Боль под ребрами напоминает, что бой — не лучшее место для размышлений: копье пробило солнечное сплетение и вышло из спины. Хорошее оружие.... Во рту появился вкус крови, а глаза встретились с довольными синими омутами. Как у Ачи.... Или нет? Кажется, этот цвет более темный...
В лицо брызнула кровь. А голова сильфа отправилась куда-то в сторону. Отдельно от тела. Вампир опустил меч и тревожно посмотрел на меня. Спасибо, Нэри.... Но вместо слов с губ сорвался хрип.... А мир почему-то качнулся и начал падать.
-Переноси, Эли! — донесся до моих ушей крик вампира, — Сейчас здесь будет ещё отряд!
* * *
В каюте на койке лежал сероглазый мужчина. Его грудь была закрыта ворохом лиан.... Или... перетянута ими, как бинтами? Впрочем, кто разберет этих Эль! Они в своем исцелении такого напридумывают — век не разберешься.
Короткие черно-красные волосы, приятное лицо.... Но строгие морщины возле губ наводят на мысль о суровом характере. Крепкие руки и легкое гибкое тело. Воин.
Вдруг по каюте громом разносится сухой кашель и изящная темноволосая девушка тут же подносит к губам раненого воду, осторожно приподнимая голову и нашептывая:
-Вот, выпей. Это снимет боль.
-Спасибо, — вполне четко отвечает воин, открывая ясные серые глаза, — Кто ты?
-Меня зовут Ираида, — с легкой улыбкой произносит та, — Давайте я лучше позову матте Элдиве. Он просил сказать, когда вы очнетесь.
-Конечно, Ираида, — улыбается дракон, любуясь задорными зелеными глазами. Девушка, словно от смущения опускает взгляд, но в уголках глаз сверкает кокетство. И убегает на палубу за магом.
Воин закрывает глаза, чтоб собраться с силами, но едва раздаются шаги, начинает всматриваться в полумрак каюты. Туда, где пропала его сиделка.
-Как Вы себя чувствуете, небесный? Что-нибудь болит? — спрашивает появившийся полуэльф, проводя ладонью над опоясывающими грудь воина лианами.
-Живым, как ни странно, — усмехается в ответ дракон, — Нет, не болит. Но вставать мне лучше не пробовать, так?
-Да, — согласно кивает тот, — Вы наверное хотите знать, что с городом? Мало кто сумел вырваться из города. В ту же ночь на башнях северного форта поднялось новое знамя. Хотя институт, кажется, ещё держится, но окружение такое, что пробиться не возможно. Мы решили уйти. Спасать людей и корабли. Удержать остров — не было шансов. Чудо, что они не обрушили на нас ураган.
-Да, такие воины — не вам противники, — хрипло рассмеялся дракон, — А я, похоже, задержусь с вами дольше, чем рассчитывал.
-Не волнуйтесь. Уверен, с Айаной все хорошо.
-Только так и может быть, — грустно дернул головой воин, — Кстати, эта девушка, которая сидела со мной....
-А, это! — целитель мягко улыбнулся, — Пробиться смогли очень не многие.... Так что в форте остались лишь упрямые ветераны, нежелающие бросать родные стены. А мест на корабле хватило всем. В том числе и обычным горожанам, без толики магии в крови. Вам лучше поспать, так Вы быстрее восстановитесь.
-Хорошо, — выдохнул дракон. И уже проваливаясь в омут навеянного сна, подумал: "Странно, а ведь девушка — маг. И, кажется, по людским меркам — довольно сильный".
* * *
В окно доверчиво заглядывали яркие звездочки с совершенно ясного неба. Дождь уже кончился. Стоп. Откуда дождь в сезон суши? С чего я вообще решила, что он был? Но ведь....
В голове пронеслись воспоминания о бездарно проигранном бое, заставляя вскинутся.... Впрочем, это мне не удалось. И не столь от вспыхнувшей в подреберье боли, столь от уткнувшихся в грудь ладоней.
-Все хорошо. Лежи, — прошелестело над ухом звоном молодой листвы.
-Элсиитэль? — тихо уточняю. Разглядеть моего собеседника не удавалось: глаза ловили лишь размазанное серое пятно.
-Да. Это я. Уже все хорошо, человечка. Все хорошо, — успокаивающе прошептал эльф, — Спи.
А я с трудом сдержала смех. Все же прав был тот священник, Коирн, упрекая эль-таан в гордыне. И ведь искренне благодарен мне за помощь, и в бою успел оценить, но.... Для Рассветного я — всего лишь "юная человечка". Забавный зверек, нуждающийся в помощи и защите. Он не воспринимает меня как равную. Просто — не умеет. В отличие от "лорда Нэрита", своего дорогого учителя. Забавно. А как изменится его отношение, если узнает, что я — дракон.... Не, даже думать не хочу! С него станется начать изображать из себя украшение комнаты под названием "коленопреклоненная статуя". Бр.... Лучше в своем происхождении не признаваться.... А, если все же сохранит хоть часть этой уверенной в собственном превосходстве небрежности? Тогда можно будет надеяться на нормальные отношения....
-Не хочется, — пытаюсь пожать плечами, но боль заставляет затихнуть. Ну когда же это пройдет, а? Кстати, — Сколько времени я..., — замолкаю, чтоб подобрать слова, но эльф и так понимает:
-Ты была без сознания чуть больше суток. Не волнуйся, все живы, все вернулись в город. Нэрит отправился выслушивать благодарности маркиза за спасение жизни сына.
-Элсиит..., -слова оборвал резкий болезненный кашель. Впрочем, прекратившийся почти сразу, едва эльф прижал к груди ладони. Я радостно вздохнула. Ох, как же я не люблю болеть. А ведь до этой Тэевой интриги, в которой Элирен отвели мне роль главной пешки, у меня даже переломов почти не было. Хотя, за любовь к быстрым полетам часто приходилось расплачиваться синяками и ссадинами. Но не серьезнее, чем ободранные о стены узкого ущелья крылья, как в той гонке с Реном. Рен...темноглазый красавчик.... Вишневый дракон.... Наследник Творящих.... И, как ни странно, мой друг. Хотя как можно подружиться за одну встречу?
И зачем, я, интересно, решила со свадьбы сбежать? Наверняка он стал бы замечательным мужем.... Вот ведь непонятная женская душа: уже и сама себя не понимаю. Надеюсь, он не обиделся на этот дурацкий побег. И мы ещё вместе посмеемся над моими приключениями. И намнем бока Кору, за то, что эти самые приключения мне устроил. По тому, что в них слишком много боли и крови. Больше, чем мне хотелось бы увидеть в своей жизни.... Но именно это и заставляет задуматься о смысле. Осознание конечности существования — вот что так остро я почувствовала здесь. Вот что меня терзает. Смерть. Драконы тоже смертны. Мама... отец... брат, которого я и вовсе не знала. Но, это — другое. Это красивые церемонии и горечь одиночества. Когда вокруг тебя живут патриархи старше полутора миллионов лет, смерть кажется глупой, почти невозможной, случайностью. Или — величайшим подвигом тех, кто осознано рискует жизнью. А здесь... здесь болью и ожиданием смерти наполнено существование каждого человека. Это так странно, когда каждый миг ты понимаешь, что твоя жизнь может оборваться, и ты не способен протянуть больше полутора сотен лет, даже при помощи лучших лекарей. Если конечно сам — не маг. А ведь большинство живут и вовсе лет сорок-шестьдесят. Краткий миг. Это... страшно. Но ещё страшнее перестать из-за этого считать их разумными... равными. Хотя, кажется, во многих учебниках писалось, что таков лучший способ сохранить себя: приравнять короткоживущих к животным. Не привязываться к ним, не думать.... Прятать голову в песок. Глупо. Нужно научиться принимать мир таким, какой он есть. Иначе он однажды откажется принять нас.
Нужно, нужно, нужно.... Угу, хорошо рассуждать, когда можешь только лежать. И все принятые решения все равно отложатся на потом. Пусть и не на тысячелетия, как раньше, но уж лет десять можно себе позволить.
Эльф наконец убрал руки, закончив подлатывать мой измученный организм.
-Можешь звать меня Элиси, — мягко шепнул он. Полутьма, царящая в комнате не давала рассмотреть лицо, но, уверенна, он улыбнулся, — Мы все же не чужие, чтоб ты звала меня полным именем, Ян.
-Спасибо, — попыталась кивнуть, но тут же зашипела от боли. Да что же у сильфа за копье такое было, что я больше суток рану залечить не могу?! Да и резерв толком восстанавливаться не желает!
— Расскажи, как мы оттуда выбрались,— тихо попрошу, закрывая глаза.
-Ну, — с легким сомнением произнес он, — Ладно. Только лежи тихо и попробую заснуть. Рана у тебя серьезная: даже странно, что начала заживать. Но, такими темпами ты за пару дней поправишься.
Пару дней? Не хочу! Что я в эту пару дней делать буду? И, вообще, сейчас магов надо добивать, пока они слабы!
-Когда на тебя напала та пара демонов, — начал эльф. Забавно, сильфа он тоже считает демоном, — лорд Нэрит сразу бросился тебе на помощь, но на несколько мигов его связали схваткой химеры. И, прежде чем он добрался, ты успела испепелить одного демона и наткнуться животом на копье второго. Впрочем, сразу после этого Эр срубил ему голову, прежде чем тот успел..., — Элиси замялся. Боится оказаться нетактичным? Так ведь и так ясно: "прежде, чем сильф успел меня добить", — А потом приказал мне перенести всех сюда.
-Перенести? — не сдержавшись, переспрашиваю, — Ты владеешь телепортацией? — почти уверенна, что нет, но... почему бы не уточнить?
-Не совсем, — серая тень перед глазами дергается. Качает головой? Должно быть, — Это способность..., — у эльфа чуть сбивается дыхание, — Эр-таан, — никак не привыкнет к своей новой сути? Глупый вопрос: чудо, что он больше умирать не сбирается, — Вампиры способны мгновенно преодолевать огромные расстояния. Правда, их длина зависит от возраста, и, к тому же, нужны привязки для точки выхода. Прежде, чем мы ушли в эту вылазку, лорд Нэрит научил меня сделать эту комнату такой "привязкой". По-этому, я смог вытащить всех сюда, — он как-то тяжело замолчал.
-Что-то не так, Элиси? — решаюсь уточнить. Почти шепотом.
-Это... очень трудно. Я снова едва не потерял разум. Едва не убил тебя, — глухой грудной голос чуть дрожит. Неужели звонкий эльфы могут говорить так? Не перезвона молодой листвы, не журчание ручейка.... Скорее, скрип высохшего дуба под ударами урагана.
-Нэри бы этого никогда не допустил, — говорю со всей возможной уверенностью.
-Конечно, — уже тверже отвечает эльф, — Просто... это слишком тяжело. Вряд ли я ещё когда-нибудь решусь воспользоваться этой способностью.
-Ну и зря. Что бы было, если бы ты не вытащил нас из пещер? — спрашиваю насмешливым тоном.
-Наверно... ты права, — эльф грустно шепчет, — Спи. Лорд Нэрит вряд ли сегодня вернется. Похоже, встреча затянется до утра.
Он провел ладонью по моим волосам, наверняка добавляя какое-то заклинание. По-тому, что я мгновенно провалилась в черный омут сна.
* * *
Кожистые крылья легко рассекли воздух. Со спины демона земли Ассиды казались прекрасными: зеленые волны сосновых боров, желтые поля напоминают о зрелой пшенице, города и деревеньки словно игрушечные.... С такой высоты не видно, что ручьи пересохли, что на лугах — выгоревшая трава, а не спелый урожай, а с сосен осыпаются иглы от жары. И уж тем более нельзя заметить, что страна полыхает огнем войны. Ибо, когда воюют маги, пожары лишь там и лишь столько, сколько нужно. А превращать Ассиду в выжженную пустыню маги не собирается. Впрочем, с этим почти справляется и солнце сезона суши.
Но в одном месте война являла себя во всей красе... или уродстве? Черным кольцом вокруг серых стен крупного города раскинулось войско. На помощь которому и спешил демон и его седоки.... Впрочем, все же, на помощь городу, но об этом... тссс.
Мощные лапы ударились о землю прямо напротив ворот, но слишком далеко, чтоб достали стрелы или маги, если они есть в городе. А они есть. По крайней мере, один.
Первым на землю спрыгнул волк: огромная черная зверюга, явно утомленная дальним перелетом. Следом мерно и спокойно спустилась закутанная в бледно-зеленую мантию фигура. А последним — очаровательный синеглазый мальчишка, робко обводящий взглядом огромную армию. Иссиня-черные волосы свободными прядями рассыпались по голове, едва доставая до плеч.
От ближайшего костра поднялся тучный мужчина с мутным усталым взглядом.
-Опять подкрепление? Пойдем, — прохрипел он с явным неодобрением. Мучает вина, что не в силах побороть магию своих новых хозяев и все прежние навыки ветерана Ассиды теперь служат её врагам? А, быть может, просто похмелье?
-Веди, — тихо бросил прибывший маг и отправился следом за проводником. Как и вся его свита. Даже крылатый демон. Которого, впрочем, скоро пришлось оставить: в узкий, уходящий под землю тоннель ему было не протиснуться, и чешуйчатая тварь осталась наслаждаться светом солнца, уже клонящегося к закату.
Несколько хои по грязным пещерам и они пришли в вполне обжитую комнату: ковры на полу и стенах, очаг возле входа, заваленный бумагами стол, стулья, пара диванов и кресел вдоль стен.... Должно быть, это убежище было подготовлено за долго до бунта.
-Никого нет? — удивился проводник, но вновь сникнув бросил: — Ждите, — и пошел обратно.
-Не боишься умереть за непочтительность? — прошипел ему в спину маг. Мужчина остановился:
-Я? Боюсь? Умереть? — в его голосе явно звучала насмешка. Да, люди в этой армии почитали смерть за счастье.
-Ну что ж, иди, бесстрашный, — бросил в ответ маг и сел на диван: все же дальняя дорога его утомила. Волк, не долго думая устроился там же, положив голову на колени мага. А мальчишка опустился на колени возле его ног и склонил голову. Покорный раб. Впрочем, просто хорошая игра, но об этом... тссс.
Коридор наполнился шумом, и в комнату ввалилась семерка магов что-то взволнованно обсуждающая. Эль, и по паре Ша, Си и За. Впрочем, целитель тут же вышел вперед, едва заметил постороннего. И застыл, перед сидящим телепатом.
Тот медленно и плавно поднялся, а завершением единого слитного движения стала протянутая вперед рука со свитком.
-Значит, Мойрен, телепат, — уточнил Эль, вглядываясь в пергамент, — Отлично. Я Шэйрил, командир всего этого безобразия, почему-то названного войском.
-Не важно, — раздалось в ответ шипение, — Зачем я нужен?
Целитель задумчиво оглянулся на замолчавших подчиненных и со вздохом ответил:
-Теперь — чтоб отвести часть армии: людей, химер, некоторых демонов — к реке
-Теперь? — позволил себе нотку удивления Мойрен.
-Похоже, мы все же проигрываем обороняющимся. Они решились на вылазку — и мы потеряли больше половины магов.
-А я говорю — мы можем легко решить эту проблему! — яростно вскрикнул один из За. Красноглазый и темнокожий, явно потомок демона.
-Нет. Сначала мы отведем армию. Пока воины не лишились последних сил.
* * *
Страх. Угроза. Нужно... нужно что-то делать!
Безумный рывок сбрасывает меня с кровати на пол, заставляя проснуться от резкой боли в подреберье. Откатываюсь в сторону, краем глаза отмечая древко копья возвышающееся над моей кроватью и темный силуэт на фоне окна. И где мои Эр возятся, когда меня убивают?
В руках оказывается рукоять меча. Откуда? Не важно. Игнорируя боль, поднимаюсь в классическую стойку и смотрю на противника. Сильф. Интересно, он что, за сородича мстить собрался.
-Ты? — удивленно шелестит голос легкой поземкой. Он меня знает? Откуда?
Из-за спины доносится ощущение спокойствия. Плавно стелясь над полом, рядом со мной застывает темная фигура вампира.
