-От любого амулета бывает защита, — неохотно возражает Нара. Сегодня она на удивление немногословна.
-Бывает? Или есть? — зло щурится Рист.
-Вы... используете разные методы проверки, — задумчиво откликается Нара, — Те, что выявляют следы магии зельхи, можно обмануть, заставив накладывать заклятие тех же драконов. Те, что выявляют "ошейники", не заметят заклятье человечьей школы, скрытое вассальной клятвой.
-Человечьей? — уточняет Кор, презрительно кривя губы.
-Да. Они не стеснялись учиться ни у людей, ни у иннимов — амулеты оставшиеся с прошлой войны будут мало эффективны в этой, — спокойно поясняет малышка.
Тэ! Неприятно! Очень!
-А те, что выявляют любое подчинение? — хмуро уточняю.
Успеваю заметить короткий ответный кивок, прежде чем звучит возмущенный голос Кора:
-Любое? Да две трети драконов связанны какими-либо клятвами! Если не все!
-Разве в последние сто лет стали обязательными их магические подтверждения? — удивленно уточняет Рист, — В мое время большинство ограничивались словами. Да и проверить заранее, есть ли на тех или иных драконах клятвы, хотя и сложно, но — возможно. И, наконец, в этом вопросе мы не можем позволить себе небрежности.
-А что со щитом разума? — спрашиваю у Кора, — Его ведь должны были поднять?
-Да, это сделали почти сразу после того нападения, — дракон пожимает плечами, — Но, думаю, раз уж Змеи научились обходить поисковые амулеты, то и щит не должен им мешать.
Краем глаза замечаю, как недоумение на лице брата сменяется пониманием. Похоже, в этой беседе Нара решила просвещать его. Не удивлюсь, если они параллельно ещё один разговор ведут!
-Да, классического подчинения, какое было на Ристе, там появляться не должно. Скорее — эти самые смешанные драконье-людские. Но, ведь любой амулет, в том числе и щит разума, можно улучшить. Главное разобраться в используемой ими схеме. А старый амулет хорошо бы активировать здесь, в Велире. Тогда получится освободить и тех, кого удерживают здесь, — неуверенно перевожу взгляд с Кора на Риста. Да, конечно, мне эта идея кажется неплохой, но....
-Тогда Змеи точно начнут атаку, — фыркает Кор.
А Рист задумчиво хмурится.
-Нет, — чуть покусывает губу, — Если удастся спровоцировать их на создание ложного гнезда, то использование там щита разума никого не удивит. Главное, чтоб его радиус считали не слишком большим. А, когда Змеи потеряют власть над этой частью своей армии, у них просто не будет сил для атаки. Только использовать эту идею можно не раньше, чем стабилизируется ситуация в Империи. Сначала нужно собрать воинов. Жаль, здесь нет Кенрина — с его связями было бы проще.
-Он сейчас над Вечным Хребтом, — отвечаю, не задумываясь, — Кстати, не слишком-то далеко, — и это очень странно: у него было достаточно времени даже чтоб покинуть Велир, — Когда остановится на ночь, можно будет попробовать связаться через сон..., — замолкаю, поймав удивленно-растерянный взгляд брата, — Что?
-Откуда... ты это знаешь? — недоверчиво спрашивает Рист.
-Его вассальная клятва подтверждена салимээ, — едва заметно пожимаю плечами.
-Почему? — брат растерянно смотрит на меня, фиалковые глаза кажутся по-детски наивными.
-Он желал продемонстрировать мне, что не связан с зельхи, — склоняю голову. Лэ! Но ведь правда: скорее можно было ожидать, что я в своих путешествиях столкнулась со Змеями! Так почему же он столь легко согласился подчиниться? А если бы на мне оказалась "золотая сеть"? Не могло ведь это быть ему безразлично? Или... могло?
Брат грустно улыбнулся и едва слышно выдохнул:
-Ясно, — и миг, помолчав, решительно добавил, — Что ж можно считать с основные задачи определились: найти поддержку среди драконов, создать новый щит разума, получить поддержку Совета и, возможно, использовать старый щит разума над Велиром.
-Ещё остаются иннимы — хорошо бы их, если не перетянуть на свою сторону, то хотя бы освободить от зельхи, — задумчиво кусаю губу. Лэ! Неужели нам, действительно, все это нужно сделать?! Звучит почти невыполнимо!
-Что ж, если с целями определились, то теперь стоит разобраться что для их исполнения нужно, — насмешливо комментирует Кор.
-Информация, — едва заметно пожимаю плечами, — Прежде всего — информация. Нужно узнать, кто свободен от влияния зельхи, каковы принципы новых "ошейников", кто может создать амулет....
-Как на счет твоего жениха? — задумчиво откликается Кор.
-Если вы с ним не работали, это не гарантирует его свободы, — грустно замечает Рист.
-Он свободен! — решительно мотаю головой, — Если бы он работал на зельхи, я давно бы была у них!— и чуть смущенно добавляю, — Ты не знаешь: мы тогда вместе с Реном на зельхи наткнулись....
-С тех пор прошло три месяца, Ян — грустно возражает Рист, — Все могло измениться.
-Не думаю, — неожиданно поддерживает меня Кор, — Княгиня Эритен точно не на стороне зельхи: поддержи она Элиренов, и на троне давно была бы марионетка Змеев. А с той дуэли к Дэлирену никто и близко подойти не мог, не то, что подчинить.
-А почему бы тогда не уговорить саму княгиню? — задумчиво прикусываю губу. Конечно, Рен — умница, но опыт старейшей здесь может оказаться важнее.
-Только старейших здесь и не хватало! — неожиданно зло откликается Рист.
-А чем тебе старейшие не нравятся? — удивленно смотрю на брата.
-Тем, что не хочу слушать над твоей могилой рассуждения о благе расы! — в голосе брата звучит ярость, — Или думаешь, они тоже ничего до сих пор не заметили? Нет, просто опять считают все это очередной "игрой детей" и не вмешиваются! И хорошо ещё, если они так считают лишь потому, что не знают о роли Змеев! Но, тае-ррантерх торро, ничуть не удивлюсь, если эти старики сами все и устроили! Ускорили, так сказать, естественный отбор!
Рист замолкает на удивление резко и склоняет голову.
-Кон Тайрист считает что, раз старейшие отказались принять участие в первой войне, то во второй они могут и вовсе поддержать зельхи, — холодно, безэмоционально поясняет Нара.
-Княгиня Эритен, как раз таки довольно явно вмешивается, — тихо бурчу себе под нос. Впрочем, достаточно тихо, чтоб остальные могли сделать вид будто меня не услышали.
-Сначала нужно узнать, кто из драконов свободен. Тогда выбрать из них творящего, да и не одного, для работы над амулетом будет не сложно, — произносит Рист, наконец, справившись с чувствами.
-Может быть,... я мог бы помочь со сбором информации? — тихо предлагает Асиль, — Даже если я попадусь, можно будет выдать себя за разведчика домена Аттарэ....
Название звучит знакомо, но....
-"Этому же домену принадлежит и Иррел", — моментально поясняет Нара. Хм, интересно.
-А имя Иррел тебе о чем-нибудь говорит? — задумчиво смотрю на сильфа.
-Иррел? — медленно повторяет Асиль, — Иррелайна хранитель домена Аттарэ, погибла... убита Альяле месяц назад. Хотя, я знаю не всех инайров домена, а сократить так можно многие имена.
-Надеюсь, не с твоей помощью? — задумчиво кусаю губу.
-Нет, — ниэх пожимает плечами, — У Альяле нашлись другие исполнитель. Это важно?
-Это... может иметь значение при переговорах с иннимами, — киваю скорее самой себе, — А насколько ты сможешь действовать в Империи — не знаю.
-Шансы не плохие. Более того, пожалуй, только такое начало и может дать нам шанс на победу, — задумчиво отзывается Рист, — Конечно, кое-чему нужно будет подучиться.... Но попасть в плен зельхи ты не должен ни в каком случае: никакими легендами Змей не обмануть.
Асиль лишь коротко кивнул, заставляя меня вздрогнуть. Но.... Бездна! Это ведь действительно не игра! Да, Асилю опасно соваться к драконам.... Но этот риск может спасти многие жизни.
-Значит нужно придумать "пути отхода", — выдыхаю, склоняя голову. И слышу неожиданно насмешливый голос Асиля:
-Госпожа, я ценю Вашу заботу, но, думаю, о методах работы мне больше может рассказать уважаемый господин.
Хм, это надо полагать, он о Ристе.
-Я... понимаю, Асиль, — тихо вздыхаю, и поднимаю взгляд на сильфа: гляжу прямо в черные омуты глаз, — Просто я не хочу, чтоб ты рисковал больше необходимого. И драконы иногда забывают, что младшие — не игрушки.
Тишина вдруг стала неожиданно вязкой. Лишь эвел спустя зазвучал голос Кора:
-Ты не права, Ян. Мы не забываем об этом. Большинство драконов считают младших, в лучшем случае требующими аккуратного отношения вещами.
Асиль едва заметно вздрагивает, но, кажется, вижу это лишь я.
-Я... постараюсь не разочаровать Вас, госпожа, — наконец произносит сильф со странной улыбкой.
-Надеюсь, — тихонько фыркаю, и уже громко добавляю, — Кажется, я мешаю вам устроить обсуждение шпионских хитростей?
-Да, многое им неудобно будет произносить в Вашем присутствии. И, увы, в моём тоже, — насмешливо откликается Нара, поднимаясь с кровати.
-Не стоит..., кон Нара, — неожиданно зло выдыхает Рист, — Останьтесь. Ваше присутствие... будет полезно. А... если Вы все же не на нашей стороне, то и вся эта авантюра лишена смысла.
А с тем, что мне нужно уйти никто спорить не собирается? Ну что ж...,
-Ладно, тогда пойду спать.
Эпилог.
Знакомые горные пики. Алые. Только теперь и мысли не возникает, что дело в освещении. Нет, это — кровь. И алые пятна на черной чешуе дракона — тоже она. Тяжелое небо сияет вспышками молний.
Впрочем, через миг гроза затихает, а Кенрин застывает напротив меня в людском обличие. Только вместо лохмотьев из прошлого сна, на нем драконий доспех.
-Как вы? — неуверенно спрашивает он.
-А ты не смотрел? — удивленно изгибаю шею.
-Лишь пока вы не вошли в избу грифона. Дальше амулет не действует, — дракон грустно улыбается.
-Ясно, — задумчиво взмахиваю крыльями, — Кенрин,... я... с братом познакомилась.
С удивлением смотрю, как меняется одежда на драконе. Теперь это опять рубаха из небеленого льна, но выглядящая на удивление опрятно. Да и штаны почти без дыр, теперь даже ясно, что они должны быть кожаными.
-Как он? — неуверенно спрашивает, не поднимая глаз.
-Плохо, — грустно вздыхаю, и вижу как по рубахе расплываются кровавые пятна, — Он потерял сердце, Кенрин. Но, он держится. Он не станет бежать с поля боя.
Кровь на глазах сворачивается, превращаясь просто в коричневые пятна.
-Уже что-то придумали? Расскажешь? — Кенрин неуверенно улыбается.
-Обязательно, — насмешливо фыркаю, швыряя крылом в дракона поток ветра.
* * *
Потоки света отражаются от белых стен и серебристых полос на полу, складывающихся в причудливый узор, и разливаются по просторной зале. Просторной для людей. Дракон же в истинном облике здесь бы тоже уместился, но — не более. Хотя двое присутствующих выглядят людьми. Почти. Серебристые волосы первого так же странны как сине-стальные пряди второго. Да и глаз медового цвета у людей не бывает. И, если в первом все же можно узнать дракона, то расу второго не определить и князю Силье.
-Я готов, лер Ккаренхе-кон, — неуверенно произносит синеволосый.
-Начинай, — решительно кивает дракон и активирует висящий на шее амулет, выглядящий подозрительно живым. Как и серый доспех дракона. Как и лежащая в его руках алебарда. Или это копье? А в следующий миг — уже длинный двуручный меч....
Миг спустя, дракон стал не видимым и исчез из залы.
Чтоб появиться в комнате крестьянской избы. Где-то на севере Ассиды, судя по завывающей за окном вьюге. Или, быть может, в Сильне? Хотя, какая разница? Едва ли его интересует место. Гораздо интереснее обитатели. Обитательница. Рыжая воительница спит на кровати прямо в ставшем привычным за время пути кожаном доспехе. Да и перевязь с мечами ей, кажется, не мешает.
Но дракону, похоже, не нравиться то, что он видит. Легкий взмах руки, и волосы становятся алыми с редкими золотыми прядями.... Быть может, меняется и что-то ещё, незаметное со стороны.
Ккаренхе подходит к девушке и, кажется, собирается взять её на руки, но вдруг останавливается и по пространству вновь проходит какая-то магия.
-Рен? — тихо и неуверенно зовет воительница, заставляя незваного гостя вздрогнуть. Резким движением он подхватывает девушку на руки и, вместе с ней, исчезает. Но такая же рыжая воительница остается лежать на кровати.
* * *
Алые лучи заката втекают в огромные окна, зажигая костром золотые стены огромного зала. Зала Совета дворца Небесных. Впрочем, о дворце здесь ничто не напоминает. Нет, это просто строгая комната, выдержанная в цветах рода. Такая, чтоб ничто не отвлекало драконов от государственных дел. И — чтоб не развалилась от драконьего рыка. Ведь, по обычаю, драконы собираются на совет в истинном облике, что делает их гораздо более шумными существами.
Но сейчас зал почти пуст. Лишь юный дракон с золотисто-вишневой чешуей лежит в центре залы, свернувшись клубочком. Споры, обсуждения, решения... на сегодня эта пытка закончилась с закатом, и драконы оставили своего правителя в одиночестве.
Вот только в какой-то миг это одиночество стало не таким полным. Дракон удивленно приподнял голову и огляделся, но зал был по-прежнему пуст. Но, все же, что-то изменилось. Что-то неуловимое, непонятное. Но был в одном он уверен — что-то стало лучше.
* * *
Три сильфа снежными вихрями влетели в крохотное стойбище, укрывшееся за прибрежными холмами. Десяток шатров рассыпался снежными холмами по небольшой долине. Такие привычные, знакомые....
А миг спустя юный сильф уже в людском обличие бежит к шатру главы клана. Но неожиданно дорогу ему заступает воин. Воин-циоу? Тому, за чьей спиной держатся двое ноэс? Смешно. Но юноша взмахивает рукой, приказывая не вмешиваться, и протягивает вперед руки в приветствии. Воин в ответ коротко прижимает предплечья к груди, как встречал бы чужака.
-Эйланэза? Что случилось? — растерянно шепчет юноша.
-Куда ты так торопишься, гость? — холодно спрашивает воин.
-К отцу! — юноша решительно расправляет плечи. Воин растерянно вздрагивает. Неужели он и впрямь не узнал сокланника? И лишь эвел спустя отвечает:
-Глава клана болен, чужак. Но ты можешь пройти к нему.
Едва воин отходит в сторону, юноша опрометью кидается в шатер. Чтоб беспомощно застыть над грудой шкур, скрывающих старого сильфа, главу клана. Впрочем, что такое старость для бессмертного? Лишь опыт и мудрость. Но почему же тогда сильф лежит, словно человечий старик? Почему кожа кажется тонкой и жесткой? Почему осунулось лицо, а под глазами залегли черные тени? Почему в каждом его вздохе слышится дыхание смерти?
-Что случилось, отец? — отчаянно шепчет юноша.
-Это предстоит узнать тебе, глава клана, — тихо, но сурово откликается сильф.
-Но..., — раздается растерянный голос воина, охранявшего вход в шатер.
-Я назвал преемника, Эйланэза! Если не желаете признать его власть — можете искать иной клан. Те, кто не присягал на верность моему роду, разумеется, — теперь голос главы насмешлив. И в нем звучит сила, какой сложно ожидать от едва живого старика, — Выйди, Эйланэза.
-Отец..., — растерянно и беспомощно вздыхает юноша.
