Воин слегка побледнел, понятливо кивнул и, через силу улыбаясь, ответил:
-Ну, у моей Стрелы с характером все в порядке, так что можете не волноваться.
Кивнув в ответ, сажусь на оставшуюся лошадь. Оборачиваюсь к сильфенку:
-Ачи....
-Все будет хорошо. Не волнуйтесь, — мягко улыбается тот.
-Надеюсь. Будь осторожен.
-Все, поехали. А то, действительно опоздаем, — недовольно ворчит Нэри, мешая мне придумать ещё какие-нибудь инструкции.
Должно быть, мы действительно опаздывали... или это здесь холмы более пологие? В любом случае, до города мы добрались в рекордные для этого дня сроки. Начинался он почти у подножия холма.... И размером, пожалуй, не уступал Лиарну. Стены из серо-бежевого камня поясами поднимаются по холму. Я разглядела пять штук, но, возможно некоторых из них не было видно за домами.... По крайней мере, несколько широких прогалов между кольцами стен просто требовали устроить и там защиту.
-Думаю, на сегодня хватит, — сообщил Элиси, с той же повествовательной интонацией, с какой прежде перечислил десяток рецептов противоядий от яда памятной мне скальной гадюки. Брр... хорошо, что Сит целитель а не травник: какую бы гадость тогда пить пришлось бы!, — Какие-нибудь вопросы?
Мотаю головой. Вот уж чего-чего, а вопросов у меня точно нет.... Хотя, по-хорошему не помешала бы практика: картинки и рецепты это, конечно, хорошо, но лучше все попробовать сделать своими руками.... Если бы, конечно, у нас были ну, например, корень соечника и настойка из ягод ковика.... Брр...! Заучилась.
Кивнув в ответ, эльф чуть сгорбился и склонил голову, словно уставший в дороге путник. Лэ! Как же порой просто "спрятаться": я бы в таком бедняге ни за что бы Эль-таан не узнала!
Одна из створок окованных железом ворот уже была закрыта, наполовину загораживая поднятую решетку. Впрочем, двигать вторую стражник — плотный мужчина средних лет, из доспехов на котором была лишь кольчуга и шлем, не торопился: поджидал припозднившихся спутников. За стенами виделись его товарищи, поглядывающие на нас и что-то бурно обсуждающие.
Но, едва заметив Арейна, стражи молча склонили головы и, не останавливая пропустили в Дель-Аарн. Едва мы проехали "встречавший" нас стражник потянул створку, окончательно закрывая ворота. Так.... Не поняла. Они что в ручную, причем силой одного человека закрываются? Не сдержав любопытства, оглядываюсь. А! Вот в чем дело: на руке стражника был зачарованный браслет. Причем, кажется не на увеличение силы.... Похоже, ключ от самих ворот. Хм, все-таки в жизнь городов магия вошла довольно сильно. Или это относится только к сердцу Ассиды? В Сайтерне я, вроде, ничего подобного не видела.
Широкая, мощеная светло-бежевым, с золотыми искрами камнем улица, была словно зажата двух и трех этажными безликими, абсолютно одинаковыми домами. Тройка окон на этаж, узкая, кованная дверь, бросающаяся в глаза структура кладки.... Камень тоже бежевый, но явно попроще, чем на мостовой. Стены едва не смыкались друг с другом. Редкие прохожие осторожно держались ближе к домам. Тихо здесь.... Либо все, кого волновала война, уже перебрались южнее, либо бежать удобнее через другие ворота.
Впрочем, задерживаться здесь мы не стали, свернув едва ли ни в первый проулок, где можно было проехать на лошади. Серая пыль то тут то там загоралась алым в закатных лучах, улица безжалостно виляла между старыми домами.
-Лорд Нэрит, наверное, Вы прежде хотели бы отдохнуть после дороги? — тихо произнес Арейн. Здесь людей уже не было, а на стенах появились частые трещины. Хм, похоже, командир ведет нас куда-то в местные трущобы. Впрочем, здесь мы и впрямь привлечем меньше внимания. Главное, чтоб тут не совсем уж бандиты обитали.
-Не стоит, лорд Арейн. Мне бы не хотелось напрасных задержек. Если проблема действительно велика, то, возможно, нам придется потратить всю ночь на подготовку, — донесся шепот Эр.
-Да, — кивнул воин, — Я покажу трактир, где вы можете пока остановиться, и через этин вернусь.
-Хорошо.
Через пару хои, дома чуть раздались, открывая широкий двор, огороженный покосившимся забором. В центре свободного пространства, словно растекся по земле одноэтажный дом, толи нарочно, толи от времени серые деревянные стены сходились к центру, словно у недостроенной пирамиды, прижатые почти плоской крышей. Над входом, чудом удерживаясь на одном гвозде, висела почерневшая доска.
-"Усталый путник" — на самом деле гораздо лучше, чем кажется на первый взгляд, — сообщил Арейн, должно быть, заметив мои сомнения.
* * *
Доев сомнительного вида, но отличного вкуса похлебку, я откинулась на спинку стула. Нэрит и Элиси двумя статуями застыли на нижней койке двухъярусной кровати. Нэри решил устроить какой-то урок, необходимый молодому вампиру? На столе едва заметно парили ещё две грубых глиняных миски, предназначавшихся как раз моим спутникам.... Вот собственно и все: кровать, стол да пара стульев. Ну, ещё масляная лампа на черной каменной стене: комнаты в этом трактире располагались под землей и, по видимому, предоставлялись далеко не каждому. И, скорее всего, упомянутая особа попадет сюда вовсе не через трактир: думаю, эти подземелья тянутся довольно далеко... а то и вовсе весь холм пронизан ходами.
Тихий стук заставил Нэри подняться и отодвинуть засов. За крепкой кованной дверью стоял Арейн и двое закутанных в плащи людей. Эр отодвинулся, пропуская гостей в комнату.
-Здравствуйте, лорд Нэрит..., — раздался сильный мужской голос, в котором чувствовалась привычка приказывать.
-Не стоит, — мягко ответил Эр, — Не стоит лишних разговоров. Эли?
Эльф поднялся, окидывая гостей задумчивым взглядом. Третий из гостей шагнул вперед... Точнее, третья. Из-под плаща показалась тонкая, белая до синевы рука и нервно дернула завязки и откинула капюшон. Плащ заструился по хрупким плечам, но Арейн подхватил легкую ткань и отбросил на стоящий рядом стул.
"Особа" оказалась юной девушкой, истощенной болезнью настолько, что казалась и вовсе ребенком. Темные глаза лихорадочно блестели, отражая пламя тусклой лампы. Коротко обрезанные черные пряди заставляли кожу казаться ещё белее, чем она была. Длинное бесформенное платье скрывало фигуру, добавляя ей обреченности. Или, быть может, дело в грустной уверенной улыбке на тонких чуть синеватых губах?
Эльф осторожно взял её за запястья, словно прислушиваясь к чему-то. Медленно коснулся щек, лба. Задержал ладонь возле губ, завораживая контрастом нежной светло-розовой, словно напитанной зарей, эльфийской кожи с белизной, залившей этого несчастного ребенка.
Элиси виновато качнул головой:
-Боюсь, что случай очень тяжел..., — но, поймав недовольный взгляд Нэри, закончил явно не так, как собирался, — Я, конечно, подумаю, что здесь можно сделать, но не могу ничего обещать.
Не сдержав любопытства, изменяю зрение: может быть, магия может объяснить, в чем здесь проблема? Да, посмотрела, называется! В девочке явно слишком много багрового, а порой, и вовсе черного. Это если сравнивать с другими людьми, коих в этой комнате двое. Но вот что это значит и как с этим бороться?
Кутающийся в плащ мужчина устало вздохнул. Арейн осторожно положил руку ему на плечо:
-Вам лучше вернуться. Леди будет здесь в полной безопасности.
Мужчина молча кивнул и покинул комнату.
-Мы будем в комнате напротив, — сообщил Арейн, набросив на девочку плащ, и увел её из комнаты.
-К завтрашнему утру они должны считать её здоровой, — неожиданно произнес Нэри на вампирьем. Что это? Защит от подслушивания?
-Но... я же ничего не могу сделать! — растерянно откликнулся Элиси, садясь обратно на кровать.
-Думай! — зло рыкнул Эр, — Я собираюсь покинуть этот город, получив разрешение на проход через перевал и помощь здешнему губернатору вполне подходящий для этого способ!
Кому? Губернатору? Лэ! Неужели у него нет возможности обратиться к другим магам? Или никто не смог помочь? Или... магов в городе больше нет? Тэ! Да уж... если верен последний вариант, то, пожалуй, отказ может стать смертным приговором.
-Или может, Ян сумеет сотворить очередное чудо? — мягко и чуть насмешливо произнес Нэри.
-Разве что влить в неё энергии, чтоб забить эту черноту, — виновато пожимаю плечами, заставляя эльфа фыркнуть.
-Хорошо, если до полуночи Эли ничего не придумает — попробуешь, — неожиданно серьезно откликается Эр, — Если не поможет — утром ею займусь я.
-Что значит "попробуешь"? — недовольно переспрашиваю, — А если я её убью, что-нибудь не учтя?
-Ян, — мягко, словно к маленькому ребенку обращается, — Ей в любом случае недолго осталось. Конечно, это риск, но ты можешь её спасти.
-И как ты тогда будешь получать это разрешение? — зло фыркаю, заставляя Эр поджать губы:
-Не думаю, что они сумет отличить хорошо сделанного зомби от живого человека.
Что? Лэ! Но... Но... .
-Когда сказал, что утром займешься ей сам, ты это имел в виду?
-Либо зомби, либо вампир... подходят оба варианта, — виновато прикрыв глаза, Эр пожал плечами.
-Но..., — беспомощно кусаю губу, — Она должна сама выбирать....
-Хорошо. Ян, — Эр резко кивнул, — Я договорюсь с Арейном на счет оплаты.... И объясню леди ситуацию. Мне кажется, она достаточно для этого разумна.
Не знаю, хотел ли он этого, но в последней фразе мне послышался упрек. Вампир неслышно открыл дверь и выскользнул в коридор.
-Элиси, — Эльф поднял на меня усталые, потерянные глаза. Лэ! Ему же сейчас ещё хуже, чем мне. Продолжаю совсем не так, как собиралась, — Я в трактир.
Может быть, хоть тамошний шум позволит мне немного прийти в себя.
* * *
-Хорошо, лорд Нэрит. Конечно, придется потрудиться, но к утру все бумаги точно будут готовы, — Арейн покинул комнату, оставляя Эр-таан наедине с закутанной в плащ девушкой, неподвижно сидящей на стуле в углу комнаты.
-Леди..., — тихо произнес вампир, едва затихли шаги в коридоре, но звонкий и, бесконечно усталый голос его прервал:
-Не стоит, Лорд. Я... видела его глаза. Не нужно лжи. Вам просто нужен свободный проезд, а я...
-Не стоит, леди, — жестко произнес Эр, садясь на свободный стул, — Да, вероятность того, что вам поможет эльфийская магия — мала. Хотя и она есть.
-О? А у Вас есть и другие варианты? И кто же должен мне помочь? Быть может, легендарные? Или в вашем отряде есть чудотворец? — с грустной насмешкой поинтересовалась девушка.
-Скажем так, у нас есть необычный маг.... И вероятность того, что вы исцелитесь или умрете....
-Глупо, лорд. Я уже практически мертва. Если есть шанс....
-Да, леди. Но, есть шанс и что вы превратитесь вообще неизвестно во что, — Эр пожал плечами, — Либо вы можете превратиться в нечто вполне конкретное... не живое... но и не мертвое, — Нэрит поймал взгляд болезненных черных глаз и, дождавшись понятливого кивка, продолжил, — Либо — просто умереть, но так, что ваши родственники этого... не поймут.
-А Вы жесткий человек, лорд, — задумчиво прошептала девушка, — Или... не человек? Впрочем, не важно. Мне... нужно подумать.
-Разумеется, леди. И, надеюсь, вы понимаете, что этот разговор..., — Эр поднялся и медленно направился к двери.
-Должен остаться между нами. Разумеется, лорд. Я вовсе не желаю напрасно тревожить отца, — девушка задумчиво улыбнулась, глядя на закрывающуюся дверь.
* * *
Шум совершенно не помогал. А наполненная вином кружка лишь напоминала.... Лэ! Ну нельзя мне пить! Я и на трезвую голову могу такого навертеть! А уж пытаться лечить пьяной.... Лучше сразу зарезать.
Не смотря на большие размеры, свободного места в зале не было. Над столами раздавались пьяные крики, в нос бил запах крепкого вина. Да, гуляли здесь явно не уставшие за день работники. Впрочем, и на обычных грабителей... ну или кого-то в этом роде местные не походили. Скорее из "армии" так называемых "ночных королей".... Хотя..., а что я понимаю в человеческом обществе? Да и не человеческом, если на то пошло....
-А ну стой! Держи стервь мелкую! — раздался громогласный крик, отвлекая от невеселых раздумий.
-Пусти! — звонкий вскрик. Звук удара. Откуда-то из центра зала. Миг — и я на месте. Ну и что, что по столам ходить не вежливо! Зато — быстро.
Здоровенный, словно медведь, мужик за руку поднимает над полом что-то мелкое, лет на десять, и чумазое. Напротив застыл худой, жилистый парень, яростно сжимающий рукоять ножа, сверля "добычу" злым взглядом. Да и от соседних столов начали пробираться люди.
Соскакиваю на пол как раз посредине: не хватало чтоб это сумасшедший ребенка прирезал!
-И чем ребенок Вам не угодил, — зло рычу, заглядывая в безумные серые глаза. В них, как ни странно, появляется толика смысла, но мне он не отвечает.
-А и правда, Сухарь, что тебе этот парень сделал?! — доносится откуда-то добродушный голос.
-Маг, — едва слышно отвечает.... Но вполне достаточно, чтоб его услышали. Лэ! Да меня же сейчас просто раздавят... вместе с пареньком!
-Да неужели? — стараюсь чтоб в моем голосе было в меру насмешки и не доверия. Кажется, Сухаря это только успокаивает:
-Хочешь сказать, что я вру, девочка? — голос сочиться ядом.
-Я тебя впервые вижу..., Сухарь, да? А вот про магов — кое-что слышала. И, будь мальчишка из них, разве позволили бы себя поймать? Да трактир бы уже сгорел, а он на пепелище над глупыми людишками насмехался! С чего ты решил, что он — маг?
Хм, а, кажется, моя речь даже кого-то убедила. Да и Сухарь как-то больно задумчивым выглядит.
-Он мне беду предсказал, тварь.... Очень верно предсказал! — зло, но уже не так уверено ответил Сухарь.
-Правда? — удивленно приподнимаю брови, — И с каких пор маги прорекать стали? Все эти предсказатели — сплошь шарлатаны. А он — либо угадал, либо знал.
-А ведь верно девка речет, Сухарь! Я тож слыхал: нет такого умения. Обман один, — раздался откуда-то голос.
-Но... как же, — парень выглядел явно растерянным, — Как он наперед знать мог?
-Да услышал случайно! — звонкий детский голос, — Пусти!
Шум падения. Осторожно оборачиваюсь. Хм, отпустил. Только на пол поставить забыл. Да и народ явно расходиться стал. Сухарь, кинув на прощание яростный взгляд, направился к выходу.
Вздохнув, помогаю ребенку подняться. Лэ! Вот тебе и парень! Девчонка. Точно, девчонка. Темные, чуть в рыжину, волосы едва до плеч достают, острый носик, впалые щеки. Да, досыта явно не часто ест. Хотя... не место девчонкам в таких трущобах.
-Ты как, парень, есть хочешь? — интересуюсь, заглядывая в карие глаза.
Недоверчиво кивает.
-Тогда иди в тот угол, за стол. А я что-нибудь тебе закажу.
-А что взамен, — недоверчиво уточняет.
-Разговор, — безразлично пожимаю плечами, — Не хочешь — не заставляю.
Девчонка бросает задумчивый взгляд вслед Сухарю и боязливо кивает.
-Ну, тогда договорились.
Через хои мы уже вдвоем сидели за замызганным столом, наверное не знавшим прикосновения мокрой тряпки с самого своего появления. Девчонка задумчиво смотрела на миску похлебки.
-Ты ешь, не стесняйся, — чуть улыбаюсь. Но она лишь качает головой:
