Привратник

Я же побрёл вдоль забора, намереваясь полностью осмотреть подворье, и наткнулся на тёмную нить соединяющую курицу и дом. Лич даже птиц захватил с собой в проклятое посмертие. И не только, вон из приземистого серого сарайчика доносится возня и тихое похрапывание поросёнка.

Башенные часы, стоящие у крыльца, показывают половину двенадцатого. Медная бляха маятника летает туда сюда, словно умалишённая, а секундная стрелка часов, наоборот, застыла на месте.

Проходя мимо приоткрытого дверного проёма мастерской, я отметил, что дверцы большого оружейного сейфа закрыты, но замок лишь накинут на петли и не заперт. Точно как и перед этим. Похоже именно недосмотр егеря, забывшего замкнуть свой арсенал и привёл к разыгравшейся трагедии.

Как досадно. Можно тысячу раз соблюдать все предосторожности, быть внимательным и щепетильным. Но стоит один единственный раз, что-то забыть, какую-нибудь мелочь, вроде щелчка по дужке замка, и получить в итоге катастрофу. Чисто по человечески мне жаль егеря, я даже понимаю чувства заставившие его покончить с собой, но не стоило ему тащить своё горе за собой в пекло. Нужно было позволить памяти сгореть вместе с подворьем и телом.

Однако чёртовы личи слишком обожают жизнь, чтобы спокойно сдохнуть. И в итоге распростирают свои личные неприятности не только на себя и родственников, но и на совершенно посторонних людей.

За углом дома, у пристроенного к боковой стене гаража, стоит машина хозяина. Облезлое, насквозь проржавевшее корыто с разорванными в хлам скатами, в котором только по очертаниям угадывается 'Нива'.

Нет, на этом куске железа вряд ли можно кого-нибудь отвезти в город. Превратившийся в лича хозяин и думать забыл, что когда-то имел колёсный транспорт. Скорее всего и при жизни не очень любил автомобили. Значит деревянные ворота ведущие за пределы двора можно смело отбросить.

А вот скромная калитка со стороны леса выглядит ухожено, на стальных навесах поблёскивают жирные разводы солидола, щеколда блестит как новая, а протоптанная тропинка уходит в заросли кустов. Видно, что ею часто пользуются — земля плотно утрамбована.

Я внимательно всмотрелся за ограду, в просвет между кустами и удалось разглядеть лёгкое марево между ними, а ещё расслышать лёгкий шум листвы колышемой ветром и далёкий щебет птиц. Отличный вариант выхода, был бы... Если бы не отчётливое желание, прямо вгрызающееся в затылок, держаться от калитки подальше. Даже ноги 'выкручивает' отойти на безопасное расстояние.

— Что же с тобой не так? — задумчиво пролепетал я.

Обошёл возможный выход из пузыря по широкой дуге, перемахнул через невысокую ограду и приблизился к калитке со стороны леса, стараясь ступать по самой кромке растительности, подальше от забора.

Снаружи дверца в ограде выглядит так же ухоженно, но на заборе ещё и висит прямоугольный кусок фанеры с надписью красной краской: 'ОСТОРОЖНО! Во дворе злая собака'. Изнутри этого объявления не видно, будто его и вовсе нет. Ну да, егерь же писал его не для своих домочадцев, а для пришлых гостей. Вот и вылез такой вот очередной выверт 'мёртвой' логики.

Кажется надпись подновляли вот только минуту назад, даже краской попахивает. Того и гляди из-за ближайшего дерева покажется сам хозяин с кисточкой и баночкой.

— Ясненько.

Стоило прочитать надпись, как слух уловил, будто звякнула цепь, которую волочат по земле. Не знаю во что превратился хозяйский пёс двадцать лет просидевший на цепи в пузыре, но связываться с ним не охота. Вряд ли зверюга способна причинить особые неприятности, но при выходе она меня немного задержит. И если в это время за мной будет погоня, то... В общем, калитку использую как крайний вариант — если придётся возвращаться без клиента.

Да-да. Как бы ни противно это звучало, но бывают случаи когда спасаемого человека лучше бросить. Я не настолько люблю деньги и людей, чтобы идти ради них на смертельный риск. Риск, конечно, дело благородное и всё такое. Однако, если шанс выжить эфемерен — я отступлю. Лучше помочь десятку других людей, чем сгинуть безуспешно пытаясь спасти одного единственного.

— Ладно. Ищем дальше.

Я вернулся по своим следам, снова перелез ограду и продолжил осмотр подворья изнутри. В сам дом, естественно, заходить не стал. Без радушного приглашения владельца это быстрый способ остаться без головы. Да и, честно говоря, с радушным предложением, скорее всего, тоже. Мёртвые крайне не одобряют гостей.

Имение егеря оказалось не таким и большим, так что скоро я оказался у пирса уходящего в воду озера. Широкая просека камыша красиво скошена, чтобы не мешать подплывающим лодкам. Опорные трубы настила из толстой стали. Отлично ошкуренные доски плотно подогнаны одна к другой, да так, что не в каждом доме с такой тщательностью полы стелят. Перила сооружёны продуманно — чтобы и ребёнок не упал в воду и взрослый мог спокойно опереться.

И лодка. К пирсу привязана лодка. Тоже выхоленная и заботливо засланная брезентом. Я только хотел сунуться на пирс, чтобы внимательнее всё осмотреть, как сзади послышались осторожные шаги.

Оглядываюсь. Антон идёт прямо ко мне, улыбаясь во весь рот, но тем не менее, внимательно смотря под ноги, он даже предусмотрительно переступил нить, что таскает за собой курица бегающая по двору. Молодец.

— Ну как осмотр, шеф? — весело подмигнул мне Донцов, его прямо распирало от гордости, видимо узнал что-то стоящее.

— Давай без прелюдий, — отмахнулся я. — Сообщай свои отличные новости.

— Любезная хозяйка поведала интересную вещь, — выпятив грудь, важно начал Антон. — Егерь не любит отвозить заплутавших охотников в город. Возит, конечно, но возмущается. Душа у него к автомобилям не лежит, с пятого раза на права сдал. А сам он предпочитает на лодке гонять, на другом берегу до железнодорожной станции рукой подать, а электрички каждые полчаса идут. Это поможет разгадать выход?

— Скорее всего, — закивал я. — Давай осмотрим пирс.

Мы прошли всего пять шагов и прямо над зеркально спокойной водой озера, в воздухе, буквально в четырёх метрах от конца пирса соткалось округлое окно с неровными краями. Такой себе осколок мутной тёмной плёнки, из которой состоит стенка пузыря. За чуть прозрачной преградой виднеется другой берег. Листья там зелёные и колышутся от ветра, а вода озера изломанна волнами. Тут же она спокойна, словно стекло.

— Блин, — вздохнул Донцов прикинув расстояние отделяющее пирс от выхода. — Можно и не допрыгнуть. Пацан точно не допрыгнет.

— Пацана, кстати, придётся на руках тащить.

— Тогда лучше на лодке попробовать, — кивнул в сторону судёнышка Антон.

— Не получится.

— Почему это?

— Вёсел нет.

— Можно поискать, — Антон озабочено оглянулся назад во двор. — Где-то же они должны быть.

— Должны, но боюсь местный хозяин всё-равно не оставит нам времени на греблю. Будем прыгать.

— Я с малым не допрыгну, — признался Антон.

— А его в любом случае я понесу, ты будешь погоню отвлекать.

— Замётано, — приободрился напарник, как бы невзначай коснувшись стеклянного ножа на поясе.

Надумал вступить в ножевую схватку с богом пузыря? Я чуть не заржал в голос, но сдержался чтобы не обидеть хорохорящегося парня. Даже не буду предупреждать его с чем придётся иметь дело. Лучше, как говорится, один раз увидеть, чем сто раз услышать. Тем более, что словесным увещеваниям Антон не очень доверяет, его в дерьмо носом тыкать нужно, так урок будет усвоен на сто процентов. Парень ведь до сих пор уверен, что все личи, как тот Мефодич — неуязвимы и бессмертны, но бойцы слабые, почти безвредные.

Думаю настало время для контрольной работы по нежити. Я уже достаточно разглагольствовал на тему опасности некоторых мертвецов, пусть теперь Антоха сам решает биться ему с личем или бежать. Если надумает устроить сражение и погибнет, значит ничего так и не понял, а направлять на путь истинный идиота — только время тратить. Выживет — значит не конченный дурак, буду помогать дальше.

— Кстати, — задумчиво выдал Антон ткнув пальцем в темнеющее окно выхода. — Зачем я расспрашивал хозяйку, если можно было просто обойти по периметру всё егерское хозяйство и преспокойно найти выход?

— Если бы ты не услышал от неё того, что услышал, а я не разглядел других подсказок, то мы бы тут ничего не увидели. А если бы случайно пересекли это место, то всё-равно остались бы в пузыре. Поэтому выход разгадывают, а не ищут.

— Ясно, — кивнул парень. — Дальнейшие действия?

Я прикинул расстояние от мальчишки, играющегося с автомобилем, до конца пирса — метров шестьдесят. Многовато для забега с неудобной ношей, тем более когда за тобой гонится кто-нибудь злой.

— Попробую выиграть для нас несколько дополнительных секунд. Встань рядом и готовься к неприятностям, не факт, что у меня получится. Давно не практиковался.

— Не практиковался в чём? В беге?

Оставив вопрос напарника без ответа, я направился к ребёнку, на ходу разминая пальцы левой руки. Ладонь постепенно покрылась морозным узором, а на коже проступили ледяные белые струны от запястья к кончикам пальцев.

Сынишка чиновника терпеливо смазывал велосипедную цепь и деловито прокручивал педали автомобильчика. Меня он словно не замечал. Даже когда я присел рядышком, всё его внимание было сосредоточено на тряпице вымоченной в машинном масле, которой он основательно продолжал протирать звенья.

Лишь когда моя ладонь вспыхнула светло-голубым светом малец что-то почувствовал, с подозрением поднял взгляд, но в ту же секунду я приложил горящую призрачным пламенем руку к его лицу. Пламя встрепенулось, удлинившиеся языки прилипли к детской коже и ребёнка затрясло в конвульсиях. Пришлось подхватить его под руку, чтобы не свалился навзничь и не разорвал контакт. В глазах мальчика заплясали голубые точки, разгоняя поселившуюся в расширенных зрачках темноту.

Чёрная кривая нить за спиной ребёнка стала медленно истончаться. Она посветлела, вытянулась тонкой стрункой. Вот-вот лопнет. Я немного ослабил натиск, чтобы ненароком не порвать её, а медленно, осторожно развеять, и натяжение немного уменьшилось.

Время от времени голубой огонь под ладонью разбавляли всполохи языков оранжевого пламени вырывающиеся из глаз, ушей и рта малолетнего клиента — поселившаяся в нём сила лича пытается дать отпор морозному дыханию этажей. В такие мгновения кожу неприятно обжигало, но терпеть можно.

Чёрная нить у шеи мальчика стала совсем прозрачной и тонкой, провисла до самой земли. Ещё секунда и она развеется без отката. Должно получиться.

Неожиданно она снова резко натянулась.

Пык.

Словно посмеявшись над моей надеждой, эфемерная струна лопнула. Не так чтобы очень громко, но явно. Мальчик закатил глаза, выдохнул облачко пара и расслабился, бессильно повиснув на моей руке. Я перекинул его через плечо и рванул к пирсу на ходу выдохнув:

— Бежим.

Но задорного топота за спиной не расслышал. Антон остался прикрывать мой отход. Похвальная отвага. Приятно когда твою спину прикрывает храбрый напарник. Боюсь только, местный лич не оценит мужественности такого поступка.

С грохотом рассыпались черепица и брёвна, резким звоном лопнули стёкла. Над моей головой пролетела горящая доска, вращаясь и оставляя в воздухе дымный след. Я немного пригнулся и попытался ещё больше ускориться — не простая задача, когда у тебя на плече лежит человек. Ещё довольно молодой, но уже упитанный — в папашу министра удался.

И буквально через пару секунд меня обогнал Антон, несущийся так, будто ему в зад воткнули горящий факел. Разогнался как на взлёт. Ещё немного и ступни перестанут касаться земли. Загляденье прямо. Ай молодец. Моя школа — увидел неодолимого противника — отступи. Будет ещё из парня толк.

Бросив за спину быстрый взгляд я пожалел, что не могу бежать с такой же прытью как Антоха. Дом егеря превратился в обгорелые развалины, такие какими они и являются в реальном мире. А из кучи обуглившихся брёвен и битого камня оставшегося от фундамента вылез монстр.

Продолговатый серый мешок размером с ломовую лошадь, утыканный, словно ёж сотнями паучьих лап, каждая из которых заканчивается тонким и длинным костяным когтем. И движется это чудовище быстрее гоночного болида, за мгновения сократив расстояние между нами вдвое. Какой к чертям пирс? Я ещё четыре шага не успею сделать.

— Твою мать, — сквозь зубы выдохнул я и заорал: — Бросай!

Сначала Антон продолжал бежать как и до этого, словно не расслышав моего отчаянного вопля, я уж думал парень так испугался, что и не подумает остановиться. Но внезапно он притормозил, по инерции проехавшись по траве ногами и, почти не глядя, метнул прозрачный шарик в приближающегося лича.

Шарик пролетел над серым телом, выше распахнутых жвал монстра и только чудом врезался в одну из мелькающих лап. Можно сказать лич сам его и зацепил. Тонкое стекло шарика с треском лопнуло, вспухло белое облако, из него во все стороны разлетелись крутящиеся ледяные диски, но не рассыпались по всему двору, круша всё подряд, а застыли на месте и сразу же, словно магниты притянулись к личу вгрызаясь в тело. Тот недовольно дёрнулся, будто на бегу врезался в кирпичную стену и взревел.

На рёв из обломков дома выбежала хозяйка — обёрнутый пергаментной кожей скелет со светлой копной волос и фиалковыми глазами. Она отчаянно ринулась на помощь своему мёртвому супругу, замахала тонкими руками, словно пытаясь разогнать ледяные пилы, как стайку мух, и её, естественно, разрезало, как фигурку из бумаги. Только ошмётки полетели.

А вот на лича диски не подействовали, лишь бессильно скребли корявыми гранями по мешковатому телу, да рассыпались один за другим от ударов костяных игл. Первый раз вижу чтобы резаки не могли вскрыть дохляка. И первый раз вижу чтобы их так запросто разбивали с одного удара.

Какие, к чертям собачьим, несколько пропавших детей за последних семнадцать лет?! Да тут люди должны были сотнями пропадать, чтобы лич так отожрался. Может десятки охотников, сошедшие с электрички и безвременно исчезавшие в лесу, приписывались как пропавшие без вести в другом районе, а потому о них ничего нет в местных архивах? Сотня без вести пропавших? Переполох бы был. Да и кстати, вот только сейчас дошло: какие охотники в заповеднике? Что-то Пифос недорасследовал в своём большом, тщательно проделанном расследовании, а ещё цену набивал, прохвост.

Последний диск со скрежетом рассыпался ледяной крошкой и монстр снова рванул за мной.

— Дьявол!

Доски пирса уже совсем рядом. Успею! Или почти успею... А может и совсем не успею. Но останавливаться не буду.

— Бросай!

Но Антон уже и сам догадался, что дело плохо и метнул второй шарик чуть раньше моего вскрика. Памятуя прошлый промах, напарник остановился, тщательно прицелился и только потом бросил шарик. Подготовка к броску заставила Донцова потратить секунды за которые я его обогнал.

Под ботинками застучали доски пирса. Вслед за моим топотом послышался топот Антона и почти сразу же в дерево ударили десятки костяных игл — лич двигается след в след. Вообще его диски из второго шара не задержали что ли?