Воин осторожно опустился на кажущийся хрупким от древности стул и взял небольшую фарфоровую чашку, с боками не толще листа бумаги, хотя больше всего ему хотелось сорваться в полет.... Туда, где теперь его новая леди.... О, он с легкостью бы уничтожил любого врага, который помешал бы ему на этом пути. Вот только каким оружием можно сражаться с незнанием?
— И так, как зовут твою девочку? — спрашивает старейший, проследив, чтоб воин отпил хороший глоток.
-Айана, — вдруг охрипшим голосом отвечает Кенрин, чудом не сминая в ладонях хрупкую чашку.
-Это рыженькая такая? Золотистая? — насмешливо уточняет старик, но у воина хватает сил лишь молча кивнуть, — А что, разве она не говорила, куда отправляется?
-В Велир, — тихо отвечает Кенрин, промочив горло ещё одним глотком травяного чая, — Вот только не след ей сейчас одной гулять.
-Что? Опять чего-то поделить не можете? Эх, молодежь! А сам-то ты как думаешь, куда она могла податься, а?
Воин опять глотнул чая, пытаясь сосредоточиться, и задумчиво спросил:
-Юань-ти?
-Эх, ну что за молодежь! — покачал головой старейший, — Она как, в открытую полетела, али скрываясь? Сколько наших у юань-ти бывают? Там разве спрячешься? К людям девчонка рванула, к людям. Она и так к ним сперва собиралась, а уж если прятаться надумала, так точно — среди людей. Среди магов.
"Магов? — засыпая подумал Кенрин, — Да, куда ж ещё ей податься было. К магам-людям. Тем более, что она знает где их искать: в Ассиде. Вот если бы не знала — найти её было бы сложнее. Значит... нужно... в Лиарн...".
"Эх, молодежь! — подумал старейший, перетаскивая спящего воина на спрятавшуюся в тени стеллажей кушетку, — Ни думать сами не умеют, ни действовать! Страшно смотреть до чего себя мальчишка загнал! А, если бы не мои травы, то и дальше бы сейчас сорвался. Ничего с Янкой за денек-другой не случится: она девчонка сообразительная. А вот из тебя, Кери, какой ей помощник выйдет, если ты даже сонного зелья в чае не замечаешь? Нет, малыш, поспи чуток, подлечи нервы, а там и к своей ненаглядной девочке полетишь".
* * *
Солнечный луч медленно крался по щеке, согревая. Я уже почти не спала, но вставать не хотелось.
-Ян, поднимайся, — раздался тихий голос Нэри.
-Угу, — вздыхаю, нехотя открывая глаза. Отвесные лучи солнца скользят меж золотых стволов сосен. Сьюзи и Рист молча седлают лошадей. Ну а кареглазый вампир будит самую ленивую в команде. Меня, то бишь.
-Нужно как можно дальше уйти от Лиарна, — пояснил Эр помогая мне встать и скатать одеяла.
-Зачем, — зевая, уточняю, — Погоня, если она была, ушла по следам Шали. А лошадям нужен отдых.
-За тем, что в ночную скачку мы перестарались, — отвечает Нэри, запихивая одеяла в мою сумку и направляясь к нашим скакунам, — Сьюзи говорит, лошади до вечера не доживут.
Я остановилась, беспомощно глядя на свою шоколадную красавицу. Неужели.... Растерянно провожу ладонью по блестящей шерсти, делясь с животным Рух и, расстегнув подпруги, скидываю на землю седло.
-Ты чего? — удивленно вскрикивает Си.
-Ничего, — спокойно пожимаю плечами, отправляя туда же вальтрап, — Я вполне могу и пробежаться.
А что? Я все-таки дракон! Да и Кенрин меня в свое время не плохо погонял. Небось, не отстану.
-Не хочу становиться её убийцей, — тихо добавляю, глядя в сине-зеленые глаза иллюзионистки, полные недоверия, — Не бойся, я быстро бегаю.
Удивленную тишину разбивает насмешливый голос эльфа.
-Мне, пожалуй, тоже пробежка не помешает, — весело произносит он, стаскивая седло со своего гнедого, — Си, можешь внушить им что-нибудь такое, чтоб они в лесу не заплутали, а вышли на хутор в стороне от нашего пути?
Си грустно вздыхает:
-Ладно, — и закрывает глаза. Через эвел две лошади срываются и пропадают за золотыми стволами сосен. Оказывается, Си предпочитает не произносить заклятий вслух. Занятно. Впрочем, обычно, я — тоже. Особенно в бою: не стоит подсказывать противнику, что его ждет.... Хотя, с другой стороны, произнести руны можно быстрее, чем прочувствовать их.....
-Ну как, все готовы? — задумчиво уточняет вампир, заставляя седла распасться прахом. Мы с Ристом дружно киваем, а Сьюзи, недовольно забирается в седло.
На дорогу выбираться не стали, опасаясь преследования. Точнее, на Лиарнскую дорогу: пройдя лес насквозь, мы вышли на какую-то не слишком ухоженную тропу. В галоп на такой не пойдешь: слишком много корней, того и гляди, лошадь ногу сломает. Так что — только рысь. Мы с эльфом легко выдерживали заданный темп, держась впереди лошадей, даже умудряясь тихонько болтать.
-Не ожидал, что ты можешь так высоко ценить жизнь животного, — полунасмешливо-полусерьезно произнес Рист.
-Зато для эльфов это вполне естественно, — задорно улыбаюсь, легко перепрыгивая толстый корень, — Говорят, вы и человеческую жизнь цените меньше, чем лошадиные.
-Право же, человеческая плоть так слаба, что ранняя смерть — избавление от мук, — по тону эльфа нельзя было понять говорит он серьезно или шутит.
-А разве плоть лошадей сильнее? — пожимаю плечами, чудом не сбиваясь с ритма и не цепляясь за очередной корень.
-Ну, эльфийских лошадей — конечно: пегасы не стареют и живут не меньше, чем их хозяева, — солнечные лучи, скользя меж веток, бросают на лицо эльфа причудливые тени, но его глаза сияют радостью. Странный он.
-А у тебя есть свой пегас? — интересуюсь просто, чтоб поддержать разговор. Хоть он и пытался меня убить, я воспринимаю его как друга. Это так... странно.
-Увы, нет, — сообщает Рист, ничуть не расстроенный этим фактом, — Предпочитаю обходиться собственными силами, когда это возможно.
Хм, пожалуй, я тоже. Но я-то дракон, у меня и свои крылья есть!
-А часто приходится путешествовать? Наверное, это не просто: мерить землю шагами, — кидаю взгляд на легко скользящего над землей эльфа. Волосы он опять собрал в косу, серебристой змеёй извивающуюся у него за плечами. Глаза чуть прищурены от яркого солнца. К старому шраму на щеке прибавилось несколько новых. Надеюсь, скоро они сойдут.
-Ну, ничего сложного, — тепло улыбается, заметив мой взгляд, — Главное решиться сделать первый шаг. Хотя, я и впрямь много путешествую.
-А у меня такое приключение впервые. Даже не знаю, где мы сейчас находимся, — легко подныриваю под низкую ветку. И как здесь наши всадники пройдут? Хотя, правее она, вроде, достаточно высока.
-Где? Ну, сначала мы ехали на этти, а теперь немного повернули к сатри. Наверное, это земли маркиза Растернского. Ну, или кого-нибудь из лордов по-соседству, — лишь немного помедлив, ответил эльф. Судя по отсутствию грохота и ругани за спиной, всадники ветку благополучно преодолели.
-А что это за маркиз?
-Говорят, он все время пропадает в столице, доверив свое владение какому-то дальнему родственнику.... А тот не слишком увлечен благополучием крестьян. В общем, обычные деревеньки и городки, о которых вспоминают лишь вначале сезона суши, чтоб забрать большую часть урожая. А на неосвоенных землях маркиза нет ни одной деревни вольников.
-Почему? Не хочет отдавать землю, не получая от этого дохода? Но ведь проще посадить там людей, чем ждать когда в чащобах заведутся чудовища, — растерянно переспрашиваю.
-Не знаю, Ян. Но, подозреваю, просто они уже там завелись.
-Похоже, гостям здесь не слишком обрадуются. Запас провизии у нас конечно есть....
-А вот лошадей — нету. А Сьюзи выдержать хороший темп не сможет. Только вряд ли у крестьян есть верховые. Придется выяснять, где ближайший острог. Так что, надеюсь, по этой тропе мы доберемся до какого-нибудь селенья до заката.
А солнце уже медленно спускалось, прячась за сосны. Если в ближайшие пару этинов мы не встретим никакого селения, то придется Сьюзи прогуляться.
-Ты прав, эльф, — раздался из-за спины голос вампира, — Хотя не хотелось бы оставлять лишние следы.
-Мы сможем прикрыться иллюзией, — возразила Си, — двое вольников ищущих лучшей доли не привлекут особого внимания.
-Тогда нужно будет здесь свернуть, — насмешливо произнес Нэри. Лишь внимательно приглядевшись, я заметила крохотную тропку отбегающую от лесной дороги. Рист, не сомневаясь, первым свернул и скрылся в тени сосен. Я последовала за ним и уже через десяток хои почуяла запах дыма.
Мы выбрались на небольшую поляну. Меж сосновых стволов просвечивало солнце, падая на короткую зеленую траву. Нэри и Сьюзи спустились с лошадей, однако те этого, казалось, и не заметили. Измученные животный дрожали, глядя на мир безумными глазами, из ноздрей сочилась кровь. Похоже, они и впрямь не доживут до утра. Бедные животные.
-Ну что, мы с Ристом прогуляемся к местным? — толи спросила, толи сообщила иллюзионистка.
-Хорошо. Мы подождем вас здесь, — кивнул вампир, отводя лошадей к краю поляны, уже не заботясь чтоб их расседлать. Не тащить же с собой сбрую, если мы дальше пойдем пешком! Си и эльф скрываются между деревьев, следуя едва заметной тропки, а мне не остается ничего кроме, как присоединиться к Нэри.
-Готовить не будешь? — уточняю, устроившись прямо на земле.
-А ты видишь здесь дрова? — насмешливо интересуется вампир, — Крестьяне даже хвою собрали, что уж говорить о сушняке.
-Зачем? — удивленно гляжу на садящегося рядом Эр.
-Для печей, — пожимает плечами, — деревья ведь вырубать нельзя: за каждый пень с деревни лишний оброк собирают. Это ж собственность маркиза.
В ответ я лишь беспомощно посмотрела на вампира. А он, кинув взгляд в след ушедшим, тихо произносит:
-Я бы предпочел, чтоб никто не знал, что я не человек.
-А думаешь....
-Они были слишком далеко, а ты..., — голос вампира вздрогнул, — ты ведь тогда... промолчала. Они ничего не могли заметить, — Нэри внимательно смотрит мне в глаза.
-Хорошо, — легко пожимаю плечами, — Что-нибудь ещё? Кажется, у тебя была плохая рана....
-Не представляешь насколько, — чуть усмехается, — Но здесь с ней ничего сделать нельзя. Стрела... зачарованная. И медленно тянет из меня силы.
-Поделится? — легко спрашиваю. Теперь меня это уже не пугает.
-Буду благодарен, но..., — он виновато опустил глаза, — мне нужна кровь. Иначе рана начнет разрастаться.
И что дальше? Отпустить его на охоту? Или... поделиться своей?
-А разве для вас кровь не источник энергии? — спрашиваю, чтоб получить время на раздумья.
-Нет. Силы мы, как и маги либо восстанавливаем сами, либо черпаем из Шаан. Раньше ещё можно было брать из источников, но этого я уже не застал. А кровь ускоряет регенерацию. Ну... ещё некоторые полагают её довольно вкусной.
Лэ! Я не хочу гадать, убил ли он кого-то или нет! Чем винить себя в чей-то возможной смерти, проще поделиться своей кровью! Надеюсь, в этом облике она по вкусу от человечьей не отличается.... А регенерация у меня достаточная, чтоб на здоровье небольшое кровопускание не отразилось.
-И ты тоже? — интересуюсь, чтоб оттянуть время.
-Зачем задавать вопросы, на которые не хочешь знать ответа? — насмешливо интересуется вампир. Справедливо, пожалуй.
-Ладно, — растерянно протягиваю ему руку, — угощайся.
Запястье опять полыхнуло болью. Тэ! Дожила! Сначала спасаю вампира из храмовой тюрьмы, затем кормлю его своей кровью.... Что бы об этом сказал дед! Ладно, хотя бы одежда на мне сейчас целая.... Разве что, чуть-чуть пыльная.
Впрочем, уже через хои Нэри отпускает мою руку, виновато улыбаясь. А я, тихо вздохнув, начинаю привычно обращать изначальную энергию в энергию смерти. Странный холод наполняет плоть и повинуясь мысленному ритму: Ру -шелест ковыля, За — вой вьюги, Эр — тишина склепа, Эт — грохот камнепада, покидает меня, перетекая в вампира.
Нэри сразу стал выглядеть заметно лучше.
-Благодарю, — он коротко склоняет голову. Поклон не глубокий, но полный искренней благодарности. Или прекрасная игра великолепного актера, — Айана..., тебя, кажется, что-то тревожило.
Я растерянно опустила взгляд. Что ему сказать?
-Нэри... А вампирам нужен сон? — чуть смущено спрашиваю.
-Нет, конечно. А что? — он удивленно смотрит на меня.
-Просто я хотела бы, чтоб ты сторожил мой сон. Ладно? — вглядываюсь в карие, в вечернем сумраке кажущиеся черными, глаза, — И чтоб мы все остались живы.
-Ты чего-то опасаешься, но не хочешь довериться мне, — вампир грустно вздыхает, — Впрочем, ты и так очень многим меня одарила, чтоб просить ещё и о доверии.
-Нэри не обижайся. Просто я и сама ещё не до конца разобралась в ситуации. Все слишком сложно, — виновато опускаю голову.
-Может быть, я мог бы помочь разобраться? — мягко, стараясь не давить спрашивает вампир.
-Не сейчас, — неловко повожу плечами.
-Ладно, — Эр чуть прикусил губу и неожиданно спросил, — Тебе нравится этот эльф?
-Что? — удивленно вскидываю глаза на Нэри, — Еще скажи, что ты ревнуешь!
Вампир легко рассмеялся:
-Боюсь, что ревность — не знакомое вампирам чувство. Как и страстная любовь. Должно быть, это проявление враждебности нашей силы Чувствам. Просто, вы так мило сегодня болтали....
-Ох, Нэри! Да, мне нравится с ним болтать.... Мне уютно когда он рядом. Но он слишком опасный, — я беспомощно посмотрела на вампира.
-Но ты в него не влюблена, — констатирует тот, — Это хорошо. Просто такие остроухие красавчики слишком легко сводят с ума молоденьких девушек.
-И ты, опасаясь, что он разобьет мне сердце, хочешь меня предостеречь? — насмешливо уточняю.
-Думаю, пора заканчивать разговор, — вдруг серьезно произносит вампир, — Наши разведчики возвращаются.
Солнце уже скрылось за горизонтом и в просвете над поляной можно было рассмотреть первые звезды на синем небе. Вскоре я разобрала тихие шаги и на поляну выбрались Сьюзи и Рист.
-Как успехи? — окликнула я их, помогая найти нас: две неподвижные фигуры, скрытые лесной тенью.
-Плохо, — кисло отвечает Сьюзи, — Ближайший острог уже год как пустует. А в округе развелась нежить.
-Нежить? — удивленно переспросил Нэри.
-Как утверждают местные — упыри, — тихо поясняет Рист, — Они даже рассказали где, якобы, находится их замок.
-Далеко? — неожиданно решил уточнить Эр.
-Да нет, пара этинов ходу. А что? — удивленно откликнулся эльф.
-Два варианта: либо это просто выдумки крестьян, тогда там можно будет спокойно отдохнуть, либо там действительно кто-то живет. И у этого кого-то могут быть лошади. Думаю, стоит туда заглянуть.
-Это может быть опасно! — возмутилась Сьюзи.
-Не думаю, — вампир легко пожимает плечами, — Если там действительно нежить, то с ней я справлюсь. Если кто-нибудь ещё — у нас есть боевой маг. Ну, а если это и впрямь окажется слишком опасно, мы вполне можем уйти, прикрывшись иллюзией. Кто против?
-Я, — упрямо возражает Си. Рист безразлично пожимает плечами. Взгляды обратились ко мне. Лэ! Похоже мой голос решающий. Но... вряд ли Нэрит тянет нас в логово нежити просто так. Либо это безопасно..., либо теперь здесь будет безопасно жить.
-А я поддерживаю Нэри, — легко улыбаюсь.
-Только не говорите потом, что вас не предупреждали, — зло фыркнула Сьюзи, доставая что-то из чрезседельных сумок. Как она и обещала лошади уже околели. Жаль.
