И у меня внизу моего экрана замерцала звёздочка системного сообщения.
Открыть!
"Игрок Хельга под гарантию Системы обязалась выплатить Вам полную стоимость одеяний Гнотуса."
Девочки?
" — Господин, это невозможно! Клятвы данного класса допустимы только со второй локации! Они находятся под контролем Системы. И с ними... теперь только Система решает... в данном случае, определяет адекватность стоимости. Если Хельга в уплату предложит менее ценное, оно просто перейдёт к Вам, без уменьшения долга! И срок — максимум год!
— Получил подтверждение, — показал удивление я. — Но как же так?..
— А вот так. Меня очень хотели видеть здесь... И я теперь понимаю, почему... Но тогда подумала, что их переиграла. "Я же там никому на слово верить не смогу!" — кричала я. И мне дали. А с твоим костюмом... Понимаешь, теперь за мною охоту сразу откроют. Сразу! Это значит — завтра! Сразу после окончания моей передышки в двадцать четыре часа. Здесь было обиталище пауков? Вот и восстановят паучий квест! Не через месяц, как обычно — а через сутки. Сколько их здесь было?
— Сто сорок четыре. Плюс самка, — показал я ей на обжаренные куски мяса.
— Их опять и будет столько же, и самка пошлёт весь гросс по моим следам! Но с твоим костюмом у меня теперь пятёрка в выносливости и шестёрка в ловкости. Хоть чуть-чуть побегаю. Ведь точка возрождения пока не изменилась — столб! Чтоб изменить, надо добраться до деревни. До кладбища деревенского.
— Что же ты уже не бежишь?
— На ночь глядя? Когда ты не видишь никого и ничего? Чтоб еще и ноги переломать?! И здесь есть родник. Вон, желудок уже работает. Сейчас ещё пару кусков мяса в себя втолкну и опять туда залягу. Потому что параметры не абсолютны, они — коэффициенты, вот только, ноль на что ни помножай — ноль в итоге и получишь. Но ещё восемь часов в ключевой воде вылежу, и ты хоть пугаться меня перестанешь. А пауки... Это я для примера больше, подобное устроить даже недругам моим не просто. С Системой особо не поиграешься. Но рой пчёлок подогнать или стадо жуков бронированных — им не в тягость будет... Ладно, есть у меня один план, придумала за сто сорок четыре года. Завтра расскажу, а то ещё услышат не те уши...
— Здесь? — а потом я понял, о ком она: — Да-а... Врагов ты себе подобрала — обзавидуешься!
— Дура была. Да и, когда ты в любимицах у высших, благоразумной остаться трудно. Хотя даже они, — теперь-то понимаю, — уже предупреждать начали. Но знал бы ты, — и у меня от её, вдруг изменившегося голоса мурашки по спине заползали, — знал бы ты, какой это кайф — хохотать в один голос с Гнотусом!
" — Хозяин, а давай ночью от неё сбежим?
" — Господин, тропа нас к капищу выведет, а Катли укроет!
" — Точно!
Хельга ушла отмыкать, а у меня получилось добить бутылку. Здесь я оказался покрепче, чем на Земле: там после бутылки водки на одного — уже бы координацию движений потерял изрядно, а тут шёл почти уверенно. Впрочем, когда пьёшь, закусывать надо, а мяса нажарила она вдосталь, мясо было сочным, прожаренным, и при этом, даже на чуточку не обгорелым... То есть — мясо! Неужели эта психопатка себе вместо интуиции какую-нибудь кулинарию активировала?!
Завалился в главный зал. Периметр арены подсвечивало зеленоватое свечение. На рефлексах под его светом на песке разбил палатку, залез в неё, на остатках разумного велел девочкам разбудить за час до рассвета, успел услышать, как они обрадовались: "И тихэнечко смоемся!", и отрубился.
Интересно, это бренди такое качественное или здешние особенности организма? Проснулся — голова не болела. Сушняк — да. Но рядом со входом в палатку стояла знакомая бутылка, которая под обрез была наполнена родниковой водой. Даже не под обрез — поверхностное натяжение удерживало над горлышком водяной венчик... Умелица! И не лень же было... Или не в лень, а в забаву?
" — Упс, хозяин, почувствовал?
Это...
" — Да, господин, она приходила не только, чтобы воду принести, но и чтоб сигналку выставить.
— Глядишь ты, сам проснулся! — раздался голос Шамаханской царицы. — А я будить шла. Ну, так тогда подходи, угостишь девушку эльфийским чаем, поговорим заодно, — в южном входе на арену промелькнул её силуэт. Мелькнул и растворился.
Но сначала я сходил к северному выходу, даже вышел наружу... Нет, больше сигналок не почувствовал.
" — Да, может, у неё только на одну силы и хватило?
" — Или долгий ещё откат! Час, к примеру — ждать замучаешься.
Может быть и так.
Костёр горел, вода была уже горячей.
— Умыться себе отольёшь?
— Обойдусь.
— Тогда не задерживайся — через шесть с половиной минут закипит.
" — Вот ведь тварь водяная! — откомментировала рыжая.
Поговорили.
То, что высказала она, практически с точностью до запятой совпадало с моими опасениями: для тех, кто будет охотиться на неё, я буду сопутствующей целью. Потому что, мало того, что не убил зверя, так ещё и выпустил чудовище на волю. И для тех, кто собирался почти полтысячи лет держать её на штыре (144*3=432) мои резоны теперь, что, мол, женщина пить попросила... "Тебе же ясно написали: монстр!"
Образовались хорошие шансы повиснуть рядом.
— Ты говорила, у тебя есть план.
— Так не пойдёт, сначала: ты со мной?
— Так тоже не пойдёт. Мне напарницы оставили библиотеку, чтобы я хоть немного разобрался в реалиях вашего мира. Про тебя я натыкался в двух романах. В одном — просто упоминание, когда герою понадобилось сравнение с абсолютным ужасом, во втором завязка сюжета: ты вырезаешь обитателей одного дома, подставляя другой клан. Четырнадцать мужчин, шесть женщин и трое детей.
— А в том романе не рассказывали, что это была за семейка?!
— ...И трое детей, — повторил я. — Ты очень смеялась, когда мстители убивали детей второго клана?
— Я НЕ смеялась, но это было необходимо, потому что...
— Плевать. У меня было написано: "монстр", но я видел мучающуюся женщину.
— Хорошо. Что ты предлагаешь?
— Клятва Системы.
— Нет! Измениться я решила, но срывы наверняка будут, или вообще, оказаться опять на жвале ртокса из-за какой-нибудь глупости, когда я что-то буду понимать так, а Система рассудит эдак?.. Нет!
— Нет, значит, нет. Разбегаемся.
— Тебя поймают!
— Кто? Игроки? — начальная локация, пусть! Монстры? — у меня точка возрождения — деревенское кладбище. От него до полной безопасности деревни сколько минут бега? Пять? Пятнадцать? А ещё у меня — 7-й уровень и лут финального квеста. И у меня уже есть друзья. Какое-то время продержусь, а потом они от жути, не свойственной начальной локации, уберечь помогут.
— Арджейны? — эти смогут... — пробормотала Хельга. — Но без меня один раз ты умрёшь точно. Оно тебе надо? Слушай, давай так: я тебе рассказываю план, ты помогаешь мне его осуществить, мы спасаемся и у деревенского кладбища — до человеческого поселения, до первого встреченного человека, до того, что я с ним смогу учинить — расстаёмся. Против войны всеми средствами с местными монстрами ты же не принципов не имеешь? Сто сорок четыре паука с их самкой ты же перебил?!
— На моём счету, кажется, только самка, — не стал на себя брать лишнего я. — Когда всё с пауками началось, я имел 3-ий уровень, а твари — от 7-ого. Что я мог с ними сделать?
— Зачем тогда ты вообще кому-то понадобился? — искренне удивилась закутанная в розовый шёлк мадам.
— Долго рассказывать.
— Ладно, подождём, когда времени будет больше. Что решишь сейчас? — и уставилась в меня своими синими брызгами. И теперь это было не голые глазницы — на веках показались реснички. Ещё очень короткие, но уже пушистые, светлые. Да и веки сухими перепонками больше не выглядели.
В принципе, вариант пересидеть пару дней в капище у меня был. Добраться до него я должен бы успеть. Может, и отговорить от мести мне потомков тех, кто сто сорок четыре года тому назад, выставил убийцу на жертвенник, у моих доброжелателей могло уже получиться... Хотя, судя по вчерашней оговорке Хельги, имелись шансы, что Арджейны сами были в числе мстителей, а кто им я? Самец хомо, один день побегавший наперегонки с пауками совместно с непутёвой девчонкой из их племени?
Нет, тут надежда только на моего нанимателя. Представляю, какие сейчас ставки сыпятся в его тотализатор. И если я останусь с ней — линия только расширится: "когда она выдурит весь его хабар"? "когда она его предаст/бросит/подставит"? "съест ли она после этого весь его хладный труп или только горячее ещё сердце"?
А если уйду, он мимо этого изобилия пролетает. И он может намекнуть, что разочарован.
" — Хозяин, ты уже всё решил, и теперь вообще чушь какую-то несёшь!
" — А уходить — в любом случае требуется уже срочно, господин.
Но если всё это — лишь паранойя свихнувшейся за сто сорок четыре года, три месяца и шесть дней женщины?
" — Даже, если паранойю она заработала, появление мстителей — вероятно! Эльфы обеих ветвей малосмертны, зато у тех и других — хорошая память. А эту тварь забыть трудно. До рассвета, господин, уходить отсюда надо! До! А до него — всего полчаса!
— Ты будешь слушаться меня это время? — тогда спросил Хельгу я.
— Прислушиваться — так точно. Но ты моё мнение учитывать — тоже будешь!
— Согласен. Рассказывай!
— Муравейник. От первой волны охотников, мы можем спрятаться в нём.
— Подробней, — ничего не понял я.
— У меня абсолютно серый статус, я обнимаю тебя, и мы тихо, никого не задевая, входим. Припасы есть, вода есть, забиваемся в дальний угол и сидим несколько дней. Ярых охотников перебивают муравьи, остальные расходятся, мы выходим.
— Интересный план. Я дотаскиваю тебя до муравейника, ты входишь, а меня при этом кончают муравьи. Но сама-то как выходить потом думаешь?! Абсолютно серое через неделю тебя прикрывать уже не будет!
— Когда висишь на жвале — думается плохо. А там времени хватит... Да и ты — ты же умный! Придумаешь.
Да и ладно. Если умирать — так лучше от муравьёв. Раз! — и ты на деревенском кладбище, а не — вон там, следующие полтора века на каком-нибудь ещё одном жвале. А уж если войдём, то, глядишь, выход тоже найдётся. Они — вход и выход — часто в одном и том же месте встречаются.
— Собирайся.
— Слушай, — как-то раздумчиво спросила она: — а ты же уже всё, что хотел, забрал?
— Не понял?..
— Ночью я заглянула, — качнула она головой в сторону темнеющей громады, — где висела. Там два шкафа остались. Мне отдашь?
"Заглянула"? Полюбоваться? Повспоминать? Железная леди. Значит, и паранойя у неё — аналогичного качества!
— Бери.
Она поднялась:
— Да, водой я запаслась. Набери мяса!
Место для шкафов у неё в рюкзаке есть, а как для мяса, так уже не хватает? М-да... Ну, хоть припасы беречь со мной заодно будет.
Если её захотят вернуть на жертвенник, то не должны позволить уйти. Через игроков — никакого оповещения по Системе, что Хельга на свободе, не было. Может появиться задание "Захватить чудовище", но на саму разработку квеста, на то, чтобы протолкнуть его в Систему, на поиски исполнителей уйдёт время. Да и... Среди её союзников — местные боги, которые сами редко вмешиваются, но уж проследить за исполнением должных процедур, наказать нарушителей — в общем, законопатить это дело и из всех ящиков пустить его самым обходным путём, могут. Вон, как шустренько подсуетился Гнотус. А ведь она и ещё чьей-то игрушкой побывала: про богов она во множественном числе говорила.
В общем, мстящим с игроками всё будет не просто, остаётся местная живность. Ночная и дневная. Вот и надо вклиниться в смену караула. Жаль, здесь тропики: рассветы-закаты стремительны. На Бали — меня моя актриса на закаты смотреть вытаскивала — менее получаса на всё про всё. Да и зрелище это, конечно: просто видишь, реально видишь движение светила за окоём горизонта!
— Я готова! — появилась Хельга. Огляделась: — Ты, я вижу, тоже постарался.
Да, мяса я набрал, и туша в размерах поуменьшилась. Спросил её:
— У тебя что-нибудь вроде ночного зрения нет?
— Нет.
— Тогда давай руку и выходим.
— У тебя есть?
Так я тебе что-то про себя и рассказал!
— Память у меня хорошая. А тут я уже не один раз ходил.
Из-за её тёмной занавесочки хмыкнуло, а в глазах сверкнуло. Но руку мне она протянула. Узкая ладонь, длинные худые цепкие пальцы... Как паутиной оплела мою ладонь. Влажной паутиной.
" — У-у, тварь водяная! — опять прошипела кельтка.
С маршрутом я не стал рисковать. Конечно, вроде бы, после завершения квеста его ловушки должны, вроде бы, разряжаться, но в данном параноидальном случае лучше спараноить и мне. Я повёл Хельгу в обход с южного входа — по карте, где прошла Рилль. Моя Тропа на новой ступени интерфейсную карту подкрасила. При увеличении масштаба она теперь переходила на вид сверху, но не с уровня спутника-самолёта, а, очевидно, с моих привычных ста девяносто одного сантиметра. Ландшафт был ещё очень схематичный, плохо разборчивый, но лиха беда начало. И при этом... Место, где Рилль в своё время учинила обход, карта подсветила неприятным красноватым маревом. И такое же марево разлилось по караульной паучьей дорожке. Интересно, так Тропа подсвечивает мои опасения или предупреждает о реальных опасностях? Ладно, дальше разберёмся.
Перед паучьей тропой остановился.
— Дальше — непонятный участок. Его надо перепрыгнуть. Отсюда и на...
" — Господин, не мучайтесь, Система ваши метры ей на автомате переведёт...
— ... и на три метра. Я на первом уровне через такой ширины ручей перепрыгивал. Ты сможешь?
— Десять футов? Должна.
— Мне где лучше встать — отметку давать, здесь или там?
— Там. Здесь я запомнила.
Перепрыгнула. Только руку вскинула и, чтобы равновесие удержать и не отступить на шаг, в ладонь мою вцепилась. Прижаться не попыталась.
" — Да понимает она, что если сейчас, хозяин, тебе со скелетом обжиматься, так и потом, ты, при каждом прикосновение вздрагивать будешь!
— Ты знаешь, куда идти? — спросила она.
— Да, — ответил я.
Больше расспросов не последовало.
Из паучьей долины выбрались без происшествий. Стремительно начало светать, а я — прибавлять хода. Когда убедился, что Хельга видит тропу, высвободил руку и побежал. Темп попросил Чи-сан задать под ей доступную скорость, но под мою выносливость. Как ни странно, протестов сзади не последовало. Но хватило её ненадолго. Сколько она говорила у неё в выносливости? Пятёрка? у меня, всё ж, вдвое больше.
" — Господин, она резко снизила скорость — 10%-ый дебафф поймала.
Подлаживаемся!
Ещё чуть-чуть.
— Эй! Я сейчас упаду!
— Жгём до пяти процентов!
Ещё сто метров...
— Всё.
Шаги сзади замерли. Я остановился, вернулся, повернулся спиной:
— Цепляйся. Отдохнёшь. До трети бодрость восстановишь. Второе истощение — и по единичке в ловкость с выносливостью.
