Растерянно вскидываю руку и чуть виновато замечаю:
-Мы не одни.
Рист удивленно приподнимает голову. Но довольно быстро кивает:
-Твой сильф. Он хорошо умеет скрываться. Но, если верить твоей... Наре, он — всего лишь вещь, — слегка пожимает плечами. Невольно морщусь, но.... Как ни жаль признавать, это правда.
-Значит, ты ничего не знала обо мне?
-Ну..., — задумчиво кусаю губу, — Лишь то, что ты погиб, и что в этом косвенно виноват Кенрин-кон.
-Кери? Он-то здесь причем? — Рист удивленно пожимает плечами, — Хотя, наверное, родители считали, что он должен следить за мной. А я..., — брат устало вздохнул. И на лице его застыл тень страха. Наконец он начал говорить, тихо и медленно:
— Я тогда просто отправился на обычную прогулку в горы. Хотел немного полетать, размяться. А потом.... Вдруг весь мир заслонило золото. Чистое сияние Её глаз. Я так и не понял, откуда она там взялась — прямо на моем пути. И я слишком потерялся в этих золотых океанах, что бы успеть повернуть. Я просто сшиб Её. Она, чуть вскрикнув, упала. По случайности — или так и было задумано? — Она довольно мягко приземлилась на ближайшие скалы. Когда я сел, там была уже изящная златокудрая девушка, растерянно ощупывающая наливающуюся синяками руку. Наверное, если бы в качестве извинения она попросила бы моей смерти — я бы умер. Но она лишь хотела, чтоб я проводил Её. И я был счастлив хоть на мгновенье продлить нашу встречу, — брат устало закрывает глаза. Кажется, эти слова, эти воспоминания слишком болезненны для него. И, в то же время, слишком сладки, — Я ушел за Ней.... Я был счастлив тогда, Айи. Я не помнил себя, не помнил ничего. Я был счастлив уже тем, что она есть. Я задыхался от счастья, когда видел Её.... Не знаю, сколько тогда прошло времени. Я даже не думал возвращаться, не думал о том, что чувствуют родные.... Но... однажды это закончилось. Я узнал, что Она — зельхи, а я нужен лишь для того, чтоб получить престол. Тогда — последний раз — во мне проснулась ярость. Драконья ярость, на миг очистившая разум. И я с ужасающей ясностью понял, что едва растает эта ярость, я стану Её послушной вещью, буду делать все, что она прикажет. И тогда я погублю Империю, родичей, вообще всех драконов! И буду этим счастлив — ведь это Её желание. Наверное, если бы я не ощущал так ясно близость такого финала, я никогда бы не смог.... Я убил, Айи, убил свое сердце. И попытался убить себя. Но на это сил уже не хватило. Хотя, вернее будет — времени.... Не важно. Не хочу рассказывать все, что было потом. Господин был в ярости, когда узнал, что его план разрушен. Дальше было лишь "наказание". Без "золотой сети" я был им не нужен, а надеть новую они не смогли. Но об одном из наказаний я должен рассказать..., — брат замолчал, не в силах говорить. Я же.... Я все ещё парила в том страшном и счастливом времени из его воспоминаний. Слишком знакома мне притягательность золотых омутов глаз зельхи. Любовь — это величайшее чудо. Отказаться от неё.... Ради своего народа....
-Мать и отец.... Их... убил... я..., — Рист устало свесил голову, словно ожидая наказания. Но слова лишь тенью коснулись разума. Кажется, он должен всерьез винить себя в этом, но....
Ведь гораздо страшнее — смерть возлюбленной. А убить её самому? Ради своего народа? Может,... зельхи просто ошиблись, и тогда Рист ещё не осознал свою любовь? Нет, бред! Зельхи уже достаточно должны были к тому времени разобраться в своих способностях. Значит....
-И ты при этом отказываешься от титула Небесного? — тихо спрашиваю. Рист вскидывается и почти кричит. Шепотом:
-Ты разве не слышала, что я сказал?! Я... убил....
-Не ты! — решительно мотаю головой, — Не ты их убил, Рист! Тебя использовали, как орудие. Убивает не меч, а держащая его рука! Неужели мне, практически столетке, нужно объяснять это тебе! Их убил это "господин", а не ты!
-Все равно, я отмечен проклятьем зельхи..., — Рист устало кусает губы.
-Как и Воринер Пятый, — спокойной смотрю на него.
-С тобой сложно спорить, — склоняет голову, — Но... разве я не заслужил права умереть?
В голосе брата такое отчаяние, что невольно вздрагиваю. И — тоже склоняю голову.
-Никто..., — голос вновь охрип. Ведь... для него каждый миг жизни — пытка. Могу ли я обрекать его на новую боль? Но и... смогут ли драконы выжить без него? По крайней мере, он должен понимать цену своей смерти. Прости, брат, — Никто не в праве заставлять жить. Ты можешь уйти, лер Тайрист-кон Ашайн. В Империи найдутся те, кто примет на себя бремя правление. И, если драконам повезет, новый Небесный не будет опутан "золотой сетью", и, не смотря на юность, будет достаточно сильным и решительным, чтоб победить Змеев, планирующих уничтожить и драконов, и вообще всех легендарных.
Он растерянно вскинул голову:
-Ян.... Скажи, что это шутка, Ян. На престол ведь не посадят ребенка!
-Рист, — устало качаю головой, — Во время нашей первой встречи, было лишь три реальных претендента на престол с достаточно сильной золотой кровью. Двое из них — здесь и претендентами больше не являются. Третий — Делирен-кон Эритен. Зельхи перебили всех взрослых золотистых, всех, кого они не могли контролировать.
-Вы забыли упомянуть, что Совет Старейших признал власть рода Айана, матушка, — голос Нары звучит неожиданно. И когда она успела войти?! Я даже не заметила. Рист зло морщится, но молчит.
На хои в комнате застывает напряженная тишина, а затем вновь звучит голос Нары:
-Он согласен принять титул Небесного, матушка.
-Но новая династия уже названа, — со странной грустью улыбается брат.
-В нас одна кровь, — едва заметно улыбаюсь в ответ. Не идеальный вариант, но.... Новая династия действительно названа, а Нара привязана к роду Айана лишь через меня. Да и, если Риста признают Небесным, то власть останется ему, даже если он перейдет в другой род.
-Да, — слово брата звучит как приговор. А на меня обрушивается бесконечная, безграничная усталость. Заставляющая сердце переполниться сочувствием. Знаю — это лишь сейчас она столь остра и ярка. Уже через несколько хои останется лишь едва заметная тень на грани сознания, лишь прислушавшись к которой можно будет узнать состояние брата. Родовая связь. Для неё не нужны ни громкие клятвы, ни сложные амулеты (хотя и те и другие могут помочь установить её). Нужно лишь осознание. Решение. Согласие. Двух драконов. А, если Кенрин прав, то просто двух разумных.
-Кон Тайрист-кон Ашайн тар Айана, — медленно произношу новое имя брата. И слышу в ответ:
-Графиня Айана-кон.
И почему-то хочется смеяться. Не сразу понимаю, что это чувства Риста. Не смотря на все случившееся, он не разучился радоваться.
-Не думал, что это возможно, — едва слышный шепот.
-Конечно, — улыбаюсь — насмешливо и грустно, — Если бы допускал возможность прощения, родовая связь не прервалась бы, и тебя не посчитали погибшим.
На краю сознания ловлю отзвуки грусти и вины. За то горе, что принесло роду Ашайн его уверенность в невозможности прощения. Но, как ни жаль, есть те области, управлять которыми драконы не умеют. И, в основном, касаются эти области чувств.
Но как же тогда он сумел установить связь теперь? Хотя... вряд ли он надеялся на прощение, скорее просто считал, что его согласятся терпеть, пока нужен.
-Думаю, стоит обсудить, что делать дальше. Пока не появился местный хозяин, — чуть сурово замечает Нара.
-Прежде мне хотелось бы увидеть Вас в истинном облике, кон Нара-кон тар Айана, — упрямо откликается Рист.
-Что ж, — малышка едва заметно улыбается, — Это имеет смысл.
Медленно, чуть задумчиво снимает кольцо и протягивает мне, прикрыв глаза. Растерянно вздрагиваю и неуверенно подхватываю амулет: теперь Нара завораживает ещё больше, хотя я даже не вижу её глаз. Привычно делюсь силой с малышкой и, не сдержав любопытства, прислушиваюсь к новой родовой связи, но почти мгновенно отдаляюсь от неё — слишком много противоречивых чувств: восхищение и отвращение, нежность и ненависть, радость и отчаяние.
А в следующий миг одежда падает на пол черной неопрятной кучей, из которой медленно и неуверенно выскальзывает крохотная черная змейка с редкими алыми чешуйками вдоль хребта и бездонными золотыми глазами. Не сдержавшись, подхватываю малышку на ладони, и она радостно льнет к моим рукам.
Рист растерянно качает головой:
-Змеи на многое бы пошли ради такой возможности.
-Нам повезло, что они этого не умеют, — задумчиво откликаюсь, скользя пальцами по гладкой чешуе, — Да и я не уверена, что смогла бы повторить этот эксперимент.
-"Надеюсь, этого достаточно?" — мыслеречь змейки звучит с заметным трудом. Она, явно не хотела бы возвращаться в людской облик, но.... Время, действительно, дорого.
-Вполне, — на удивление тепло откликается Рист.
Нара выскальзывает из моих пальцев, и, кажется, уже в падении становится человеком. Девушкой. Но уже не той, что была здесь хои назад. Теперь её невозможно спутать с ребенком. Хотя она по-прежнему кажется стройной и хрупкой, но это уже стройность женщины. И, похоже, старая одежда ей теперь будет мала. Брат смущенно отводит взгляд, а Нара легко выхватывает из моих рук кольцо. И, едва она успевает его одеть, в комнату влетает Эниэ с какой-то черной тряпкой в руках. Оказавшейся просторным платьем. Нара скрывается в необъятной шелковой ткани, в следующий миг растекшейся легкими складками, так что даже невозможно поверить, что в этот балахон можно было бы втиснуть троих таких, как Нара. Похоже, малышка ещё у вампиров позаботилась об одежде "на вырост".
Эниэ коротко кланяется и выскальзывает в коридор.
-И зачем была нужна эта демонстрация? — чуть неприязненно спрашивает Рист, хотя в его интонациях чудится что-то неискреннее.
-Вы о ней просили, — насмешливо откликается Нара, и, не дожидаясь ответа, добавляет, — Змеи, в отличие от драконов, не умеют сохранять одежду при переходе.
-Вот как? — брат удивленно вскидывает глаза и на миг застывает, встретившись с глазами Нары. Да, этот золотой омут легко затягивает в свои глубины. Нара привычно склоняет голову, скрывая глаза, и Рист, чуть вздрагивая, отводит взгляд.
-Думаю, для обсуждения планов стоит пригласить Кора, — разбиваю неловкое молчание. Разума тенью мыслеречи касается согласие Нары. Скоро дракон будет здесь, — И, Асиль, твое участие в разговоре тоже будет полезно.
Хрупкая фигура сильфа сплетается у стены, справа от двери. Думаю, это стоит понимать как согласие. Следующий вопрос к Наре.
-Что с драконессой?
-Спит, — коротко отвечает малышка, забираясь напротив меня на кровать. Дверь раскрывается, пропуская Кора. Дракон задумчиво осматривает помещения и застывает слева от двери, словно отражение сильфа.
Что ж, все в сборе. И? Как же хорошо и просто было в Ассиде — что делать более-менее ясно. А сейчас — не знаешь с чего начинать!
Тишину разбивает голос Риста:
-Что ж, для начала стоит определиться с целями.
Брат прикрыл глаза, но, несмотря на это, кажется, что он смотрит на меня. И, подозреваю, остальные чувствуют то же.
-Тебе нужно попасть на Совет Старейших, — пожимаю плечами. Ну, по крайней мере, часть проблем это должно решить.
-И? Что дальше? — насмешливо интересуется Рист и вскидывает руку, останавливая мой ответ, — Что сделают зельхи, когда на Совете появиться их бывший пленник? А они быстро об этом узнают. Нужно думать больше, чем на один ход.
Смущенно склоняю голову: замечание более чем справедливо. Действительно, что?
-Попытаются тебя убить, — задумчиво кусаю губу, — И могут начать атаку.
Отвечает мне, против обыкновения не Нара, а Кор:
-Второе — вряд ли, — голос дракона так же задумчив, — Скорее устроят ложную базу и позволят её уничтожить. А вот первое — без сомнений.
-Нет, — медленно отзывается Рист, — Если будет возможность, они..., — голос брата нисходит до едва слышного шепота, — Постараются вернуть мне ошейник. Их главный помешан на идеи мести.
-Не настолько! — звонко возражает Нара, привлекая взгляд, — Он не станет рисковать целью, ради мести одному дракону.
-Значит, в худшем случае я могу надеяться на смерть? Приятно слышать, — со странной насмешкой отвечает Рист. Вот только в глазах — злой холод. И ненависть. Но миг спустя её сменяет странная растерянность. Не сомневаюсь — Нара ему что-то сказала. Вот только что?
-Уничтожение даже небольшого количества Змей будет полезно, — чуть склоняю голову, — Но, по-идее, ты не должен будешь успокоиться, пока не уничтожишь всех, кого видел. И кого знает... эта драконесса. Согласятся ли они ради безопасности пожертвовать всеми ими? Тем более что и их главного ты знаешь....
-Не обязательно жертвовать именно теми же — есть способы обмануть. И необязательно убивать — можно лишь разыграть смерть. Для зельхи такие методы обычны, — задумчиво возражает Нара, — Но все же полезно будет им подыграть: так, чтоб они считали, что нам не удалось расспросить Илинару.
-Но и мгновенную атаку нельзя исключать, — чуть поджимаю губы.
-Лишь в том случае, если к ней и так все готово, — Кор пожимает плечами, — Им ни к чему показывать насколько глубоко они внедрились в Империю. Главное, чтоб не объявился я. Это, действительно, будет означать начало войны.
-Сколь бы ни была мала вероятность, прежде чем появляться на Совете, нужно подготовиться к войне, — произносит Рист решительно, так что сразу понимаешь — это не обсуждается.
-И где ты собираешься достать армию? Да ещё так, чтоб этим поиском не спровоцировать Змее? — насмешливо шипит Кор, — Даже за вашими академиками зельхи, наверняка, присматривают, не говоря уж о стражах.
Впрочем, за насмешкой слышится грусть. Как Империя Небесных умудрилась потерять армию ещё до начала войны? Хотя мы и Небесных уже потеряли.... Какая теперь империя? Так, группа соперничающих родов....
-Значит, нужны те, за кем не присматривают, — удивительно знакомо фыркает Рист. Почти как я.
-И где, как ты думаешь, можно найти таких воинов? — Кор почти рычит.
-Если отбросить перечисленные, остается охрана замков, — голос брата вновь становится усталым.
-И у кого же эта охрана достаточно велика? Если отбросить претендентов на трон — за ними тоже присматривают, — Кор презрительно усмехается. Начинаю чувствовать себя лишней. Кажется, все-таки стоило побольше времени уделять так нелюбимой мной политике.... Может тогда тоже что-нибудь полезное могла бы предложить. А так....
-Тех за кем не пытаются присматривать — не найдешь, — Рист безразлично пожимает плечами, — Но пытаться и присматривать — разные вещи.
-Хочешь сказать — Силье и Эритены? — задумчиво выдыхает Кор.
-Не все. И не только они, — Рист мягко усмехается, — Среди Творцов и Целителей не принято выставлять стражу на всеобщее обозрение. Конечно, далеко не у всех из них значительное число воинов, но и с этим уже можно работать. Да и всех стражей они подчинить не могли. Нужно лишь донести вести до командиров крепостей, а для этого достаточно визита "старого друга". Подозрения это не вызовет. Главное, чтоб в крепостях амулеты, выявляющие подчинение, работали.
