— Кто в нем останавливается? Кто хозяйка? Какая репутация у заведения?
— Да, я многого не знаю...
— Рассказывай что знаешь.
— Останавливаются и столуются в трактире в основном циркачи, бродячие акробаты и прочие цирковые. У них же там балаганы совсем рядом. Хозяйка, тоже бывшая циркачка. Репутация у заведения, так себе... Утром-то в нем тихо, а после обеда и в обед, там такое начнется. Я как-то туда зашел, так там многие прямо в костюмах сидят. Рядом со мной клоун с разрисованным лицом обедал, а вечерами там веселых вдовушек полно... Они там тоже рядом...
Великая застыла на одном месте, словно наткнувшись на стену.
— Как интересно... Второй вопрос. Как мне выйти из замка и города, чтобы об этом никто не узнал?
Роджер затосковал... Ну, не умеет он сам ничего придумать, выполнять приказы он умеет, отдавать их тоже умеет, но в пределах устава службы.
— Роджер, а скажи-ка мне в каком сейчас состоянии подземный ход?
— В нормальном.... Я весной его проверял, пройти можно, где потолок обвис, там его подновили... Воняет, там как всегда, а так, нормально.
— Тогда делаем так. Оденься в штатское, возьми плащ и шляпу, и жди меня в винном погребе в начале подземного хода. И НИКОМУ НИ СЛОВА! Если кто будет спрашивать, скажешь, что я тебя послала... проверять посты у природных порталов. Типа неожиданной проверки... Понял?
— Так точно!
Притер, наверху спит, а я пересела в уголок, заказала себе кружечку пива и соленых сухариков. Вот и Мара вернулась... Тут же сгребла сухарики и выдула все мое пиво.
— Ну что, нашла?
— А то... Хочу есть, и пиво бы не помешало.
— И что?
— Что, что?
— Что он тебе сказал?
— А ничего не сказал, он только рот открывал, закрывал.
— Но он хоть понял кто приехал?
— Я думаю, таки да.
— А про рекомендательное письмо сказала?
— А то... Давай заказывай мне поесть.
— Марат, закажи сам, что тебе хочется...
— А пиво можно?
— И пиво можно. Мне кружку тоже закажи. Только постарайся ограничиться десятью кружками.
— Ладно, постараюсь, к тому же у Джурга пиво намного лучше, а тут они его разбавляют.
Мара-Марат заказала себе: запеченный бочек хвачика, пару жаренных курочек, пирожков с начинкой разных, десятка два, колбасной и сырной нарезки. От местной сметаны и творога она нос поворотила — несвежие. Ну, и сверху пива десять кружек. Она к пиву всякого разного соленого заказать хотела, но я ее одернула.
— Соленого собакам нельзя.
— Так им и жирного тоже нельзя... Но я же давно не собака.
На это мне возразить было нечего... Но соленого она все же заказывать не стала.
К тому времени, когда нам принесли все заказанное Марой и она приступила к неторопливой и основательной трапезе, в трактире творился форменный бардак. Тут я поняла, почему заведение носило такое звучное название. Большая часть посетителей заполонивших зал были в разных театральных или цирковых костюмах. Ну, правильно, сейчас у них как раз перерыв между представлениями. Таких костюмов я на старушке Земле не видела.
Зал был переполнен, но к нам, слава всем богам никто не подсаживался. И столик у нас маленький и весь заставленный тарелками, и очень мы выделялись на фоне прочей публики, и еще Мара-Марат всем желающим к нам присоседиться зверские рожи корчила, в перерывах между поглощением пищи и пива. Поэтому, когда за наш столик уверенно уселась, совершенно не выбивающаяся из общего окружения парочка, я только удивленно на них посмотрела, потом перевела взгляд на Мару-Марата. Но мой демон только как-то странно кивнул, и продолжил обгладывать третью жареную курочку.
— Асса Анна, мы пришли...
Я вгляделась в странную парочку и быстро поставила над столом полог от прослушивания, толкнула под столом Мару, и велела то же самое сделать и ей.
Да, с накладной рыжей бородой, такого же цвета парике, с наклеенными косматыми бровями и большим красным носом Рождера было не узнать. Как выглядела раньше его сестра, я не знала. А сейчас, под толстым слоем театрального грима, изображающего какого-то местного театрального или циркового персонажа, первоначальные черты лица женщины угадывались с трудом.
— Асса Анна аль Зетеринг?
— Да. Великая Эльза аль Болен?
— Да. Вот и познакомились. Начнем с мелкого вопроса. Вот рекомендательное письмо на предъявителя. — И "старуха Шапокляк" в исполнении Великой, протянула мне бумагу.
Надеюсь, что она знает, что там должно быть написано, чтобы Притера взяли в школу.
— А кем приходится Вам этот... Притер? — Небрежно поинтересовалась Великая.
— Это сын кухарки. Очень, надо сказать, талантливый ребенок. Только с общеобразовательными предметами у него проблемы. Могу я надеяться, что майор проводит сего ребенка в школу, а то мне там с моим цветом магии лучше не светиться...
Великая требовательно посмотрела на своего братика. Он, под ее взглядом, сразу подобрался и почти вскочил, чтобы взять под козырек. Тут меня под столом толкнула Мара: "Притер проснулся, спускается вниз." Мара уже почти все съела и оглядывала стол, что еще осталось съедобного? Засыпала в рот пирожки, и потом посмотрела на меня тоскливо: "Давай еще пива закажем и закуски..."
"Ладно, заказывай, но расплачиваться будешь ты." Предложение расплатиться самой несколько умерило аппетит демона, но не намного...
Пока мы так привычно переругивались к столу подошел Притер. Великая осмотрела его оценивающим взглядом:
— Роджер, сходи к балаганам, покажи ребенку местные достопримечательности, пряник или еще что сладкое купи. Вернешься через час, два. — Майор нехотя встал, взял Притера за руку и повел повеселевшего ребенка к шумной толпе и вожделенным цирковым балаганам.
Великая проводила парочку задумчивым взглядом и продолжила:
— Асса Анна я прослежу, чтобы этого ребенка взяли в нашу магическую школу и отнеслись снисходительно к его отставанию по некоторым предметам. Мне это не сложно. Он подданный Союза?
— Нет, его мать подданная Каравача, и он, следовательно, тоже. Он будет говорить, что вырос на хуторе на южных границах вольного города.
— Хорошо, пусть будет так, хотя, если бы он был подданным Союза, все было бы намного проще.
— Да, знаю, тогда он мог бы учиться бесплатно. Притер прибудет в школу с полной суммой оплаты за год обучения, включая все дополнительные платежи. Если этого будет недостаточно, то я доплачу...
— Не переживайте, если возникнут денежные недоразумения, то Роджер все уладит.
— Великая, мне не хотелось бы быть кому-либо должной, поэтому прошу вас, чтобы в этом случае, Роджер сообщил о своих затратах своему тестю и решил эти вопросы с ним, а с сейном я потом рассчитаюсь.
Великая посмотрела на меня оценивающе... Ага, значит слухи, про наши с сейном более чем теплые взаимоотношения до нее еще не дошли.
Тут к нашему столу в очередной раз прибежал нагруженный тарелками и кружками официант. И мы сидели молча и ждали, когда же он закончит греметь посудой.
— Великая, так о чем же Вы хотели со мной поговорить?
Эльза аль Болен немного задумалась, видимо решая, как приступить к разговору, и зачарованно наблюдала за поглощением Марой-Маратом очередной порции еды.
— Асса Анна, когда я была еще девочкой, у меня была нянька, старая-старая магиня. Она умерла несколько лет назад. Она была еще подростком, когда ее мать взяла с собой на... — Она чуть помедлила, подбирая слова. — В общем, ее мать была боевым магом и участвовала в боевых действиях в последней войне, а моя нянька из всего, что ее тогда окружало, больше всего запомнила ящеров, которые разгромили их лагерь.
Предыстория понятна, нянька рассказывала своей подопечной, какими страшными могут быть мои подданные.
Великая набрала побольше воздуха и выпалила:
— Я хочу нанять этих ящеров для охраны границ Дома! Если они, конечно, существуют. А они существуют? — И замерла, глядя на меня выжидательно.
Опа, а вот такого я не ожидала. Все что угодно, но не такое. И что мне теперь делать? А дамочка-то настроена решительно...
— Ящеры-оборотни все еще существуют, но...
— Тогда я хочу их нанять. — Тоном, отметающим любые возражения, заявила моя собеседница.
— Нанять... нанять их, в принципе, было бы можно, но тут есть некоторые объективные трудности.
— Какие? Я буду платить им золотом и вдвое больше чем своим офицерам.
— Видите ли, Великая, в данный момент ящеры-оборотни или как они сами себя называют — оддньюкары, живут в Синих Топях....
— Так в чем дело? Я хочу их нанять... Синие топи рядом с Кавачем, а вольный город совсем рядом.
— Великая, они были бы не против наняться к Вам наемниками, но они не могут покинуть территорию топей. ПОКА не могут.... Но я собираюсь приложить все усилия, чтобы они, наконец-то, смогли переселиться в места, более для них подходящие. — По лицу Великой пробежала тень испуга. — Я имею в виду Ничейные земли...
— А когда они смогут оттуда выйти?
— Этого я вам сказать не могу, потому, что сама пока не знаю даже примерных сроков.
Великая ненадолго замолчала, обдумывая услышанное:
— А про какие еще трудности, асса, Вы еще пытались мне сказать?
— Великая, насколько я знаю цена, уплачиваемая за услуги наемника, во многом зависит от его квалификации. Так вот оддньюкары, они в своей звериной ипостаси страшные и быстрые. У них большие когти и зубы, они прекрасно защищены со спины, но у них тонкая шкура на животе, а противостоять когтями металлу сложновато. В человеческой ипостаси это быстрые и очень-очень крупные и сильные люди. Но, вы же понимаете, что вес рост, быстрота и сила — это еще не гарантия успеха в схватке.
— Асса, к чему вы клоните?
— Если хотите через некоторое время получить ящеров себе в наемники, то их нужно начинать готовить уже сейчас.
— И что для этого нужно?
— Мне нужны инструкторы, учителя по рукопашному бою, тактике и фехтованию. Это должны быть абсолютно надежные люди, за оплатой дело не станет. Им придется переехать в Топи на неопределенное время и покинуть их они не смогут, поэтому будет лучше, если это будут люди, не обремененные семейным долгом. Проживать там они будут в хороших условиях, с городом, конечно, не сравнить, но там все так живут...
Великая ненадолго задумалась...
— Сколько у меня есть времени, чтобы найти инструкторов?
— В идеале, первых я могу переправить туда завтра часа в три пополудни от природного портала, что с этой стороны города.
— До завтра я никого не смогу найти. Мне надо хотя бы пару дней и двух-трех инструкторов, не больше, я вам обещаю.
— Ну, хоть сколько-то, а если будут еще кандидаты, то мы могли бы связываться с вами по простой почте... Можно договориться о некоторых условных фразах...
Мы еще долго обсуждали с Великой разные условия, кодовые фразы, суммы оплаты инструкторам и прочие мелочи.
Когда Роджер привел Притера, мы все уже обсудили. Напоследок мы договорились: во сколько и где я передам ему Притера, и получу коробку для получения почты от Великой. Заодно я договорилась о снятии караулов у природного портала, чтобы больше не калечить постовых. В общем, стороны расстались довольные успешно проведенными переговорами и друг другом.
И я успела, на радость сейна, к сумеркам вернуться в вольный город.
Весь следующий день прошел в беготне по городу. Перед отъездом в пустынную у меня скопилось ужасно много дел, еще и Юммит с партией илларей... Пришлось опять лезть в портал.
Долго блуждала по ярмарке и еще дольше договаривалась с гномами об изготовлении доспеха, и объясняла им, что мне надо сделать точные копии принесенных вещей. А то они все хотели внести "улучшения", типа "добавить ручки к этой кастрюле". Заодно подкормила собачку, зашла в животные ряды и купила ей десяток диких варгов, оставшихся, после уехавших с ярмарки орков. Поразительно, вот вчера они были, а сегодня ни одного орка в Караваче не осталось, только Джург. Забежала пообедать в почти пустой трактир.
— Джург, а куда все орки делись?
— Ярмарка кончилась и они уехали.
— До конца ярмарки еще два дня...
— Два-три дня значения не имеют. А если бы они задержались, но главы торговых кланов не успели бы приехать на общий кылгын(111), и не смогут участвовать в выборе Танис.
— А что, этот кылгын такой важный?
— О, впервые за двести с лишним лет Танис решила показать нашему народу свою волю. В летнюю ночь большого камлания нашим шаманам был послан священный враан(112), и в осеннюю ночь он выберет самого достойного из нашего народа, и он станет улу-кагыном(113). А улу-калгын сможет собрать под своей рукой все кланы и роды орков и повести их в большой поход. А то сейчас молодежи негде взять необходимого калыма, чтобы найти себе жену. Поэтому последние годы роды стали слишком много воевать между собой...
— И чем нам, людям, все это грозит?
Джург посмотрел на меня, как на маленькую девочку:
— Весной будет большая война. Улу-кагын за осень и зиму соберет под своей рукой все племена и рода и поведет их на север, чтобы очистить Лари от ... от эльфов.
— Джург, все хотела спросить... А за что Вы так эльфов не любите?
Трактирщик задумался, пытаясь сформулировать причину, мягко говоря, не любви орков и эльфов. По мне так эльфы и орки одного поля ягода, с одной стороны они похожи, но с другой стороны между ними много отличий. Если сравнивать какого-нибудь белокожего блондина европейца и пигмея тоже много разного обнаруживается, но все они люди. А если вспомнить еще и записи в тетрадочке моего незабвенного дядюшки, о его успешных экспериментах по скрещиванию орков и эльфов, то... выводы напрашиваются сами собой.
А большой поход — это плохо. Между владеньями орков и эльфов, как разделительная стена, находятся людские земли. И чтобы оркам добраться до своих извечных врагов, им придется сбоем пройти через владения Союза. Значит, весной будет большая война, и, следовательно, моих подданных желательно увести отсюда подальше до весны, но тут уж как получится.
— Так за что же вы так не любите ушастых?
Джург сделал над собой гигантское усилие и решился таки ответить.
— Давным-давно, когда боги сделали разумных по своему образу и подобию мы все, гхарты, элты, мгани(114) и морской народ были одним целым. Потом мы расселились по Лари, стали жить в разных местах постепенно стали разными. Много веков гхарты и элты жили мирно, мы в степях, а они стали жителями леса. Потом элты и морской народ научились пользоваться магией. Гоблины давно ушли жить на море, на острова, а элты возгордились и стали считать себя первым и избранным народом и решили, что на этом основании они должны править всеми народами. Началась война. Сперва за первенство, а потом и на уничтожение, элты добились "поддержки богов", а попросту были более сильны в магии и более хорошими войнами, и от нашего народа почти никого не осталось. Тут за нас вступилась Танис и научила избранным из нас пользоваться магией, дала силу и научила укрощать варгов. Боги, как известно, ничего не дают просто так... В обмен Танис потребовала уничтожить эльфов.
