-Ненавижу... Вас..., — устало выдыхает эльф.
-Все эр-таан ненавидят учителей, — со странной теплотой отвечает Нэри, — Либо во время обучения — за жестокость. Либо после него — за мягкость.
Эльф неловко сел и с ноткой отчаянья спросил:
-Разве нельзя было обойтись без... этого... удара.
-Можно, — Эр спокойно кивнул, — Но тогда ты никогда не научишься себя контролировать. Хотя, не отказался бы узнать методы, которыми учили самоконтролю Ян, — он обернулся ко мне.
Щеки тут же заполыхали. Склонив голову выдыхаю:
-Элиси, прости. Я... я такая вспыльчивая....
-Вот я и говорю, — радостно откликнулся вампир, — При такой вспыльчивости и таком уровне силы ты должна была всю гостиницу по камешкам развалить, а ограничилась одним не очень-то сильным ударом "силового хлыста". Так как тебя учили? Или — секрет?
-Никаких секретов, — растерянно мотаю головой, — За каждую сломанную вещь несколько этинов читали скучнейшие нотации о самоконтроле и отправляли учить историю. В результате её я полюбила.... И научилась делать все своими руками. Дед до сих пор сокрушается, что нужно было меня заставить учить магию, да испугался, что тогда от замка и камней не останется. А теперь у меня дар почти не развит.
Нэри тихо засмеялся, а от сильфа и эльфа мне досталась пара недоумевающих взглядов. Устало вздохнув, смотрю в глаза Асилю:
-Странно: стиль фехтования узнал, а суть никак не признаешь.
Сильф вздрогнул, осознавая, кому принес клятву и недоверчиво качнул головой:
-Это величайшая честь, госпожа.
Усмехаюсь:
-Ещё скажи, что не надеялся через век-другой от меня освободиться. Так сказать, по естественным причинам.
Белые щеки полуночного снова начали розоветь.
-Простите, госпожа. Я действительно ожидал подобного, но вовсе не жажду такой свободы.
-Ладно, хватит болтать. Мне действительно нужно к маркизу.
-Зачем? — хм, первый разумный вопрос. Разумеется, от Нэри. Растерянно прикрываю глаза:
-Нужно устроить вылазку.
-Ещё одну? — в глазах вампира мелькает сомнение в моем душевном здоровье.
-Действительно нужно! — упрямо сжимаю губы, — В этот раз — полноценная атака из города, — решившись, добавляю одно лишь слово пояснения, — Шали.
И Эр устало вздыхает:
-Ясно. Может быть, лучше мне этим заняться? Тебе нужно сейчас выздоравливать.
-Да здорова я! — обиженно фыркаю. За что удостаиваюсь насмешливого взгляда от эльфа и сомневающегося — от вампира.
-Эли, проверь. Вдруг и впрямь поправился, — приказывает Эр.
Скептически фыркнул, эльф подходит ко мне и проводит ладонью над животом. Затем недоверчиво касается места, где недавно была рана.
-Это невозможно! — тихий шепот, словно ветер в кроне деревьев, — Эта рана не могла зажить за два дня. Но ты, действительно, здорова.
-Ну что ж, тогда готовься выслушивать благодарность от родителей "несчастной дитятки", — усмехнулся вампир, — Пойдем вдвоем, ни к чему в замок тащить новых людей.
-Я мог бы следовать за вами тенью, госпожа, — рискнул предложить сильф.
-Не стоит тратить силы на такие пустяки, — с сожалением отказалась я. Инициативу следовало бы поощрить.
-На это не тратятся силы, — едва слышно прошептал Асиль.
-Да? — мягко улыбаюсь, — Тогда, думаю, такой эскорт не помешает. Что скажешь, Нэри?
-Как хочешь, — вампир пожал плечами, — Решай сама: это ведь твоя игрушка.
Эр спешно покидает комнату, и мне остается лишь крикнуть ему вслед:
-Он. Не. Игрушка!
Глава 7. Битва при Сайтерне.
Встречали нас в том же зале с круглым столом в окружении стульев и темными гобеленами на стенах. Хм, похоже здесь заседания не прекращаются. Как и в тот раз на возвышении сидит чета маркизов: Арлик и Кариа. По левую руку от маркиза Тольирн и Ира. Место Атьярса пустовало. Интересно, кто теперь управляет стражей? Мне ведь сейчас в первую очередь с ним придется договариваться. А дальше, как и в тот раз сидели Мирия, глава совета купцов, Коркир, глава гильдии трактирщиков, Моркир, городской управляющий, Кирний, старшина совета ремесленников и Альгельн, имперский сержант, чей отряд отправился в увольнительную на Сайтернскую ярмарку из ближайшей крепости. А попал — на войну. И, по правую руку от маркизы, разумеется, Артолий.
Лица у всех измученные заботами, тревогой и бессонными ночами.
-А вот и наши герои, — через силу улыбнулся Арлик, — Как ваша рана?
-Все уже хорошо, — отвечаю, садясь на свое прежнее место. Нэри следует рядом, словно страхует, опасаясь внезапной слабости, — Как проходит оборона? Были атаки?
-Несколько раз... но твой шит прекрасно справляется как с магией, так и с её порождениями, — с улыбкой откликнулась Ира, — Рада, что с тобой все в порядке. И спасибо, что вытащила этого сорванца.
-Пустое. Это Нэри... лорда Нэрита нужно благодарить, а я и сама хотела провести такую вылазку, — мягко улыбаюсь, — Но, сейчас мне нужна помощь. Есть идея, как, если и не снять осаду, то — существенно ослабить бунтовщиков.
-Вот как? — в хриплом голосе Артолия прозвучало удивление.
-Да, — отвечаю, чуть прикусив губу, и продолжаю со всей уверенностью, — Нам нужно будет выйти в поле и атаковать врага. Понимаю, это звучит как безумие, но.... К нам должна подойти помощь. И, чтоб победить, действия должны быть согласованны.
-Вы, должно быть, смеетесь! — зло вскрикнул Альгельн, — Или хотите полюбоваться, как эти чудовища буду разрывать людей?! Говорят у магов очень оригинальные увлечения....
-С-с-сержант! — от моего командного рыка вздрогнул стол, — Держите свое мнение при себе! Сейчас, когда за стенами города — враг, мне придется сдержаться, но неужели Вы думаете, что я не потребую с Вас ответа после снятия осады. И... я не собираюсь оставаться за стенами.
-Леди Айане как всегда не терпится сложит голову как герою, — раздается над ухом безразличный голос Нэри, — И почему я вынужден терпеть эту Рух! Была бы Си — всех проблем: каждый день новый любовник. А не новая пещера, где кого-нибудь нужно убить или спасти.
-Была бы Си — стояла бы сейчас под стенами города, — зло шиплю, — Иллюзионисты — предатели!
-О, это было бы и вовсе замечательно: мы могли бы спокойно продолжить путь! — голос Эр был по-прежнему холоден, но глаз смеялись, — А теперь придется вдвоем выступать против армии.
-Ну почему вдвоем? Думаю, вполне можно рассчитывать на четверых, — губы против воли изгибаются в улыбки, — Извини, что притащила тебя сюда. Нужно было сразу идти на стены: времени и так мало. Глупо было думать, что здесь можно получить какую-либо помощь.
-Ян, — тихо окликнула меня Ира, — Ты ведь сама понимаешь, сколь сомнительным выглядит это предложение. Не обижайся на них. И... я пойду с тобой. И городская стража тоже: раз уж на меня поставили ей управлять. И, разумеется, наше, — девушка выделила слово интонацией, показывая, что речь идет о гильдии убийц, — ополчение.
-Мне не нравится эта идея, — добавил Тольирн, — Но, если проводить вылазку, то нужно отправлять лучших: иначе люди просто бессмысленно полягут. А отряду Альгельна и половине стражи лучше остаться на стенах.
Что ж, не плохо. Осталось дождаться слова маркиза: решает все равно он.
Арлик тяжело вздохнул:
-Леди Айана... Вы заставляете меня сражаться с сами собой. Мою честь и мой долг. Честь велит выполнить просьбу той, что едва не погибла, спасая моего сына, а долг — защитить город.
-Поверьте, маркиз Арлик, — вкладываю в голос всю силу убеждения, — Город не падет. Если мы атакуем, то вы сохраните честь и исполните долг.
-Я... разрешаю, леди Айана, — вздохнул мужчина и закрыл глаза.
Дверь распахнулась, пропуская запыхавшегося юношу.
-Они отступают! — прозвенел счастливый голос вестового. И лицо маркиза исказила гримаса отчаянья.
-Быть может, вы передумает, леди Айана? — подал голос городской управляющий.
-Нет, Моркир, — качаю головой и озвучиваю раздавшийся в голове шепот, — Атака — через полэтина.
-Быть может, подождем, пока они отойдут? — рискнул предложить Артольий.
-Нет, брат, — упрямо закусываю губу, — Нужно атаковать именно через полэтина.
Надеюсь, Шали знает, что делает.... Иначе... иначе я сама его убью!
* * *
Войско разделилось. Отряды уходили на этти, под командованием четверки магов. Шалхиншиаж, как и остальные телепаты, пересел на ездовую химеру. Впрочем, крылатый демон и остальная его свита держались неподалеку. Телепат волновался, но не позволял себе ни жестом, ни мыслью выразить это. Наконец, далеко за спиной раздался шум битвы. Пора.
-Глупцы! — рассмеялся едущий по-соседству маг, — На что они рассчитывают?! Возвраща....
Впрочем, договорить ему помешало сильфийское копье, пробившее грудь. Демон и волк в этот же миг убили двух других магов. Все же отправлять всего лишь четверых — было ошибкой. Хотя, откуда бунтовщикам было знать, что в их рядах есть лазутчики?
А Шалхиншиаж в это время с трудом перехватывал власть над всем отступающим войском. Все же для одного мага их было слишком много. Неожиданно разум Ша наткнулся на того самого встречавшего его ветерана.
-"Ты? — насмешливо позвал мыслью телепат, окунаясь в ярость и отчаянье подчиненного, но не сломленного человека, — Ну что, готов ответить за свои слова? Ты ведь говорил, что не боишься смерти.... Так, почему бы не отомстить тем, кто сотворил это с тобой!".
Впрочем, последние слова услышали все люди. Сейчас здесь остались лишь те, кто не понаслышке были знакомы с войной: остальные уже стали кормом демонам. И это предложение они приняли с радостью. Небольшая корректировка сознания — и можно позволить трети пластин рассыпаться пеплом.
И начавшие отступление отряды возвращаются. На помощь своим. Вот только "свои" сегодня другие.
Крылатые, опережая прочих, несутся к ставке магов. Впереди снежным вихрем летит мальчишка-сильф. Чем быстрее получится выбить магов — тем больше шансов на победу.
* * *
Безумие битвы захлестывает сразу. Руки плетут привычную защиту, разум — атакует магией. Один за другим враги рассыпаются пеплом. Осмотреться — почти невозможно, но необходимо. Треть нежити уже распалась прахом от магии Нэрита, а вторая — переподчинена и сражается против бунтовщиков. Начавшее отступление войско — возвращается. Где же ты, Шали! Где-то в глубине вражеского строя раздается взрыв.
-Под землей, в пещерах! — хрипит мне в ухо оказавшийся рядом Артолий. Значит, нам все же помогают. Но почему нельзя было подождать, пока часть армии уйдет! Они же сейчас....
Но возвращающееся войско... атакует... своих....
-"Это я" — безумно усталая мысль. Значит... значит их ведет Шали?! Крылатые демоны падают куда-то в центр войска бунтовщиков и.... Я едва успеваю увернуться от меча странного темнокожего юноши. Лэ! Когда я в бою научусь думать о бое! Удар, блок, удар.... А он ведь силен! Кто-то из демонов? Должно быть. Ттан-хе! Меч соскальзывает по доспехам, но трещина в плече мне гарантированна. Тае-ха! Он сильнее меня! Сосредотачиваюсь на защите.
Блок. Увернуться. Блок. Поднырнуть под меч, и попытаться ударить ногой... в пустую. Разум отрешенно наблюдает. Хм, похоже мне удалось достичь медитации воина, которую так старался вбить в меня Кенрин. Вот только и она не особо помогает.
Серебристая тень.... Копье в плечо демону... Бессильно отскакивает от доспеха, но в глазах — удивление. Не ждал, что у нас есть сильфы? Не важно. Вбиваю в противника пару-тройку человеческих резервов силы... этого должно хватить. Отшатывается, кидает на меня удивленный взгляд, и тает, рассыпая серебристые искры. Лэ! Мне показалось или он сам решил уйти? И... он узнал Асиля? Почему мне это не нравится, а?
* * *
Артолий устало отбивал атаки. До сих пор не веря, что эта вылазка оказалась действительно правильной. Но кто мог подумать, что одна часть войска бунтовщиков нападет на другую? Это... действительно победа. Осталось лишь чуть-чуть продержаться.
Вот и все: по близости сражаться уже не с кем.... Кроме демона атакующего Айану. Рух неверище смотрел, как сестра по силе на равных сражается с... кем? Он не разбирался в иносущностях, но сомневался, что на подобное способны и воины основных рас. Помочь? Нечего и думать: в этом безумном вихре невозможно угадать кто где. Остается только надеяться.
А больше врагов и не осталось. Наоборот подходят те, кто помогли. И растерянно застывают в нескольких шагах от защитников. Поле озаряет серебристая вспышка. Демон исчезает, а девушка, увидев, что вокруг не осталось противников, садится на землю, пытаясь немного передохнуть.
-Сестра Айана! — тихо окликает боевой маг, — Как ты? Не ранена?
-Все хорошо, брат, — устало отзывается, — Просто он слишком сильным оказался. И, боюсь, мне ещё придется с ним встретиться.
Из строя бывших противников, вдруг ставших союзниками, вышел тучный мужчина с усталыми и отчаянными глазами.
-Мы..., — выдохнул он, начиная говорить, но Айана его перебила:
-На вас нет вины. Я счастлива, что вы живы.
-Я, конечно, верю тебе, Ян, но, может быть, объяснишься? — уточнила подошедшая племянница.
-Конечно, Ира. Меня ведь с самого начала это мучило: в армии бунтовщиков очень мало тех, кто действует по своей воли. Они были подчинены магией. Они жертвы, а не предатели.
К месту спонтанных переговоров подъехала верховая химера, что-то вроде покрытой панцирем лошади. Разумеется с седоком. Но, прежде чем он успел что-либо сказать, боевая магиня в прыжке сбила его наземь с криком:
-Шали!
* * *
-Шали! Братишка! Как же я соскучилась, — я самым беспардонным образом уселась на груди лежащего на земле мага.
-Здравствуй, сестренка, — Ша осторожно провел чешуйчатой ладонью по моей щеке.
-Ну и как тебе быть полководцем? Понравилось? — любуюсь зелеными, со змеиным зрачком, глазами.
-Ужасно! — грустно прошипел телепат, — У меня от этого контроля над всеми голова просто дико болит!
-Где болит? Давай поцелую — пройдет, — и не дожидаясь ответа легко касаюсь губами лба.
-Я, конечно, все понимаю, — раздается откуда-то из-за спины голос Артолия, — Но, может быть, вам лучше перебраться в более удобное место для... эээ....
-Не надейся, — над полем проносится шуршащий смех Шали, — У этого чуд...овища смущение отсутствует напрочь. И моральные нормы её ничуть не интересуют.
-Это кто здесь чудовище, а, змеелюд? — демонстративно рычу.
-Знаешь, Ша, я бы на твоем месте извинился, пока это чу...до тебя не загрызло, — тут же откликнулся Нэрит.
Шали "испуганно" закусил губу... И грустно вздохнул.
-Извини, сестренка, — он встал, подхватив меня на руки, — Но сейчас, увы, не время дурачиться. Мне нужно изгнать оставшихся демонов, а тебе — залечить переломы. А потом ещё проверить, не осталось ли кого в пещерах.
Мне осталось лишь грустно вздохнуть:
-Скажи хоть куда Ачи дел?
Шали поставил меня на землю и виновато опустил глаза.... Та-ак! Что случилось?
-С ним все в порядке, не волнуйся, — тут же отозвался телепат, почувствовав мое настроение, — Он ведет демонов на зачистку пещер....
