-Спасибо, Ян, — тонкие пальцы чуть касаются кожи, поднимая кристалл, — Береги себя.
-Ты тоже, — порывисто обнимаю эльфа и взлетаю на шалша. Вот и все, пора.
Шалш послушно срывается вслед за товарищем, не дожидаясь моего приказа. Обернувшись, вскидываю на прощание руку. В проеме ворот виднеется хрупкая эльфийская фигура.... В ней чувствуется грусть, растерянность и... облегчение. Не удивительно: едва ли дракон — та компания, в которой он хотел бы путешествовать. Слишком странное, непонятное, сильное для него существо.
Осторожно касаюсь пластинки-управления:
-"Здравствуй".
Но ящер даже не думает откликаться.... Лэ! Это не Рохш.... И, похоже, далеко не все шалши желают договариваться со своими седоками.... Впрочем, наоборот — тоже верно: мало кто хочет добиваться взаимопонимания со своим скакуном. Гораздо проще, когда тот беспрекословно выполняет все, что ему приказывают.
Через несколько хои на горизонте вьющаяся между голых деревьев тропинка выбралась из леса и стала подниматься в гору. А это что? Не похоже на скалу.... В ложбине между двух пиков, зарывая вход в ущелье поднималась каменная стена, почти того же серого цвета, что и окружающие её горы. Вот и крепость.
Тяжелые дубовые ворота не спешили открываться нам на встречу, зато со смотровой башенки донесся недовольный голос караульного:
-Кто такие будете?
-Путники! — крикнул в ответ Эр, запрокинув голову, — Позови коменданта!
-Что за дело? — угрюмо уточнил солдат.
-На перевал пройти, — в голосе Нэри мелькает угроза.
-А разрешение есть? — скептически уточняет. А что, оно так редко бывает?
-Есть, есть. А комендант в этой крепости есть? — в голосе вампира мелькает усмешка.
-Каро, открывай ворота, — вновь звучит голос. Хм, а это точно караульный?
Створки медленно поползли в стороны, открывая забранный брусчаткой двор крепости и невысокую центральную башню, которую не было видно из-за стен. Из просторного деревянного сарая, примыкающего к правой скале доносилось всхрапывание лошадей. С другой стороны доносились звуки команд. Кто-то разминается на плацу?
А ещё был десяток солдат, встречающий нас взведенными арбалетами.
-Так где бумаги? — спросил мужчина лет сорока, облаченный в вычищенную до зеркального блеска кольчугу. Хм, судя по голосу, он нас и приветствовал.
Нэри не спешиваясь, молча протянул свиток.
-Ясно, — откликнулся воин, внимательно просмотрев бумаги, — Проезжайте, да не задерживайтесь: на нахождение в крепости у вас разрешения нет.
Эр вновь молча кивнул и направил шалша к противоположному концу крепости, где уже открывали ворота. Кстати, гораздо более мощные, чем эти. Впрочем, логично: здесь остается родная Ассида, а там — ничейная земля, заполненная нежитью и Торгет.
Под безразлично сочувственные взгляды мы проехали крепость и оказались на прямой, поднимающейся вверх дороге.
Глава 9. Мертвый перевал.
-Не слишком-то они дружелюбны, — передергиваю плечами, едва ворота крепости закрываются за спиной.
-А что им до нас? — насмешливо откликается Эр, и уже серьезно добавляет, — Держись чуть позади. Здесь пока должна быть только нежить, она не доставит нам серьезных проблем. Хотя, лучше, чтоб... твой сильф проверял путь.
Хм, это он об Асиле?
-Думаю, он сам сможет сообразить, что лучше делать, — чуть пожимаю плечами, — Ачи, сможешь почувствовать, если Асиль что-нибудь заметит?
-Да госпожа, — тихо откликается мальчишка, превращаясь в снежный вихрь.
Шалши неспешно шли меж двух отвесных стен, изредка пересекая россыпи щебня и обходя громадные куски скал.
-Ян, — задумчиво произносит Нэри.
-Что? — поворачиваюсь к вампиру. Закутанный в серебристую шубу, он почти теряется на фоне скал.
-Если начнется бой — лучше не вмешивайся.... Или — только мечом. Здесь, в горах, легко вызвать обвал случайным всплеском силы.
-Хорошо, — киваю, обводя взглядом ущелье: все тот же серый камень, да лучи подбирающегося к зениту солнца, осторожно скользят меж отвесных стен, — Нэри... можно спросить? Или лучше тебя сейчас не отвлекать?
-Спрашивай, — Эр легко усмехается, — Сейчас вряд ли что-то опасное встретится. Вот через этин нужно будет внимательно смотреть по сторонам, а пока..., — безразлично пожимает плечами.
-А почему в Ольсорноке столько эльфийских вещей? Откуда? До них же отсюда пол-Велира! — растерянно вскидываю руку к волосам. Здесь, у подножья пока ещё слишком жарко для шубы, так что ехала я только в привычном доспехе.
-О, а ты не задавалась вопросом, откуда у людей вообще берутся эльфийские вещи? — самодовольно ухмыляется вампир.
-Эльфы продают? — с сомнением уточняю.
-Думаешь величественные Эль-таан снизойдут до торговли с простыми смертными? — Нэри звонко смеется. Лэ! А ведь правда.... Разве что подарить что-нибудь кому-нибудь могут, но для торговли этого мало.
-А как тогда?
-Лийнисель граничит со степями орков.... И среди Рух-таан уже давно нашлись те, кто не стесняется прихватить не особо нужную вещь и продать её людям.
-И как на это смотрят эльфы? — насмешливо уточняю.
-Представь себе, отрицательно, — в белоснежной усмешке обнажает слишком длинные для человека клыки, — Так что ни в Сильне, ни в Вильтаре ты не встретишь даже нитки эльфийского шелка: туда Эль-таан наведываются довольно часто и за подобную дерзость — присвоение эльфийской вещи — легко можно лишиться головы.
-А с кем тогда торгуют орки? С Торгетом? — внимательно смотрю на вампира.
-С ним.... Иногда торгуют, а иногда и сами кочевники ходят в набеги на орков. Вот только эльфийскими вещами не всякий торговец заниматься решиться.... Так что большая часть их и идет здесь, через перевал, сразу попадая в Ассиду, где эльфы почти не бывают, а если и бывают, то под таким присмотром, что возмущаться — опасно для жизни.
-Вот как? — задумчиво склоняю голову и, насмешливо уточняю, — А что, кочевники правда рискуют ходить в набеги на орков?
-На кого они только не ходят! — Эр мягко усмехается, — Торгет — вообще страна уникальная.
-Правда? А в чем? — внимательно прислушиваюсь.
-Ну, начать можно с того, что живут в ней два народа, — вампир предвукшающе улыбается, предоставляя мне попытку угадать.
-Оседлые вдоль Валлиты и кочевники?
-Не так, — Эр довольно усмехается, — Аль-Торгет, — дети степей и Саэ-Торгет, пришедшие в степи. Когда Святая Империя восстановила свое влияние в землях нынешней Ассиды, на север бежало множество еретиков. Впрочем, в науках и искусствах они намного превосходили детей степи, и кочевых, и оседлых. Но если первые вели слишком непривычную для них жизнь, то вторые.... Саэ-Торгет быстро стали элитой, дворянством среди оседлых, а позже и вовсе превратили их едва ли не в рабов.
-А что кочевники? — Лэ! И почему у нас почти ничего нет про их историю?
-О, кочевников это только обрадовало: такое удачное место для набегов и совсем рядом, — Эр самодовольно усмехнулся, — Впрочем, со временем, Саэ-Торгет удалось добиться присяги... и едва не захватить с такой армией все людские земли.... Война то вспыхивала, то затухала.... Иногда несколько поколений жило в мире, прежде чем воинственные дети степей отгрызали от древних империй новый кусок земли. А, потом, в Ассиде признали магов и с их поддержкой отбросили Торгет в его нынешние границы. Хан хорошо запомнил этот урок, понял сколь велика сила крови основных.... Сам не проверял, но говорят, он даже заключил брак с юань-ти, посчитав, что Ша — самая действенная сила.
-А почему не Рух? В Ассиде именно их считают боевыми магами, — удивленно вскидываю брови.
-Ян, солнышко, — насмешливо произносит Эр, — Подумай сама: Торгет соседствует с орками, да и ещё они постоянно друг на друга в набеги ходят. Представь, сколько среди кочевников Рух? Кстати, боевыми магов Силы в Ассиде стали считать как раз из-за этого: достоинства противников почему-то всегда лучше замечают.
-Ясно, — щеки медленно теплеют. Лэ! Не хватало ещё покраснеть.... Я ведь сама должна была сообразить!
-Но на этом владыки Торгета не остановились, — спокойно продолжил вампир, — И сын достойно продолжил дело отца. Создав внутреннюю стражу стражу-телепатов, он наловил обращенных вампиров и усилил ими свое войско. Кое-кто даже утверждает, что он и сам прошел обращение и до сих пор правит.
-И теперь лелеет план вернуть земли покоренные отцом? — кидаю внимательный взгляд на Нэри.
-Кто знает, Ян. Тогрет уже не одно тысячелетие лишь накапливает силы да поторговывает эльфийскими безделушками, не мешая кочевникам слегка пощипывать соседей. Рано или поздно это должно закончиться.... Вполне возможно, что уже сейчас Торгет напал на Сильн, надеясь, что у Ассиды, его вечного союзника, не хватит сил вмешаться. В любом случае, мы пройдем далеко от границы, так что это не имеет для нас значения.
-Ну, все-таки, в военное-то время, наверное, к чужеземцам будут более внимательны, — недоверчиво качаю головой.
-Это Торгет, Ян, — Эр грустно усмехается, — Здесь всегда и ко всем очень внимательны. А от войны нам только проще будет: кочевники и большая часть войск окажется на границе, и по степи можно будет ехать без опаски.
-Вот как, — задумчиво киваю, отворачиваясь от вампира.... И замечаю как, блестящий выбеленными солнцем костями, скелет превращается в облако праха.... Лэ! Как же тихо и буднично.... Я даже не заметила!
-Это уже третий, Ян — насмешливо поясняет Нэри, — Пока — ничего серьезного, но ты лучше одень Сеушевый доспех.
-Ладно, — покорно выкапываю в сумке свою шубку, — Спасибо за рассказ, не буду тебя больше отвлекать.
Эр благодарно кивает в ответ и рассеивает ещё пару скелетов. Лэ! Да сколько же их здесь!
Впрочем, как оказалось, здесь и кроме скелетов хватает обитателей: то там, то здесь меж камней бродили засохшие, словно мумии, мертвецы. А иногда и вовсе выглядели почти как живые, только со смертельными ранами, даже не думающими истекать кровью. Но мертвая безвольная плоть легко рассыпалась по воле вампира. Интересно, а сами некроманты свои создания укрепляют? Или чужую "куклу" развеять так же легко как эту нежить?
-Какая встреча, — прохрипело почти из-под ног шалшей. На обломке скалы сидел закутанный в сеушевую шкуру... человек? Темные волосы неопрятными прядями рассыпались по плечам, сине-белая кожа даже на вид была холодной, серебристо-стальные глаза блестели, словно стеклянные. Нежить. Но достаточно похожая на живого, чтоб случайный путник ошибся. Впрочем, откуда здесь взяться случайным?
-Хайо, — безразлично бросил Эр, останавливаясь.
-А ведь ты меня не заметил, лоур-де, — со странной усмешкой произнес местный, — Что с тобой, величественный рожденный? Отчего ты ослеп на столько, что не видишь ничтожного немертвого под копытами своего скакуна?
-Не твое дело, Хайо, — спрятавшись за привычной маской ледяного безразличия, ответил Нэри, — Что на перевале?
-О! — мертвец едва не рассмеялся, — Никто не знает, лоур-де. Совсем никто. Не боишься сгинуть, древнейший? Что тебя гонит? Что заставляет подобно простому смертному идти по опасному пути?
Лэ! Да кто это такой? Что его так радует? Не понимаю! Ттан-хе!
-Кто это? — осторожно спрашиваю, не особо ожидая ответа, но Нэри произносит:
-Здесь есть свое подобие государства. Хайо — один из вождей. Боюсь, у меня с местными не самые лучше отношения, но напасть он не решится: знает, что сил маловато.
-Кто знает, лоур-де, кто знает, — с усмешкой откликается мертвец, и, наградив меня яростным взглядом, добавляет, — А тебя я запомню, человечка. Не страшно в компании нежити идти по Пути Мертвых? Или надеешься, что твоя кровь — достаточная плата за твою жизнь?
Странный голос Хайо вызывал внутреннюю дрожь.
-Не стоит, леди, — вдруг замечает Нэрит, — Он не достоин вашего ответа. Не обращайте внимания на его угрозы.
Вот как? Пытаешься подчеркнуть мой высокий статус.... Лэ! Я не знаю правил этой игры, а иначе бы можно было и обидеться на это сухое "Вы".
-Не думаю, что в этих горах есть что-либо способное напугать меня. Не волнуйтесь, — беспечно пожимаю плечами.
-Вот как? Что ж, может, ты и привыкла к обществу мертвецов, человечка. А что ты скажешь об обвале? Что ты почувствуешь, если на тебя понесутся тонны камней, из-под которых даже магия перевала не сможет поднять тебя?
-Что я почувствую? — не сдержавшись, отвечаю, — Путь к спасению — место, где не будет камней. А потом придется подать сигнал родичам, чтоб откапали. Конечно, это не самое приятное переживание, но — не смертельно, Эр-аш.
Хайо злобно зашипел в ответ на мои слова, а Нэри со вспышками довольства в глазах, произнес:
-Право, леди, это слишком жестоко: напоминать этому несчастному, что он лишь игрушка Смерти, бездушная вещь.... Он лишь прах у Ваших ног, не заслуживающий и мимолетного взгляда.
-Однако Вы дали ему право отвечать на Ваши вопросы, — с задумчивой усмешкой отвечаю.
-Леди..., — в голосе Нэри слышится нотка беспомощности, — Разве я могу равняться с Вами.
-Вы слишком превозносите меня, — упрямо качаю головой.
-Кто тебе эта человечка?! — яростно шипит Хайо, сверля меня ненавидящем взглядом, — Зачем она тебе?! Может, выбрал достойную мать для своего ребенка?!
-Едва ли меня удостоят подобной чести, Хайо, — Эр бросил на мертвеца безразличный взгляд, — Это столь невероятно, что я даже не смею об этом мечтать.
Лэ! Интересно, а вампиро-драконы когда-нибудь рождались? Вообще Эр-таан достаточно красивы....
-А легенд о подобном у вас нет? — кидаю заинтересованный взгляд на Нэри.
-Я слышал их лишь у эльфов, но не думаю..., — начинает Эр, но я уныло его перебиваю:
-Рассветные — это не интересно, о них и у нас исторические свидетельства сохранились. Да и о людях.... А вот что с Эр-таан? Даже интересно.
-Знай я Вас чуть хуже, леди, рискнул бы предложить эксперимент, — Нэри беспечно пожал плечами. Лэ! Как странно наблюдать, как то он оживает, обращаясь ко мне, то вновь застывает в ледяном безразличии говоря с Хайо!
-Ну.... Если пообещаешь себя хорошо вести, могу попробовать познакомить тебя с достаточно легкомысленными сородичами. Хотя, не думаю, что из этого что-то действительно выйдет, — Лэ! Но правда ведь интересно. Тэ! А мы, случайно, с родом Силье нигде не пересекались? А то больно это любопытство на любовь целителей к выведению новых видов походит!
-Это... шутка? — взволнованно заглядывая мне в глаза, спрашивает вампир.
-Как получится, — растерянно пожимаю плечами, — А что? Вполне возможно, когда я вернусь домой, кто-нибудь захочет с тобой познакомиться. А уж что из этого выйдет — кто знает.
Нэри задумчиво склонил голову, и, вздохнув, вновь обращается к Хайо:
-Что под перевалом?
-Кто знает, лоур-де, кто знает, — почти таким же насмешливым голосом, как и в начале разговора откликается мертвец. Но лишь почти. Лэ! Кажется, мое обращение его действительно задело. Может... извиниться? Или не стоит?
-Хватит, Хайо, уходи, — вдруг приказывает Эр, и мертвец, недовольно поморщившись, ускользает прочь. А мы... Лэ!
