Эдар пытался развести из сырых веток костер, но пока без особого успеха. А Ачи искал высохший хворост, не смотря на убеждения воина, что тут могут быть только живые кусты. Одна я не могла найти себе места. Но... не стал бы ведь Нэри оставаться, если это было бы действительно опасно?!
-Ян, ты не хочешь искупаться? — спросил Эдар, видимо, устав наблюдать за моими метаниями.
-Нет, я хочу знать что с Нэри! — зло взмахнув руками, все же сажусь на камни возле едва дымящегося костерка.
-Я уверен, что с ним все в порядке, разве что — чуть ранен. И скоро он будет здесь, — задумчиво произнес Ачи, заставив меня вглядеться в сапфировые глаза. Это ты так думаешь? Или Асиль рассказал? Похоже, что Асиль.... Хорошо.
-Лэ! Наверное, мне и впрямь лучше отправиться купаться, — тихо вздыхаю, выпутывая руку из волос. И когда я успела в них вцепиться?! — А когда вернусь вы с Нэри расскажете, от какой твари мы так шустро убегали! — высказав этот шутливый приказ, поворачиваюсь в ту сторону, где, на мой взгляд, должно быть озеро.
-Наверное, мне лучше идти с Вами, госпожа, — смущенно склонив голову, предложил сильф. Пожалуй, действительно, лучше. Конечно, едва ли здесь есть кто-нибудь опасный, а, тем более, разумный, но... лучше подстраховаться:
-Конечно, малыш. Присмотришь за моими вещами, ладно? Ты ведь не будешь подсматривать? — улыбаюсь мальчишке и осторожно отвожу ветки, загораживающие почти пропавшую в зарослях кустарника тропинку.
-Конечно, госпожа! — раздается звонкий голос сильфенка за спиной.
Тэ! Да когда же эти заросли кончатся?! Упрямые ветви едва ни на каждом шагу цеплялись за одежду и сумку, но хуже всего — волосы! Ох, похоже, я здесь половину шевелюры оставлю!
Лэ! Наконец, оставив за спиной последний куст, вываливаюсь на нежную зеленую травку, ковром раскинувшуюся на берегах широкого озера. Над водой поднимается едва заметный пар.... Ух! Когда же я в последний раз мылась? Наверное, ещё в Сайтерне. Ужас, так я скоро совсем грязью зарасту. А купание буду, как степняки, считать грехом.
-Малыш, Асиль проверял, как там Нэри? — уточняю, решив, что достаточно отошла от Эдара.
-Госпожа, лоур-де вполне способен справиться с...,— робко возражает мальчишка, садясь на траву. Ттан-хе! Злой взгляд обрывает слова сильфенка. Лэ! Он-то в чем виноват?
-Пусть проверит, ладно? — устало вздыхаю, — Он же сможет сообщить, здоров ли Нэри и справился ли уже с той тварью?
-Конечно, госпожа, — мальчишка виновато улыбается и отворачивается, чтоб не мешать мне раздеваться. Ладно, окунусь сейчас и узнаю, что там твориться у Нэри.
Скинув на попечение Ачи все вещи, решительно направляюсь к воде.... Что?! Над долиной разносится встревожено-удивленный вскрик сильфенка. Да что случилось? Вернувшись, обнаруживаю лежащую поверх одежды Лилю. Змейка смотрит на меня абсолютно несчастными и покорными глазами. Ох.
-Ты что, тоже купаться хочешь? — осторожно протягиваю ладонь к своему черно-алому чуду, — Похоже, да, — змейка торопливо скользит по руке, и успокаивается лишь добравшись до шевелюры. Что, решила испробовать роль заколки?
-Лиля, а ты плавать умеешь? Или мне лучше не нырять? — задумчиво уточняю у малышки, возвращаясь к озеру. Несколько шагов — и ноги погружаются в приятно-теплую, почти горячую воду. Здорово! В несколько гребков добираюсь до середины и блаженно замираю на спине, почти выгнав из сердца тревогу о вампире. Лиля, словно желая показать свои умения, начинает лентой скользить вокруг меня. Понырять? Или не стоит? Блаженно прикрываю глаза и, едва шевеля ногами, медленно возвращаюсь к берегу. Здесь, конечно, здорово, но времени на долгие купания у меня нету.
-Госпожа! — разносится испуганный голос Ачи, заставляя вскинуться. Вдоль окружающих озеро кустов тянется полоска затянутых в золотисто-бежевую форму людей с оружием в руках. Что?!
Легкая боль в шее заставляет вскинуть ладонь.... "Почти как Хайо", — проносится дурацкая мысль. Глаза застилает туман.
-"Асиль! Уводи Ачи! Береги его...", — бессильно затухает мыслеречь. Надеюсь, он услышал....
* * *
Крутой, усыпанный крупными серыми валунами склон, высокая скала, поросшая кустами горного ореха, скрывающая обрыв по левую руку, хрупкий ручеек, давший жизнь бледному ковру мха под ногами и заходящее солнце за спиной — не самое плохое место для битвы. Эр-таан замер, подняв над головой меч и терпеливо ожидал атаки карша... или исхода этина — вполне достаточное время, чтоб его спутники покинули границы мертвого перевала.... Даже если случится что-то непредвиденное.
Легкий вечерний ветер играл с длинными темными волосами, прижимал к телу вампира тонкую, словно шелк кожу черной рубашки. Солнечные лучи сверкали, раскрашивая алым мертвенно-белую кожу, звездами зажигали гранаты, украшающие рукоять полуторного меча и словно выжигали из замершей перед ним тьмы серебристую тень. Узкие костистые лапы росли прямо из головы, основой которой послужил череп погибшей на перевале лошади. Зато в самих конечностях были, большей частью, человеческие кости. И поверх этого легкой фатой висела серебристая сеть, давая крашу призрачное подобие плоти. Тварь медленно скользила к своей жертве, словно не замечая, что вместо желанной дичи перед ней всего лишь нежить.
Мгновения растягивались в этины, но пружина времени, как и всякая пружина, вырвавшись из невидимой руки, резко сжалась: серебристая тень рванулась в атаку. Давно ожидавший этого Эр-таан присел, уходя от удара и погрузив меч в тело твари, скользнул в давно выбранный кусок скалы, хватаясь левой рукой за корни пробившего камень кустарника. И нанес новый удар вслед отступающему врагу. Впрочем, две из шести конечностей остались на склоне таять в лучах солнца.
Дождавшись, пока краш отступит от стены, вампир вновь выскользнул на склон: пока тварь не решила, что лучше догнать остальную добычу. Все же эта нежить, хоть и немного, но разумна. Не стоит давать ей лишнее время! И вновь неподвижное ожидание сменилось атакой. Увы, слишком стремительной: острая конечность пробила плечо лоур-де, заставляя порадоваться, что Эр-таан не чувствуют боли... да и вообще ничего. Иначе бы бой можно было считать законченным. В пользу краша.
А так, вновь скрывшись в скале, и успев отхватить убегающей твари ещё одну лапу, вампир приник к фляге. И в следующий эвел уже здоровым выбрался на бледный мох, в ожидании новой атаки. Которая не замедлила: должно быть, надеясь полностью оторвать у противника руку, краш вновь пробил уже пострадавшее плече. Но в этот раз вампир, скрывшись в скале не спешил тянуться к лекарству: слишком невелик запас. А на двух лапах краш — сомнительный противник.
Эр-таан, дождавшись пока тварь отступит на шаг от скалы, атаковал сам: несколько резких взмахов и... пропущенный удар в живот. Впрочем, и тварь теперь была разделена на части, бессильно скребущие костями по мху. Убрав меч, Эр-таан бросил несколько заклятий и одно из ужаснейших творений перевала мертвецов рассыпалось прахом у его ног. Вновь потянувшись к фляге, Нэрит допил последние глотки: слишком мало, чтоб залечить раны полностью. "Придется опять одолжить у Ян крови", — растерянно подумал Эр-таан, и беззвучно скользнул по едва заметной горной тропке, не замечая иной темной тени, на миг явившейся за его спиной, но сразу пропавшей. Впрочем, и заметь он её — не встревожился. Что странного: Ян отправила своего вассал на разведку. А вот причина его исчезновения и впрямь могла заставить вампира взволноваться и даже, пожалуй, выбрать иной путь, не на оговоренное теплое озеро, которое пряталось уже за этой невысокой грядой. Теперь нужно идти медленно: ни к чему показывать свои способности этому человеку.
Воин, склонившись над свежими ветками, пытался развести костер, но пропылав с эвел, огонь опадал.
-Где Ян? — поинтересовался вампир, следя за мучениями человека.
-Купается, — тот безразлично пожал плечами, — Она очень переживала за тебя.
-Она за всех переживает. Даже за тебя, — задумчиво откликнулся Эр-таан, присаживаясь к костру. И тут же взлетая с обнаженным мечем: вокруг стоянки застыли элитные воины Торгета. Золотая сотня. Внутренняя стража. Но, прежде чем броситься на врагов, раненый вампир беспомощно пошатнувшись падает на землю, не сумев уйти от магического удара.
* * *
Ночь раскрыла усыпанные звездами крылья над Хайлисом, скрывая и запоздавших честных работников, спешащих домой по забранным камнем улочкам, и не очень честных — лишь выходящих на промысел. Но плавающего на лодке по каналам дракона волновали не они: погрузившись в магическое созерцание, небесный выискивал иную дичь — Эр-таан. Впрочем, вампиры не спешили проявлять себя. Что и не удивительно: не слишком-то любят они кипящие жизнью города, но... встречаются и здесь. Особенно в тихих благопристойных районах, где в просторных особняках обитают маленькие семьи, отпускающие на ночь прислугу. Что больше может привлечь голодного вампира, чем тихая, спокойная жизнь добропорядочных бюргеров? Это не переполненные людьми кварталы, где даже камни пропитаны ненавистной закатным Эль. И не трущобы, которые каждый день мучительные смерти отравляют Си. Едва ли такие места станут желанными охотничьими угодьями Эр-таан, разве только — когда нет особого выбора.
Подтверждая рассуждения дракона, в глубине улочки мелькнула темная тень — воплощение Смерти. Что дальше? Осторожно причалить к берегу и ещё более незаметной тенью скользнуть следом. Тихо, чтоб не спугнуть долгожданную дичь. А затем, в едином, точно выверенном прыжке, спеленать Эр-таан специально созданной для него сетью. Право же труд всего вечера оказался не напрасен: пойманный вампир бессильно бился в золотистой сети, в бесплодных попытках освободиться.
-Успокойся, младший. Я ищу разговора, а нет твоего упокоения, — задумчиво произнес дракон, прислонившись к стене и рассматривая свою добычу. Вампир оказался обращенным: светло-бежевые волосы, оставленные свободными, выбились из сети от частых рывков. Изумрудные глаза пылали яростью, но поняв бессмысленность своих попыток Эр-таан, замер.
-Чего ты хочешь? — с трудом выжал звуки из горла пленник.
-Знаешь ли ты рожденного Эр-таан, который мог бы отправиться в Лиарнский магический институт и назваться Нэритом? — безразличным тоном спросил небесный.
-Назваться мог кто угодно..., — задумчиво откликнулся вампир, — Но вот об одном рожденном лоур-де, носящим имя Нэритэр ходит дурная слава. Он уже не одни век борется за "чистоту крови". Ненавидит всех обращенных. И метается по всему Велиру в надежде найти что-либо, что могло бы помочь ему в этом. Безумец. Но — древний, по этому мало кто решает с ним связываться. О нем давно уже сочиняют анекдоты. Но имя не редкое, а назваться им мог и вовсе кто угодно.
-Безумец? — удивленно переспросил дракон.
-Да. Поговаривают, что он скорее признает равным эльфа, чем обращенного, — пленник хищно усмехнулся.
-А много ли среди Эр-таан тех, кто смог бы скрыть свою сущность от магов? — дракон задумчиво склонил голову. Безумец, ищущий способ уничтожить обращенных.... Слишком просто! Хотя... кому и зачем вообще могла быть нужно это путешествие в Лиарн? Разве только — как развлечение. Но, едва ли ищущая приключений молодежь смогла бы обмануть всех магов МАЛИ. В любом случае — эту версию нужно будет проверить.
-Смотря каким магам, — вампир попытался пожать плечами, но сеть не дала сделать и этого, вызвав новую вспышку ярости в изумрудных глазах.
-Лучшим человеческим магам, — пояснил дракон, безразлично наблюдая за пленником.
-Тогда, наверное, все обращенные старше десяти веков, или рожденные — с четырех-пяти, — устало ответил вампир.
-И много ли среди них тех, кто мог бы шутки ради назваться Нэритом? — продолжил допрос небесный.
-Слишком сомнительная шутка. Да и кого ей забавить? Скорее — это действительно Нэритэр... или тезка, — пояснил Эр-таан, по-видимому, смирившийся со своей судьбой.
-Ну что ж, тогда ты сейчас расскажешь, где обитает этот лоур-де и как лучше добраться к нему домой, — дракон задумчиво улыбнулся, — Честно и со всеми возможными подробностями.
* * *
Синеглазый юноша сидел над обрывом, скрывшись меж скал и бессильно наблюдал, за деловитыми сборами пяти десятков воинов, уносящих в Торгет трое носилок с бесчувственными телами. Отсюда нельзя был рассмотреть, живы ли они или нет, но что его госпожа жива, Ачи знал точно: уж это вопрос он первым задал Асилю. Но это было лишь началом разговора... разговора с пустотой.
-Мы должны вмешаться! — устало-отчаянный шепот скользнул над серыми камнями. Прислушавшись к чему-то, юный сильф яростно вскинул голову.
-Но почему?! Только из-за приказа? Из-за того, что эта атака может быть опасна для меня? — звонкий голос, казалось, переполнен болью.
-И когда же ты способен безопасность госпожи посчитать выше приказа? Когда её буду убивать? Или и тогда будешь просто наблюдать? — грустный вздох очаровательного существа мог бы разжалобить самое жестокое сердце.
-Ну хоть что-то, — потеряно склонил голову черноволосый юноша, — И что ты собираешься делать дальше, древнейший? Ждать здесь? — и дождавшись очередного безмолвного ответа, продолжил — О! Так ты, все же последуешь за своей госпожой? Опять "не так"? Последуешь, на сколько это будет не противоречить приказу? И на сколько это? Что главное в твоем приказе?
Раскинувшийся вокруг юного сильфа воздух сгустился, словно в гневе, но затем вновь растаял незаметной тенью.
-Все-таки моя безопасность? А её безопасность тебя не волнует? — в голосе Ачи звучала тихая ярость, — О, все-таки волнует? И что же тебе мешает это волнение проявлять? Приказы? — горькая насмешка снежной лавиной скользнула по склонам, и сменилась удивлением, — Нет? Не совсем? А что? Какая-то часть приказов? — над обрывом воцарилось недолгое молчание, сменившиеся удивленным возгласом, — Я? Ты обвиняешь меня?!
Юный сильф растерянно склонил голову и тихо спросил:
-А если я буду во всем слушаться тебя? Ты будешь рядом с ней? — растерянный вздох, — Опять "не совсем".... А как? Будешь метаться от меня к ней и обратно? — задумчиво посмотрев вслед уходящему отряду, Ачи решительно произнес, — Хорошо, Асиль, я буду во всем послушен тебе, и не буду делать никаких глупостей. Мы уходим?
Подхватив оставленную госпожой на его попечение сумку, юный сильф серебристым вихрем скользнул меж скал. Куда? Быть может, следом за едва заметной тенью, прижимающейся к серым валунам и тенистым расселинам?
Глава 5. Отношение саэ-Торгет к вопросу долга.
Бледный утренний свет неохотно втекал сквозь прямоугольное отверстие в крыше шатра, чтоб рухнуть прямо в разожженный очаг, скользнув по бокам горячего котла. Чуть в стороне, на подушках сидел не молодой уже, сухощавый мужчина, почти старик. Впрочем, не было в нем старческой хилости, только в карих глазах, порой вспыхивающих золотом, дремала мудрость подаренная прожитыми годами. Тонкие каштановые волосы выбивались из-под остроконечной бежевой шапки, отороченной рыжим мехом. Не плотно запахнутый халат оставлял открытой заросшую волосом грудь. На низеньком столе перед ним лежали свитки бумаг, полоски кожи, странно блестящие камни... или кости? А, быть может, и вовсе, кусочки дерева? Впрочем, лишь один из свитков: с яркими, едва успевшими подсохнуть, чернилами, занимал внимание старика. Но не настолько, чтоб он отставил в сторону чашу с горячим травяным чаем, щедро приправленным жирным молоком.
