Не сдержавшись перебиваю:
-Глупости! Никаких являющихся богов в Велире нет! У нас бы об этом знали: слишком специфические силы....
К моему удивлению, Нэри рассмеялся. Кажется, даже искренне.... Или просто стал лучше играть? Тэ! Похоже, я схожу с ума: нельзя вечно всех подозревать!
-Ты и права и не права одновременно, Ян, — отсмеявшись, Нэри вновь посмотрел на меня. Тревожная тень осталась в его глазах, но... теперь она была как-то менее пугающей, — Они — есть, им — поклоняются, но они — не боги. Просто маги, лучшие среди прочих. В свое время я побывал почти у всех. И, знаешь, если бы тогда мне встретилась ты..., — он замолчал, вновь прикрывая глаза.
Лэ! Он что, хочет сказать, что я — богиня?! Тэ! Да как ему в голову такое пришло!
-Не встретилась бы, — зло фыркаю, заставляя его вернуться в реальный мир, — Меня тогда ещё не было!
Но вместо того, чтоб рассмеяться или отшутиться, Эр вдруг очень серьезно произнес:
-Да, у тебя ещё все впереди.
-Нэри! — попыталась я воззвать к разуму вампира, надеясь, что он все-таки ещё есть, — Я просто из старших. Как вы говорите — легендарных. А моя сила....
-Нет, Ян. Не просто, — Эр качнул головой, — Может быть, такова сила всей твоей расы. Может быть — лишь твоего рода. Но для жителей Велира такие, как ты — боги.
Рода? Это слово заставило задуматься. А что я знаю про род Элкаретен, кроме того, что они правили и что их потомки необычайно сильны? Я ведь, не смотря на кровь золотистых, — Ашайн. А у каждого рода свои секреты. Ведь не просто же так говорят, что род Элкаретен прервался. И, тот, кто получит трон — будет основателем нового рода, а не примет на себя имя Элкаретен. Да и что магический резерв у меня больше, чем у обычного дракона, тоже — факт. Вот только причислять себя из-за этого к богам — мания величия!
-Нэри, пожалуйста, не надо записывать меня в боги! — то ли прошу, то ли приказываю.
-Ну, в жрецы к тебе я и так не собираюсь, — Эр тихонько фыркает, — А в остальном... что плохого в том, чтоб считаться богом? У всех основных рас их по несколько десятков. Многие совмещает этот сан с правящим титулом.
-И откуда у вас столько сумасшедших?! — не сдержавшись, вскрикиваю.
-Сумасшедших? — недоверчиво переспрашивает, — Ты о верующих... или о богах?
-Второе, конечно! Хорошему магу ничего не стоит задурить голову тем, кто слабее его. Но вот, чтоб этим заниматься....
Вампир вновь смеется:
-О нет, Ян. Для этого ненужно никаких усилий. Желающих приобщиться к чужому величию — бездна. Обычно культы нужны жрецам, а не "богам".
-И ты..., — договорить мне мешает доносящийся с улицы шум. Лэ! Мы уже с полэтина тут болтаем, а Ачи ещё не появился. Тэ! За миг выбегаю на крыльцо.
Перед таверной собралась толпа — несколько сотен крестьян: от мала до велика, мужчины и женщины.... Но меня сейчас интересовали не они. Лэ.... Где Ачи?
Сильфенок обнаружился возле двери, отгороженный от толпы эльфом, держащем в руке какой-то камень.... Зачем? Тэ! Эти... эти... посмели швырнуть камень в ребенка?! В глаза появляется алая дымка.
-А это девка его! Тварь продажная..., — доносился рев толпы.
На плечо, успокаивая, легла холодная рука. Нэрит.
-Что происходи? — высокомерно поинтересовался он.
-Поселяне приняли нас за пособников взбунтовавшихся магов, — раздался в ответ звонкий эльфийский голос, — И решили устроить самосуд.
-За пособников? — мой голос прозвучал неожиданно хрипло и громко, — Жаль, не за самих магов: тогда бы сидели по избам и нос показать боялись бы. Это детей камнями закидывать не страшно. А маг он ведь и обратно в толпу эти камни отправить может.
-Ян, успокойся, — холодный голос вампира разнесся над площадью, — Не нужно устраивать....
-Я спокойна. Не волнуйся, Нэри. Если что, мне вполне хватит меча, чтоб в этом городке не осталось никого живого, — чуть дергаю плечом, сбрасывая руку Эр. Собравшаяся на площади толпа испуганно отшатнулась.
-Ничего эта тварь вам не сделает! Пугает! — раздался голос из задних рядов, — Для красоты меч нацепила — и похваляется! Да мы ж не слепые: девку от воина отличим!
-А коли такой смелый — иди сюда! Али "девки" забоялся? — складываю руки на груди и делаю шаг вперед, заставляя толпу ещё отшатнуться.
-Ян, не глупи, — звучит за спиной спокойный голос Нэри, — Нам ведь просто нужно пополнить запас провизии. А не оставлять за собой пепелища!
Злость уже угасла, зато появилась возможность распугать толпу. Как известно, лучшая победа — не начатая война. А моя ярость положила очень уж удачное начало.
-Не хочешь пепелище — можем не поджигать, — равнодушно пожимаю плечами, — Я же говорю: мне меча хватит.
Окончательно разогнать толпу помешал грохот подков: по ведущей к воротам дороге влетел отряд закованных в стальные панцири воинов. Утреннее солнце заставляло доспехи сиять золотом, блестело на остриях копий и панцирях лошадей. Последние, кстати были одинаковой, гнедой масти.
-Что здесь происходит? — раздался зычный голос, едущего впереди. Надо полагать, командир.
В ответ раздался нестройный гомон, заставивший воина поморщиться:
-Где старший? Пусть он говорит.
Из толпы вытолкнули... трактирщика. Ох, не завидую я ему! Это драконы существа вспыльчивые да отходчивые. А вот наши вампиры запросто следующей ночью ему могут шею вскрыть... или проклясть как-нибудь.
-Л-лорд Арейн, — заикаясь, с поклоном произнес "старший", — На рассвет в город въехали путники....
-Да не путники, а маги! — сквозь толпу протолкнулась какая-то бойкая старушка, — Вот мы и собралися супостатам показать! — она воинственно потрясла клюкой.
-Это, что ли, ваши "маги"? — насмешливо фыркнув, воин направил коня к крыльцу. Толпа резво раздалась в стороны, открывая лорду дорогу.
-Ну что, его тоже своей железкой забьешь? — раздался откуда-то насмешливый голос. Тот же самый, который уверял, что может отличить девку от воина. Отвечать не стала: это толпу я могла просто напугать, а с воинами пусть Нэри разбирается.
Кстати, интересно, откуда они здесь? Хм, дурацкий вопрос: крепости, конечно, охраняют удобные переправы, но и за остальной рекой нужен теперь пригляд. Похоже, мы наткнулись на такой дозор.
Плавно, одним слитным движением перетекла в сторону, чтоб не стоять между лордом Арейном и Нэри. Одно из тех немногих движений, которое сумела в совершенстве освоить на тренировках.... Когда дедушка ещё не потерял надежды сделать из меня воина.... Дедушка... надежды.... Глупости! Хотел бы — сделал. Что, кстати, потом вполне продемонстрировал: Кенрин за месяц натаскал меня до приличного уровня.
-Думаю, леди, может справиться со мной и голыми руками, — за меня решил ответить лорд Арейн.
Чуть склоняю голову:
-Вы мне льстите, лорд. Мне ещё далеко до вершин мастерства.
Воин мягко улыбается и, спешившись, подходит к Нэриту:
-Так что здесь происходит?
-Мы заглянули в острог пополнить запасы в дорогу, — Эр позволил себе слегка пожать плечами и протянул воину какой-то свиток. Бегло просмотрев, тот вернул бумаги вампиру и задумчиво произнес:
-Действительно, обычные путники. И откуда взялась эта байка про магов.
Обычные? Похоже, Нэри где-то раздобыл путевые бумаги. И когда он все успевает?
-Так у них ж кони зачарованные! Ясно дело — мажьи прихвостни! — раздался скрипучий старушечий голос.
-Не кони, а шалши, — позволяю себе обронить и зарабатываю заинтересованный взгляд Арейна.
-По-видимому, поселяне просто перестарались..., — произнес он, — Но, ваше здесь появление все же несколько настораживает. Думаю вам стоит несколько дополнить то, что сказано в бумагах... В более уютном месте, — воин выразительно взглянул на дверь трактира.
Глава 5. Дель-Аарн.
Дополнить бумаги! Ещё бы знать, что в этих бумагах написано! Или это просто способ получить немного денег? Жаль, если так.... У меня сложилось о нем более приятное впечатление.
Утреннее солнце, заглядывая в окна таверны, разогнало полумрак. На нашем столе уже лежало яркое пятно света, что, впрочем, не мешало расположиться за ним. Только одну сторону оставили свободной: не слишком приятно, когда солнце бьет в глаза. А Элиси предпочел и вовсе не садиться: словно телохранитель застыл за плечом Нэрита.
-Сколько? — холодный, исполненный безразличия голос. Похоже, Нэри тоже считает, что лорд просто пытается получить немного денег.... Ну, или много: кто его знает.
-Хотите предложить мне мзду? — насмешливо уточняет командир.
-А разве для этого разговора есть другие причины? — Эр удивленно приподнимает бровь, — Бумаги у нас в порядке. Хотя, конечно, при желании вы можете устроить нам неприятности.... Вот я и хочу знать, что Вы хотите за то, чтоб их не было.
-Что? — задумчиво повторил лорд Арейн, и посмотрел на Элиси, — Пожалуй "что" более правильный вопрос. Если меня не обманывают глаза, Вы — эльф?
-Если это и так, что с того? — Нэри словно не замечает, что вопрос обращен не к нему.
Воин тихо вздыхает:
-Насколько я знаю, даже самый неумелый эльф — лучший целитель, чем самый обученный человек. Я хотел бы... чтоб вы помогли одной особе. Она живет в Дель-Аарне....
-Не думаю..., — начал Эр, но я позволила себе его перебить:
-Почему, Нэри? Или чтоб заехать в Дель-Аарн нам придется сильно отклониться? Сомневаюсь, чтоб лечение отняло много времени.
Эр недовольно посмотрел на меня и тихо, но так чтоб услышал Арейн, шепнул:
-Слухи о силе эльфийских целителей сильно преувеличены, Ян.
-Разве это мешает попробовать? — зло фыркаю, — Впрочем, командир — ты, решать тебе.
В ответ, Нэри едва заметно улыбнулся:
-Разве? А мне помнится, на эту должность выбрали тебя.
Открыто усмехаюсь:
-Ну-ну, хорош командир: маршрута не знает, ничего не решает, ничего не умеет.
Неуместный спор радует: кажется Нэри начал оттаивать.... Надеюсь, эта попытка записать меня в боги скоро останется в прошлом!
-Ладно, Ян. Заглянем к этой "особе", — недовольно кивает Эр и поворачивается к Ачи, — Что с провизией?
-Все в порядке, лорд, — быстро откликается сильфенок.
На миг задумчиво прикрыв глаза, Нэрит встал и отправился к двери. Хм, похоже, обещанного жаркого мы дожидаться не будем.
* * *
Небольшой отряд медленно поднимался на холм.... Ну или только Нэриту казалось, что медленно. Конечно, посещение Дель-Аарна не слишком удлиняло путь.... Но, если добираться туда со скоростью обычного всадника и учесть задержку в самом городе... " Значит, прибавятся, по меньшей мере, сутки. Да и появляться в Дель-Аарне — не безопасно. Впрочем, если человека действительно волнует здоровье этой "особы", он позаботится о нашей безопасности. И нужно будет договориться о проходе через закрывающую перевал крепость. Да и отвлечь Ян от мыслей о разделении.... Плохо. Она ведь права: моя... ошибка начала разваливать отряд. Нельзя этого допустить. Мы должны вместе добраться до плато Смерти: выбранный обряд — слишком сложен.... И без того слишком многое придется изменять.... Нужно привести её... во что бы то ни стало. Да, я обязан ей своим существованием... но я должен спасти свой народ".
Вампир задумчиво оглянулся на рыжеволосую Рух, грустно выслушивающую от эльфа полезные свойства очередной травки. Сопровождающие их воины хоть и пытались изображать безразличие, но, по меньшей мере трое, внимательно слушали и старались запоминать. "Тем более ей этот обряд не должен причинить вреда.... Пожалуй, для самих Эр-таан он гораздо опасней".
* * *
-А из сока черного тучника и корня верескового шалха готовится "универсальное" противоядие..., — привычно звучал голос Элиси. Универсальное — значит, если есть сомнения — лучше выпить. В половине случаев должно помочь... точнее от половины ядов: наиболее распространенных. В общем, полезное средство. Но целый день слушать о различных вытяжках, настойках, отварах, мазях.... Лэ! И зачем я только согласилась на эту пытку?
Зачем? Есть такое слово — надо. Так что хватит себя жалеть!
Солнце уже "оцарапалось" о край земли и теперь полыхало кровью. Закат. Алые лучи высветили на горизонте силуэт города. На следующем холме.... Лэ! Кажется, я теперь понимаю, почему Нэри не хотел соглашаться: да мы за минувшую ночь раза в три, а то и в четыре, больше проехали. Нет, я, конечно, помню, что лошади медленнее шалшей... но не на столько же!
На вершине холма привычно остановились, давая небольшой отдых животным. Если север Ассиды — сплошной сосновый бор, то здесь, южнее — величественные холмы, высокие, длинные, переходящие один в другой. В результате весь путь едем то вверх то вниз.
-Лорд Арейн, — раздался голос Нэрита. Вроде бы тихо, но, уверена, услышал каждый в отряде. Командир, сияя алым, от закатного солнца, панцирем, подъехал к вампиру.
-Да, лорд Нэрит? Что-то случилось? — он настороженно посмотрел на Эр.
-О нет, лорд. Просто... шалши в городе будут привлекать лишнее внимание. Из Дель-Аарна мы намерены отправиться на запад.... Будет лучше, если часть ваших воинов с нашими скакунами сразу отправиться и устроит в подходящем месте лагерь.
-Хорошо, — задумчиво кивнул командир, подавая какой-то знак своим воинам, — В долине ручьев, Хайн.
-Но лорд..., — попытался возразить, надо полагать, это самый Хайн.
-Не стоит. В городе будет достаточно моего присутствия.
Кстати, с нами поехал не весь отряд, а лишь пятерка воинов: остальные отправились дальше охранять реку... ну или что они там делали. Так что, если меняться скакунами, то с нами могут остаться лишь двое.... Но Арейн решил отослать всех.
-Вы хотите оставить кого-либо вместе с шалшами? — уточняет командир.
-Да, Ачи..., — вампир обернулся к сильфенку... но наткнулся на меня, резво выехавшую вперед, чтоб закрыть мальчишку.
-Нэр-р-рит! — зло сверкаю глазами, — Он же — ребенок! Его нельзя оставлять одного!
Эр устало вздыхает:
-Ян! Это тебя мне нельзя без присмотра оставлять: влезешь опять во что-нибудь. А эльф нужен для лечения. Так что..., — Нэри внимательно смотрит мне в глаза, — В конце концов, он не такой уж беззащитный, как ты думаешь!
Устало вздыхаю, признавая его правоту. Тем более, Асиль тоже должен за малышом присматривать. Воины, уже освободившие трех лошадей, с увлечением следят за нашим "сражением".
-Леди, чтоб успеть сегодня войти в город, следует поторопиться, — осторожно напоминает Арейн.
Накрыв ладонью пластинку управления, обращаюсь к своему шалшу:
-"Рохш, боюсь, мне придется тебя ненадолго передоверить этим людям. Пожалуйста, веди себя хорошо".
-"Да.... Только пусть он не заставляет", — тут же откликнулось животное.
Спешиваюсь и осматриваюсь. Хм, разумеется, я — последняя. Но так даже лучше: ясно с кем меняемся.
-Я отдала приказ.... Рохш довезет тебя, но не пытайся им управлять, — внимательно смотрю в удивленные глаза воина, — У моего шалша... сложный характер, — виновато улыбаюсь, — Мне и самой не просто было с ним договориться. И, если из-за тебя это взаимопонимание нарушится, кто знает, что мне потребуется, чтоб его восстановить? — выразительно касаюсь кончиками пальцев рукояти меча, проводя взглядом поперек его шеи. Разумеется, ничего я с ним не сделаю, но... лучше припугнуть. Едва ли простых слов будет достаточно, чтоб удержать его от экспериментов.
