— Таки я в тебе не ошиблась, — улыбнулась под своей повязкой женщина.
Подошла, обхватила мне плечи руками, а потом... Она ж длинная, я боялся, что её конечности опять по земле волочиться будут, а она... Я подобное в американских фильмах про рокеров видел. Не про тех, что с гитарами, а которые на "Харлеях Дэвидсон" раскатывают. Там девицы, садясь на заднее сидение, оплетали ногами водителя. Вот и эта как-то так деловито, привычно исполнила тот же трюк.
" — Хозяин, кажется, ездить на мужиках у неё в обычае!
Да чего уж там — "казаться"?!
Я подхватил её бёдра... до сексуального в том ещё было сто миль лесом... причём больше просёлками... и побежал.
И опять же... Командовать: "Слазь!" — не потребовалось, она сама, без понуждения за мгновение до того, как Чи-сан вознамерилась предупредить:
" — Господин, а ей на Вас кататься понравилось...
...Хельга надавила на плечи, расплела ноги, я разжал руки, она спрыгнула, и мы опять прибавили темп.
Через раз она доложилась(или похвасталась): "Плюсы есть!" и промежутки стали длиннее. Сам я выматываться в край не старался — а вдруг бой? — и мне плюсиков не перепало.
На карте, которую позавчера сбросила Рилль, а потом расширила Майя, муравейник имелся. Но я бежал не прямо к нему. Сначала решил добраться до места самых первых наших битв. От него направление на муравьиное обиталище с нашим маршрутом составляло градусов под сто двадцать, крюк выходил, Чи-сан тут же подсчитала — в два километра, но зато первую часть предстояло бежать уже по знакомому пути, а вторую... Я надеялся, что муравьи её утоптали тоже. Да и... Бегом бежать по той тропе я не собирался — и, чтоб муравьёв лишний раз не провоцировать, и... лезть в муравейник без крайней нужды не собирался тоже. Вдруг все наши построения ничего общего с реальностью не имеют, никакой "первой волны" не будет? Тогда я в три часа пополудни поворачиваю к деревне. До заката дойти до неё, а точнее до её кладбища успеваем. Хотя там я особо скрупулёзничать не буду: как только появятся первые признаки цивилизации — мощёная дорога, например, или крыши на горизонте, так сразу обращусь к попутчице: "Ты дальше куда?" — "А что?" — спросит она. — "Да мне в другую сторону."
Хотя... Всё это время меня давило ощущение дежавю: опять муравьи, опять рядом со мною женщина, вместе с которой мне появляться в деревне не следует... Только всё с точностью до наоборот: теперь я гораздо сильнее женщины, теперь я не хочу засветиться с нею, и мы не бежим от муравьёв, а идём к ним... Так что, если б сейчас сверху раздался голос: "Эй! Помогите!", я не удивился. И не удивился б, если на этот раз это был только что выброшенный в нулевую локацию паренёк.
Нет, скоро мы вышли за границы всех ловушек. И тут сработала моя сигналка. Они у меня ещё слабенькие, радиус действия метров двести-триста всего, а откат почти двадцать минут. Я их регулярно бросал за собой, конечно... Но надежды на что-нибудь было мало... Однако, повезло. Хотя полной определённости ещё не было — заставить её сработать мог какой-нибудь случайный мимоходящий лось, жук, то есть. И тем не менее:
— Скорее! — крикнул я. И добавил: — Но статус! Не сорви статус!
— Помню! — донеслось сзади.
— И за мной!
— Да.
— Догоняй!
И я ускорился, добежал до конца этой, последней полянки и оглянулся. Вовремя. С тем, что там сзади — определился. Это был не мимопроходящий лось, это за нами нёсся здешних размеров скорпион.
" — Господин, осторожнее! Они — быстрые! Очень!
Конечно, имелись хорошие шансы, что скорпион послан за Хельгой, а, так как та ещё почти час — абсолютно-серая, то он просто пристроится рядом с нею, эдаким эскорт-боем. Но улепётывать я всё равно продолжал изо всех сил. Выскочил из леска. Вон скалы и наша позиция. Туши пауков, всюду туши, туши и муравьи. Пока серые. Все. И носильщики, и охранники. Они резко различались размерами — особенно челюстей.
Чи-сан, в твоей Монстрологии есть что-нибудь про их радиус тревожности? Когда они начнут воспринимать меня врагом?
" — Ничего нет, господин, только при враждебных действиях!
Что ж, это я вам устрою. Скорость всё-таки скинул и трусцой подбежал к ближайшей, облепленной муравьями туше.
" — Хозяин! — пискнула кельтка.
Да вижу. Скорпиона серая девушка, видно, не заинтересовала. Или его с самого начала натравили на такого яркого меня. "Скорпион чёрный, 8-ой уровень".
" — Господин, он быстрый, но не стремителен, он на уровень Вас выше, но у нас есть амуниция, которая..."
" — Одевай! — оборвал я её рассуждения. — Быстро!
" — Несса-сан!
" — Я! Соглашайтесь!.. — отозвалась рыжая, и у меня загорелось: "Вы действитель...", — дочитывать я не стал — да!
И ощутил, как пальцы на руках обжали кольца.
Да! да! да!
И на голове оказался шлем, на торсе — прошитый стальными полосами доспех, юбка которого прикрывала бёдра, на ногах — плотные, тоже с металлическими вставками, штаны и тяжёлые сапоги.
" — Не тяжёлые — прыгните!
Я чуть подпрыгнул — да, это я по земному опыту ждал, что они много весят, а здесь...
" — Это плюс два к силе! Плюс один к быстроте перемещения! Шлем, хозяин! Опустите шлем!
Я поднял руки — и тот же эффект: казалось, латные рукава должны бы замедлять меня — нет! Наоборот! Прижал к голове шлем, и он — как кольца только что на пальцах, обжался вокруг головы. Он был типа римского, закрывал почти всё лицо, но без дурацких пафосных шишаков сверху.
" — Доспех ведьмака, господин. Но оружие нужно другое — против скорпиона... Поэтому... Вытяните руку!
И у меня в ладони оказалась рукоятка эпического топора.
" — Варварский! Силы теперь на него должно хватить! Пробуйте!
И я им взмахнул. Раз, другой... Ну, на одну руку — тяжеловато, а на обе — самое то. Здесь все монстры бронированы, этот, вон, тоже, но против такого лома...
" — Плюс три к проникающей силе удара!
" — И, господин, постарайтесь не расходовать касты! Кажется, я засекла ещё один отзыв сигналки.
Ах, вот это что... А то я поначалу не разобрался.
Всё! Не отвлекайте. Скорпион нёсся на меня, со скоростью скаковой лошади, да и по размерам ненамного от неё отличаясь. Пауки, те были явно медленнее. Но ведь и у меня уже не третий-четвёртый уровень. Непривычно только, что рядом сейчас не ругается Майя, сзади не тренькает тетива Рилль, а в руках у меня не щит, но топор.
Катли!
Ожидаемо подсветились все сочленения, на всех конечностях, но особенно ярко — первое, с которого начинал изгибаться завернутый в спираль хвост. Насколько вперёд он разворачивается-то...
" — Метр восемьдесят, метр девяносто, госп...
Я не дослушал её, до монстра было уже метра три, давать ему ещё метр — метр десять, нервов у меня не достало, я нырнул в сторону. Держа топор поперек себя обеими руками, ушёл в кувырок, вскочил — мимо как раз семенила его последняя нога, отметка Катли горела на ней отчётливо, и я со всей дури заехал по ней. Раздался резкий хруст, ждать реакции не стал — отрыгнул опять. Скорпион развернулся. И я отчётливо понял: да, на дистанции он догонит меня в лёгкую, но здесь и сейчас я быстрее. Всё-таки опыт спаррингов... да и просто драк — у меня большой, и это я распознавал сразу. Особенно очевидным всё стало после того, как предугадал и ушёл от удара его хвоста. Хотя траектория шипа была нетривиальной: сначала резко вниз, и уже снизу — вверх. Впрочем, и шип сам по себе острием был отогнут кверху.
Заканчивать бой я не спешил, только перебил ещё одну лапу и крутился, крутился вокруг него, изредка кидая взгляд на муравьём, точнее на цвет их бейджиков — тот оставался серым, хотя мы всё ближе придвигались к дохлому пауку с суетящимися вокруг него рабочими муравьями. Те тоже не обращали на нас внимание, разгрызая мясную тушу. Вот отвалился один из длинных сегментов лапы, к нему сразу устремилось с десяток насекомых, они подхватили её и поволокли. На их место к пауку заспешил новый отряд, и, наконец, случилось, то, к чему я подводил: хромой уже на три ноги скорпион сбил мураша: ну, как жеребец пнул бы копытом дворнягу. Но это дворняга заскулила бы и убежала, а муравей извернулся и вцепился своими жвалами в нижний сегмент его лапы. Реакция последовала незамедлительно — удар хвоста, и задняя треть мелкого насекомого отлетела в сторону.
Я поспешно отскочил подальше. Сейчас должно было всё решиться. Но после восьми минут антимутационного ада почти мгновенная смерть от муравьиного яда не казалась мне особенно страшной. Или того проще: показался ещё один скорпион — тот убьёт с первого удара. Особенно, если я все доспехи возвращу в Рюкзак. И очнусь я уже в деревне.
И...
И все муравьи бросили работу, разом кинувшись на нового врага.
И их бейджики оставались серыми. Я им врагом не стал. Зато им стал и скорпион номер два.
— А ты, и вправду, умный, — поделилась своим умозаключением подошедшая Хельга, глядя на двух, погребённых под муравьями арахнидов.
— Ты не представляешь, насколько, — похвастал я. — Сейчас сделаешь вот что... Только осторожно! Ради всех богов — осторожно! Значение слова "ласково" знаешь?
— Это ты с какой целью интересуешься? — зазвучали в голосе женщины шамаханские обертона.
" — Господин, не шутите!
— С технологической, — не удержался-таки от некоторой двусмысленности я.
15. Второй каскад
Интерлюдия
На первое сообщение отрядного интерфейса:
"Скорпион чёрный, 8-ой уровень, убит +0 хп" —
Рилль лишь облегчённо кивнула. Выспавшись, она успокоилась, а со Свергом всё ожидаемо. Вчерашний день он наверняка потратил на сбор лута... Да только выпотрошить почти сотню оставшихся пауков должно было занять у него пропасть времени. Чтобы он бросил неразделанными хоть сколько-то — здесь был только один вариант: необоримая толпа падальщиков — скарабеев, к примеру.
А помимо пауков имелась ещё и паучиха, и была добыча с конечного квеста яруса. Та обычно бывает мощным вступительным взносом к следующей локации, а учитывая, что Система требовала участия двенадцати игроков, то... Улыбка сама раздвигала её губы: рюкзак у торговца — третьего уровня, уместится всё!
А облегчение...
Что-то там Сверг, едва оставшись один, учудил: сначала каким-то образом умудрился получить сверхлимитный, третий уровень за день, а потом почти тут же его потерял! Бедняга, у него же Восприятие — за полусотню, как пережил-то?! Но, вот, оклемался и уже качается. И не на муравьишках мелких, а взялся за монстров выше себя уровнем! Наверняка уже использует вновь найденное снаряжение.
"Скорпион чёрный, 8-ой уровень, убит +0 хп."
Второй за... за три минуты? Скорпионы не стайные насекомые! Хотя, может быть, это самец и самка? То, что Сверг не делится опытом с нею, её не трогало: и не по заслугам, и... 20-30 хп для неё теперь микроскопическая мелочь — ей нужно более тысячи таких "монстров", чтобы подойти к следующему уровню.
Через девять минут два сообщения появились почти одновременно:
"Королевский скорпион, 9-ой уровень, убит +0 хп."
"Фаланга солнечная, 8-ой уровень, убита +0 хп."
Куда этот торговец влез?!
"Игрок Хельга, ксана, 1-ый уровень, вступила в отряд."
Кто?! Ксаны, они внешне — в копию хомо! Он связался с какой-то девицей?! Да ещё с такой, которая в качестве позывного взяла себе это проклятое имя! Кем для подобного надо быть?!
В отрядном интерфейсе появилась ещё тройка полосок... Хм... А здоровье, бодрость и мана у неё не на телосложение, ловкость и интеллект новичка... Неужели Сверг уже поделился с нею добытой амуницией?
Впрочем, бодрость у принятой истощалась быстро, то есть, она тоже участвует в бою? Причём, в типичном для их командира — против превосходящего по силе врага без единой раны, только бодрость расходится вовсю. Уж на что у неё самой был 9-ый уровень, а ведь и она под конец из-за бесконечной стрельбы чуть в 10%-ый дебафф не сорвалась.
"Фаланга солнечная, 8-ой уровень, убита +0 хп."
И у чужачки шкала бодрости замерла, а у Сверга сокращаться ускорила. Он её теперь тащит? Да девка и сама ещё запросто бы несколько минут продержалась! А у него — бой!
Или всё? Бой закончился?
Но все три полоски у чужачки скачком увеличились. Она взяла уровень. Монстр восьмого уровня -80 хп. Ей надо 100. Но может, уже хоть что-то имела? Сверг её качает, — поняла эльфика. — Он отдаёт ей опыт, как они всё отдавали ему. Да им-то он был уже не нужен! А торговец... Для третьего уровня этой надо будет 300 хп, если добыча седьмого-восьмого уровня — четыре зверя. Ну, хоть с него самого та, кажется, слезла: шкала бодрости парня начала возвращаться в норму.
Таурэтариэлль ещё четверть часа просидела у информационной панели...
"Сколопендра болотная, 9-ый уровень убита +0 хп."
"Фаланга пятнистая, 8-ой уровень, убита +0 хп."
"Скорпион чёрный, 8-ой уровень, убит +0 хп."
"Многоножка-лекс, 6-ой уровень, убита +0 хп."
Есть. Опять плюс уровень. Больше она на панель не смотрела. Этих пятнадцати минут, дочери прежнего главы клана сообразить, кто мог бы взять себе это имя, хватило. Точнее, кто не смог бы от него отказаться и тем самым спрятаться. И на кого сразу бы бросили такую лавину чудовищ.
Она села за столик и начала писать:
"Сверг, мой диспетчер установил, что ты списал у меня всю библиотеку. Я не в претензии. Но, пожалуйста, прочитай роман "Дом на болоте" или "Последний алеф". Персонаж "Хельга" не выдуман, и преувеличений в его изображении ни в том, ни в другом произведении, написанных на основе реальных событий, нет. Быть с нею в одном отряде я не могу. Прощай!"
Она закончила, сняла с полки стандартный почтовый конверт Системы, вложила письмо, запечатала. У неё имелось ещё около часа вольного времени, но ждать девушка не стала: отделения связи меж локациями существуют только в самих локациях, а письмо идёт ровно сутки. Да и любые игровые действия — выход из отряда тоже — возможны только на игровом поле.
Джимайя Аркенанна вышла в свою новую локацию ещё раньше: ей гадать, кто мог взять ник Хельга — не требовалось. Письмо Свергу у неё вышло короче:
"Торговец! Только посмей отдать этой твари хоть что-нибудь из моей доли!"
*
Мы подходили к муравейнику. "Мы" — это я с Хельгой и ещё с дюжину мурашей — "муравей серый, собиратель, 1-ий уровень". Мы совместно волокли длинный фрагмент лапы паучихи. Точнее, в том обрубке было даже три фрагмента — я в своё время поленился их разрубать, что теперь оказалось очень кстати. И ещё нас плотно — и чем дальше, тем плотнее — окружала их стража.
У места старта этого рейда — первой моей битвы с пауками, я вспомнил давнюю реплику Рилль, что у летяг главное — зрение, а у муравьёв — нюх. И, пользуясь абсолютно-серым статусом Хельги, заставил её пообжиматься с собирателем. На того ещё и Замедление на всякий случай кинул, потом предложил ей и слезы Катли, но она разве что не зашипела. Ладно, а я посчитал, что мне ещё плюс три в удачу сейчас не помешают. Но она была предельно аккуратна: нельзя было, чтобы муравей испугался. Вдруг запах испуганного муравья будет тревогой для остальных? Однако, руками задницу его возле железы с кислотой Хельга по моему требованию обжмакала плотно.
