— Асса Сантеро, те, что ночью вокруг лагеря — это и есть "твари"?
— Асса Торкана, это только крилы(72), и пока их мало...
— Больше двадцати — это мало!?!?
— Мало, вот когда их будет 50, у нас настанет тяжелое время.
— Крилы на людей не нападают.
— Это "в цивилизованных местах" они не нападают, а тут их много, здесь они хозяева. Скоро все соберутся, тогда и нападут. Слышите дальние отклики воя все ближе и ближе. Это местные собирают всех родичей на обед.
— Шутить изволите?
— Ни в малейшей степени, дня через два выйдем на более сухое место, там и начнется. А дойти до островов мы не успеем, если вообще их найдем. Еще раз вам напоминаю: магию против крилов не применять, ни при каких обстоятельствах. И вообще забудьте о ней, нет ее здесь.
— Помню я, помню, никакой магии, без вашего разрешения.
Но им не повезло. На следующее утро выпал сильный туман. В двух шагах уже ничего нельзя было различить, сплошное белое молоко. Сантеро решил нарушить привычный порядок перемещения отряда.
— Сегодня идем по-другому. Я впереди, остальные по двое сзади, мечи приготовить. И никакой магии, напоминаю, на крилов она не действует, а о нашем присутствии сообщит всем, кому не надо... Задние не отставать, начнут, скорее всего, с вас, при нападении активируйте амулеты сферы защиты. Асса Торкана, вы в первую пару... Все всё поняли?
В таком порядке шли почти до вечера, туман стал еще гуще, видимость еще уменьшилась, отряд поневоле растянулся. И тут крилы напали. Им сразу удалось отбить последних две пары от основного отряда, они бросались на людей, не обращая внимания на отбрасывающую их раз за разом защиту и удары клинков по костяным щиткам на спине. Они старались сбить людей с ног и не давали отставшим соединиться с основным отрядом. Сначала амулеты защиты помогали, первых десять атак крилов были отброшены защитой в стороны, но что толку, их было слишком много, упавшие крилы вставали и начинали нападать на последние пары отряда еще и еще, постепенно оттесняя отбитых от отряда людей и основную группу в разные стороны. Крилов было много, слишком много, в какой-то момент защита истощится и тогда отставшим людям придется нелегко.
— В круг, все в круг! — солдаты отряда выполнили отработанное долгими тренировками построение, заняв круговую оборону. Внутрь круга встали магичка и целитель, от магички толку чуть, а целителя надо беречь. На основной отряд крилы нападали молча, и не очень активно. Хорошо, что опытный Сантеро поставил последними лучших мечников отряда. "Если не растеряются и встанут спина к спине, то может и продержатся до нашего прихода. "
— По моей команде шаг, попробуем пробиться к нашим. И... Раз.... Раз... Держать строй! И... Раз.... Раз...
И они пошли на звуки боя или охоты (кто правда на кого охотился трудный вопрос), два шага, остановка, равнение строя, еще два шага. Крилы кружились вокруг, бросались под ноги и старались всячески замедлить продвижение отряда. Впереди слышались постепенно удаляющиеся рыки нападающих крилов, визги раненых животных и мат, а куда ж без него... И они бы дошли, успели..., но, как и ожидал Сантеро, все испортила магичка. Мелкий болотный гваррич запутался у нее в москитной сетке и волосах. И эта дура, с воплями бросилась куда-то в сторону от тропы, ломая строй. От ее визга даже крилы расступились, а вдруг бешеная?
— За меня остается асса Лейн, нужно пробиться к отставшим. Я сейчас ее верну. — Сантеро бросился в туман на звук визга магини.
"Только бы не утопла дура, а амулеты у нее такие, что крилам на еще час будет не по зубам, только бы не утопла... и голос не сорвала, а то как я ее в этом молоке найду" — приговаривал про себя Сантеро. Вопли магички измелились и перестали удаляться. "Ага, потеряла макроступы и забежала на глубину, главное успеть ее вытащить, пока не засосало. " Магичка погрузилась уже по грудь и не утонула только потому, что чудом умудрилась ухватиться за кусты, но вылезти сил уже не хватило.
— Держитесь, асса, сейчас я вас вытащу. — Он привычно сбросил мешок, достал веревку, привязал на конец груз и бросил магичке. Надо отдать ей должное, она поймала веревку с первого раза. Трясина держала магичку крепко, да она еще и наотрез отказалась бросить мешок с вещами, он вытащил и с мешком. Макроступы она ожидаемо потеряла, но ничего, потом можно будет новые на привале сплести. Не дав магине отдохнуть, Сантеро схватил ее в охапку и потащил назад к отряду, как он его нашел, он и сам не помнил. Впихнул мокрую и дрожащую девушку в середину строя:
— И... Раз.... Раз... Держать строй! И... Раз.... Раз...
Когда они добрались до отбитых крилами людей Оливера, красного мага и двух солдат не было, его напарник Маркус стоял прижавшись спиной к группе тощих деревьев и из последних сил отбивался от наседавших на него пятерых крилов. Его левая рука висела плетью, а правая штанина промокла от крови. Сантеро бросился вперед, и, раскидав крилов, втянул Маркуса внутрь строя.
— Где Оливер и остальные?
— Должен быть с другой стороны кустов... Я его никого уже минут десять не слышал.
— Значит, они до них добрались... — На другой стороне островка никого не было, только несколько капель крови на мху.
Сантеро огляделся, крилы понеся незначительные потери, отступили доедать трофеи. Кочка на которой приняли бой Оливер с Маркусом вполне годилась для ночлега. "Сегодня им будет чего поесть, теперь не отстанут, чтоб им подавиться..."
— Привал. Скоро стемнеет... Ставьте периметр и поуже. Асса Лейн, окажите помощь раненому, и дайте, ассе Торкане успокоительного и горячительного всем нам. Дежурить ночью с сегодняшнего дня по двое.
Вопреки ожиданию Сантеро ночь прошла спокойно. Из-за тумана глаз снующих вокруг лагеря крилов было не видно, но вой усилился. Маркус пострадал не очень сильно, руку ему вправили, а вот с раной на бедре дело обстояло хуже, но после лечения заклинаниями из амулета и с тугой повязкой идти он мог. Утром туман сгустился еще сильнее.
— Асса Торкана, может вернемся? — Все с надеждой посмотрели на магиню. Зря он это сказал, в глазах магини полыхнул огонь фанатизма.
— Нет, пойдем дальше. Вы говорили, что впереди есть острова...
— Да, до них как раз дошел Гульчело, книгу которого вы читали...
— Давайте дойдем до островов, а там посмотрим...
В тот день крилы нападали на них трижды, но все обошлось, защита держала, а отбить последнюю пару еще раз у них не получилось. К вечеру они вышли к не большому островку. Все были сильно измучены, и Сантеро решил разрешить развести не большой огонь в глубокой ямке и объявил привал на сутки. "Людям нужна горячая еда, нужно обсохнуть и немного отдохнуть, а то сломается не только магичка...".
Утром туман развеялся и опять пошел дождь, но пропал раненый маг и два солдата, два друга дежурившие под утро. Никакого шума ничего, все вещи на месте, один их них ушел босиком, оставив у костра сохнущие сапоги. Следы обрывались у воды на маленьком песчаном пляже, люди зашли в воду и растворились в последних клочках тумана. Сантеро обнаружил, что охранный периметр был поставлен так, что в том месте, где обрывались следы магов, защита шла по воде, или поставили ее не правильно или уровень воды повысился, от топей всего можно ожидать. Защиту ставил пропавший маг, так что обвинить в не правильной установке периметра было не кого. Магичка с разрешения командира раскинула из амулета поисковую сеть, никого... только не разумные твари. Были люди и нет людей... Что-то выманило людей за пределы периметра.
Вместо привала решили перебраться на соседний видимый вдалеке большой по здешним масштабам остров.
— Асса Сантеро, а что там дальше? Вы же там были? — все этой магине неймется.
— Там, то же самое, что и здесь, только островов нет и паутина...
— Паутина?
— Паутина, много паутины, и пауки, много пауков. Крилы туда не заходят, там уже охотятся на них. Видите отстали, не видно их больше и не слышно.
— Вы боитесь пауков?
— Асса Торкана, вы не видели этих пауков и не видели паутины. Эти пауки размером с голову, плюются паутиной и их укусы ядовиты.
— Таких пауков не бывает.
— Ага, и "крилы на людей не нападают", вы, словно забыли, где вы находитесь... Хорошо, что сейчас похолодало и слизы залегли в спячку.
— Слизни? Вы их мне показывали...
— Нет, слизы. Это такие большие слизитые мешки, тихо сидят в засаде, а потом прыгают на все живое. При этом они выворачиваются и надеваются на жертву. Вот тут у паутины они такие большие, что могут запросто схатчить любого из нас.
— Вы все шутите ... Таких животных нет в определителе видов.
— В определителе нет, а тут есть. И очень их привлекает магия... Они ее за несколько миль чуют.
Соседний островок оказался неожиданно большим.
— Асса Торкана, могу вас поздравить... Мы находимся уже на закрытой для магического наблюдения территории, и, если я не ошибаюсь, то это как раз тот остров, до которого дошел отряд писателя Гульчелы. Вон видите остатки землянок ... И если посмотрите на север, то уже видна паутина.
Магичка побежала смотреть на паутину, а Сантеро призадумался, где ставить охранный периметр. На острове сохранились остатки землянок, и если их подновить, то в них спать можно и костер развести при входе. "А охранный периметр лучше поставить только односторонний он покрепче будет. Или еще лучше поставить два, внешний и внутренний". Лучше бы он поставил двухсторонний, чтоб ни туда ни сюда, забыл, что в отряде глупая девчонка...
Ночь и день прошли спокойно. Если не считать того, что поднявшийся днем принесший дождь северный ветер принес с собой и паутину. Еле видимая вчера паутина за один день приблизилась к острову почти вплотную.
"Вот же зараза" думал Сантеро "держаться ей не за что, а висит в воздухе как плотная занавеска на не видимом карнизе. И много ее сегодня что-то...". Весь остров, без единого просвета, на высоту пяти семи локтей был огорожен паутиной. Паутина опутала остров, как опутывает свое тело южная танцовщица в несколько слоев. Она висела почти неподвижно и только по тому, как увеличивалась, или уменьшалась, плоска воды можно было догадаться о ее движении. "Ветра нет, а она двигается, как живая". Словно прочитав его мысли паутина отдвинулась немного от остова, но стала еще гуще.
Два дня они наблюдали за паутиной. Промежутков в ней не было и решено было никуда не идти, пока паутину не унесет ветер. Паутина то приближалась к острову почти вплотную, то отдалялась, словно играя. Ночью на ней переливались и играли красочные огни, словно стараясь приманить людей к себе поближе. Первую ночь все не спали и наблюдали невиданное представление. Потом всем это надоело, и словно почувствовав это представления прекратились.
На третью ночь на острове Сантеро разбудил внутренний периметр. В отблесках затухающего костерка он увидел отходящую от лагеря и идущую уже за пределами внутреннего охранного периметра фигуру. "Магичка в кустики побежала, и рюкзак с собой зачем-то потащила...". Он продолжал наблюдать... Часовых сегодня не выставляли, все было тихо и решили обойтись двойным периметром внутренним и внешним. Через несколько минут зазвенел и внешний периметр, тут Сантеро понял, что что-то случилось. Наплевав на собственный запрет на магию подвесил впереди себя магический огонек и, не разбудив никого из команды, бросился на поиски магички. Асса быстро шла по топи на север от острова, взгляд ее был пуст, а движения как у заводной куклы. "Эта дура не активировала специальный амулет от мороков и наведенных снов и топает вперед во сне. " Сантеро искренне пытался догнать магиню, но она шла вперед не замечая или лихо перешагивая через препятствия, мешок с вещами болтался на одном плече и сильно раскачивался из стороны в сторону. Вот она входит в первый полог паутины, вот скрывается в ней совсем, паутина мягко опутывает ее, все ее искра жизни погасла. Сантеро встал как вкопанный. "Все это конец..." Конец его карьере, если он не вытащит хотя бы тело, а что толку в теле, разве что предъявить остальным членам команды, до базы его все равно не дотащить. Но инстинкт самосохранения — великая вещь, пока Сантеро все это обдумывал, ноги сами стали пятиться назад, подальше от лохмотьев шевелящейся впереди паутины. Он плохо помнил, как вернулся в лагерь, асса Лейн тоже проснулся и наблюдал с острова за метаниями командира.
— Вы все сделали правильно, я тоже проснулся и все видел. Асса сама виновата, что не активировала амулет.
— Я должен был проследить за глупой девчонкой... Я должен был поставить двухстороннюю защиту, чтобы она не могла выйти наружу. А я решил, что одностороннего хватит, что он прочнее...
— Не переживайте, дальше, чем сейчас не загонят, дальше некуда. Она подписала бумаги, что с инструкцией ознакомлена. Не ваша вина, что она ее нарушила. Выпейте вот это и идите спать, вам надо отдохнуть, а я подежурю.
Утром остров все еще был окружен полотнами паутины, ее еще больше нанесло утренним ветром, или кто-то планомерно окружил лагерь, чтобы никто не ушел, пришлось ждать, когда тот же ветер отнесет паутину в сторону, или пока будет снята осада. О других "или" думать не хотелось...
Ночью Сантеро опять разбудил звон внешнего периметра, проснулись все. В свете магического фонаря стало видно странное нечто, похожее на кокон из паутины, лежавшее на краю защитного периметра. Кто-то из солдат предложил спалить это и дело с концом, но асса Лейн потихоньку ткнул в это мечом. Это застонало и слегка задергалось... Голос показался всем знакомым. Под толстым слоем грязи и паутины нашлась асса Торкана — живая, но без сознания или крепко спящая, рюкзака, что она везде таскала с собой, при ней не было. Утром паутины вокруг остова как не бывало...
Через десятидневье, абсолютно измученные, но все живые, поставив рекорд по движению по топям, они вышли к Последнему и встретили там ожидавший их патруль. Асса по прежнему была без сознания и ее тащили на носилках по очереди. Как удалось определить ассе Лейну, на ней было несколько укусов пауков и просто чудо, что она все еще была жива. Жизнь в ней поддерживало странное плетение, тянущееся от одного из браслетов на руке и опутывающего все тело девушки как ... паутина. Браслет был красивый, сплетенный из множества разноцветных шелковых ниточек и невероятно прочный. Сантеро мог поклясться, что раньше такого браслета на ней не было, еще в топях он попытался срезать его, но асса начала кричать и биться, а нож, которым он пытался срезать браслет, затупился, и он решил ничего не трогать, пусть умники в академии снимают. Еще через семь дней они были уже в Караваче, и магиню отправили на лечение в столицу...
"Ну что ж, хорошо... хорошо, что все закончилось. Напишем кучу рапортов и объяснительных, и будем надеяться, что все на этом и закончится. Надо будет узнать, как там фифа, пришла ли в себя... или померла. Не вряд ли померла, в столице такие маги-целители, что и мертвого поднимут. Оклемается... Интересно, что же с ней случилось? "
Новый глава воровской гильдии мэтр Пуэбло сидел в трактире и пил горькую. Пить он не любил и не умел, но то, что горе лучше всего залить это он знал, заесть было бы конечно лучше, но столько съесть, даже при его аппетите, он бы не смог. А как хорошо все начиналось...
