Глава 2. Вампиры Ассиды.
Вампир легко скользил в ночном сумраке, следуя за эльфом. Но в мыслях не было и тени легкости. Да, эта интересная девчонка спасла его, когда спасенья казалось бы ждать было неоткуда. И, казалось бы, все хорошо. Но, вдруг эта новость.... Нежить? Какая нежить может обитать так близко к человеческой деревушке и не истребить её? Зато острогом занялись в серьез. А вот вампиры.... Но.... Неужели, и впрямь, "дикое гнездо"? Как рано! Он надеялся, что в запасе есть ещё хотя бы пара веков! Но лорд был уверен, что никого рожденного в этих краях не обитало. Значит, обращенные решили, что могут и сами справиться.... И нужно доказать им, как сильно они ошиблись. Иначе... иначе уже через век-другой рожденные потеряют власть над обращенными. Конечно, найденная книга давала надежду, но... как бы не оказалось слишком поздно.
Забавно, в человеческой империи титул лорда был самым низким. А у вампиров — высшем, после давно забытого титула наследного монарха, прекратившего свое существование вместе с тем могущественным родом. Так что, обычно, его переводили как "властелин" или "король", но ему больше нравился этот древний перевод-калька. Лоур-дэ Нэритэр..., лорд Нэрит.
В прогале между деревьями появился замок.
* * *
Сосны расступились, открывая просторную поляну залитую светом луны. До полнолуния оставалась тройка-четверка дней и ночное светило, словно стыдясь кособокости, пряталось за редкие белые облака. Но падавшего света хватало различить высокий замок: центральная башня в пять этажей не поднималась выше вековых сосен. А четыре угловых и вовсе едва возвышались над связывающими их стенами в три-четыре человеческих роста. Так что, не вызнай ребята дорогу, мы бы этот замок и вовсе не нашли. Черные стены блестели в синеватом лунном свете, одновременно отпугивая и притягивая.
-Вы точно хотите туда идти? — недовольно спросила Сьюзи.
-Да! — твердо и в один голос ответили вампир и... эльф. И, кажется, даже сами смутились такого единомыслия. А я в этот раз промолчала: одно дело старые развалины.... А в этот замок мне соваться не очень хочется!
-Ладно. Тогда я закрываю нас иллюзией..., — начала Си, но её перебил эльф:
-Не стоит. Вампиры магию слишком хорошо чувствуют.
-Нет, Рист. Вас действительно следует скрыть в иллюзии: жизнь вампиры чуют ещё лучше, — не согласился Нэрит, — Только, Си, не вкладывая в неё слишком много энергии: тогда они и впрямь заметят.
-Только вас..., — Сьюзи недовольно тряхнула головой, — В смысле — нас? Тебя не надо закрывать, Эр?
-Именно так, — довольно кивнул вампир, — На то я и Эр.
Я, глядя на этот спор, не сдержалась и спросила:
-А почему вы, все-таки решили, что это именно вампиры? Крестьяне называли их "упырями", но....
-Ян, — чуть насмешливо откликнулся эльф, — Это именно вампирий замок. Это видно. Если будешь много путешествовать, то и сама научишься их узнавать.
Лэ! Ну почему бы просто не указать, что именно указывает на "вампирность" этого замка? Нет, вечно: сама увидишь, сама поймешь.... Обидно!
А ещё вопрос: что Нэри не поделил с сородичами. И не спросишь.... Сама ведь обещала не раскрывать его... происхождение. А впрочем...
-Ладно, научусь — так научусь. И мне ясно почему эльфа тянет разобраться с извечными противниками. Но вот что некромант с ними не поделил? — насмешливо приподнимаю бровь, глядя на Нэри.
-Понимаешь ли, Ян, — тот легко улыбнулся, — Все хорошо на своем месте. Вампирам место на плоскогорье Синту, а не в Ассиде.
-Неужели? — пытаюсь ещё приподнять бровь, но увы: выше уже некуда.
-Ян, — Нэри устало вздыхает, — Вампира могут занести сюда какие-нибудь серьезные дела: летать охотиться с плато смерти в Ассиду никто не будет. Далековато. А вот такие гнезда могут за несколько десятилетий превратить развитую, передовую страну в стадо скота, чье единственное предназначение давать кровь неживым хозяевам. Не понимаю я тебя, Ян. Неужели ты не хочешь помочь здешним людям?
-Просто пытаюсь реально оценивать свои силы. Мне кажется, четыре мага и гнездо вампиров — вещи не сопоставимые.
-Ян, обещаю, я выведу вас всех оттуда живыми, — уже как-то обреченно вздыхает Эр. И мне не остается ничего, кроме как грустно шепнуть:
-Ладно, Нэри. Я прикрою тебе спину.
-Спасибо, — вампир наконец опять улыбнулся, и повернулся к эльфу, — Рист, там достаточно широкие коридоры: пойдем рядом. За нами Си. А Рух будет прикрывать тыл. В схватке старайся держать строй и не пропускать никого к девчонкам. Ян, держи меч наготове. Си... попробуй дезориентировать их чем-нибудь простым, можно даже просто чистой Си-а-рух... есть шанс пробить на противоречии. Все готовы?
-Запасного оружию ни у кого не найдется? — чуть грустно уточнил эльф. Лэ! И впрямь, не пускать же его впереди отряда с пустыми руками! Но и давать оружие как-то не хочется. Мало ли.... Ладно.
-Держи пока, — легко перекидываю ему меч. А мне, если что, и кинжала хватит, — Как найдешь себе что получше — вернешь.
Нэри чуть недовольно поморщится и направляется прямиком к замку. Лунный свет облекал серебром его мантию, скрывая грязь. А Рист и Сьюзи виделись просвечивающими призраками. Я, надо полагать, тоже. Короткую жесткую траву луна тоже посеребрила. И, среди этого сверкающего великолепия, черный замок казался ещё более величественным. Лишь подойдя почти в плотную, я заметила, что сложен он не из камня, а из деревянных блоков, черных, блестящих, словно покрытых лаком. Явно, не простое дерево. Там, куда вел нас Нэрит, обнаружилась небольшая дверь. Странные костяные лилии с янтарными тычинками переплелись в сплошную поверхность. Явно, не главный вход — слишком маленькая. И, при этом, она была гостеприимно распахнута. Что ещё больше настораживало.
Пройдя под низкой, едва не задевающей головы, аркой, мы оказались в небольшом дворе. Впереди возвышалась башня замка, снизу облепленная множеством пристроек. Арочные крыши, острые окна-бойницы.... В этом не чувствовалось мощи, способной сдержать осаду, больше походило просто на украшения. Разумеется, не было и намека на парк, лишь множество невысоких холмиков и причудливые камни. Думать, что замок построен на старом кладбище не хотелось, но.... А разве могло быть иначе? Больших ворот видно не было. Должно быть, с другой стороны башни.
Но самым неприятным в этом пейзаже был блондинистый, светлоглазый, завернутый в черный балахон, юноша. Вампир. Обращенный. Почему я так решила? Ну, таких длинных клыков ни у одной другой расы нету. А рожденные вампиры — все каре— или черноглазые брюнеты.
-Какой приятный сюрприз, брат! — звонко пропел встречающий, и его голос эхом разлетелся по двору, — Ты даже потрудился привести нам завтрак!
Рист крепче сжал рукоять меча, а Си приготовилась выпустить иллюзию. Причем, похоже, первой целью они назначили нашего Эр.
-Сначала я хотел бы увидеть старшего, — чуть глухим, безразличным голосом отвечает Нэрит. Лэ! Опять эта его "мертвецкая" маска!
-А чем я тебя не устраиваю, чужак? — чуть насмешливо, но уже с ноткам настороженности спрашивает блондинчик, делая шаг к нам.
-Ты — не рожденный, — просто ответил Нэри, не изменив ни тона, ни позы.
-Зачем нужны эти старики? — весело рассмеялся вампир, — Они уже отслужили свое. Они создали нас. А дальше могут спокойно гнить на своем плато. Мы даже не будем отбирать у них эти мертвые земли. Среди людей — гораздо интереснее!
-И ваш старший полагает так же?
-Конечно! — по-прежнему весело отозвался блондин. Ох, зря он так. Нэри-то у нас, судя по всему, рожденный....
Словно в ответ на мои мысли, встречающий вдруг странно изогнулся и рухнул на землю. А в следующий эвел его кожа медленно посерела, обращаясь в пепел.... Плоть.... Кости.... Дольше всего продержались белокурые пряди. Но, несколько мигов, и от вампир осталась лишь горсть праха. А Нэрит, спокойно направился ко входу в замок. Первые встреченные нами в коридорах вампиры рассыпались так же быстро и легко. Я даже не успевала их рассмотреть. Но стоило войти в зал, как на нас набросился целый десяток.
Лэ! И зачем я сюда полезла! Влияние одних рас на другие? Ага! Вампиры уничтожают людей. А люди, эльфы и драконы — вампиров. Причем под руководством их сородича!
Не время думать! Та тварь сейчас Ристу горло порвет! Жар степного солнца.... Темная тень-вампир в нескольких шагах впереди. Серебристые пряди эльфа. Ру-Ру-Эр-Эль. От избытка Рух вампир рассыпается пеплом не хуже, чем у некроманта. И пара соседних — тоже. Хм, судя по растерянному взгляду Сьюзи, с количеством Рух-а-рух я все-таки перестаралась. Неужели у людей бы на подобное сил не хватило? Или тут что-то ещё?
Вдруг безумный страх заставляет метнуться в сторону. А там, где я стояла миг назад обнаруживается... мальчишка? Густые темно-каштановые кудри собраны в классическую вампирью косу со множеством лезвии. Лэ! Да такой запросто можно напополам рассечь! Хрупкое, на десять-двенадцать человеческих лет, тело затянуто в прекрасно подогнанный кожаный доспех с костяными пластинами. Почти как мой. В руках нет ничего, но... с такими когтями любое оружие — излишне. Шею плотно облегает костяной ошейник. В темных глазах сверкает решительность вперемешку с отчаяньем.
Первый удар когтей принимаю на кинжал. Наклоняюсь, пропуская над собой косу. Лэ! Чего-то я не понимаю.... Этот ошейник.... Неужели мальчишка раб? Но....
-Ради какой Бездны ты сюда влез? — кричу, уворачиваясь от очередного удара. Мальчишка удивленно застывает. Лишь через миг соображаю, что произнесла это на вампирьем. Классическом.
Кажется, ребята уже закончили со своими противниками и обернулись к моему. Впрочем, оторвать взгляда от вампиреныша я не решалась. У мальчишки чуть нервно дернулся кадык, но на лицо застыло словно ледяная маска.
-Ты полагаешь, мне следует стоять в стороне и смотреть, как гибнет мой дом, — вроде бы спокойный голос чуть подрагивает. Впрочем это прекрасно скрывает странное, холодное эхо. Но, все-таки, до Нэри тебе далеко, малыш.
-Разве в твоем доме на тебя бы надели рабский ошейник? — пытаюсь копировать холодно-безразличные интонации, подражая вампиру. В глазах вдруг начинают расплываться цветные пятна, заменяя собой привычный мир. Вампиры превращаются в сгустки тьмы, Рист сверкает расплавленным серебром, а Сьюзи — бледно-оранжевым, как затухающий костер. Стены покрываются серой дымкой.... Лэ! Вот только обернуться сейчас вампиром мне не хватало! Хотя.... В бою-то быть вампиром удобнее. Да и орком не плохо. Лэ! Что-то не о том я думаю! Нужно зафиксировать человеческий облик и продолжить разговор!
-Думаю, это лучше чем костер. Или драконий клинок, — мальчишка бросает взгляд на мой кинжал, но тут же возвращает его обратно. В пустоту.
-О чем ты с ним болтаешь! — доносится до меня голос Сьюзи, — Добей его! А потом вырежем остальное гнездо!
Ну надо же, сколько самоуверенности! А кто десять хои назад утверждал, что сюда слишком опасно соваться?
А вампиреныш даже не шелохнулся. Только в глазах мелькнуло отчаянье.
-Я не убиваю детей! — может быть это и прозвучит зло, но....
-Да этот "ребенок" небось дольше тебя на свете живет! — яростно шипит Си.
-Но это не делает его старше! — спокойно пожимаю плечами. Судя по ответной тишине, иллюзионистка не нашлась что возразить. Или поняла, что спорить с драконом о ценности детей бессмысленно. Правда, она не знает, что я — дракон.
-Думаю, мы сможем найти такой вариант, чтоб ты выжил, — возвращаюсь к вампиренышу. Заметив скептически вздернутую бровь, добавляю, — Точнее, не стал более мертвым, чем ты уже есть.
-Почему я должен верить тебе? — все ещё сомневаясь, спрашивает.
-Как я могу убедить тебя? — вглядываюсь в темные глаза, блестящие надеждой. Впрочем, в следующий миг они прячутся за веками. Краем глаза ловлю взмах удавкой, но руку иллюзионистки вдруг останавливает эльф. Спасибо, Рист!
Вампиреныш испуганно отскакивает, но заметив ещё одного защитника, успокаивается. Впрочем, не на долго.
-Убей их! — раздается рев из глубины зала. Едва успеваю пропустить над собой новый удар косы. Рядом раздается звон стали. Похоже, местные заметили нас и объединились, чтоб дать отпор.
Но оглядываться времени нет. Принять когти на кинжал.... Перепрыгнуть ещё один удар косы....
Мне кажется, или он двигается медленнее, чем в прошлый раз? Хм, похоже — так. Значит — поверил? Хорошо бы.
Краем глаза замечаю тонкую зачарованную струну, летящую к шее ребенка. Сьюзи...
-Нет! — яростный крик срывается с полуизмененных губ... В кого? Не знаю.... Главное оттолкнуть мальчишку и не попасть под его дурацкую косу.... Есть!
Тонкая удавка стегает по левому боку кнутом. Даже сквозь зачарованную кожу доспеха чувствуется боль. А без него — на пополам бы запросто разрезала! Боль не дает собраться, и падение вышибает воздух из легких. Что-то шепчет, что нужно откатиться в сторону, сейчас... немедленно.... Или будет очень плохо. Наверное, это благоразумие. Оказывается, что у меня оно тоже есть.
А сверху медленно опускаются когти.... Конечно, где-то там есть и рука, на которой они растут. И вампиреныш, которому эта рука принадлежит. Но я вижу только когти. Безумно медленно опускающиеся на мою шею. Разве вампиры могут двигаться так медленно? Или это я мир не правильно воспринимаю? Не, с восприятием, вроде все в порядке. Просто мальчишка пытается перебороть ошейник и дать мне время уйти.
Дергаюсь в сторону и пять отточенных лезвий впиваются в левый плечевой сустав. Как больно! Ттан-хе! Закусываю до крови губу, чтоб не закричать и бью куда-то вперед рукоятью кинжала. Со всей силы. Кажется, мальчишку отбрасывает на несколько шагов. Боль не дает даже толком осмотреться кое-как пытаюсь встать и...
-Всё! — гремит голос Нэрита, — Твой хозяин мертв. Ты свободен.
Со стороны, куда отлетел мальчишка доносится вздох облегчения. А других звуков не слышно. Неужели, действительно, все? Я со стоном сажусь на пол. Вампиреныш неожиданно быстро оказывается возле меня, причем со стороны противоположной моим спутникам.
-Как Вы? — разносится по залу встревоженный голос мальчишки. Язык, разумеется, вампирий.
-Великолепно, — зло фыркаю, зажимая пропоротое плечо.
-Он не мог противиться приказу, — неожиданно оправдывает его Нэрит. Хм, можно подумать, я сама не знаю!
-Си! — тихо рычу, — Не могла бы ты убрать боль, пока я никому от злости голову не отгрызла!
Сьюзи недовольно фырчит, но боль начинает отступать. Хорошо. Мельком кидаю взгляд в магическом спектре. Ничего смертельного на когтях у мальчишки не было. Хотя, конечно, заклятий там хватало. Ладно, после завтра, думаю, уже смогу этой рукой фехтовать. А пока и так сойдет.
Перевожу взгляд на вампиреныша. Какой-то он... запачканный. Хотя и лицо по-эльфийски изящное, треугольной формы. Огромные черные глаза. Каштановы волосы.... Похоже — рожденный. А если вспомнить речь встречающего.... Значит местные самодеятели не всех рожденных оставили "гнить на плато Смерти". Сволочи.
А ещё он очень несчастный и напуганный. Только этого сразу не заметно.
