Несколько шагов и сияющий лес сменила тьма. Лэ! Вот ведь темень! Не хватало только, для полного счастья, споткнуться и упасть. Пытаюсь пройти вперед и врезаюсь лбом то ли в стену, то ли в балку. Нет, так не пойдет. Мгновенное, точно выверенное усилие и я застываю в половине оборота: получеловек, полудракон. Говорят, такими рождаются полукровки, если не наследуют истинного облика: острые когти, едва заметная но прочная чешуя, которую легко принять за слишком смуглую кожу.... Но больше всего меня интересовали в этом облике глаза, перед которыми бессильны и темнота, и туманы.... Порой, даже стены и каменные глыбы.
Вот так-то лучше. Врезалась я, все-таки, в балку: здесь начиналась лестница, и потолок заметно снижался. Мои товарищи все ещё стояли у входа, давая глазам время привыкнуть.
-Может, я создам "светлячок" — робко спросила Си.
-Нет, он может выдать нас. Лучше попробуй усилить чувствительность зрения, — приказал Нэрит. Си лишь тихо вздохнула:
-Ладно. Только, боюсь, для этой тьмы никакой чувствительности не хватит.
Бедная Сьюзи! Хорошо, все-таки, быть драконом. Хотя, Нэриту ещё проще: здесь он должен видеть ещё лучше, чем на улице. Да у всякой расы свои достоинства и недостатки. Невольно вспомнился сегодняшний поединок, когда я попыталась объединить в себе первые. Везучая я! Вообще-то за эту глупость можно было дорого поплатиться. Да, тело дракона достаточно пластично, чтоб принять практически любую форму. Тело, но не суть. Именно поэтому большинство драконов используют только истинное и человеческое обличие. Истинное — есть выражение самой нашей сути, а человеческая природа достаточно нейтральна, чтоб принять любую суть: человек может быть любым, не имеет особых склонностей, ему не свойственна своя магия, способная войти в конфликт с магией дракона. Впрочем, также как и усилить её. Если дракон долго прибывает в облике кого-либо из основных рас, то его характер и его способности заметно меняются. Порой, даже необратимо. А уж пытаться слепить из себя что-то несуществующее — чистое безумие. Именно оно самое — безумие — и должно было стать итогом того дикого эксперимента. Мне немыслимо повезло. Впрочем, кроме везения, у меня появился и ещё один козырь в бою. Раз не сошла с ума в первый раз, значит и потом обойдется. Если только не держать себя в подобном состоянии слишком долго и использовать как можно реже. Все-таки я не кумо, чтоб превращаться во все, во что только можно.
А узкая лестница с низким потолком уже успела смениться чуть более широким коридором, явно природным, хотя и слегка усиленным как балками, так и магией. Нэрит с Ристом пошли рядом. Ни нежити, ни живых видно не было. Несколько раз мелькали развилки, но вампир уверенно выбирал нужный коридор (хотела бы я знать, по каким признакам!) и спокойно шел дальше. Порой мне начинало казаться что мы, если и не ходим кругами, то, уж точно, что-то обходим по большим дугам. Неужели Нэрит был здесь раньше? Или, может быть, он просто чует скопления нежити?
Прежде, чем я успела толком подумать об этом, коридор вывел нас в просторный зал, ярко освещенный факелами. Си тихо, но зло зашипела и закрыла глаза. Лэ! Бедная Сьюзи! Если она до предела увеличила чувствительность зрения, то это свет мог выжечь ей глаза!
Впрочем, эвел спустя, она спокойно открыла глаза и стала оглядывать зал. Блики факелов играли на черных со сверкающими вкраплениями (кварца?) неровных стенах. Зато пол был отполирован чуть ли не до блеска. Почти все свободное место занимали столы. На одних расположились какие-то камни, на других — кожи и ткани, где-то валялись непонятные инструменты и, разумеется, главный материал Эр — трупы. Разумеется, были и пустые, и занятые аккуратными стопками бумаги. За одним из последних и сидел закутанный в черную мантию некромант, что-то увлеченно записывая.
-Здравствуйте, коллега, — негромко, но отчетливо произнес Нэрит. Что? Он.... О чем он собирается с ним разговаривать? Лэ! Что это значит?
Впрочем, с вампирами он тоже сперва разговаривал....
Некромант резко вскинул голову, отрываясь от записей. От резкого движения капюшон упал, открывая лицо и позволяя увидеть собранные в вампирью косу короткие седые волосы. Голубые глаза. Смуглая кожа с редкими морщинами. Узкие бледные губы. Тонкий изящный нос. Широкие скулы.
Он не походил на потомка вампиров.... Скорее, в нем встретилась кровь сильфов и орков, если судить по внешности. Да и по магии — тоже вполне вероятно.
-Ну, здравствуйте, коллеги, — произнес он одновременно насмешливо и насторожено, — Хотите мне что-либо сказать?
Красивый голос: мелодичный, с нотками тихой звенящей за окном вьюги, как у сильфов, но гораздо более сильный и глухой, чем у Ачи.
-Вообще-то я ожидала вариант: "готовься к смерти", но, похоже, наш командир решил иначе, — пробормотала я, тихо, но не настолько, чтоб меня не услышали.
-Что с тобой, Рух? — насмешливо спросил у меня Нэрит, впрочем, не отрывая взгляда от некроманта, — Ты никогда не была такой кровожадной. Разве этот Эр сделал тебе что-нибудь плохое?
-Ничего я не кровожадная! — уже в голос ответила я, видя, как в глазах нашего возможного противника загораются смешинки, — А плохое он делал обитателям деревни.
-Вот как? — задумчиво приподнял бровь некромант, — А не могли они сами высказать мне претензии? Обязательно было натравливать на меня магов?
-Боюсь, среди них нет никого достаточно смелого, чтоб прийти к Вам в гости, — насмешливо фыркаю.
-Полагаете, мне следует периодически появляться в деревне и интересоваться, не умудрился ли я их чем-то обидеть? — иронично вопросил тот.
-Думаю, будет достаточно регулярно проверять дальность перемещения на ошейниках своих работ. Или Вы своих зомби нарочно отправляете гулять в деревню, чтоб самому не выслушивать претензии? — в тон ему поинтересовался Нэрит.
Вся веселость в миг слетела с некроманта:
-Не говори ерунды! — яростно прошипел он, — Никто из моей нежити в деревне не появляется!
-Правда? — уточняю радостным голосом, — Значит, мы просто адресом ошиблись! Тут должно быть поблизости живет ваш коллега, чьи ммм... работы и разгуливают ночами по деревне. Не подскажите, как до него добраться?
-Ты говоришь уверенно, Рух, — толи заявил, толи спросил некромант, — Я готов слушать. Вы что-то видели?
-О, примите мое восхищение, — мягко улыбаюсь, — Ваши работы бесподобны! Если бы не некоторая... скованность походки и Эр в нашей команде, я вполне могла бы принять ваших зомби за людей.
Он внимательно посмотрел мне в глаза. Лэ! Я изо всех сил старалась не отвести взгляд, и это у меня получилась. Но, все же, какие яркие у него глаза! Почти как у тайи.
-Ну что ж, коллеги, — задумчиво произнес некромант, — Раз уж вы решили меня навестить.... Позвольте представиться: лорд Эранэр. Думаю, нам следует пройти в другую комнату: лаборатория не слишком подходит для дружеских разговоров.
Занятно, имя вампирье. Или родители ожидали, что у ребенка будет дар Смерти? Скорее всего.
-Лорд Нэрит, — чуть склонил голову вампир.
-Леди Айана, — тут же отозвалась я.
-Леди Сюзилан, — недовольно произнесла Си.
А Рист промолчал. Когда все взгляды сошлись на нем, эльф нехотя произнес:
-Сегодня мне не нужна Ваша жизнь, можете не тревожиться.
Эранэр насмешливо фыркнул, Нэрит лишь молча покачал головой, а Сьюзи завистливо вздохнула.
-Какой ты колкий! — не сдержавшись, воскликнула я.
-Какой есть, — эльф безразлично пожал плечами.
Некромант спокойно повернулся к нам спиной и направился к едва заметной дверце справа от нас. Вампир пошел следом, знаком приказав не отставать.
Интересно, почему Рист отказался назвать свое имя? Если я права, и разбросанные по стране отщепенцы — основа будущей армии восстания, а Рист работает на того, кто всю эту кашу заварил, то.... Хм, по идее, ему тогда этого некроманта трогать нельзя. А тронуть его эльф был очень даже не против. Или, как раз, хотел воспользоваться возможностью уничтожить хоть одного, пока нет жесткого контроля?
Не, не может быть. Даже мягкий контроль не может позволить резать союзников, если в этом нет жесткой необходимости. Так, все-таки, почему? А, может быть, Эранэра пытались склонить к сотрудничеству и, теперь, Рист боится быть узнанным? Лэ! Как же все запутанно и неясно!
Некромант привел нас в уютную комнатку, почти всю площадь которой занимал просторный диван и тройка кресел, окружившие столик. С потолка спускалась широкая люстра со множеством свеч. На столе расположилось бутыль вина, пятерка бокалов, фрукты и румяные теплые пирожки. Пятерка? Значит, стол был накрыт специально для нас.
-Располагайтесь, — предложил Эранэр, задержавшись у двери.
-Все садимся на диван. Девушки — по бокам, — шепотом произнес Нэрит. Почему? А если там ловушка? Да и, если будет атака, мы окажемся скованными нехваткой места. Разве что... хочет показать нашу сплоченность? Интересно, а можно показать то, чего нет?
Глупый вопрос! Разумеется можно! Особенно легко это дается телепатам и иллюзионистам.
Спорить с командиром никто не стал. Сьюзи села, разумеется, со стороны Риста. Она всегда старается держаться его. Лэ! А ведь, действительно, Си общается практически только с эльфом, а Нэрит, в основном, со мной. Интересно, если бы не моя необъяснимая симпатия к своему несостоявшемуся убийце, как долго бы смогла продержаться наша компания?
Диван был все же маловат для четверых, так что мне пришлось прижаться боком к Нэри. Эранэр, чуть усмехнувшись, расположился на среднем кресле и кивнул на снедь:
-Угощайтесь.
Однако никто не притронулся к еде. Лэ! Да это попросту невежливо! Я осторожно подобрала с вазочки какую-то ягодку. Рист, взглянув на меня, тоже что-то взял. Сьюзи продолжала сидеть, поджав губы. А Нэрит виновато улыбнувшись, произнес:
-Сначала я хотел бы поговорить.
-Пожалуй, я не откажусь узнать, зачем вы здесь объявились, — мягко улыбнулся некромант.
-Ваш сосед, лорд Лихс попросил нас помочь. Видите ли, ваши работы не слишком хорошо сказываются на его крепостных. Некоторые из них в последнее время пропали без вести. Возможно, погибли. Да и разгуливающие ночами по его владениям зомби — тоже не слишком приятно.
-Это все? — насмешливо уточнил Эранэр.
-Нет, — ответила я, заработав осуждающий взгляд от Нэрита и ободряющий — от Эранэра.
-Не стесняйтесь, леди Айана, — мягко произнес он, — Будьте честной, я все пойму. Что вас ещё интересовало? Сокровища? Книги? Может быть, вечные слуги?
-Вы! — яростный рык прокатился по комнате и растаял вдали, а я, сумев преодолеть первую вспышку, продолжила уже спокойнее, — Хотите услышать правду? Извольте. Меня интересовали три вещи: пленники, репутация и, возможно, ваша смерть, — впрочем, мой голос звучал по-прежнему яростно и жестко. Нэрит приобнял меня за плечо, но это слабо помогло.
-Не хотите пояснить? — спокойно без тени насмешки или угрозы спросил некромант.
-Сперва ответьте, тоже честно: как Вы относитесь к МАЛИ? — спрашиваю, глядя ему в глаз.
-Вот как? Интересно, какой же будет реакция на мой ответ? — чуть сощурив глаза, спрашивает Эранэр, — Клинок в брюхо?
-Предпочитаю магию, — пожимаю плечами, — Вас просто разорвет на маленькие кусочки.
-А Вы довольно самонадеянны, леди Айана, — задумчиво протянул некромант, — Ну что ж, вот честный ответ: я всячески поддерживаю идеи МАЛИ и готов оказать ему любую помощь. Что дальше, Рух?
-Тогда Вам следует отпустить находящихся у Вас в плену студентов МАЛИ, — произношу с доброжелательной улыбкой. Значит поддерживает? Неужели я права и его пытались завербовать бунтовщики, но безуспешно? А если он не один такой? Может быть, все не так плачевно, как мне сперва показалось? Если, конечно, он искренен....
-Почему? Почему я должен проявлять снисходительность к тем, кто пытался меня убить? — чуть удивленно спросил он.
-О! А Вы не задумывались, почему Вас пытались убить?
-Хотите сказать из-за моих слишком шустрых зомби?
-Зомби, демоны, возможно, измененные животные. Или нормальные, но с порабощенным разумом.... Вам не кажется, что по Ассиде гуляет слишком большое число подобных существ. С этим нужно бороться! Пока их не стало слишком много, пока ещё есть шанс что-то изменить, не принимая жестких мер. Я могу предположить, что в Вашем случае это просто ошибка по невнимательности. Надеюсь, что это так....
-Вы хотите сказать, что если я поддерживаю МАЛИ, то я должен поддержать и ммм... "охоту на отщепенцев"? А как к этому относится само МАЛИ? Знает ли об этом матте Элдиве? Что бы он на это сказал?
-А Вы думаете, эти ребята покинули МАЛИ без его разрешения? Или считаете, они — единственные? Да и из-за уничтожения одного отщепенца собирались устроить праздник в институте, жаль, не получилось его дождаться.
-Вот как? Ну что ж, можете считать, что в этом Вы меня убедили. Умереть мне полагалось, надо думать, в случае, если бы я не проникся великими идеями освобождения Ассиды от излишка магических существ.... Вот только интересно, причем здесь репутация? — некромант выглядел искренне удивленным.
-Вам что-нибудь говорят слова: "Своих не бросаем"? Или лучше напомнить басню о прутке и венике? — наклоняясь вперед, заглядываю в его глаза.
— О, так вы сами из числа таких охотников? — улыбнулся Эранэр своей догадке, — И хотите сказать, что взаимовыручка не даст вас "переломить". Надеяться, конечно, можно. Это, и впрямь, лучше, чем ничего. Вот только... а в своих спутниках Вы уверены?
-Вы знаете, на такой вопрос может быть лишь один ответ, но..., — устало вздыхаю, — Я уже говорила однажды, что неуверенна в свободе одного из своих спутников. И этого мнения не изменила.
-Вот как? — задумчиво улыбнулся некромант, — Только в одном? Хотите совет, девочка? Не верьте! Никому. Сегодня он улыбается Вам, а завтра ударит в спину.
-Это угроза? — пытаюсь свести все к шутке.
-Это предостережение, Ян, — неожиданно ответил Рист, — Однажды ты поблагодарила меня за вопрос. Хочешь ещё один: почему я не назвал своего имени?
-Я уже думала об этом. И у меня даже появился вариант. Возможно, даже правильный, если Эранэр сегодня искренен.
-В достаточной мере, — прошептал эльф, начиная осторожно массажировать виски.
-Головная боль? — задумчиво произнесла я, — Кажется, самый простой из методов воздействия ошейника. Ты не представляешь, как мне хочется свернуть шею той твари, что считает себя твоим хозяином.
-Не больше, чем мне, — грустно рассмеялся тот, — Только не надо его искать, Ян. Ты слишком сильна, чтоб он просто убил тебя.
Предостерегаешь меня от своей судьбы? А сам-то ты как с ним встретился?
А вот интересно, как ошейник пропускает такие фразы? А, впрочем, чего особенного в нелюбви к своему хозяину.... Да, слишком неоднозначное высказывание, чтоб блокировать его.
-Лэ! Как же меня все это достало! — я тихо вздохнула, — Такое чувство, что я иду по краю обрыва прямиком в пропасть, — заметив насмешливый взгляд Эранэра, я добавила, — Простите. Так вы освободите находящихся у Вас магов?
