-Смеёшься? — усмехнулся в ответ вампир, — Разве с этой сумасшедшей девчонкой можно хоть несколько часов проехать без приключений?
По ложбине прокатился шипящий смех.
-О да, это чудо способно выискать себе неприятности там, где другой ничего не найдет!
Впрочем, эти бессмысленные слова были лишь прикрытием другого разговора. Который никто не мог подслушать... кроме разве Айаны и Элсиитэля. Впрочем, они сейчас были слишком увлечены лечением.
-"Вот и встретились, Нэрит, — растерянно прозвучала мыслеречь Ша, — Она же действительно вытащила тебя из больших неприятностей, Эр-таан. Пусть и не до конца".
Последней фразой телепат намекнул на не исцеленную рану от эсиэльде. А предыдущей на свое знание, что Эр вовсе не человек.
-"Значит, тебе она доверяет на столько, что готова вручить и чужие тайны?", — недовольно откликнулся вампир.
-"Не сердись на неё, Эр-таан. И не стоит придумывать, как меня уничтожить. В голове у нашей юной подруги такой хаос, что и я не всегда могу в нем разобраться. Но злиться на Ян за то, что она думает о тебе как о вампире...", — телепат не стал добавлять неприятных эпитетов. Все было ясно и без них.
-Верно, — кивнул Нэри, мягко улыбаясь.
-"Ну, допустим, почему мне не следует обижаться на эту забавную девчонку, я понял. А вот зачем оставлять тебе жизнь?"
-Надеюсь, хоть ничего действительно опасного не было? — в голосе телепата мелькнула нотка сомнения.
-"Хм, ну если тебя не заботит, что Ян расстроится, когда узнает? Право же, а какая польза тебе в моей смерти, Эр-таан? Она достаточно связала нас, чтоб мы могли в определенных пределах верить друг другу. Или, скажешь, тебе не может понадобиться поддержка Ша?"
-Не скажу, чтоб это было действительно безопасно, Ша. Хотя серьезных проблем избежать, все же, удалось. Надеюсь, так будет и в дальнейшем, — голос вампир чуть поднялся, словно угрожая будущим неприятностям.
-"Связываться с потомком юань-ти не безопасная затея. И, хотя тебе я смогу доверить больше, чем любому другому из твоего народа, я не собираюсь возвращаться домой в компании потрошителя мозгов. Слишком... недальновидно. И уж тем более, тебе не стоит рассчитывать на теплый прием на плато Смерти".
-Ну, конечно это было бы здорово, но получится ли усмирить это чудо? — телепат с явным сомнением склонил голову.
-"Я вовсе не стремлюсь туда, Эр-таан. Боюсь, я провожу вас лишь до Великой. Хочу проверить кое-что ещё в северной Ассиде. Вот только не знаю, как сказать об этом Ян так, чтоб она не решила остаться вместе со мной".
-Да, Ян и впрямь несносна. Но, надеюсь, мне удастся на неё воздействовать, — Нэрит ехидно усмехнулся.
-"Не нравится её компания?"
-Ну, если это получится. Надеюсь, ты сможешь о ней позаботиться, — в змеиных глазах блеснула мольба.
-"Ей не место в здешней мясорубке. Она уже надломлена. И, если надавить, прежде чем выступивший через трещину сок застынет над изломом, подобно панцирю. Она... она сломается. Этого я не хочу, Эр-таан. Позаботься о ней. Все же, она спасла тебя".
-Конечно, Шали.... Знаешь, думаю, она права, что считает тебя братом, — впрочем улыбка вампира в этот миг демонстрировала насмешку и угрозу.
-"Не только, Ша. Не только. Да, я присмотрю за ней. Об этом можешь не волноваться.... О своей жизни тоже... пока".
* * *
Золотые лучи разбивались о стянутые в тугой хвост черные локоны сильфа, легкий ветерок колыхал свободные пряди. Ачи внимательно следил за похлебкой, иногда помешивая или подкидывая в костер новые пластины. Кожа на изящных ладонях тогда чуть розовела от жара, он через несколько мигов, вновь становилась снежно-белой.
Вдруг юный сильф чуть вздрогнул, пронзительно-синие глаза заметались, выискивая что-то. А ещё через миг рядом с ним появилась фигура второго сильфа. Затянутый в черный шелк, с коротко и чуть неровно обрезанными волосами и темными до черноты глазами. Запястье, словно браслетом, было охвачено прядью волос. Той самой, которую несколько часов назад Ачи срезал с его виска в знак прощения.
-Не бойся дитя, — улыбнулся Асиль, садясь на землю, возле костра, — К чему страх?
-Разве он... напрасен? — скрывая дрожь, юноша протянул руку, чтоб вновь помешать похлебку.
-От чего он? Мы служим одной госпоже. И, пока ты не прогневишь её, тебе нет причин бояться, — древнейший недоуменно повел плечами.
-Хочешь сказать, что смиришь свою ненависть, пока мое здоровье волнует госпожу? — наконец успокоившись, Ачи повернулся к собеседнику, заглядывая в темно-синие глаза с редкими проблесками звезд.
-За что мне ненавидеть тебя, дитя? — искренне удивился древнейший.
-Разве не все изгнанные ненавидят оставшихся? — тонкие, но удивительно правильной формы брови приподнялись над синими глазами.
-За что? — на сей раз это прозвучало с насмешкой, — Скорее это оставшиеся ненавидят изгнанных. Мы наказаны за свою ошибку. Вы же осуждаете нас за неё. И, право, я удивлен, что ты переступил через это.
-И Вы не наслаждаетесь знанием, что теперь я практически в полной вашей власти? — недоверие снежной крупой пересыпалось в голосе юного сильфа.
-Наслаждаться? Чем? О какой власти ты говоришь, дитя? Разве госпожа простит мне хоть одну твою слезу? Да, если бы и не это, к чему мне такая власть? — Асиль безразлично пожал плечами.
-Разве нижний мир не научил Вас любить боль? — юноша позволил появиться в голосе откровенной насмешке.
-Ты об этом, дитя? — древнейший осторожно протянул руку и коснулся языка пламени. Вздрогнув, Ачи выдернул руку своего телохранителя из костра и растерянно шепнул:
-Зачем?
-Зачем, дитя? О, это не тот вопрос. Это столь мало, что не заслуживает даже внимания. Да, я привык к боли. Вот только, почему ты решил, что это означает, что, будто бы мне приятна чужая боль? — губы древнейшего чуть изогнулись, заставляя шрамы шевельнуться.
-Прости, — юноша виновато запрокидывает голову, обнажая горло. Древнейший осторожно касается вздрагивающей жилки и мягко нажимает большим пальцем на подбородок, заставляя мальчишку опустить его и держать голову прямо. И лишь после этого шепчет:
-Пустое, дитя. Пока госпожа не пожелает наказать тебя, тебе не стоит меня опасаться. А на счет власти: это скорее меня приставили к тебе как слугу. Быть может, хочешь этим воспользоваться? — Асиль странно улыбнулся, словно начав привычную игру.
Юный сильф испуганно вздрогнул и заглянул в темные до черноты глаза. Что он там увидел? Кто знает?
-Что ж, — Ачи через силу улыбнулся, — Возможно в этом и есть смысл. Думаю, Вы многому сумели бы научить меня, если бы пожелали. Мне не хочется быть обузой.
-Хороший ответ, — древнейший задумчиво прикрыл глаза, — Готовься этой ночью к тренировке, дитя. Это будет тяжело. Очень.
* * *
Аппетитный запах утянул меня к кострам прежде, чем Элиси закончил исцеление. У костра сидели сильфы. Двое. Хм, и с чего Асиль решил показаться?
Заметив мое приближение, Ачи тут же наполнил сготовившейся похлебкой миску, которую и вручил мне с торжественным поклоном. М-м-м, как пахнет! Кажется, Ачи готовит ещё лучше, чем Нэрит!
-А себе? — тут же сурово уточнила я, глядя на садящегося сильфенка, — И товарищу.
В глазах Асиля мелькнуло недоумение, но быстро наполненную мальчишкой миску он принял без споров.
Спокойно насладиться похлебкой мне помешал появившийся Шали. Телепат сел рядом и очень виноватым голосом попросил:
-Не сердись, Ян.
-Не дави, — фыркнула в ответ, едва не подавившись попавшемся кусочком мяса.
-Я-ан..., — грустно протянул Ша.
-Сам ведь знаешь, что не сержусь уже, — едва сдерживаю смех, глядя на умоляющую мордочку, изображенную Шали, — Лучше присоединяйся, — кивком указываю на уже наполненную Ачи очередную миску. Хм, похоже сильф в хозяйстве очень полезен. Может, предложить ему отправиться вместе со мной в Ашайн-тари, когда наконец решу туда вернуться? Хотя нет, он ещё мальчишка, ему нужно расти среди своих. А вот Асиль вполне приживется. Наверное, даже лучше чем где-либо в Велире: там его никто не будет попрекать давним преступлением.
Едва я отставила миску, Ша, уже справившийся со своей порцией, неопределенно указал куда-то в район моего живота и спросил:
-Не подскажешь что это? — он насмешливо прищурился, — Я чувствую там пробуждающийся разум.
Лэ! Это он о чем? На что намекает, а?
Глядя на мою удивленную физиономию, Ша рассмеялся:
-Снимай куртку, сестренка. Будем искать, кому я скоро стану дядей.
Все ещё недоумевая, послушно стаскиваю кожаный доспех и вручаю его телепату. Ша начинает старательно его прощупывать, выискивая... что? Хороший вопрос. Наконец, наткнувшись на небольшую дыру в подкладке, достает темный камень, размером чуть больше моего кулака..., тот самый что я взяла в лагере бунтовщиков. Хм, и как я его не почувствовала? Хотя, там везде костяные пластины давят....
-А вот и "племяшка", — фыркнул телепат, — Похоже, яйцо какой-то рептилии, отогревшееся возле твоего тела. Так что, поздравляю: скоро станешь мамой, — Ша довольно улыбнулся, а я натянула куртку и отняла яйцо.
-А с чего ты взял, что скоро? Кто знает, какой у него срок созревания? — осторожно сжимаю сверкающий алыми искрами "камень".
-Ну, мне просто, показалось, что ты захочешь ускорить процесс. Да и интеллектуальное развитие можно подстегнуть, — Шали насмешливо склонил голову, — Кое-что, вроде того, что мы сделали с волком.
-На свадьбу пригласите? — раздался над ухом веселый голос Нэри.
-Что? Какая свадьба? — удивленно запрокидываю голову, снизу глядя на изящное лицо вампира. В темно-карих глазах блестели искорки смеха.
-Ну как же, если двое настолько увлекаются друг другом, что перестают замечать окружающий мир, дело явно идет к свадьбе, — полюбовавшись моим изумленным лицом, Нэри пояснил, — Привал уже окончен и все ждут только пока вы наговоритесь. Вот я и подумал: может вы верхом продолжите? А то мы к темноте до реки не доберемся.
* * *
Комендант Вирна тревожно вглядывался в темнеющий берег реки, хотя этим же занимались ещё пара десятков часовых. Их крепость, самая северная из пояса старой границы, все ещё лишь ожидала врага, хотя во всех других давно кипела схватка. Да, именно возродив укрепления старой границы удалось сдержать вал порождений ада, избранных магами для этой войны.
Но бои кипели восточнее, а коменданту оставалось лишь напряженно вглядываться в сумрак и держать воинов готовыми....
Вдруг на другом берегу заметались огни, а над речной долиной прозвенел имперский рог: "Свои". Комендант лишь недоверчиво покачал головой: неужели Альгельн сумел вырваться? Или... он теперь лишь игрушка в руках магов?
Что бы там ни было, нужно было проверить. Выслать на тот берег отряд. Он вскинул руку, подзывая вестового.
* * *
-Вот, теперь только подпитывай его силой, — Шали вернул мне темный "камешек", закончив укреплять плетения. Почти весь путь до реки ушел на это зачаровывание. Зато теперь моя... хм, рептилия вылупится гораздо раньше, чем положено природой. Да и развитие интеллекта заметно ускорится. А вот с его повышением, увы, ничего не получилось. Шали предположил, что оно и так является условно разумным, а потому, для прибавления заметного интеллекта нужна прорва сил. Больше, чем могло вместить заклинание. Так что мы решили сделать заклятие с возможностью внешней подпитки, и теперь мне нужно будет регулярно вливать в него силу. Хотя, насколько существенным получится результат — не ясно.
Мы стояли в ложбине между холмов, чтоб не пугать защитников крепости видом химер. Чувствую, не просто будет с ними договориться. А Альгельн со своими воинами ожидал на берегу встречающий отряд.
-Ян, — тихо окликнул меня телепат. Остальные наши ждали чуть в стороне, не спешиваясь. Впрочем, как и мы с Шали.
-Что? — растерянно подняла глаза на Ша, убирая яйцо обратно за пазуху: там теплее.
-Я должен кое-что тебе сказать, Ян, — Шали виновато опускает глаза, — Я не поеду с вами. Я возвращаюсь в Лиарн.
Что? Как? Но... почему?
-Пока есть надежда, что МАЛИ не пало, я должен быть там, — он заглянул мне в глаза.
Вот как.... Он прав. Только....
-Я еду с тобой! Нэри, хоть и ранен, но вполне способен за себя постоять. Думаю, без меня он даже быстрее доберется, — я упрямо закусила губу.
-Не глупи, Ян. Езжай с ними, — Шали осторожно коснулся моей щеки и продолжил диалог мыслеречью, — " Ты ведь не потащишь с собой в эту мясорубку Ачи? Или считаешь, что его вполне можно доверить Нэриту? И, не забывай, ты вытащила его из храмовой тюрьмы. А, значит, тебе нужно срочно покидать Ассиду: храм может объявить на вас охоту. К тому же ты обещала доставить весть грифонам. Неужели передумала?"
Тэ! Шали! Но я не хочу тебя туда отпускать!
-Уверен, сестренка, мы ещё когда-нибудь встретимся. И, кстати, если столкнусь с твоим наставником, обязательно разъясню, где тебя искать, — Шали грустно улыбается.
-Спасибо, братишка. Береги себя, — вздыхаю и осторожно касаюсь губами его щеки. Братский поцелуй. Чувствую, как сильные руки крепко обнимают меня, а в разуме звучит:
-"Все будет хорошо, сестренка. Не бойся".
А в следующий миг Шали вместе со своей армией химер скрывается в сумраке подступающей ночи.
-Идем, Ян, — привычно окликает Нэрит, — Кажется, Альгельн уже обо всем договорился.
Все ещё раздумывая, я, вслед за остальными выехала из-за холмов. Встречающий — черноглазый брюнет смерил нас недоверчивым взглядом, но на паром, все же пустил. Рохш боязливо ступил на покачивающийся плот, недовольно осмотрел темную воду и торопливо пробрался в центр ненадежной опоры. Я оглянулась на остающийся позади берег. По этой реке и считается граница северной Ассиды. Теперь она позади, охваченная бунтом... нет, войной демонов. Ну, пусть иносущностей нижнего мира, какая разница?
Над неясной в ночном сумраке громадой холмов блестела кособокая луна, теперь уже отщипывающая, а не наращивающая с каждой ночью, дольки. Яркие точки звезд отражались в дрожащей черной воде. Их блеск звал оторваться от земли, взвиться в восхитительный полет.... Хотя, отражение тоже манило.... Хм, а почему бы и нет? Сбросив лишнюю одежду, прыгаю в воду. И почти сразу выплываю перед паромом, чуть сбоку от его курса. Теплая вода ласково обнимает, поддерживает почти как ветер. Ну и, если нельзя достать звезду, вполне можно подержать в руках её отражение.
Эпилог.
Шалхиншиаж торопился на северо-восток, туда, откуда лишь недавно так спешил уехать. Подвластные ему химеры рассыпавшись по округе редкой широкой полосой сопровождали телепата. Так они могли жить и на подножном корму. Дня четыре пути и он будет в Лиарне, если, конечно, не сбавлять темп: химеры были быстрее и выносливее лошадей, хотя и мало кто из них мог двигаться со скоростью шалшей. Во всяком случае те химеры, которых он захватил с собой. Медлительных же оставил в Сайтерне: этому городу сейчас не помешает защита. Хотя и Ян не плохо над ним потрудилась. Так что, возможно, он и выстоит. Впрочем, Ян больше занимала его мысли, чем Сайтерн.
