Крылатый конь сел на плоскую крышу башни форта, и целитель склонился над развороченной грудью дракона. Раз легендарный ещё дышит, значит, ректору по силам удержать в нем жизнь. А вот когда он снова сможет сражаться? Кто знает?
* * *
Подземный ход начинался, разумеется, в замке. А заканчивался в двух этинах пути на сатри. По грязному коридору, с капающей на голову водой, торчащими из "стен" обрубками каких-то корней.... В общем, все прелести подземелий, старающиеся подарить неосторожному путнику простуду. Но и окончание пути ничуть не порадовало. И не из-за льющего, словно водопад, дождя, дымной пеленой застилающей выход из подземелья. Выбравшись в крохотную пещеру, в этот раз хотя бы с каменными стенами а не "деревянными", Артолий показал нам на маскировочные корни, которыми следовало укрыть дыру, из которой мы вылезли, а сам застыл словно статуя.
Нэрит наградил меня взглядом: "это ты хотела вылазку", а Элсиитель, покачав головой, отправился закрывать проход. Я со вздохом присоединилась к нему, тогда как Нэри демонстративно скрестив на груди руки отошел в сторону. Вот ведь... вампир!
А когда мы, перепачкавшись хуже бродяг, наконец, справились с маскировкой, Артолий сообщил, махнув рукой в сторону темного зева, уходящего куда-то в лабиринт пещер:
-Сай где-то там. Надеюсь, что он просто здесь прячется. Хотя, не стоит исключать и то, что маги устроили тут свой лагерь.
Угу, теперь вот бродить по этим тоннелям! Дождь хотя бы грязь смыл. Да и подкрадываться в такой завесе — одно удовольствие.
-Надеюсь, что у вашего мальчишки просто хватило ума не лезть к магам, — пробормотал Нэри, первым ныряя в проход. Эльф, поглаживая рукоять одного из парных толи длинных ножей, толь коротких мечей, жестом предложил мне последовать за вампиром. Артолия он, вроде, тоже пропустил. Хочет быть замыкающим? Интересно, это он сам решил, или так Нэри приказал?
Чтоб не страдать от темноты, я ещё при спуске в подземный ход, приняла образ дракона-полукровки. Да и чешуя, больше похожая на смуглую кожу, даст дополнительную защиту, что в бою не помещает. Да, если задуматься, то способности дракона могут дать очень много... если о них вовремя вспомнить.
Так что я могла "любоваться" грустными серо-коричневыми стенами пещер, свежими обвалами, пугающими трещинами, одиноким хорсом, помахивающим хвостом. Так, стоп, откуда здесь хорс? И почему никто его не...
Кажется, химера соображала быстрее, чем я: подняв рогатую голову, недовольно сверкнула глазами и прыгнула на Нэри. А он... он её что, не видит? Привычно воззвав к Рух, швыряю в тварь крохотный сгусток изначальной силы.
(В словарь: хорс — название одной из химер. Ящероподобная. Имеет внешний скелет, в промежутки между костями забраны крепкой чешуей. размером с пони. мощный длинный хвост заканчивается тяжелой костяной "булавой", голова украшена парой коротких мощных рогов. На взгляд человека очень похоже на нежить. На взгляд вампиров — не существует... в смысле, они его не видят. Каким образом этого добились неизвестно, но то, что разрабатывался вид для акций против вампиров и некромантов, не вызывает сомнения. И в качестве разведчиков, и для дискредитации)
-Что...?!— начинает Нэрит, заметив мое заклинание, но слова заглушает грохот от удара массивной туши о стену.
-Хорс, — коротко отвечаю, неверяще глядя на поднимающуюся химеру. Тэ! Ей что, мало? Тварь задумчиво покачала головой и плавно двинулась в атаку.
Нэрит растеряно повертел головой, словно пытаясь рассмотреть что-то невидимое, и тихо спросил:
-Где? Он жив?
-Жив. Сейчас опять прыгнет, — произношу в ответ, готовясь вновь ударить химеру сгустком Рух, — Боюсь бить сильно: может начаться обвал. А так — не пробиваю.
Вновь швыряю заклятие, отбрасывая бронированную тварь вперед по тоннелю. Надеюсь, так она будет дольше до нас добираться.
-Нужно в рукопашную, Ян, — виновато шепнул вампир, — Придется — тебе. У Рух нет ночного зрения, а я и Эли не видим.... Бей в глаза.... Будет возможность — в брюхо. Постараюсь прикрыть тебя магией. Иди, — Нэри придвинулся к стене, пропуская меня вперед.
Со вздохом протиснувшись мимо вампира, застываю, наблюдая за зверем. Хорс, заметив перестановку, тоже остановился. Что-то решив, вновь пополз в атаку, в этот раз прижимаясь к колким камням, усыпающим пол тоннеля. Хм, похоже, прыгает он только на вампиров. А жаль: можно было бы пропустить тварь над собой и распороть брюхо.... Ну ничего, еще остаются глаза.
Сжав рукоять меча, оставляю право атаковать хорсу. Что он может? Поднять меня на рога? Или нанести удар хвостом.... В первом случае лучше уходить вверх, во втором — вниз.
Тварь склонила голову.... Похоже все же рога.... Значит — перепрыгивать. И, по возможности, ударить в глаза, в узкие алые щели, прикрытые от удара сверху рогами....
Ттан-хэ! Больно! Вместо прыжка пришлось делать сальто назад! Эта тварь ударила сразу и рогами и хвостом! И шипастая "булава" успела врезаться в бедро! Лишь чудом смогла правильно закончить прыжок и не свернуть шею, хотя правую ногу пришлось убрать чуть назад, перенося всю массу на левую. Тэ! Надеюсь, хоть перелома нет!
Хвост химеры, продолжая траекторию, выбил из стены мелкую каменную крошку, прибавив мне несколько кровавых царапин на лице. Вот тварь!
Не раздумывая прыгаю, выцеливая алые щелки на все ещё вытянутой вперед морде. Так хоть можно не опасаться нового удара: не хватит длины шеи. Взрывающаяся боль в ноге заставляет неловко упасть на каменное крошево, выпустив меч. Рывком откатываюсь назад, заставляя себя не замечать выбитое из легких дыхание и уже у самых ног Нэрита поднимаюсь на колени. Новая вспышка боли заставляет бессильно сесть на пятки, но рука словно сама собой вытаскивает оставшийся кинжал. И лишь после этого смотрю на монстра. Что?!
-Молодец, — шепчет вампир, опуская руку мне на плечо. Недоверчиво смаргиваю, а Эр легко скользнув мимо меня подходит к туше и вытаскивает из глазницы засевший там меч. Похоже, я его очень вовремя отпустила: клинок, словно дротик, пробил голову хорса.
-Хороший меч, — тихо произнес вампир, отчищая клинок магией и возвращая его мне, — Как ты?
-Плохо, — вымученно улыбаюсь, убирая оружие в ножны, — Что-то с правым бедром. Не уверена, что смогу идти.
-Позволь мне взглянуть, — донесся тихий, как перезвон листвы, голос эльфа. Среброволосый ловко скользнул мимо Артолия, сел возле меня и положил руку на ноющее бедро, — Ничего страшного: трещину в кости и синяк я за пару хои вылечу.
-Отлично, — кивнул Эр, — Силы, чтоб уничтожить тушу химеры, тратить не будем: вполне можно пройти с боку. Но вот дальше идти придется осторожней: похоже, мы действительно подходим к лагерю бунтовщиков. Хорошо, что секрет создания хорсов утерян, а сами они довольно редки: вряд ли нам ещё встретится подобная тварь. Но смотреть придется внимательнее. Особенно тебе, Ян. Если что-то заметишь — тут же говори. Даже если это просто странное колебание воздуха или слишком темная тень. Лучше перестраховаться.
-Ладно, — прошипела я в ответ, сдерживая стон от боли в ноге. Почему эльфийское лечение такое неприятное?
Зато, едва Элсиитэль убрал ладонь, я смогла легко встать. Не осталось даже тени боли. Рух указал чуть в право от направления тоннеля:
-Сай там. И уже не далеко.
Похоже, успел проверить, пока эльф лечил мне ногу. Нэри первым нырнул в оставшуюся между стеной тоннеля и тушей хорса щель. И я, тихо вздохнув скользнула за ним, царапая кожу доспеха о костистые наросты химеры. Всего пара шагов, и я смогла полюбоваться и хвостовой "булавой", с которой уже успела слишком близко познакомиться, но не рассмотреть. Костяной шар, размером с пару человеческих голов был покрыт довольно узкими, частыми шипами, что ещё раза в полтора увеличивало его размер. Хм, похоже стоит поблагодарить Нэри за непробиваемость доспехов: иначе бы я вполне могла остаться без ноги.
А почти сразу за зверем находилась развилка. Приделанный к стене магический светлячок явно намекал, что это уже территория лагеря. А охранника, мы, судя по всему, только что убрали.
Не произнося ни звука, свернули направо, стараясь ступать как можно тише. Ни Нэри, ни Элсиитэля теперь услышать было невозможно, а вот я и Рух то и дело неосторожно шуршали попадавшимися под ноги мелкими камнями. Впрочем, в комнате, куда нас вывел тоннель, этого не заметили. Ни маг, застывший напротив мальчишки, подвешенного за руки на установленной в центре пещеры раме, ни увлеченно рассуждающая о чем-то парочка, потягивающая что-то из грубых глиняных чаш, ни даже трое охранников старательно наблюдающих за выходами из пещеры. Впрочем, в нашу сторону смотрели лишь двое из них, последний смотрел на второй выход, откуда время от времени доносились странные скребущие звуки.
Именно охранники и поплатились первыми за свою невнимательность: одни начал стремительно разлагаться от удара магии Смерти, чтоб через эвел, мертвым упасть на ковер, застилающий пол пещеры, второго в обгорелый кусок плоти превратила моя искра Рух. Следующий удар нанес эльф, заставив менее чем за эвел допрашивающего состариться до смерти. Чуть запоздавший Артолий уложил третьего охранника, а мы с Нэри к этому моменту уже оглушили оставшуюся пару.
Боевой маг тут же бросился снимать с рамы худого светловолосого мальчишку лет десяти, а эльф застыл возле второго выхода, всматриваясь в стоящую там полутьму. Пещеру кстати больше освещал разведенный в очаге у одной из стен огонь, чем парящие под потолком "светляки".
-Как ты? — я подошла к мальчишке, из-за которого и состоялась эта вылазка.
-Нормально, — устало улыбнулся тот.
-Похоже, здесь все — Ша, — прокомментировал Нэрит, — Собирались подчинить мальчишку и заслать обратно в город.
-Что дальше? — поворачиваюсь к вампиру, пытаясь прочесть ответ в темных глазах.
-Нужно проверить следующую пещеру, чтоб нам не ударили в спину, но лезть туда с мальчишкой — безумие, — чуть сомневаясь произнес Эр. И заработал в ответ возмущенный крик блондинчика:
-Я — не мальчишка!
В ответ вампир отвесил мощную оплеуху и прошипел:
-Да, если судить по крику то и вовсе девчонка! Ещё один звук и я сам тебе шею сверну.
Не сдержавшись, передергиваю плечами: от голоса Эр по телу прошла волна холода.
-Пленников тоже стоит отправить в город, — решилась я произнести, прождав хои. Похоже, этот "вопль души" никто не заметил. Или здесь уже привыкли к крикам мальчишки, или соседняя пещера пуста.
-Да, — Нэри с толикой сомнения кивнул, а затем повернулся к Рух, — Артолий, бери магов и мальчишку и возвращайся в город. А мы пройдем дальше. Я хорошо запомнил ход, мы сможем вернуться сами.
-Хорошо, — маг спокойно кивнул и, подцепив силовыми жгутами пленников, а рукой под локоть Сай... не помню, как его дальше. Вроде, до этого самого Сайя и сокращали.
В общем, вся эта компания покорно поплелась обратно, хотя мальчишка умудрился при этом обвести остающихся ну о-очень осуждающим взглядом. На что Нэрит тихо фыркнул и молча скользнул в проход. Чтоб нос к носу столкнуться с ещё парой магов и в стремительной атаке разорвать обоим горла: одному — когтями, другому — клыками. Кадык вампира слегка дернулся, а маги безжизненными кулями упали ему под ноги. Лэ! Повезло. Если бы они ударили нам в спину.... Да, похоже, крик мальчишки все же заметили.
Эр жестом приказал следовать за ним, и через пару хои по очередному темному тоннелю мы добрались до следующей пещеры. Здесь была ещё пара магов.
-Сайн и Хэйри что-то задерживаются. Сходить, что ли проверить, — задумчиво протянул развалившийся на одной из ряда постелей.
-Небось, опять решили поболтать, — проворчал склонившийся над заставленным странными предметами, из который я отдаленно узнавала лишь осколки костей, столом, — А если что серьезное, то не стоит совать туда свои головы. Сейчас создам костяного паука — пусть он и...
Это бормотание прервал удар Нэри. Некромант-бунтовщик, захрипев рухнул на стол. Второй маг вскинулся, но лишь для того, чтоб получить в грудь сдвоенный удар: мою искру Рух и нож в сердце от эльфа.
-Отлично, — Нэри довольно улыбнулся и стащил тело со стола, — Ян, где твоя сумка? Нужно это забрать.
И, не дожидаясь ответа, стянул у меня с плеча безразмерную сумку. Эх, как что-то забрать — тут же все о ней вспоминают, а таскать приходится мне. С такими размышлениями я подошла к грубо склоченному стеллажу. Прямо напротив меня, между каких-то книг и реагентов, лежал удивительно красивый темный камень, с алыми искрами, размером чуть больше моего кулака. Не сдержавшись, прикоснулась к неожиданно теплой поверхности и поняла, что просто не могу оставить его здесь.... Он был так похож на маленького заблудившегося ребенка.... Брр.... Только принимать камни за живых мне не хватало!
Не смотря на возмущение, убрала камень за пазуху. Не отнимать же сейчас у Нэри сумку. Потом переложу.
-Все, уходим, — провозгласил вампир, собрав все, что его заинтересовало, и вновь первым скрылся в проходе. Впрочем, двигались хотя и быстро, но, все же, осторожно. Так что, подойдя к первой пещере, первыми заметили появившийся там отряд. Впрочем, лишь на пару мигов раньше, чем они — нас.
Глава 5. Представления о верности и предательстве у народов Велира.
Блок. Удар. Черный клинок легко срезает голову одному противнику и даже врезается в череп второго. Два тела падают на ковер. Люди. Просто подчиненные Ша. На эмоции нет времени — на меня обрушиваются когти какой-то химеры, похожей на помесь тигра и медведя. С кувырком ухожу из-под тяжелых лап, вбив меч в сердце твари. Но, против ожидания, тугая плоть не вырывает из рук клинок, а распадается под ним, словно ветхая труха. Хороший меч.
Чтоб вернутся на свое место, приходится вскочить на эту тушу. Где-то впереди Нэрит вырезает магов. Иногда в полутьме пещеры замечаю алый блеск гранатов в рукояти его меча. Какая-то магия? А из-за моей спины с немыслимой скоростью мечет стрелы эльф. И где он лук прятал, хотела бы я знать?
Новые противники — два десятка странных серебристых змей, толщиной с мою голень, слаженно падают на меня. Меч обрушивается сразу на трех, хотя это и не может помочь, но.... Рептилии, едва коснувшись доспеха развеваются серебристым дымом. Иллюзии? Лэ! Нужно не забыть сказать спасибо Нэри....
А вот следующая пара действительно опасна: демон и сильф. Страх заставляет поменять облик полдракона на то непонятное соединение всех младших рас, которое как-то у меня получилось. Регенерация и скорость вампира, ловкость эльфа, сила орка....
Но всего этого не хватает! Уходя от удара копьем сильфа, налетаю боком на когти демона. Хорошо, что доспех не пробиваем. Хотя ребра, похоже, треснули. Тварь! И даже оружие не достал! Не считает достойными противниками? Придется об этом пожалеть!
Отделяю искру силы. Та же Рух, но драконьи методы позволяют захватить больше. И изначальная сила испепеляет тварь нижнего мира. Это — навсегда. Он не просто вернулся домой. Уничтожен. Но и в ярости есть свои минусы: подобное безрассудство вычерпало почти весь резерв.... Ттан-хе! И когда я успела все потратить?! Не на этого же демона! А, может быть и на него....
