-А где она? — робко спросил сильф и, тут же, испуганно закрыл себе рот рукой.
-Мы сначала пойдем на этти, а там — посмотрим. Я всегда смогу найти её, где бы она ни была.
* * *
Солнце красило золотом стволы стройных сосен, расступавшихся, что б открыть довольно наезженную для этих мест дорогу. Шалши стремительно неслись прочь от владений лордов Лихса и Эранэра. Как ни странно, но уже через этин после знакомства они разговаривали как старые друзья. Впрочем, такие мастера, как этот некромант живут долго и успевают повоевать. А ветеранам всегда есть, что вспомнить.
Оставив соседей налаживать отношения, а невезучих магов восстанавливать силы под чутким надзором лордов, они отправились дальше. Конечно, день уже клонился к закату, но за оставшиеся время на шалшах можно пройти не мало. А уже тем более, если захватить кусочек ночи....
Нэрит оглянулся. Рист сидел так, словно ездить на шалшах начал раньше, чем ходить. Сьюзилан старательно вглядывалась в дорогу, закусив губу и не отрывая ладони от управляющей пластинки. Ян распласталась по шее своего скакуна и, кажется, даже закрыла глаза. В глазах вампира мелькнула грусть.
"Бедная девочка! Как же тебя угораздило влипнуть в эту паутину? — думал он, — И с каждым шагом ты запутываешься все больше. Зачем тебе вообще эти магические интриги? Или это свойство характеров всех магов? Тот же Эранэр давно уже предпочел уединение, но все равно расспрашивал меня об устойчивости положения Ангериуса. Зачем? Ожидал, что я буду мстить? Вот только неоткуда было ему знать о наших разногласиях? Да и не похоже это было на заботу о нем.... Скорее на... надежду? Надежду, что декан наконец-то наступил на ногу горгоне. Но, все же, не всех же мимоезжих вампиров он расспрашивает о здоровье Анги? Следует быть осмотрительнее.
А на счет мести.... Хм, довольно интересная идея, жаль, на неё нет времени. Конечно, одно "дикое гнездо" уничтожено. Но кто скажет, сколько их ещё? Хорошо, что Ян нашла нужную книгу. Причем, там есть далеко не один подходящий ритуал. Жаль, для всех нужна кровь легендарных....
Хотя, при желании, и её можно достать. Гораздо хуже, что засевший под ключицей обломок эсиэльде не дает скопить силы достаточные для перемещения. Ттан-хе! Когда я наконец приведу в порядок дела своего клана, нужно будет найти Ангериуса и объяснить ему, как он неправ", — на губах вампира сверкнула хищная улыбка, — "Только не забыть хорошо "прибраться" за собой. Не хватало только, что об этом узнала Ян".
На темнеющем небе уже высыпали первые звезды. Но вампир не стал останавливаться. И ни кто не возразил. Должно быть, тоже хотели компенсировать хоть часть потерянного сегодня время. Ян все так же лежала на шее шалши, и вампир засомневался: "А с чего я взял, что она боится? Может быть просто спит?" Впрочем в следующий же эвел Рух выпрямилась в седле, опровергая это предположение, и скомандовала:
-К бою!
Чутье вампира всколыхнул запах далекой боли. "Похоже, девочка опять нашла себе развлечение", — подумал он, с улыбкой отправляясь следом за рванувшей в сторону девушкой.
Глава 7. Вольники.
Едва мы покинули деревню, я предпочла лечь на шею Рохшу, а не подставляться под ветер. Да и шалшу так бежать легче. Конечно, увидеть при этом можно лишь хилую травку, не способную оправиться от тележных колес, да и та сливается в сплошной желто-зеленый ковер. Ну а что я вокруг не видела? Все те же сосны, что и в другие дни путешествия? Да я и с закрытыми глазами вижу: робкие золотистые лучи, просвечивающие меж изумрудных игл, скользящие по золотой чешуе стволов, осторожные белки, прячущиеся в кронах и шелушащие шишки...
Я почти заснула, когда услышала тихий, но отчаянный крик. И, словно вторя ему, крикнула:
-К бою!
Рохш без моей подсказки рванул туда, откуда донесся звук. А я вновь прижалась к чешуйчатой шее, спасаясь, теперь уже, от веток кустарника, в котором он прокладывал путь. Впрочем, через эвел мы выбрались на уютную поляну, покрытую янтарными каплями каких-то ягод. Солнце уже скрылось за соснами, но было достаточно светло, чтоб рассмотреть и пушистые листья ягодника, покрывшие всю поляну, и заросли малины, обегающие её по кругу, и старые массивные ветви, потерявшие всю хвою, но причудливыми арками сходящиеся высоко над головой. И окружаемую толпой мужиков хрупкую девчонку. Она ловко крутила странный кусочек кожи. Миг и ещё один противник валится на мягкие листья ягодники. Ещё один? Да, первый там уже лежал, тихо подвывая. Должно быть, его крик я и услышала.
А девушка меж тем раскручивала уже новый снаряд. Лэ! Да это же праща! Впрочем, досматривать финал этого броска не пришлось. Разбойники заметили новых участников и... решили атаковать! Тэ! Да откуда здесь эти сумасшедшие? Что они могут противопоставить четверке магов? Ну, пусть тройке, хотя Рист, как боец, побольше любого мага стоит! Я честно пыталась просто глушить этих, явно скорбных наголову, ребят. Вот только это им мало помогло.
За спиной раздался несчастно-возмущенный вопль Сьюзи. Оглянувшись, я увидела, как Си посмотрела на разорванную на две части юбку платья, и ярость исказила её лицо. А в следующий миг на поляне появилась стая волков и бросилась рвать в клочья разбойников. Через эвел все было кончено, и иллюзорные животные исчезли. Все, кого не успели убить до их появления, лежали между янтарных ягод с изуродованными страхом лицами и седыми волосами. Вот так вот.... Страх тоже может убивать.
Девушка смотрела на нас, не зная бояться или радоваться. Она прижимала к груди пращу и нитку с камнями. Широкие темно-зеленые брюки, заправлены в узкие, щегольские сапожки. Просторная туника до середины бедра, в тон брюкам, собрана у шеи шнуровкой, наполовину скрытой разноцветными каменными бусами. Хм, а на нитке в руке — такие же камни! Из-под коротких рукавов выглядывают рукава белой рубашки, расшитой зелеными листиками, собранные на одном запястье браслетом. Ага, значит, второй браслет и был пущен на снаряды. Светло-рыжие волосы стянуты в две толстых косы, а на лбу перехвачены зеленой лентой. Серые глаза наполнены тревогой и надеждой. Лэ! Нужно её успокоить....
-Это же моё последнее платье! — разнесся над поляной отчаянный стон Сьюзи. Она соскочила с шалша и со скорбным вздохом подняла отрез ткани, на глазах меняющей цвет со светло-синего на серебристо-лиловый. Иллюзия. Хм, должно быть, не смотря на вольность взглядов, "юбка" лишь на ширину ладони прикрывающая бедра для неё — слишком кротко. Для меня, разумеется, тоже, хотя среди драконов встречаются и более оригинальные наряды.
-Если... магесса позволит... я могла бы починить, — робко произнесла спасенная и испуганно застыла под взглядом сине-зеленых глаз.
-Сможешь? — шорохом волн прокатился под сводом старых ветвей требовательный вопрос. Девушка усилено закивала и добавила:
-Заночевать тоже у нас можете.
-Это было бы очень кстати, — тепло улыбаюсь, — Ты сама-то как, ничего?
-Все в порядке, спасибо, — девушка радостно откликнулась на заботу, — Вы очень вовремя появились.
Я тоже спешилась и подошла к ней ближе:
-Меня Ян зовут. Покажешь куда идти?
-Тальли — в ответ представилась девушка и, подхватив с травы полный ягод кузовок, прятавшийся под широкими листьями, направилась к крохотной тропинке в малиннике. Да уж, действительно крохотная! Как же здесь шалши-то пройдут?
Но, как ни странно ни Рохш, ни остальные животные не испытывали ни малейших затруднений. Лэ! Да меня эти всевозможные веточки цепляли чаще, чем их!
-Расскажешь, что случилось? — попросила я, едва тропка стала достаточно широкой, чтоб идти рядом. За спиной беззвучно ступали Нэрит и Рист. Ещё дальше тихо ворчала, кутаясь в иллюзию, Сьюзи.
-Да что уж, — печально вздохнула Тальли, — Обыкновенные разбойники. Доходили до нашей деревни слухи, что кто-то стал в округе пошаливать, да только кому про то дело? А тут как раз пора ялталку собирать подошла. Только кузовок наполнила, так и они точно из-под земли появились. Я сразу ремешок сняла да и попросила их уйти, — девушка кинула на меня чуть лукавый взгляд, — Они, конечно, рассмеялись да ко мне полезли. Вот я парочку камнями и приголубила.
-Ловко ты их. Никогда не видела, чтоб так метко камни метали, — ответила я, ничуть не покривив душой: с таким оружием я вообще впервые столкнулась.
-Да ладно, — девушка зарделась от похвалы, — В нашей деревне все девицы с детства в камешки играют.
-Это как? — смотрю на неё с искренним интересом.
-А так: загадает одна метку, что камень докинет да другая с ней в спор. Если одна попадет, а другая — нет, победительница камень себе забирает. Ежели обе попадут — меняются, а если — нет, то каждая при своих остается.
-А с тех камней вы себе украшения делаете? — догадалась я.
-Так, — кивнула Тальли, — Хотя это в детстве за игру идет, а как подрастешь — понимаешь, что места у нас тут не спокойные и оружие при себе даже девке нужно. Парни, вон, и в деревне с топорами не расстаются, а в лес без рогатины и лука и идти нечего.
Заметив мой удивленный взгляд, поспешно пояснила:
-Здесь-то не лес, так опушка. А в сам лес девки не ходят. Разве что ежели с мужем.... А иных и отцы берут — на охотниц выучивают. Ну да, и на опушку без ремешка да лезвия ни одна из деревенских не пойдет.
Лишь после этих слов я заметила рукоять небольшого ножа, торчащую из сапога. И начала догадываться в чью деревню нас пригласили отдохнуть.
В империи не всяком крестьянину оружием владеть можно. А, точнее — никакому нельзя. Только топоры и рогатины — не оружие. Но большинство предпочитают не злить хозяев и берут их лишь тогда, когда и впрямь нужны. А не обращать на этот обычай внимания могут лишь те, у кого хозяев нет: вольники.
Да и понятно: селят их не на благополучных землях, а там, где нет-нет, да и появится какое чудовище.... В не спокойных, в общем, местах живут и служат заслоном крепостным. Зато оброка с них никакого не берут, хотя живут на дворянской земле.
-А вот и деревня наша, — радостно воскликнула Тальли. Я в изумлении осмотрела рассыпанные по холмам просторные двухэтажные дома, не меньше чем в двух сотнях шагов каждый друг от друга. В сумерках позднего вечера огоньками блестели окна.
-А разве вы не одним острогом живете? — не сдержав удивления, спросила я. Разве эту россыпь можно как-то защитить?
-А нам острог не положен, — весело рассмеялась вольница и спокойно пояснила, — Да и каждый дом у нас не хуже крепости сложен будет. Ну а зверь — он не человек, чтоб от него за городскими стенами прятаться. Если какой в деревне появится, то над домом, флажок поднимают. Еже ли медведь там какой или лев снежный — ребята с нескольких домов собираются и у кого-то в деревне новая шуба будет. А еже ли кто страшный, с кем и всей деревней не совладать — отмечают, где он находится, и из домов выходят только в другой половине деревни, да с оглядкой. Зверь-то, ясно, на месте не стоит. Так и получается: то одна часть деревни живет, то другая, — Другая? Хм, присмотревшись, я заметила узкую реку, разбивающую поселение пополам. А Тальли продолжала:
-Иной раз, говорят, и по нескольку лет в такой осаде жили. Никак зверя известь не могли: яду оставишь — не берет, стрела, хоть бы и горящая, шкуру не пробивает. Ну да я такого не видела, Творец миловал.
-Творец? — опять удивилась я, — Не Мессия?
-Смешная ты, — не сдержал улыбки Тальли, — Мессия — это Мессия, он нам путь указал. А Творец — это Творец, он мир создал. Путь, он конечно, для нас важен. А только, не будь Творца, и он не был бы нужен. Ведь ничего бы не было.
Да, похоже, в местной религии я не скоро разберусь.
-Кто такие будете? — прервал мои размышления суровый отклик. Перед нами с луком в руках стоял парень и старательно хмурил брови. Судя по шорохам, в окружающих кустах расположились его товарищи.
-Ты что, Карн, своих не узнаешь? — возмутилась Тальли, уперев руки в боки.
-Тебя-то, я, девка, видел. А вот этих что-то не помню!— сурово поджал губы юный охранник родной деревни.
-Так вот как, значит! — кошкой зашипела девушка, опасно сузив глаза, — Девка, значит? Где-то видел, да вспомнить не можешь? От скажу Малии, как ты с её родичами говоришь, так ни в жизнь за тебя не пойдет!
Парень растерялся от такого напора:
-Эй, Таль, да успокойся! Ну не могу же я чужаков без спроса в деревню пускать!
-А ты чем вокруг деревни хороводы водить, лучше бы опушку прочесывал! — уже утихая фыркнула вольница, — Меня в "лесном тереме" чуть не убили! Десятка два разбойников напало! Если бы не эти господа..., — со страхом вздохнула она. Лесной терем? Хм, подходящее название для той полянки. Красивая она.... Да и вообще здесь места красивые. Луна серебрит высокие, в полтора человеческих роста, кусты. В таких и лошадь легко спрячешь. Под ногами сверкает россыпью бриллиантов белый песок, перекликаясь со звездами. А вот домов отсюда не видно было — мы уже спустились в небольшую низину перед первым холмом.
-А с чего эти господа так кстати появились? — насторожено переспросил охранник.
-Крик услышали, — решила пояснить я.
-Чей это крик? — ещё более подозрительно спросил тот, — Ни в жизнь не поверю, что Тальли кричала.
-Разбойничий крик, — улыбаясь, пояснила я, — Похоже, они не знали, как ловко здесь девушки с пращами обращаются.
Тальли кивнула, подтверждая мои слова, и сурово посмотрела на Карна. Тот тихо вздохнул:
-Да верю я тебе, Таль. И им тоже верю. Вот только порядок есть порядок: чужаков нужно командиру показать.
-И не надоело вам в воинов играть? — как-то устало вздохнула вольница, — Ладно пойдем к кострам.
Благодарно улыбнувшись, Карн повернулся и повел нас куда-то вправо. Через пару хои, продравшись сквозь кусты, мы вышли на просторную поляну, примкнувшую к склону холма и окруженную живой изгородью колючего кустарника. В центре её и впрямь горели костры, окруженные юношами и девушками. На первый взгляд, обычные деревенские посиделки, где-то звенит музыка, кто-то танцует, кто-то прыгает через костры. На дальнем конце поляны затеяли состязание лучники, а в центре охаживают друг друга посохами двое парней, впрочем — без злобы, просто тренируются. Да и везде, стоит только присмотреться, и юноши и девушки соревнуются ловкостью, силой да быстротой. Так, на первый взгляд и не скажешь на что больше это похоже: на молодежные вечёрки или на военный лагерь.
Забавно, я ожидала, что сама деревня будет напоминать военный форт, населенный крестьянами, а здесь наоборот: обычный хутор, но живут в нем воины. Да, пожалуй, любой из этих парней может дать фору Лиранским стражникам!
Карн уверенно направился к поединщикам в центре. Оставив шалшей на краю поляны, мы отправились следом, и, как волны за кораблем, за нами расходилась тишина. Так что, когда мы добрались до своей цели, нас уже заметили и ждали.
-К деревне вышли незнакомые люди, Кайрин — тут же провозгласил Карн.
Один из поединщиков, надо полагать командир, усмехнулся:
-Сами вышли? — уточнил он, указав глазами на Тальли, — Люди? — задумчивый взгляд зацепился за слишком острые для человека уши Риста и внимательно скользнул по всем остальным, — Когда же ты научишься правильно докладывать? — устало вздохнул и обратился уже к нам:
