-О чем думала? Что этот змей очень уж красивый. И, если я думаю о его красоте, то наверное влюбилась. И о том, что мне нельзя влюбляться в зельхи. Лучше в Рена, он тоже красивый.
Лишь произнеся последнюю фразу, соображаю, что со мной что-то не так. Такое приличной девушке говорить нельзя. Тем более что и Рен рядом. А что будет если дедушка...
-Вы только дедушке не говорите, ладно? — чуть не плача выдыхаю, не решаясь смотреть на собеседников. Блондин в ответ весело смеётся. И нечего веселого!
-Не говорить? О чем? Что ты смогла перебороть магию зельхи? Точнее сбить настройку. Знаешь, девочка. Ты ещё совсем юна и не можешь помнить войну. Но ведь многих мы именно так и потеряли. Те, кто говорит, что магия не может пробудить любовь — врут. Может. И змеи сумели этого добиться. Не все, конечно, и не знаю как, но... Лэ! В последних сражениях с их царством драконы бились против драконов. Свободные против зачарованных.
Разум начал медленно врубаться, напоминая, что зельхи и так прекрасно умели подчинять, безо всякой там любви.
-А разве им не хватало простых "ошейников", — кажется, Рен подумал о том же и опередил меня с вопросом.
-А много ли толку в бою от этих "ошейников". Они ж помнят, кто — свои, а кто — враги. И под удары сами подставляются. Не, подчиненные — плохие бойцы. А вот когда они ключик к нашему сердцу подобрали, тогда и впрямь туго пришлось. А ты, девочка, не волнуйся. Пара часов и станешь прежней. Раз перебороть сумела — теперь уже все в порядке будет.
Растеряно киваю и поворачиваюсь к творящему:
-Рен, у тебя резерв как? Есть ещё запас?
Тот осматривает меня и тут же отпихивает от драконессы:
-Есть, есть. А ты хоть поспи, что ли. И не смей колдовать: можешь дар пережечь. И принимать истинный облик тебе пока тоже нельзя: на это много сил уходит.
Спорить я с ним и не собиралась: отползла в уютную ложбинку между двумя валунами. И уже сквозь сон услышала голос блондина:
-...Я вызвал отряд подмоги, они скоро нас заберут...
"Ну вот, так и забыла спросить, как его зовут", — подумала и провалилась в вязь сна.
Глава 4. Внутренняя стража Империи Небесных.
-Помоги! Помоги мне! Ну же, девочка моя, иди сюда! — кричали золотые глаза.
-Куда? — послушно поднимаюсь, и вдруг во тьме алым загорается путь. Медленно, вниз по скалам.
-Осторожней, моя хорошая, не оступись, — шепчет тьма вокруг. Острые камни режут кожу. Но я медленно спускаюсь, оставляя на скале кровавые пятна. Вниз, ещё вниз, а теперь внутрь, в гору. Здесь пещера. А в ней тот, кто звал меня. Тьма вдруг сменяется сумраком, в котором прячется недобитый зельхи. Сон исчезает, словно его и не было. Испуганно отскакиваю к самому входу. А змей грустно смеётся:
-Сильная девочка. Опять вырвалась... А ведь почти... Ну что тебе стоило не просыпаться, а? Вытащила бы меня из этих гор. Я бы тебя потом, может быть, даже и отпустил.
-Угу, если бы очень повезло. То отпустил бы. К предкам. Которых твои сородичи и уничтожили, — упираюсь спиной в край щели-входа и внимательно смотрю за змеем, напрочь забыв, что с ними нельзя разговаривать.
-Айана... Тебя ведь так зовут, да, девочка? Айана-кон красивое имя. Ну, почему не зовешь своих друзей? Может быть, все-таки решила помочь? — хриплый смех вязнет в стенах пещеры.
Почему не зову? А как их позвать: колдовать мне запретили, да я и сама чувствую: резерв на донышке, почти не восстановился. Надеюсь, скоро они заметят моё отсутствие. И следы крови на камнях заметят. Лучше подождать. А от мыслеречи могу и в обморок грохнуться змею на радость.
-А какой смысл тебе помогать, змей. Ты ведь пытался меня убить, — вглядываюсь в сумрак, ожидая ответа.
-Хотел бы убить — убил бы. Я пытался тебя зачаровать. Поверь, ты бы была счастлива со мной. А впрочем, не хочешь — не верь.
-И здесь ты появился исключительно для того, чтобы подчинить первую встречную драконессу?
-Ну почему обязательно драконессу? Можно и дракона, — усмехается тварь. Тянет свои узкие губы в ехидной усмешке, обнажая острые ядовитые клыки. Впрочем, темнота мешает мне это увидеть, но воображение вполне компенсирует. Тем более что внешность зельхи я хорошо запомнила.
-И зачем тебе такое "богатство". Да и почему тебя не смутило, что нас было двое?
По пещере вновь прокатывается хриплый смех:
-О, поверь, дракон — это и впрямь богатство, каким мало кому удается завладеть. А подчинить двоих детей мне не казалось проблемой. Все мы совершаем ошибки, — а теперь улыбка грустная, почти человеческая.
-Так ты часто здесь... "охотился"? — от удивления сильнее опираюсь на камень, острый скол прорывает кожу, пополняя коллекцию моих царапин.
-Какой теперь смысл скрывать? Все равно, скоро сами узнаете. Да часто, пару раз за век.
-И где они теперь?
-А вот этого, Айана, я тебе не скажу. Уж извини. Это секрет, — казалось, он искренне наслаждается этим странным разговором.
-Так странно. Ты не кажешься мне таким чудовищем, как вас описывали в хрониках, — которые я, конечно, не читала, но зачем уточнять?
-Чудовищем? Я и сам не могу понять, чем мы не угодили драконам. Вас мы никогда не трогали. Вы слишком хороши свободными, чтоб ломать вас.
-А другие? Разве небыли порабощены вами все расы? Разве не пожираете вы своих детей? — кровь медленно текла по спине, портя и без того не радужное настроение.
-Ну что тебе сказать, девочка. Правду ты и так знаешь, а увидеть её так, как вижу я, тебе не дано. Впрочем, этого мира не коснулась ни война, ни наше царство. Ваши юные драконы сами влезли в эту драку. И стали той каплей, что опрокинула царство.
-Ян! — снаружи послышался голос Рена.
-Ну вот и конец, — прошептал змей, откидываясь на спину.
-Я здесь! Тут пещера! И зельхи тоже тут, он опять меня зачаровать пытался, но не получилось. Там стражники есть? Лучше кого-нибудь из них сюда отправь! Эта тварь может ещё попробовать атаковать, — надеюсь достаточно громко, чтоб он услышал.
-Хорошо. Только ты тоже в сторону отойди: вдруг тебя змей все-таки зачаровал? — голос не знакомый, наверное, появилась ожидаемая подмога.
-Куда я отойду! К змею в пасть?! Он, между прочим, ядовитый!
Змей в углу довольно усмехнулся, демонстрируя клыки.
-Я пойду! — о, а это голос блондина.
-Я у самого входа стою, справа, а змей в глубине пещеры, чуть левее. Не двигается, только скалится, — сообщаю обстановку, прежде чем массивный стражник с кошачьей ловкостью пролезает в щель.
-Так, все ясно. Теперь ты, девочка, выходишь, а сюда входит ещё кто-нибудь из наших.
Киваю и в точности выполняю приказ. Лэ! И как я сюда забралась! Скалы как крепостная стена: гладкие и отвесные. И где я только камней нашла так руки изодрать. Осторожно, цепляясь в мельчайшие трещины, отползаю чуть в сторону.
-"Ян, не трать силы, прыгай. Я тебя подхвачу", — о, это Рен. Он просто чудо! Отпускаю руки и легко падаю на мягкую покрытую вишневой чешуёй спину. А почему мягкую? И шипов нет. Он что, обернулся частично? Вот уж точно чудо. Впрочем, едва почувствовав под собой такое уютное ложе, мгновенно засыпаю.
* * *
— Дэлирен-кон, вы уверены, что у Вас хватит силы на обоих? — не знакомый голос кажется безумно усталым.
-"Вполне Ирран-кон, у меня осталось не меньше четверти резерва, я смогу питать эти амулеты ещё пару часов. Так что, если Вы не будете медлить, то успеете спасти обоих".
Кажется, я все-таки выспалась. А на чем это я так удобно устроилась?
Мгновенно скатываюсь со спины творящего, в истинном облике заряжающего изумрудные браслеты Лити и... блондина? Значит, зельхи не удалось так просто взять.
-А, проснулась? — Рен мгновенно перекидывается в человека. Это он что, чтоб мне было удобно спать, находился в истинном облике?! Лэ! Это как-то слишком... Не нравится мне это, — Как себя чувствуешь?
-Нормально. А что с зельхи? — оглядываю площадку: чуть в стороне стоит плотный, невысокий мужчина, надо полагать Ирран-кон. Глаза сверкают как изумруды, а вот цвет волос не определить: бритый.
-Пришлось убить, пытались живьем взять, но не вышло. Теперь пещеру запечатывают: у некоторых змеев кровь после смерти становится ядом. И один страж тут останется, а остальные проводят нас до крепости.
-Слушай, я вроде восстановилась немного. Давай я браслетом Лити займусь, ладно? Она вроде стабильна.
Рен послушно убирает руку от стражницы, и я сразу занимаю его место. От куда-то появляется пара драконов: темно-фиолетовый и черный с красным узором. Последний перекидывается в высокого стройного брюнета и без разговоров поднимает раненого блондина на своего товарища. Творящий следует за ними, держась за браслет. Теперь моя очередь. Ирран оказывается тоже изумрудным, как и стражница, и, скорее всего, её близкий родственник. Кажется, отец или брат. Нет, все-таки отец. Несколько мгновений и мы поднимаемся в воздух. Интересно, когда я последний раз летала верхом? Кажется, когда ещё были живы родители, папа катал меня. Хотя, вообще-то, возить кого-нибудь на спине не принято, только самых близких или в крайних случаях, когда, как сейчас от этого зависит жизнь. Да и неудобно это: чешуя у нас далеко не гладкая, с шипами, на такой комфортно не устроишься, а сорваться — пара пустяков. А тому, кто везет приходиться практически не маневрировать, чтоб не сбросить наездника. В общем, самой летать гораздо приятнее. Правда, одновременно лететь и заряжать амулет мне не под силу, так что сейчас это лучший вариант. Остается только смотреть вниз, наслаждаясь видом.
Снежные вершины сверкают в лунном свете и похожи на близкие звезды. А темные склоны словно усыпаны неведомыми животными. Настороженному глазу чудится движение.... А может и не чудится: никогда не гуляла по горам, и если честно, не хочется. Смотреть с верху гораздо интереснее. А вот этот склон чуть темнее и как-то выше... Мы случайно не сюда летим?
Точно, Ирран-кон начинает снижаться, и я различаю небольшую крепость, разместившуюся над обрывом. Высокие каменные стены окружают небольшую башню с посадочной площадкой. Чувствую, как мы проходим защитную плоскость: почти не заметная щекотка где-то в солнечном сплетении. А вот если бы нас тут не ждали — мы бы об этот магический щит как о стену ударились. Или как о стену с шипами, огненными озерами или чем-нибудь ещё, по фантазии автора заклятья, если бы нас посчитали врагами. Кстати по этому и башня ниже стен: на них плоскость лежит. Магический купол опереть на стены гораздо сложнее. А так просто вплавили в верхушки стен три-четыре амулета и готово.
На площадке нас уже ждет десяток стражников, и, едва Ирран-кон опускается на камни, Лити стаскивают с него и уносят в лазарет. Я спрыгиваю и пытаюсь найти в этой толпе Рена. Одни из стражников, старейший, обнимает зеленого дракона, едва успевшего обернуться, и шепчет:
-Не волнуйся, все с ней будет хорошо.
Кто-то берет меня за локоть и тянет прочь:
-Пойдем, девочка, тебе нужно отдохнуть.
-Лити ведь его дочь, да?— проговариваю в слух мысли.
-Да, единственный ребенок погибшей возлюбленной, — подтверждает мои мысли проводник и утаскивает меня в башню. Лестница начинается в небольшом портике с краю площадки и спиралью идет вдоль стен башни. Под потолком висят простейшие световые шары, слегка разгоняя сумрак зеленоватым сиянием. Или, скорее, мешающие глазам привыкнуть к темноте. Да, у Исинда явно нет лишних денег, если их посты в таком состоянии. Я покорно плетусь за проводником. Слабый свет позволяет заметить иссиня-черные волосы, стянутые в длинную косу, украшенную лезвиями. Страшное оружие, если уметь им пользоваться. Что-то я о таком слышала,... не помню. Наконец, пройдя четверть оборота, проводник открывает неудобно-узкую дверь из грубо обработанного камня, и пропускает меня внутрь. Едва ступив внутрь, упираюсь в стену. А, ясно, это чтоб штурмующим было сложнее: выбили дверь — уперлись в стену, а с боку их спокойно расстреливают или рубят обороняющиеся.
Прохожу в комнату. Да, не богато здесь живут. В тесной коморке едва помещаются узкий лежак и накрытый стол. О, кажется, меня собираются кормить. Здорово! Желудок сразу решил напомнить, что обед я благополучно пропустила, охотясь на зельхи. Вернее сначала убегая, а потом.... Хотя, наверное, все-таки это он за мной охотился.
-А где Рен? — оборачиваюсь к проводнику. В свете более сильных белых шаров видно, что глаза у него тоже синие. Кажется, ещё один Исинда. Сколько же их? Обычно в роду четыре — семь представителей, и из тех кровные лишь половина. Конечно, в старейших родах — побольше, но... Я уже успела познакомиться с тремя Исинда. Сколько же их ещё? А может, этот уже вышел из рода и основал свой? Просто в нём кровь стражников?
-Леру Дэлирен-кон выделили отдельные покои, как и Вам. К сожалению, наш форт не рассчитан на гражданских, и обстановка довольно скромна, он я надеюсь, Вы хорошо отдохнете, — бархатистый голос мгновенно растекается по небольшой комнатке. А я в недоумении смотрю нас своего проводника. Обычно официальные титулы используют в первых фразах, а не в дальнейшем разговоре. А тут переход от "девочка" к "Вы". Растеряно моргаю, не успев ещё присесть на лежак. Если первое можно было списать на напряженность ситуации и удаленность этого форта от цивилизации с её этикетом, то это вообще не понятно. Или он дает понять, что я не заслуживаю больше его заботы, как "девочка"? Лэ! Ничего не понимаю. Может просто спросить на прямую.
-Не можете определить, как ко мне обращаться? — наконец сажусь. Да, похоже, род Исинда и впрямь в упадке. Здесь даже лежаки каменные! Спасибо, хоть на одеяло не поскупились. Приглядевшись, понимаю, что и стол тоже из камня.
-Приношу извинения, если мои слова чем-то задели Вас, леди, — кажется, стражник искренне растерян, — Я последние пару тысячелетий не выбирался из крепостей, кроме как по тревоге или на патрулирование, и, похоже, несколько забыл этикет. Ещё раз прошу меня извинить, если допустил нетактичность, — улыбается тепло и искренне. И чуть виновато.
-О, не волнуйтесь. И можете называть меня просто Айана, — тоже слегка улыбаюсь, — Возможно, Вы составите мне компанию за столом.
-С радостью, ле... Айана. Кажется, я забыл представиться. Итерен Исинда, — отвешивает едва заметный, всего в пару градусов, но очень четкий поклон. Кажется, это что-то из военного приветствия.
-Рада знакомству, лер Итерен-кон, — интересно, он сообразит предложить более простое обращение или...
-Право же, не так уж я стар, Айана. И привык слышать имя Итер, а официальность здесь, пожалуй, и впрямь излишня, — страж садится на тот же лежак: другой подходящей мебели здесь нет, в полуметре от меня и разливает по бокалам вино. Красивые бокалы. Золотые. И золото столь тонко, что почти прозрачно. И по нему ещё и алмазно-сапфировый узор: синий дракон сражается с черным. Если бы не магия, все это совершенство сломалось бы под собственным весом. Хм, а бокалов то два! Рассчитывал на приглашение? Интересно. А ещё интересно, почему на балах в дедушкином замке никто из родов возможных наследников, кроме Кора, не появлялся?
