-Старые легенды — это ещё не факт, — мягко возражает вампир.
-Я слышал, что эти легенды относят то ли к середине четвертой, толи к началу пятой эпохи, — задумчиво сообщает Эдар. Что? Хм, пожалуй и по срокам похоже: только не середина, а конец четвертой.
-А пятая эпоха, как известна отсчитывается от истощения магических источников, — заглядываю в темно-карие глаза, — Это-то факт. И если "что-то" истощило источники А-рух, не могло это что-то высушить и болото?
-Источники угасли по тому, что людская кровь впитала и убила наполнявшую их силу! — Эр недовольно поморщился.
Легкий, словно перезвон льдинок, смех заставляет оторваться от спора. Вскидываю глаза на Ачи. Закутанный в серый мех мальчишка пытается удержать улыбку, но губы все равно расплываются, стараясь сдержать смех.
-Простите, госпожа, — мальчишка склоняет голову, но смешинки то и дело вырываются льдинками на свободу.
-За что малыш? — вскидываю брови, — Просто мне тоже хочется посмеяться. Не расскажешь?
-Ну, — белоснежная кожа щек слегка розовеет, — Представьте: трое людей, чудом переживших обвал в изодранной одежде, израненные, без какой-либо еды, в горах кишащих нежитью... увлеченно спорят было ли на месте этих гор когда-либо болото.
Тихо фыркаю. Да, пожалуй, со стороны это и впрямь забавно смотрится. А вот участвовать в споре — интересно.
-Забавно, — мягко улыбаюсь, — Вот только в одном ты ошибся: запас провизии есть. И его нужно съедать, пока не испортился. Иди сюда! — зову, вытаскивая из сумки запасенное Эдаром мясо.
-Откуда? — Нэри удивленно приподнимает брови, а Ачи, спустившись с валуна, берет предложенный кусок.
-Мы с ним ночлег не поделили, — виновато улыбаюсь, — Эдар говорит, что это сеуш.
-Вот как, — Эр довольно кивает, подхватывая небольшой кусок. Да и воин тоже не отстает. А вот я, пожалуй, сперва покормлю Лилю. Да и представить её стоит:
-А у нас и ещё одни спутник появился, — осторожно вытягиваю из кошелька задремавшую змейку, — Вернее спутница: Лиля.
Пробудившись малышка тут же сворачивается черным колечком, ластясь к ладони.
-Просыпайся, красавица. Кушать будешь? — осторожно взрезаю ладонь и наблюдаю как змейка жадно слизывает кровь. Проголодалась, маленькая моя? Одновременно начинаю вливать в плетение силу. Лэ! Кажется, теперь в него ещё больше силы вмещается. С треть резерва, наверное. Заклятие что, теперь вместе с Лилий расти будет? Такими темпами, к концу десятидневья и всех моих сил хватать не будет!
-Ян..., — задумчиво уточняет Нэри, — Это то, над чем вы с Шали шаманили?
-Угу, — осторожно скольжу пальцами по гладкой чешуе, заставляя Лилю оторваться и, благодарно потершись о кожу, вернуться к трапезе, — Да ты ешь, малыш, не стесняйся.
-А она не опасна? — в голосе вампира мелькает сомнение.
-Для врагов, думаю, очень опасна. Она ядовитая,— сытая змейка вновь сворачивается колечком. Лэ! Похоже ей тут нравиться, — А что?
Кинув задумчивый взгляд на Лилю, Эр отвечает:
-Ничего,— вот только что-то в его интонации заставляет подумать о неподходящем для объяснении месте. Или, скорее, компании.
-А можно её погладить? — робко интересуется сильфенок.
-Эй, Лиля, тебя гладить можно? — весело переспрашиваю у змейки. Та отвечает задумчивым взглядом и явным зевком. Хм, ну надеюсь это не угроза, — Попробуй. Только осторожно.
Тонкие мальчишеские пальцы мягко скользят по черной чешуе, не вызывая у змейки никакой реакции. Но стоит коснуться мне, как Лиля лентой обвивает пальцы.
-Она любит Вас, — задумчиво произносит мальчишка, убирая руку.
-Похоже, — киваю, изучая новое "украшение". Чую, когда она подрастет, будет изображать из себя браслет, чудо черно-алое.
Хм, интересно, а если бы я не разрешила её трогать, какой бы была реакция? В памяти всплывает почерневшая травка. Да, пожалуй, лучше не проверять.
Глава 4. Мертвый перевал: флора.
-Дальше идти нельзя, — сообщил Эдар, останавливаясь. Покрытая мелким крошевом дорога все так же поднималась меж невысоких гор, изредка огибая стрелы скал. По сторонам, сквозь серые камни пробивалась хилые желто-зеленые травинки: один стебелек на десяток шагов. И, едва ли не половина из них была целебной. Такой же пейзаж, как и весь сегодняшний день. И как Эдар наловчился примечать, что здесь и начинается скалоедка? Чтоб показать мне это редкое растение, мы уже этина три шли в Торгет по старой дороге.... Или это Нэри просто захотел проверить слова Эдара?
-Здесь? — задумчиво уточнил Эр, подхватывая с земли небольшой камень.
-Примерно, — с довольной улыбкой откликнулся воин, бросая на меня насмешливый взгляд. Что? Мне ведь правда интересно, что это за страшная хищная травка!
В ответ Нэри кинул камень, и из скалистой почвы тут же вырывались три мощных, толщиной с руку, стебля, разбивая его в крошку. Тэ! Впечатляет.
Уничтожив приманку, стебли, опускаются и начинают шарить по камням, но, не найдя ничего съедобного, уползают под землю, обижено перебирая крохотными серебристо-зелеными листьями. Да уж... гулять здесь не хочется! Вот только...
-Вот это и есть..., — произносит, довольный произведенным эффектом Эдар.
-Вааэр-лиэт, — задумчиво заканчиваю фразу: прилегающие причудливым узором к стеблям листья позволили сразу узнать виденное, пусть и в иллюзии, растение, — Стебель используется в лекарстве от кровавой лихорадки, а корень... хм, содержит обезболивающие вещества, вызывающие привыкание, — беспомощно вздыхаю, — Лучше расскажите, как его собирают?!
Вопрос заставляет Эдара закашляться, а Нэри — звонко рассмеяться.
-Не знаю, Ян.... Стебель, наверное, можно стрелой срезать, но вот корень..., — воин беспомощно поводит плечами.
-Скорее всего, эльфы его просто выращивают, — весело предполагает Нэрит, — Или приручают — наверное, из него может неплохой сторож для дома выйти.
-Да уж, — задумчиво киваю, неплохой — мягко сказано, — Ну, на скалоедку я посмотрела, так что будем теперь делать?
-Я бы предложил устроить небольшой привал, пока вы не решите, куда идти дальше. Здесь неподалеку есть ручей, — Эдар кинул вопросительный взгляд на Нэри и, дождавшись едва заметного кивка, сошел с дороги, по направлению к очередному нагромождению скал.
Хои пути, и мы оказались на небольшой полянке, если так можно назвать нечто каменисто-серое, окруженное скалами. Лишь в центре весело звенел ручей, давая силы подняться редкими веточками горного ореха.... Нет, он не съедобный. Хотя может в небольшом количестве снимать боль и усталость. Нужно будет набрать... если, конечно, он спелый.
-Наверное, мне лучше прогуляться, — задумчиво предложил Эдар, принимая кусок мяса. Лэ! А ведь сеуш уже заканчивается. Конечно, есть ещё немного вяленного мяса, но едва ли этих запасов хватит и на три дня.
-Не стоит, Эдар. В этих горах слишком опасно ходить в одиночестве, — задумчиво откликнулся Нэри и качнул головой, отказываясь от мяса, — Не надо, Ян. Стоит экономить провизию. Я вполне могу обходиться некоторое время без еды.
-Я тоже, — упрямо поджимаю губы, убирая мясо обратно и кидая строгий взгляд на начавшего сомневаться сильфенка, добавляю, — А ты — ешь! Тебе расти нужно! А тебе — кости восстанавливать, — это уже Эдару, вдруг решившим тоже поэкономить.
-Есть, когда голодает девушка — бесчестно, — возражает воин, но натыкается на мое фырканье:
-Сколько раз повторять: сейчас я не девушка, а лекарь. А ты — мой пациент. Ешь! — строго смотрю на воина.
-Знаешь, Ян, похоже, это заразно, — насмешливо произносит Нэри, наблюдая за, все же, приступившим к трапезе человеком.
-Что? — спрашиваю, вытаскивая Лилю: её тоже кормить надо.
-Скажем так... инстинкты лекаря, — Эр кровожадно усмехается.
-Может просто ученик уподобляется учителю, — задумчиво пожимаю плечами, вспоминая, как Элиси пытался удержать меня в постели, чтоб не растревожила раны.... Неужели я и сама скоро так поступать буду? Хотя... это ведь правильно. Вот только..., — Нет, Нэри. Если бы эти инстинкты во мне были бы так сильны — не позволила бы Эдару гулять со сломанной ногой, — с задумчивой улыбкой смотрю на обедающую змейку.
-Долс Нэрит, — раздался взволнованный голос человека. Растерянно перевожу взгляд на внимательно смотрящего куда-то воина. Солнце сияло во всю, заливая светом серебристую шкуру на его плечах, но под глазами прорезались темные тени. В чем дело, Эдар?
Оборачиваюсь, отслеживая взгляд человека: странная тень медленно отделилась от скал, обступающих проход, и, словно крадучись, приближаясь к стоянке.
-Что? — тихо спрашиваю, тревожно всматриваясь в едва заметное пятно.
-Нежить, Ян, — едва слышным шепотом откликается Эр, — Здесь есть другой выход?
-Только на хребет, — растерянно откликается воин.
-Не тупик хоть? — уточняет вампир и, дождавшись подтверждения, приказывает, — Тогда веди. Ян, Ачи, сейчас медленно, как ни в чем не бывало, собираем лагерь и уходим. Эта тварь будет прятаться, пока не поймет, что её заметили. Главное — никаких резких движений.
Лэ! Да что же это такое?! Настолько опасно, что нужно медленно отступать, а не принимать бой? И, в конце концов, до каких пор оно будет следовать за нами?
Другой выход оказался крутым, едва не отвесным подъемом, с грубым подобием ступеней, вырубленных в скале самой природой. Лэ! Да как же Эдар тут пройдет, с больными ногой и ребрами?!
Однако воин, как ни в чем не бывало, начал подниматься.... Разве что, чуть медленно. Может, действительно все зажило? Лэ! Как же неудобно, когда не умеешь проверять. А ведь, наверняка, с помощью магического зрения можно и это выяснить!
Впрочем, "лестница" уже через хои сменилась пологим серпантином, виляющим по склону. Тэ! И долго эта игра "мы тебя не видим" будет продолжаться? Рано или поздно нам придется встать на ночлег....
-Нежить не по всем горам обитает: словно какой-то барьер держит её в определенных пределах, — решил пояснить Эдар, должно быть, заметив мое волнение. А как не заметить, если я едва ни каждый эвел с трудом останавливала очередную попытку обернуться! — Обычно перевалом мертвых называют именно эту часть, а остальное — восточный и западный склоны, — голос был нарочито-безразличный, но в глубине угадывались тревожные нотки, — Если все будет нормально, к вечеру доберемся до этой границы.
Вечером? Хм, хорошо. Значит, волноваться особо не о чем. Если, конечно, эта тварь не решит раньше атаковать. Лэ! Даже не знаю, от кого мы убегаем! Обидно как-то. Надо будет на привале их расспросить.
-Наверное, перед границей мне придется немного задержаться, — задумчиво произнес Эр, прислушивавшийся к нашему разговору, — А вы спокойно пойдете дальше.
Почему? Тэ! Эта тварь не дурнее нас. И про границу, наверняка, знает.... Значит..., он собирается остаться прикрывать наш отход?!
В отчаянии смотрю на Нэри: легкий горный ветер взбивает темные пряди, словно флаг, в черных глазах блестит решимость.
-Я знаю, что делаю, Ян. Не волнуйся, — мягко произносит Эр.
-Хорошо, долс Нэрит, — соглашается с ним Эдар. Лэ! Неужели эти двое могу быть в чем-то согласны. Мне казалось, они готовы спорить из-за любого пустяка, — Мы устроим лагерь возле теплого озера. Вы знаете, где оно? Долси, кажется, хотела искупаться....
-Знаю, — задумчиво кивнул вампир, — Значит туда скалоедка не добралась? Хорошо, — Эр прикрыл глаза, а, затем, взглянув на меня, добавил, — Там правда стоит искупаться, Ян: в этом озере необыкновенная вода.
Хм, похоже, действительно есть одни вопрос, к которому они относятся совершенно одинаково: душевное спокойствие одной вздорной девчонки.
-Ян, я могу о себе позаботиться. Мне будет проще, если ты будешь с Эдаром, — теплая и чуточку усталая улыбка.
* * *
Над улицей разносились крики гондольеров, зазывающих многочисленных прохожих с комфортом добраться до дома по многочисленным каналам, пронизывающим улицы Хайлиса. Вода рассыпала тысячи бликов по стенам изящных, словно дворцы, украшенных лепниной домов. Впрочем, не белоснежных, а серебристо-синих, сложенных из камня, покрывавшего землю едва ли ни всего Вильтара непробиваемым панцирем. Конечно, это не слишком хорошо для земледелия, но.... Во-первых, все княжество было усыпано множеством озер и иссечено тысячами рек, речушек, каналов. А, во-вторых, подаренные соседями-эльфами деревья прекрасно росли и на столь неподходящей, казалось бы, почве. Но, все равно, рыба здесь была повседневной пищей, а хлеб — лакомством богачей.
Сероглазый дракон безразлично наблюдал за суетой улицы, застыв у забранного витражным стеклом окна. Солнечные лучи над его плечами заглядывали в комнату, скользя по изукрашенным золочеными барельефами стенам и потолку. Ни полки, ни кресла, ни стол не убереглись от этих громоздких и вычурных украшений. Голубоглазый полуэльф, одетый в бледно-розовую мантию поднялся с кресла и подошел к затянутому в темный боевой костюм небесному.
-Вам следовало бы дать ранам затянуться, — мягко произнес бывший ректор МАЛИ, заставив дракона резко взмахнуть головой, так что короткие красно-черные волосы взметнулись над головой, чтоб тут же опасть — каждая на свое место.
-Я вполне здоров, Элдиве. Не смотря на все твои попытки доказать обратное. Ты действительно думаешь, что твои обещания что-нибудь узнать смогут надолго задержать меня здесь? — дракон зло сощурил глаза.
-Я лишь тревожусь о Вашем здоровье, небесный, — мягко возразил Эль, — И, действительно, использую все свои связи, чтоб узнать что-либо о происходящем на севере Ассиды.
-Ты, кажется, не понимаешь, младший, — лед в голосе Кенрина мешался с рыком, но следующая фраза прозвучала почти спокойно — Если тебе больше нечего сказать мне, младший, то настало время прощаться!
-Ну, право, небесный, Вы слишком резки.... А из сведений.... Совсем недавно до меня дошло известие об удивительной обороне Сайтерна, города в верховьях Великой. Вполне возможно, что там участвовала Айана.
-Да неужели? — зло фыркнул дракон, — И когда же это было? Десятидневье назад?
-Ну, несколько меньше, — Эль смущенно склонил голову, — Но, можно предположить, что она направлялась в Торгет. Через Перевал Мертвых.
-Правда? — голос небесного был переполнен иронией, — А куда ещё она могла направляться в компании рожденного вампира с обломком эсиэльде в теле? Разумеется — на плато Смерти, пешком через Торгет и орчьи степи. Если все, что могут дать твои "связи" — сведенья десятидневной давности — не было смысла и на день задерживаться здесь, — дракон зло передернул плечами.
-Право же, небесный, Вы не совсем точны. То, что Нэрит — вампир, тем более — рожденный, — лишь ваше предположение! И даже в этом случае они могли отправиться куда угодно.
-Что ж, в одном ты прав, Элдиве, — дракон решительно мотнул головой, — Следует получше узнать, кто такой этот Нэрит. Думаю, искать его может оказаться проще, чем леди Айану.
* * *
Длинные узкие ветви горного кустарника, покрытые хилыми желто-зелеными листочками, вытягивались из скал, показывая близость воды. Небольшая долина укрылась меж гор, чуть в стороне от ведущей в Торгет тропы. Наверное, где-то дальше, скрытое изгибом скал и кустарником, расположилось обещанное озеро. Но я не торопилась купаться: солнце уже клонилось к зениту и больше этина прошло с того момента, как Нэри остался прикрывать нас. Кинув назад последний взгляд, я ещё успела заметить странную, паукообразную тварь, на вид состоящую из обмотанных паутиной костей.
