. Считают, что Вы сами должны были выбрать для них тип построения", — отвечает Нара. А они что, не знают каким образом нужно сопровождать караван? Опыт путешествия в снежной пустыни у них явно больше, чем у меня.
Снежные вихри сильфов рассыпаются вокруг отрядов. Похоже, Нара позаботилась донести до них мою мысль.
-"Да, матушка. Я напомнила им значение слова Салиахес", — насмешливо поясняет малышка, — "Вы в достаточной мере можете им доверять".
* * *
Черно-алый дракон нервно взмахивал крыльями. Ему не нравилась идея с разделением. Как ни неприятно, но юная госпожа права: это опасно. И по его следу вполне могут идти зельхи. Но, если они, действительно, появятся, то и к встрече с некогда лучшим воином Империи будут готовы. Если даже его ученик оказался предателем, то и его отсутствие в Империи — не тайна. Зато позаботиться, чтоб в небе над Хэнэром был лишь один дракон — можно. Тем более что Экоринд неплохо сумел подхватить щит Детары — найти сокрытых им практически невозможно. А ещё лучше самому повторить тот странный щит Экоринда. На всякий случай. С зельхи всего можно ожидать.
Но как они могут жить в Империи? И насколько можно доверять тогда Совету? А если до Змее дойдет, что они раскрыты, то это и вовсе начнет войну. Но, в то же время, графиня права: нельзя и не вмешаться. Вот только как? К кому следует прийти с этой вестью? На чью поддержку можно рассчитывать?
Дракон решительно повернул на запад: прежде чем совать голову в пасть зельхи, стоит хоть немного подготовиться. Хорошо, что в свое время он устроил несколько тайников. В том числе и в Велире. Теперь он, по крайней мере, будет не безоружным.
* * *
На это раз мы сели гораздо раньше рассвета. Хотя небо на востоке уже едва заметно посветлело, пригасив сияние звезд. А с севера плыли тяжелые тучи, пугая скорой метелью. Райхи устало опустились перед высоким сугробом, из которого торчала дымящая труба. Впрочем, если присмотреться, под снегом можно было различить и деревянный сруб. Но, все равно, такой дом скорее подходил крестьянину с севера Ассиды, а не грифону. Так же как и дело: закутанный в старый тулуп он чистил от снега тропинку, весело махая лопатой. Впрочем, заметив гостей, тут же остановился. Сложил руки на черенке и оперся на них подбородком, внимательно наблюдая, как мы спешиваемся, а сильфы принимают телесный облик. Глаза грифона сияли двумя желтыми звездами на бледном лице. Пожалуй, только эти глаза и заставляли признать в нем легендарного. Не золотые, как у Нары, и не янтарные, как у меня. Скорее — медовые.
-Ну, здравствуй, кошка-дракошка, — задорно произнес он, отбрасывая лопату — Давно не виделись.
-Мы знакомы? — удивленно вскидываю брови.
-Я — знаком с тобой. А ты.... Не знаю, кошка-дракошка. Наверное, ты ещё познакомишься со мной. Да... тогда я удивлялся, что мы знакомы.... Буду удивляться, — грифон говорил медленно и задумчиво. Но, не смотря на всю странность, его слова не казались безумием.
-А почему "кошка-дракошка"? — чуть обиженно уточняю.
-А кто отправился на мантикор охотиться? — фыркает в ответ.
-А они существуют? — удивленно уточняю. Что-то не припомню за собой подобного. Может, что было в глубоком детстве?
-Нет. Но тебе это не помешало, — усмехается грифон.
-Ни на кого я не охотилась! — неуверенно возмущаюсь. Может, просто не помню?
-Да? Значит, ещё будешь, — грифон пожимает плечами, — Впрочем, не слушай речи старого безумного грифона. Да и будет ещё у нас время поговорить. Идите в дом — вам нужно отдохнуть с дороги. Твоя комната как всегда свободна.
-У меня здесь ещё и своя комната есть? — удивленно вскидываю брови.
-И у тебя, и у твоей дочери, — грифон кивком указывает на Нару, — И у твоего сына.... И..., — горний вдруг перебивает себя, — Впрочем, не буду пересказывать тебе состав твоей семьи. Кстати для Экоринда здесь комнаты нет: и с охранником может пожить, — он кивком указал на Лойда.
-Кажется, ты не слишком-то его любишь, — растерянно смотрю на грифона. Он меня совсем запутал.
-"Он искренне нам рад и не желает зла, но... я не уверенна, что правильно "читаю" его: он слишком резко меняется" — неуверенно сообщает Нара. Что ж, лучше, чем ничего.
-А за что этого интригана любить? Не будь я уверен, кто его родители, решил бы, что он Змей. А ты его — ллахши, — фыркнул грифон, но, заметив мое удивление, тут же пояснил, — Да не влюблен он в тебя, не бойся. Скорее уж считает тебя своим ребенком.... Не важно. Идите отдыхать.
Грифон торопливо повернулся и скрылся в доме. Пожав плечами, следую за ним. И, едва перешагнув порог, оказываюсь в огромной зале, отделанной сияющим мрамором и украшенной несколькими коврами, теряющимися среди белого сияния. Кое-где на стенах виднеется золотой узор, а у дальней стены, кажется, расположилась стойка с оружием. И — легкая винтовая лестница, теряющаяся в странном тумане под потолком. Причем зала в несколько раз превышает размер избушки. А ведь где-то ещё и комнаты есть.... Хотя, чего ещё можно от грифона ожидать, как не игры с пространством?
Гораздо больше удивляет, что, идущие следом сильфы здесь не появляются. Хочу спросить о них грифона, но он куда-то исчез. Отлично. И что дальше?
-Думаю, стоит подняться по лестнице, — чуть неуверенно откликается Нара.
-Да, гостевые комнаты обычно бывают наверху, — поддерживает её Эниэ: единственная из сильфов, прошедшая с нами.
-Стоит ли разделяться? — неуверенно возражает Кор.
-Предлагаешь остаться здесь? — насмешливо вскидываю брови, — Тем более, не думаю, что стоит злить гостеприимного хозяина. Хотя, мы вполне можем расположиться в одной комнате с Нарой и Эниэ.
-А меня уже определили селиться вместе с Лойдом, — сердито фыркает Кор, но покорно поднимается наверх. Иду за ним, и туман почти сразу "съедает" часть лестницы, оставшуюся за спиной. Зато уже через три ступеньки оказывается выход в длинный коридор. Здесь белизну мрамора нарушают золотые нити, вплетенные в камень. И что-то они мне напоминают.... Уж не защитные ли плетения? Причем, явно драконьи. Но... откуда они у грифона?
Какая комната здесь моя — ни на миг не возникает сомнения. Слишком знакомой выглядит полупрозрачная дверь, сияющая вырезанным на ней цветком. Точная копия двери моей комнаты в Ашайн-тари. А Кор без сомнений направляется к гладкой, темной, на вид — чугунной. Интересно, как грифон все это устроил? Откуда узнал?
Застываю у двери, задумчиво глядя на дракона. Тот оборачивается ко мне, черные глаза словно спрашивают, не передумала ли я. Да, разделяться не хочется, но.... Раз уж мы пришли, то упрямиться теперь будет глупо. Тем более грифон, если бы хотел, мог разделить нас, когда мы входили в "избушку". Да и на лестнице, подозреваю, тоже.
Решительно прохожу в комнату: как и дома, дверь просто расступается, пропуская хозяйку. Зато вид за ней на домашний совсем не похож. Я, как будто, наконец-то зашла в ту самую избушку, что видела снаружи. В дальнем углу отгорожена занавеской кровать и играющий роль тумбочки сундук, под окном напротив двери — столик. Ещё один стол — слева, возле горячей печи. Хорошо, хоть она греется заклинанием, а не дровами. Да и на кастрюлях — кулинарные заклинания. Вдоль правой стены тянутся лавки, а над ними — полки. В целом — довольно уютно. Хотя и неожиданно.
-А где же здесь спать? — звучит растерянный голос Эниэ. Нара вдруг начинает хохотать. Растерянно оглядываюсь. Сильфийка испуганно склонила голову и дрожит. Змейка с трудом успокаивается и виновато улыбается.
-Так живут люди, — чуть смущенно объясняет она, — Спать можно на кровати, на лавке, на печке... Да и на полу — тоже. Кажется, здесь во все столько магии вплетено, что можно, и как ты предположила, на столе. Хотя обычно за ним едят.
Судя по понимающими виду Эниэ, пояснения Нара сопровождает и мыслеречью.
-Ладно, девочки, думаю, стоит лечь спать, — устало зеваю.
-Может быть, мне стоит покараулить? — неуверенно предлагает сильфика.
-Нет, — грустно качаю головой, — Это будет оскорблением хозяина.
-Ясно, — ниэх виновато вздыхает, а Нара вновь ехидно усмехается. Да, откровенно караулить — это оскорбление. Но... не думаю, что кто-нибудь из нас сейчас действительно заснет. Разве что Эниэ, напуганная моими словам.
* * *
Оиры падают на землю перед заметенной снегом избушкой, лишь в последний миг тормозя, когда когтистые лапы почти касаются усыпанной следами площадки. К дому от неё тянется недавно расчищенная дорожка, усыпанная легким пухом снежинок. Но вокруг не видно ни души. Кажется, обитатели избушки даже не думают опасаться незваных гостей: человечки и эльфа. Хотя, что опасного может быть в невысокой девушке, кутающейся в меховую накидку и пытающейся рассыпать волосы по лицу, в надежде сохранить крохи тепла. Да и эльф, не смотря на кожаный, по виду, доспех не внушает опасения. Даже пугающий шрам на щеке и коса, заплетенная на вампирий манер вызывают лишь недоумение, но не страх. Быть может из-за усталого, равнодушного взгляда?
Эльф неловко соскальзывает на землю. Сейчас ему не нужно магии, чтоб почуять близость... цели. Которой он желал бы не достичь никогда. Но... теперь он не в силах ничего изменит.
-Что застыл? — звучит сердитый голос его спутницы, — Идем. И постарайся сделать лицо порадостнее! Не забыл? Ты ведь просто неожиданно встретил старую знакомую.
Не дожидаясь ответа, девушка зашагала к дому. И эльф легкой тенью следует за ней. Случайная встреча в снегах Хэниэра? Смешно. Но... если эта игра хоть немного оттянет кровавую развязку, то... почему нет? В конце концов, Айана достаточно сообразительна. И так у неё может появиться шанс.
-И куда дальше, Рист? — звучит растерянный голос девушки, вырывая эльфа из нерадостных раздумий. Впрочем, он разве что мельком оглядывает огромную белую залу, без толики удивления. Может быть, он уже бывал здесь? Кто знает. Но в любом случае ответ звучит уверенно... и устало:
-Вверх по лестнице. Там должны быть гостевые комнаты, — голос на миг затихает, чтоб зазвучать вновь, но уже почти как мольба, — Не думаю, что нам стоит торопиться.
Однако девушка спокойно качает головой, но, едва сделав шаг к лестнице, застывает: у её подножия появляется странная троица.
Первая, и, судя по всему, главная, одета в доспех черной кожи, усиленный костяными шипами. На голове черная же косынка, скрывающая волосы. Лишь одна прядка, выбившаяся и упавшая на лицо, позволяет узнать их цвет — рыжий. В карих глазах сияет удивление. Но руки уверенно лежат на рукоятях коротких парных мечей.
Вторая — почти ребенок, в легких шелковых рубашке и брюках, подчеркивающих её худобу — застыла за плечом первой. Длинные черные волосы свободно рассыпаются по плечам, и лишь с макушки спадает пара алых прядей, а глаза горят золотом. Тонкие руки прячутся в складках одежды, явно в поисках какого-то оружия.
Третья — словно нежится в объятьях тьмы, кажущихся продолжением густых черных волос. Бледная кожа кажется ещё белей от подобного соседства, и даже белоснежный меховой доспех не меняет этого. Сильфийка. Единственная, чья раса не вызывает сомнения. И единственная не озаботившаяся поиском оружия. Кажется, она просто слишком удивлена для этого.
Илирана на миг растерялась, рассматривая нежданных хозяев. Хотя, несомненно, больше прочих её заинтересовала вторая. А вот эльф не стал тратить время на раздумья, быстрее молнии скользнув мимо спутнице, на ходу выхватывая саблю.
-Не-ет! — отчаянно закричала ему в спину Илирана, но он словно и не заметил этого.
* * *
Отчаяние застилает глаза. Вот и все.... Конец.
Конец? О нет! Господин найдет ещё не один способ причинить боль.... Которая будет столь же нестерпимой. Это он умеет. Но сейчас, все равно, кажется, что хуже быть не может.
Судьба вновь решила посмеяться над ним, словно ей мало былых испытаний. Словно без новой грани мучение будет неполным. Словно она заодно с ненавистным Господином. А, может быть, сам Господин и есть орудие судьбы? Может быть, они получают лишь то, что получили? Нет! Кара не может быть столь жестокой! И то, что его знакомая, его... подруга оказалась драконессой — это всего лишь совпадение. Впрочем, теперь-то можно не таиться, не скрывать от себя то, что и сам давно почувствовал. Да — драконесса. И лишь недавно переступила совершеннолетие. Что может быть страшнее убийства ребенка? Убийство ребенка-сородича?
