Красный бейджик: "Сын Скорпиона. Зомби. Сержант. 9-ой уровень". Да, мы со званием расщедрились. Хотя, если подумать: тех, прошлых, было тридцать шесть — взвод, вот и у него, как раз на взводную должность.
Он дёрнул головой налево, направо, увидел нас, сфокусировал глазки на мне и ринулся вперёд. Его странная моторика могла создать некоторые проблемы, но я отлепил от плеча своё парадное оружие и, обеими руками взявшись у лезвия, акцентировано вогнал его пяту в пол, направив остриё жвала в сторону неживого сержанта.
И он узнал его. На полушаге затормозил. Затормозил неестественно резко, словно для него Ньютон в своём законе инерции в каком-то закрытом протоколе прописал личное исключение. И почти как я, тоже перехватил свою косу близ лезвия и постучал её пятой о каменнистый пол. И красный цвет бейджика стремительно вылинял в серый.
— Хельга! — негромко, стараясь не шевелить губами, скомандовал я.
Женщина выступила вперёд и повторила нашу пантомиму. Тот постучал своей рукояткой и для неё. Тогда я, держа перед собою алебарду, обошёл его справа — встал, упёр жвал, чуть наклонил его. "Сержант" послушно повернулся ко мне. А Хельга свои перемещения не акцентировала — как движение волны, даже ещё мягче — прошлась скольжением кругов от канувшего в водяную бездну мелкой гальки. А потом удар. Что ж, с рядовым составом она натренировалась. Да, сержант был мощнее тех и одеяние его, наверное, давало какие-то добавочные бонусы к защите, но и алебарда стала эпической. Она развалила военного в два движения. Мне и добавлять не потребовалось.
"Сын Скорпиона. Зомби. Сержант. 9-ой уровень убит. Развитие +90/1 эксп. Текущее состояние: Развитие = 2060 (4884) эксп."
Чего-то рассусоливать, ждать, обсуждать не стал, поднял камень и швырнул его в следующую обитель зла. И через пару минут мигнуло:
"Сын Скорпиона. Зомби. Сержант. 9-ой уровень убит. Развитие +90/1 эксп. Текущее состояние: Развитие = 2150 (4884) эксп."
Последний вышел сам — камень бросать не потребовалось. Но когда всплыло:
"Сын Скорпиона. Зомби. Сержант. 9-ой уровень убит. Развитие +90/1 эксп. Текущее состояние: Развитие = 2240 (4884) эксп."
...раздались костяные стуки от генеральской пещеры. Мы с Хельгой обернулись: с крыльца своего пещерного замка нам насмешливо аплодировал местный конунг. Этот был даже и повыше меня, пожалуй. И ручка его косы блестела золотой инкрустацией, и шкура, накинутая на плечи пестрила четким леопардовым узором, а на голове его закрытым шлемом царил череп незнакомого мне чудовища.
"Сын Скорпиона. Лич. Князь. 10-ой уровень", — яростно-красным горел его бейджик.
— Радость-то какая! — прохаркал он. — Я ждал хоть одного, а вы принесли оба. Наконец-то я буду свободен! Отдавайте!
"Лич"?
" — Нежить-колдун, господин.
Плохо. Против колдовства у нас ничего! Даже опыта схваток нет.
" — Щит, хозяин!
Он же против только животной магии! Ну, хоть что-то.
Оба!
И оба моих жучиных щита появились в руках.
— Хельга! — протянул я ей один. — Прикройся.
Их она ещё не видела, но вдаваться в дискуссии не стала — выполнила.
— Думаешь, тебе поможет защита Катли? — проскрежетал он. — Она и ей самой-то не помогла. Хотя... Зачем мне ты? Эй, женщина! — уставился он на Хельгу. — Помнишь меня? Я тебя помню! Мне обещали, что рано или поздно, ты мне мой эспонтон вернёшь, и вот, наконец-то! И ты его ещё и отмарафетила! Да я люблю тебя! Иди, иди ко мне! Мы позабавимся с тобой ещё раз. А ты... — он таким же дёрганным, как у его "сержантов", движением головы — движением черепа, в глубине которого калёными углями сверкали глазки, выцелил меня: — Мне мою игрушку отдать не хочешь, а ей? — и он дёрнул теперь лапой в сторону входа в свою обитель.
И оттуда вышла она.
" — Хозяи-и... — захлебнулась, не допищав Несса.
Да, тут никакие слова и не помогли б.
Женщина. Даже не сказать, что красива. Лицо — словно заострённое; волосы слишком рыжие и слишком уж их много; губы не то, чтобы чересчур накаченные — нагляделся я на Земле на подобных — а словно сверх меры, бесстыдно вывернутые, впрочем, там и остальное было таким же — сверх меры, бесстыдным, вызывающим, зовущим, предлагающимся, отдающимся, почти кричащим: возьми!
— Возьми! — негромко проговорила, поддразнила она, и её язык тронул окоём нижней губы и спрятался. — Хочешь?
Чтобы это прошлось по моим губам?! Вошло в мои губы? Глубже — в рот! Почти до гортани! Чтобы я узнал его вкус, чтобы она узнала вкус мой!
Меня понесло к ней. А она засмеялась и, колыхнув всеми своими формами, отпрыгнула в сторону. И ещё, и ещё! Ведь и одежда у неё была сугубо функциональна: что надо поддерживала и ничего не скрывала! И странным образом я никак не мог догнать её, достать её, дотянуться до неё, дотронуться, схватить.
— Хочешь? — опять засмеялась она.
— Да! — закричал я.
— Дай на дай! — закричала она.
Мозги у меня, оказывается, отключились не совсем: я понял, о чём она. Щита в моих руках уже не было — его я где-то когда-то уже бросил, так что он не мешался, я достал жвал. И снова сразу сообразил: теперь пришла моя очередь поиграть с нею: так вспыхнули её глаза, раздулись ноздри, раздвинулись губы, так вся она потянулась ко мне. Да не ко мне — к нему!
— Хочешь? — теперь я закричал ей.
— Да! — прошептала, почти прошипела она.
— Возьми!
И она пошла ко мне.
Она сама шла ко мне. Она сама хочет всего со мной! Ради меня она согласна на всё! Или ради него? Да какая разница?!
Я остался на месте, я только отвёл руку со жвалом назад, чтобы ей пришлось тянуться за ним, прижаться ко мне — всем своим телом прижаться к моему телу! Чтобы можно было стребовать с неё авансовый платёж! Несколько!
И тут словно мигнуло, и я на одно мгновения ока увидел, кто на меня шёл. Образина — другого слова не подберёшь. Даже Хельга, пришпиленная жвалом, выглядела тогда не настолько отвратительной. Там, у древа, был просто иссушенный скелет, а здесь у этой ещё и болталось кое-что ниже кое-чего.
Всё это сверкнуло пресловутым двадцать пятым кадром и пропало, но мне хватило — рука моя была уже откинута, и я с размаху всадил жвал ей в яремную впадину:
— Бери!
И обратным движением — направо-вверх. Жвал практически без сопротивления, почти отсёк ей голову. Она даже захрипеть не смогла. Да чем там хрипеть, чему сопротивляться?! — лохмотья давным-давно сгнившей кожи!
" — Господин, Хельга! — отмерла Чи-сан.
И я не стал смотреть, о чём замигала желтая звёздочка Системы, кинулся к напарнице.
У неё сценарий тоже подходил к финалу: она уже, как приличная девочка, рукояткой вперёд протягивала ему свою алебарду. Но он был ещё не вплотную к ней, и ему надо было сделать пару шагов. Но я, хоть вроде бы, не так уж и далеко, но всё равно не успевал, не успевал! Успела та мразь меня от них отвести.
" — Хозяи-ин! — завизжала Несса. — Личная!
" — Удлиня-я-емая! — завизжала и Чи-сан
Что они имели в виду до меня дошло вовремя. И когда лич, вцепившись в рукоять, вырвал жвал у Хельги, чтобы им встретить меня, я не стал уходить от его удара, а вместо того в броске продолжил свой. Но у него, как только жвал потерял контакт с ладонью Хельги, он исчез! Жаль на голове лича был тот череп, и не повезло мне рассмотреть выражение лица его морды! А я одним движением своей удлинившейся в два раза алебарды перечеркнул ему оба колена. Вождь рухнул, и пока я поднимался... Впрочем, я даже вставать не стал — только опираясь на свой, тут же сократившийся жвал, уселся и отнаблюдал, как Хельга личной алебардой, вернувшейся в её руки, покрошила высшую нежить, можно бы сказать, в фарш, вот только мяса среди тех костей было не так чтоб уж много.
— А-а!.. — закричала после она и, на бегу убирая доспехи и оружие, бросилась в воду.
Думаете, залегла на дно?! Как бы не так! Как торпеда по этой речонке, как бешеная пиранья — туда-сюда, туда-сюда!.. Выскакивая из воды и опять уходя на глубину... Вот же темперамент... Хотя, если мне вспомнить себя после битвы с паучихой...
Ладно, пусть себе выплёскивается. Девушки, логи!
"— Дочь Скорпиона. Суккуба. Княгиня. 10-ый уровень убита. Развитие +100/1 эксп. Текущее состояние: Развитие = 2340 (4884) эксп.
— Вы использовали Щит Аэгана и сумели устоять от воздействия суккубы. Щит Аэгана +1. Текущее состояние: Щит Аэгана = 2.
— Сын Скорпиона. Лич. Князь. 10-ой уровень убит. Развитие +100/1 эксп. Текущее состояние: Развитие = 2440 (4884) эксп.
— Поздравляем: команда под Вашим руководством одержала победу над отрядом лича, превосходящим ваш по уровню. Командир +1. Текущее состояние: Командир =7."
Девушки! Щит Аэгана! Откуда? Я же его не активировал?!
" — Я включила, господин. Согласно записи протокола, введённой по Вашему требованию перед входом в муравейник. Эта тварь заглушила наши подсказки, но протокол — глубже, она до него не дотянулась.
Но вы же говорили, что на первых уровнях он не защищает, а только предупреждает?
" — Он и предупредил. Правда, хозяин, качественно?
Я только поморщился в ответ.
Плески по ручью утихли, я оглянулся, пригляделся... Хельга лежала почти на поверхности воды в самых верховьях и течение медленно сносило её вниз.
" — Не беспокойтесь, господин. Утонуть никакая ксана просто не в состоянии. А подобное для неё, очевидно, лишь форма релаксации или медитации.
Что такое "медитация", я и на Земле не понимал, а уж здесь... Но глядеть на неё, на расплывшиеся вокруг неё во все стороны и колышущиеся, словно невесомые, тонюсенькие, широченные лоскуты её одеяния, несомые неспешным потоком, странно успокаивало, помогало расслабиться. Я провожал её взглядом, сколько мог, пока она не скрылась в проходе выхода. А потом бездумно сидел ещё...
Хельга вынырнула прямо напротив меня — из реки сразу на берег, стряхнула с одежды капли, и, пока шла ко мне, её одеяния стали сухими, длинные отрезы ткани укоротились, стянулись к телу, обтекли его, обняли его...
" — Господин, я бы опять включила Щит, но он ещё не откатился... Будьте бдительнее!
" — Вот ведь, хозяин, курица курицей, а вон под лебедицу косит! Смотри, как выступает!
Я улыбнулся. У неё на лбу появилась морщинка и пропала.
— Я уж думала, ты влетел!
Данное предположение комментировать я не стал.
— Когда ты вспомнила, что алебарды теперь — личные?
— И не забывала. С самого начала надеялась на нечто похожее. Что у мне это пару мгновений даст. Но против двоих я не потянула бы точно. Как ты удержался?
" — Хозяин!
" — Господин!
— Тяжело пришлось. Еле справился.
— Иди, освежуй гадину! В твоей Разделке будет ещё один вид. И не морщись! Она — монстр. Не женщина. Вот и разделай монстра! — и в её глазах заплясала синева: — Слабо?
" — Хозяин, покончи с тварью — выпотроши её!
" — Господин, вынуждена присоединиться.
Спелись?! — всеобщее молчание.
Я поднялся и пошёл к почти обезглавленному трупу. Достал свой дикарский мастерский кинжал и...
Среди никчемной требухи Система мне подсветила сердце и печень. И какой-то узел жил в солнечном сплетении. Забрал и его. Собрал магическую бижутерию. Браслет: +4 к заклинаниям тёмной магии, — 24% к откату у них; серьги: +24% к мане. Ещё "Пояс бесстыдств": +6 к Сексу и "снимает стеснительность со всех объектов субъекта". Ограничение — женский. Ну, да, если б подобное бельё увидели на мне, возникли бы некоторые неудобные вопросы... И "Кинжал крови". Описание: "...при ранении с вероятностью в 12% вытягивает у раненного навык или известное ему заклинание..." Вот, что мне предстояло: пока всё из меня не вытянула бы — тыкала б и тыкала. Может быть, даже подлечивала и тыкала снова.
Пока возился с суккубой краем глаза следил за Хельгой — ксана обходила первые пещерки, шмонала "сержантов", подбирала их косы, поднимала ещё какую-то мелочь. Я не вмешивался. Закончил, она взялась за вождя. А я у реки долго тёр в воде руки.
Как мне повезло, что тварь не успела чем-либо — хоть краешком ногтя своего! — прикоснуться ко мне. Впрочем, ещё больше, что того же не успел я. Сейчас не проблевался б! Подошёл к Хельге. Она уже всё закончила и молча ждала меня. Спросил её:
— Что-нибудь интересное есть?
— Ага. Позже протоколами обменяемся...
Еле сумел сдержать вздох облегчения: прошлый раз предупреждал её, чтобы всё делала под протокол, и сейчас она не сделала вид, что в суете обо всём забыла, прислушалась, подчинилась.
— ...Но самые вкусняшки должны быть там, — махнула рукой в сторону костяного дворца. — Пошли.
— Ты не хочешь узнать, что нашёл я?
— Я хочу убраться отсюда. Ты выходил прошлый раз — сигналки не оставил?
— Против магов на два порядка более сильных, чем я?
— Вот об этом и спрашиваю. Но, значит, ты этой глупости не сделал... Понимаешь, нам ещё не зачли данж. То есть мы выполнили ещё не всё. А те сейчас несутся сюда. Где они? У кладбища? У муравейника? У входа в первую нашу пещеру? Пошли!
По моим прикидкам не менее четверти часа у нас ещё точно были. Но у этой женщины больше опыта. И уже один раз её паранойя оправдалась.
Ко входу в княжескую пещеру подходил я с некоторой опаской: больно экзотично выглядела лестница, да и всё крыльцо, собранное из костяков местных насекомых. Прочность всего этого сооружения внушала определённые опасения — не завалило б! Как-то не верилось, что хоть кто-то из сыновей скорпионов хоть когда-нибудь штудировали сопромат. Хотя какой в средневековье сопромат?! Сначала возвести нечто, а потом прогнать по построенному сотню раз свой взвод... И если где что обвалиться, то подложить туда ещё пару черепов покрепче. Или пару десятков.
Толкнул дверь, она послушно поддалась. Я вовремя вспомнил, что здесь не Земля...
" — Этикет работает, господин...
...и вошёл первым. Замер, огляделся. Никто на меня прыгать не собирался. Убрал свою алебарду. Шагнул в сторону. Хельга вошла следом.
Внутри было светло. Свет исходил от крупного — выше меня — овала на стене, и свечение было мягким ровным, хотя внутри странного светильника словно туман клубился.
— Телепорт! — ахнула Хельга.
Она заворожённо двинулась к нему, но, когда ей осталось несколько шагов, вокруг его контура вытянутой полусферой сгустилась и отделила нас от туманного эллипса бликующая недоброй краснотой такая же туманная преграда.
Хельга замерла. Отступила. Заслон сначала потерял плотность, а потом неспешно растворился совсем. Она снова сделала шаг вперёд. Преграда резко восстановилась. Женщина завертела головой и начала обходить её по линии тревожности.
— Что ты ищешь, — спросил я её.
— Хоть чего-то! — рыкнула она.
Чего искать, я понял первым:
