-А это... просто привычка, обычай? Или..., — все ещё растерянно уточняю.
-Или, — эльф весело фыркает, — Эр не питает Эль. Ну по крайней мере Эль-таан. Да и про остальных правильнее говорить, что эль-аш превращают мертвое — пищу, в живое — себя. Вражда, а не дружба.
-А наоборот? Как вампиры пьют живую кровь? — растерянно поглядываю на эльфа, ответившего мне неожиданно надменным взглядом. Он что, сам не знает?
-У нас говорят, что мы берем скрывающуюся в крови смерть..., — Нэри тоже решил к нам присоединиться, — Кое-кто даже уверен, что это увеличивает срок жизни смертных.... Хотя я всегда считал, что, все же, Эр-таан не более неживые, чем орки или гномы — неразумные. И из крови мы забираем как раз жизнь, что позволяет ускорить восстановление плоти — одно из главных свойств живых. Сирены, кстати, питаются только сырой рыбой... ну или что там им удается добыть. Но, думаю, это все же предубеждение: эльфы уверены, что "мертвая" пища причинит им вред. И это внушение просто реализуется.
-А сильфы? — заинтересованно смотрю на Ачи, уже пристраивающий над будущим костром котелок с водой.
-Обычно мы едим замороженную пищу, — откликается, выбирая что-то из припасов, — Сырым никто не ест, а потом — все очень быстро замерзает. Не знаю живое это или мертвое... никогда не задумывался, — сильфенок остановил выбор на каких-то бурых корнеплодах и высушеной травке, с ажурными листами.... А ведь это карунша! Она, кстати сил и бодрасти придает. А если смешать с.... Не важно. Хорошая, в общем, травка, — На огне готовят только для глав кланов и их свиты.
Вот как? Значит, ты был поваром в этой самой свите, да? Иначе откуда бы научился....
-Ясно, — улыбаюсь краешками губ, — А что это за клубни?
-Это? — растерянно переспрашивает сильфенок, подхватывая нож и снимая тонкий слой шкурки, — кореф.
Под темной кожецей корнеплод оказался светло-вишневым. А ведь я его уже видела... да и слышала. Точно! В поселке у вольников
-Держи, — Нэри подхватил один из выложенных Ачи корефов и, присовокупив к нему нож, сунул мне в руки, — Тренируйся,— довольно улыбнулся, глядя на мою задумчивость, и продолжил, — А этому остроухому любителю учить, пора вспомнить каково самому быть учеником.
Нэри оттащил Элиси к лежащим неподалеку шалшам, оставив меня наедине с непростой задачей. Впрочем, поглядывая на Ачи, мне удалось очистить целых два клубня.... Правда сам сильфенок за это время справился с десятком. И, кажется, с большим трудом удерживался от улыбки. Зря. Смеяться — полезно!
-И что дальше? — заглядываю в радостные, полыхающие синевой, глаза.
-Нарезать потоньше, — задумчиво отвечает мальчишка и решительно отбирает у меня нож, — Тогда за пару хои все будет готово. Я сам. Вы лучше выберите куски вяленого мяса помягче: не все достаточно хорошо просушены, нужно съесть пока не начали портиться.
-Ладно, — киваю, подходя к сумке с припасами. Ага, вот и мясо. Хм, и было бы что выбирать. Это, это... и вот это тоже: засушено вроде нормально, но внутри чувствуется что-то не то. На миг задумавшись, переправляю часть припасов в свою сумку: мало ли что случиться.
Ачи, насыпав в котел карунши, перестал подкидывать в костер рахинку и подошел ко мне. Согласно кивая на каждую из узких мясных полосок, засушенных до темно-бордового цвета. Кроме последней.
-Госпожа..., — вдруг как-то смущенно шепнул мальчишка, — Эта — хорошая.
Даже не пытаюсь спорить, просто пожав плечами предлагаю:
-Разрежь.
Подхватив оставленный нож, сильфенок мгновенно выполняет приказ. И удивленно смотрит на разрез. Вместе со мной: между двух слоев мяса оказывается тонкая, едва заметная, зеленая полоска. Не будь нож достаточно острым — и вовсе бы скрылась за волокнами мяса. И что это такое?
-Интересно, это Арейн решил нас так "отблагодарить" или это "привет" от трактирщика? — раздается над плечом задумчивый голос Нэри.
-Что это? — оборачиваюсь к недобро прищурившемуся вампиру.
-Это? — Эр деланно-недоуменно вскидывает брови, — Яд. Смертельный. Обычно в куске сырого мяса делается глубокий надрез и вливается немного "зелья". И, когда его высушат, уже ничего заметить невозможно. Как ты его нашла?
-Просто..., — растерянно пожимаю плечами, — Просто почувствовала, что оно... плохое, что ли.
-Вот как? — Нэри чуть склоняет голову, — И часто у тебя бывают таки предчувствия?
-Да какое предчувствие! — недовольно мотаю головой, — Небось, просто запах почувствовала, но не поняла что это такое!
-Может быть, Ян.... Может быть..., — Эр задумчиво прикрыл глаза, — Нож лучше оставить здесь: больно сильная эта дрянь. Ну да сквозь весь кусок просочиться не должна была. А мясо лучше сжечь.
Ачи послушно швырнул кусок в догорающий костер и, сняв котел, досыпал ещё веток. Так, завтрак, похоже, готов! Отлично! Пока мы с сильфенком подкреплялись, Нэри вместе с Элиси пересмотрели припасы.
-А вот и ещё! — раздался насмешливый голос Эр, когда похлебка в моей миске закончилась и Ачи, собрав посуду, отправился к ручью: мыть.
-Что? — подхожу к вампиру, сжимающему в руках флягу из какого-то металла. Хм, не кожаный бурдюк.... Похоже, все-таки, Арейн. Жаль.
-Отравленное вино, — Нэри беспечно пожимает плечами, — Возьму с собой: вдруг пригодиться.
-Это фляга Хайна, — сообщил, подходя, Элиси. Вот как? Приказ или собственная инициатива?
-Но... зачем? — вздыхаю, покусывая губу.
-Зачем? — Эр насмешливо вскидывает брови, — Мы — слишком подозрительная компания, Ян. А это теперь — приграничье. Думаю — личная инициатива сержанта, — чуть улыбается, в ожидании моей реакции, — Арейн выбрал бы более надежный способ.
-По себе судишь, — вяло отшучиваюсь. Ещё месяц назад это показалось бы мне глупой насмешкой, а теперь.... Я ведь и сама уже задумывалась об этом. И не только сейчас.
-Ладно, — Нэри, повесив флягу на пояс, задумчиво осмотрел стоянку. А что смотреть? Ехать пора, — Сейчас мы выберемся на дорогу к перевалу.... Здесь дикие земли: с леса может любая дрянь поползти. Держите оружие наготове и по сторонам смотреть не забывайте, — на миг задумавшись, закончил, — Ян — едешь первой, я — последним. Ачи, Эли — следите за обочинами. И не нужно шуметь.
Эльф задумчиво кивнул, и.... Я наконец узнала где он прячет лук! Оказывается железки (ну или что они там?) идущие вдоль плеч и предплечий это не просто часть доспеха! Это — разобранный лук! Четыре щелчка — и готов красавец, почти с эльфа высотой. Остается только тетиву натянуть. Интересно, это и есть эльфийский лук? Или Элиси просто нашел подходящую игрушку в арсеналах Сайтерна?
Додумывала я это уже в седле. Надо будет на следующей стоянке спросить... и попросить потренироваться. А сейчас мы в тишине брели к западной границе Ассиды, так неожиданно сблизившейся здесь с восточной. А что теперь твориться в Сайтерне, в Лиарне... да и в остальных городах? Можно было бы спросить Асиля... если бы.... Впрочем, что теперь жалеть!
О, а вот и дорога! Когда-то замощенная булыжником, теперь едва выделялась в окружающей траве. Не будь сейчас конец суши, и не разглядеть бы её было среди буйной зелени. Лэ! Раньше уроки Элиси меня даже раздражали, но молча ехать, внимательно выглядывая возможные опасности, было скучно. Да и что можно высмотреть, когда от скорости в глазах лишь цветные пятна!
Как оказалось можно: например перегородившую дорогу бурую бесформенную кучу, заставляющую остановиться. Кривые, со сброшенными от жары листьями, деревья, обступившие дорогу, почти не скрывали света, лишь разбрасывали по земле сетку теней. А в страду, наверное, тут сумрак.... Жесткие, серо-зеленые толи мхи, толи травы затягивают землю.... Ну и упомянутое, бесформенное не пойми что.
А затем.... Ох, какие большие у него зубки!
-Магией, Ян! — крик выводит из задумчивости.... На тропе передо мной, чуть покачиваясь, стоит медведь-переросток... Раза этак в три. Послушно швыряю Рух, но магия бессильно соскальзывает по мохнатому боку, выжигая проплешину в серой траве. Из-за спины несутся стрелы, бьющие точно в глаза, но отлетающие, словно от каменной глыбы. А зверь, точно наслаждаясь своей неуязвимостью, смотрит на забредших в его владения. Ттан-хе! Да что же делать?!
Устав ждать, тварь бросается вперед и небрежным ударом гигантской лапы отшвыривает меня на ствол векового дуба. Вместе с шалшем....
Хруст.... Ттан-хе! Больно.... У меня хоть целые кости остались?!
Тэ.... А Рохш...? Что с ним?! Мертв....
Ярость переполняет сознание и уже не может вместиться в хрупкое человеческое тело.... "Так нельзя!" — ещё успевает мелькнуть мысль, и запредельным усилием замедляю изменение... на тысячную долю вздоха, чтоб откатиться прочь, туда, где не будут помехой ни деревья, ни живые.
И, поднявшись на лапы, почти спокойно обозреваю окрестности. Прямо перед носом оказывается спина атаковавшей нас твари. Один удар. Лапой. Выпустив когти, легко прорывающие тонкую мягкую шкурку. Но это — мелочь. Главное — сила, достаточная, чтоб сломать хребет. И ещё один удар — разбить голову твари, лишь немногим уступающей мне размером. И оглядеться.... Нери, верхом на своем черном шалше, отчаянно сжимает рукоять полуторинка, готовясь атаковать. Чуть левее крутиться снежный вихрь... и, едва заметный, темный. Ачи и Асиль. Справа вздрагивает на земле сине-зеленый шалш, придавленный... трупом ящерки Ачи, а за этой баррикадой застыл эльф с наложенной на тетиву стрелой. Хорошо так застыл: лиловые глаза, и без того не маленькие, теперь словно половину лица занимают. А уж гордый эльф с открытым от удивления ртом — такого и вовсе не бывает!
Не заметив вокруг никакой опасности, становлюсь человеком. И падаю на колени от безумной боли: вся правая половина тела словно объята огнем. Темнота, затмевающая разум оказывается истинным спасеньем.
* * *
"Все-таки дракон" — довольно подумал вампир, глядя на огненно-алое чудовище, разрывающее когтями харурга. В нос бьет сладкий запах крови. Завершающий удар превращает голову зверя в лепешку, и дракон исчезает. Миг — и Эр-таан уже возле лежащей на земле девушки. Впрочем, юный сильф тоже уже здесь. Тонкие белые пальцы, пачкаясь в крови, убираюсь волосы с разбитой щеки, не решаясь коснуться засевшего в скуле сучка. Рука, невозможным образом вывернута.... На ладонь из рукава стекают алые пятна.
-Эли! — скорее звериный рев, чем голос, заставляет эльфа прийти в себя. И кинуться к раненой девушке.
-Нужно срезать доспех..., — полный растерянности и недоверия голос.
-Не получиться, — в голосе вампира слышится вина, — Зачарован. Я сниму, — тень сомнения, — Посмотри пока, что с шалшами, но силы не трать. Если получится — нужно прикрепить к ним носилки: ночевать в лесу нельзя.
* * *
Почему так больно?! Или... не так? Не так сильно как прежде.
Нет, эта боль точно была пустяком, а вот теперь....
-Луч...ше... до...бей..., — хрипом вырывается из пересохшего горла.
-И не надейся, — знакомый ласковый голос, — Эли тебя вылечить обещался. Только придется браслеты позаимствовать.
Браслеты? Какие браслеты? Не важно....
Ещё всплеск боли заставляет снова провалиться в темноту.
* * *
-Все, — эльф, устало вздохнув, отодвинулся от девушки, — Больше даже с амулетами не могу.
-Как она? — вампир требовательно заглянув в лиловые глаза Эль-таан.
-Жить будет. Остались, в основном, переломы, но их столько..., — Элсиитэль виновато склонил голову.
-Ясно, — Эр-таан резко качнул головой, — Правая рука?
-Нога тоже.... И ребра, — виноватый шепот.
-Ладно. Наложу шины.... Ребра не проткнут легкое?
-Нечему протыкать там куска и с ноготь длиной не найдется, — отчаянный шепот. Усталость мутной дымкой затягивает лиловые глаза.
-Я закончил, — сообщает, глядя под ноги, юный сильф. Рядом с ним стоят два шалша: черный и сине-зеленый, стянутые друг с другом кособокими носилками из пары веток и плаща.
-Хорошо. Тогда поможешь мне сделать перевязку. Придется везти так.
Глава 7. Отношение младших рас к драконам.
Заросшая дорога уперлась в высокий, крепкий частокол. Ворота по вечернему времени были уже закрыты. Черноволосый парень, спрыгнув со здоровенного черного шалша, кинул взгляд на лежащую в кое-как сделанных носилках девушку и начал яростно колотить в створки. Впрочем, скакун не на долго остался свободным: словно из воздуха на нем появился хрупкий синеглазый юноша.
-Ну, чего шумишь-то? Чего шумишь? — раздался недовольный голос из-за частокола. В воротах открылось крохотное окошко, забранное решеткой, — Кто такие будете-то?
-Путники, — зло прошипел вампир, — Пусти, отец. Ночь скоро.
-Вот-вот.... Ходют тут всякие по ночам.... А вдруг вы твари лесные, а? Или, можт, нежить с перевала? — веселым голосом уточнил привратник. Вот только за веселостью прятался неподдельный страх.
-Ну что тебе нужно? Золото? Путевые бумаги? Скоро совсем стемнеет — хочешь нас лесным хищникам скормить? С нами воин раненый — пусти.
-Хищники у них..., раненый у них..., — недовольно проворчал тот. Но ворота все же открыл: должно быть и впрямь боялся приближающейся темноты.
-Золотой. С каждого! — откровенно злым голосом сообщил, пропуская приезжих в острог. Седые, чуть растрепавшиеся волосы, узкие губы, крючковатый нос. Привратник явно прожил уже больше шести десятков лет, но старость ещё не отняла у него всей силы. И топор, на поясе висел не для красоты. И не для дров.
Нэрит, не споря, сунул четыре золотых монеты и спросил:
-Тут комнату где-нибудь найти получится?
-Маришко! — довольно вертя желтые кругляшки, позвал привратник.
-Чего тебе, старый? — из сгущающихся сумерек вынырнула крепкая старуха.
— Комнату хотя. Пусти в Ляшкину, — и, кинув недовольный взгляд, закончил, — Бесплатно: все одно уже пустует.
Должно быть, в этот раз совесть все же победила жадность. Или опасался, что воинственные путники вместо новых монет могут отобрать уже отданные.
* * *
Что нужно сделать, чтоб было так плохо!? Все тело словно огнем горело. А попытка двинуть хотя бы кончиками пальцев только добавила жару. Что это? Почему? Что с этим делать? Словно в ответ появляется магическое зрение: кровь буквально кипит от розового.... Но это не страшно: только на пользу. А в чем тогда.... Лэ! Конечно! Это на полную заработало то придуманное мной заклятие самоисцеления. Только, как и предсказывала доктор, часть силы, так которая ментальная, защищающая от боли, уже растратилась. Нужно восстановить, а то я точно с ума сойду! Просто перекрасить немного силы в салатовый и выплеснуть в кровь, как в тот раз.
Интересно, а это заклятие включалось при каждом ранении? Или ждало особо сильного случая, как сейчас? Хм, а боли уже совсем не чувствую. Отлично. Теперь главное не шевелиться: нечего сдвигать кости, они и так, небось, в мелкую крошку. Даже не представляю, как такое можно лечить! Разве только новые вырастить.
-Эли? Что такое? — о, это Нэри.
-Она восстанавливается. Очень быстро, — глухой, безумно измученный голос эльфа. Так! "Очень быстро"! Значит, врубается только в особых случаях.... Либо вообще, либо — на полную мощность. Иначе бы Элиси раньше заметил бы.
