Страсти драконьи

— Эй, вождь! — запротестовал Ханрут. — Это же моя добыча!

— Ты что, снова хочешь увидеть "железнобоких"? — свирепо повернулся к нему вождь. — А так скормим его Огнедышу, и всего-то дел! И никто не узнает! Зато до нового дня Жертвы, мы можем вздохнуть спокойно. Огнедыши любят людей хавать! Особенно дев! Этот не дева, но тоже неплох. Вроде бы молод.

— Эй! — завопил уже я. — Давайте обойдемся без этого! Ну, что за варварские методы? Чуть что, сразу на корм всяким Огнедышам. Давайте передадим меня людям, по этому, ...Великому договору! Это же вам зачтется!

— Закрой рот! — рыкнул на меня вождь. — А то, я его тебе закрою. Все! Я решил твою судьбу. Ханрут, закрой его в яме!

Этот Ханрут грубо ткнул меня своей дубинкой в спину.

— Эх, да и я не отказался бы от человеческого мясца, — мечтательно пробасил он. — Давно уже не пробовал. Иди мясо! Правильно вождь решил. Лучше человеков скармливать Огнедышу, чем славных орков! Пусть и провинившихся, но орков!

Орков? Каких таких орков? Я попытался остановиться и еще раз внимательно посмотреть на своего пленителя. Но пленитель такой возможности мне не предоставил, еще один жесткий тычок дубины в спину заставил меня отправиться в указанном направлении.

— Эй! Лучше отпустите меня! — торопливо заговорил я. — Что за глупости?

Никакого ответа, если не считать еще одного тычка.

Я затравленно озирался по сторонам. Казалось, что это какой-то дикий сон, который вот-вот прервется, и я сяду в кровати после ночного кошмара. Но сон не прерывался, и вскоре я оказался в каменном мешке. Внушительный валун, играющий роль двери, повернулся. Я оказался в полной темноте.

Да что же это такое? Я на ощупь опустился на каменный пол и попытался собраться с мыслями. И что твориться в сердце Европы? Откуда здесь взялось целое племя орков? Что за Огнедыш такой? Почему эта беда случилась именно со мной?

Конечно же, ответов на эти и другие вопросы в моей измученной голове не нашлось.

Глава 2

Сколько времени я просидел в этой яме, точно сказать не берусь. Мои часы были забыты мною дома, а время в такой тьме я особо не чувствую. Казалось, прошла целая вечность. В какой-то момент камень, заслонявший мне дорогу к свободе, заскрежетал и откатился в сторону.

— Эй, мясо! Вылазь! — раздался голос.

Щурясь от резкого после темноты света, я попытался рассмотреть говорящего. Быть может, тогда зрения сыграло со мной грубую шутку? Или я тогда был не в себе? И сейчас все разъясниться, и все весело будут смеяться над розыгрышем? Ну, ничего себе розыгрыш! Я скажу инициатору пару ласковых.

Но морда Ханрута не изменилась. И это не казалось маскарадом.

— Пора на уступ, — сообщил он мне. — Гордись! Ты заменишь собой славного орка. Это честь!

— На какой уступ? — спросил я, неуверенно пробираясь к выходу.

— На уступ Жертвы, — охотно пояснил Ханрут. — Не в само же ущелье тебя вести. Этак Огнедыш сожрет не только тебя, но и тех, кто тебя приведет. Он не станет утруждать себя вопросом, кто жертва, а кто — нет.

— А может, вообще не давать ему еды? — с надеждой спросил я. — Пусть себе подохнет. Что за варварский обычай приносить человеческие жертвы какой-то дурной твари? Пусть даже и дышащей огнем.

— Э, нет! — решительно завертел башкой Ханрут. — Тогда он выберется из ущелья и всех пожрет. Нет уж! Сидит он там, вот пусть и сидит! Опять же, воспитывающий момент. Все племена, по очереди, ему отдают своих провинившихся. Хочешь жить — не шали!

— Так если провинившихся не будет, кого же тогда отдают? — спросил я, пытаясь выйти из охватившей меня слабости.

— Тогда только жребий, — вздохнул Ханрут. — Но сегодня великий день! Мы на целый оборот будем свободны от этого выбора. Не бойся, он тебя быстро сожрет. Долго мучиться не придется.

— Так быть может, и сейчас решить дело жребием? — умоляюще заговорил я. — Чего это именно я должен быть Жертвой? Тем более, что я не провинился еще ничем.

— Это как, не провинился? — удивился Ханрут. — А на наши земли кто зашел? Мы тебя звали? Да еще ногу шарука за тебя надо будет шаману отдать. Думаешь, вождь будет на шарука охотиться? Нет, это мне придется его добывать!

Ханрут стянул мне запястья грубой веревкой.

— Иди за мной! И не дергайся! Раз вождь сказал: Жертвой, то это уже никак не изменить.

— Но я не хочу! — я тормозил ногами, пытаясь отвратить неминуемое.

— Иди! — рыкнул Ханрут, дергая веревку. — А то, как дам сейчас по голове. Мне все равно: что вести, что тащить не плече.

Шли долго. Дорогу усложняли появившиеся по пути каменные выступы, которые приходилось обходить. Вокруг появились какие-то скалы самого негостеприимного вида. Я с изумлением озирался по сторонам. Ну, не может такого быть! Или я уже не в родном мире, где все знакомо и безопасно? Скорее всего, именно так и обстоит дело. Но тогда я подвергаюсь смертельной опасности. Меня хотят отдать на съедение. Но я не хочу! Я же еще так молод.

Голова трещала от попыток найти путь спасения. Варианты появлялись один за другим, и один за другим отбрасывались, в виду нереальности осуществления.

Ханрут вывел меня на площадку, круто обрывавшуюся одним краем вниз.

— Ну, вот, — со вздохом облегчения, сказал он. — Пришли. Сейчас я тебя привяжу. Ты не бойся! Долго ждать не нужно будет. У Огнедыша знаешь какой нюх? Он тебя быстро учует.

И вот картина Репина маслом. Я, как классическая жертва, привязанный к каменному выступу, торчу на площадке в ожидании какого-то Огнедыша. Надежд — нет. Возможности спастись — тоже. Этот чертов Ханрут привязал меня на славу.

Из пропасти под ногами раздалось какое-то хрипение и шипение. Я зажмурился, не желая видеть свой смертный час.

— А это что такое? — раздался внятный мужской голос. — Никак эти безмозглые орки мне человека подсунули?

Я осторожно приоткрыл один глаз, и сразу же снова зажмурился.

— Не жмурься! — повелительно произнес голос. — Лучше скажи: откуда ты здесь появился?

Я нерешительно снова открыл глаза. Над выступом, передо мной, маячила здоровенная голова дракона. Да-да! Именно дракона. Здоровенные глаза-блюдца желтого цвета бесцеремонно рассматривали меня.

— Да вот..., — пробормотал я. — ...Как-то так получилось. Они меня поймали.

— Значит, они снова за старое принялись? — неодобрительно проревел дракон. — Снова людей отлавливают? Ну, я когда-нибудь до них доберусь!

— Быть может, прямо сейчас? — предложил я.

— Сейчас не могу, — с сожалением выдохнул дракон.

Меня обдало горячим ветром. В воздухе появился стойкий запах какого-то горючего материала.

— Что, все-таки будешь меня есть? — безнадежно спросил я.

— Еще чего не хватало! У меня от человеческого мяса изжога, — отозвался дракон. — Вот только куда тебя девать? Ума не приложу. Если просто здесь оставить, то эти тебя снова поймают.

— Может, все-таки, как-то до других людей подбросите? — несмело спросил я.

Резон в вопросе был. Вон он какой, здоровый! Да я, по сравнению с ним, просто муравей. И я достаточно легкий!

— Я же сказал, что не могу! — раздраженно бросил мне дракон.

— Но, почему? Я вон вижу, у вас даже крылья есть.

— Много ты видишь.

Над уступом появилась здоровенная лапа и аккуратно, когтем, срезала веревку, которая меня удерживала на месте.

— Крылья-то есть, — меня снова обдало горячим ветром от вздоха. — Да только проблема тоже есть.

— Какая? — спросил я, разминая кисти рук.

— Тебе-то что за дело? — буркнул дракон. — Все равно помочь не сможешь.

— Если не смогу, то хоть сочувствие выскажу, — сообщил я. — Все легче будет.

— Легче — не будет! — отрезал дракон. — Крыло одно у меня не действует. Повредил при посадке. Вот и оказался заперт в этом ущелье. Если бы не тропа орков, то, наверное, и с голода уже умер бы.

— А что же им мешает ходить другой тропой? — с удивлением спросил я. — После того, как вы появились.

— Вы? — дракон повертел головой, огладываясь по сторонам. — Я — один. О каких "вы" ты толкуешь?

— Ну, это форма вежливости, — пояснил я.

— Я — один, — повторил дракон.— Не путай меня! Я уж было подумал, что ты видел здесь еще кого-нибудь из наших.

— Не видел! — заверил я. — Но я так и не понял, что мешало оркам поменять тропу?

— Да потому, что другой тропы не существует, — ворчливо пояснил дракон. — К тому же, я выловил их какого-то великого вождя. Вот я и взял с него клятву, что они будут меня кормить.

— А что им мешало пообещать, и потом не выполнить? — поинтересовался я.

— Есть клятвы, которые невозможно нарушить, — самодовольно сообщил мне дракон. — Просто надо знать их. Я — знаю. С тех пор, раз в шесть дней, тут торчит какой-нибудь орк.

— И ты его ешь? — с содроганием спросил я.

— А что мне остается? — спросил дракон. — Голод — не тетка. Они, видимо, не поняли меня, или им лень приносить мне другую еду. Надоело! Но делать нечего. Зато они могут ходить по своей тропе.

— Но они же, разумные существа! — с ужасом вскликнул я.

— Ничего! Зато изжоги от них у меня не бывает, — успокоил меня дракон.

— Так, если бы у тебя не было изжоги от людей, то ты бы меня съел? — испуганно спросил я.

— Голод — не тетка, — повторил дракон и вздохнул. — Съел бы!

Я обессилено, прислонившись спиной к камню, сполз на землю.

— Я сюда попал, сам не знаю как. Все мне здесь непонятно и чуждо. И что теперь мне делать?

— Хороший вопрос, — хмыкнул дракон. — Да вот беда. У меня тут точно такой же вопрос имеется, а вот ответов что-то не предвидится.

— Тебе-то что? — вздохнул я. — Ты чего в этом ущелье застрял?

— Если у тебя, человечек, плохо со слухом, то могу повторить, — пророкотал в ответ дракон. — Крыло я повредил. Летать не могу.

— Так пешочком давай, — посоветовал я. — Догребешь до своих, глядишь, и смогут помочь.

— Да чтобы пешочком, надо из ущелья выбраться, — еще более сердито отозвался мой собеседник. — А тут стены такие, что нигде невозможно это сделать.

— Подожди, — я удивленно поднял голову. — Вон ты же лапу смог сюда протянуть, когда меня от пут освобождал?

— Ну, лапу смог, — согласился дракон.

— А обе сможешь?

— И обе смогу.

— Так зачем дело встало? Протягивай лапы и подтягивайся!

— Дурак ты, человек! Все остальное не подтягивается. Тяжел я для этого.

Я, кряхтя, поднялся с пыльной земли и подошел к краю. Посмотрел вниз и озадаченно почесал макушку. Да, там находился приличный кусок тела.

— А что с крылом? — спросил я.

— Тебе-то какое дело? — буркнул дракон.

— Надо посмотреть. Все-таки у меня взгляд свежий, может чего и присоветую.

— Да чего тут советовать, если оно болит? — прошипел дракон. — Говорю же, повредил я его.

— Как к тебе, кстати, обращаться? — спросил я, наклонившись над краем и всматриваясь в левое крыло.

— Огнедышем меня зовут, — представился дракон.

— Очень приятно. А меня — Лев. Это крыло, что ли?

Огнедыш только вздохнул.

— Ану, расправь его! — распорядился я.

— Еще чего? — возмутился Огнедыш. — Оно у меня и так болит, так ты хочешь, чтобы оно еще больше разболелось?

— Не хочу! Но взглянуть-то надо. Ты потихоньку, не спеша.

— Да чем ты помочь можешь, человечек?

— Я так понимаю, что крыло — это механизм. А если оно механизм, то я, как инженер, смогу что-то понять и предложить.

— Это мое крыло, а не какой-то там механизм! — возмущенно взревел дракон. — И что значит это слово "инженер"? Лекарь, что ли?

Меня окутало темным дымом, и остро завоняло чем-то горючим.

— Эй! — вскрикнул я. — Если ты будешь продолжать в том же духе, то предупреждаю сразу — зажаренный я, тебе, действительно, ничем помочь не сможет.

Дым рассеялся. Огнедыш задумчиво поглядывал на меня, оценивая сказанное.

— Я не понял. Как ты себя назвал? — наконец спросил он. — И о каких механизмах ты только что толковал?

— Ну, крыло-то как-то же устроено? — начал объяснять я. — Оно же не само по себе. Я, конечно, не большой специалист в области крыльев. Но осмотреть поврежденное место стоит. Быть может, чего и увижу.

Огнедыш недоверчиво смотрел на меня. Но видимо, его состояние было таким безнадежным, что он хватался за любую соломинку. Тяжело застонав, он распрямил крыло.

Ого! Вот это полотнище! Но все рано, маловато! Да чтобы оторвать от земли такую тушу, крылья должны быть, вообще, невероятными. Я начал рассматривать внутреннюю поверхность.

— Вот тут, на сгибе, — простонал Огнедыш, придвигая ко мне крыло.

Я присвистнул. Одна из распорок, если можно так сказать, была неестественно вывернута. Место распухло. Странно, что заражения не появилось. Это сколько же он с таким крылом тут бродит? Бедняга! ...Стоп! А если вставить эту кость на место? Понимаю, что боль будет ужасная....

— Огнедыш! Вот эта кость вышла у тебя из сустава. Надо ее поправить, и крыло будет в порядке.

— Да как же я ее поправлю? — простонал дракон.

— Да вот так! — крикнул я, цепляясь за сустав крыла.

Я со всей мочи отогнул свод вверх и, упершись ногами, пододвинул поврежденную кость на место. Огнедыш взревел так, что я, отлипнув от крыла, в два прыжка залетел за огромный валун, где и укрылся, молясь, чтобы дракон не сжег меня сгоряча.

Огнедыш, видимо, сразу и не понял, куда это я исчез. Но пламенем плевался азартно. Я его понимаю. Сам бы тоже не сидел молча, на его месте.

Через некоторое время рев стал потише и постепенно перешел в тихое недовольное ворчание. Со временем стихло и оно.

— Эй, человек! Ты где?

Я осторожно выглянул из-за приютившего меня валуна. Дракон вертел головой по сторонам, высматривая мою личность.

— Ну, не сжег же я его, — озабочено пробормотал Огнедыш. — Вроде бы, не попадался.

— Тут я, — сообщил я.

— Вылазь! — потребовал дракон.

— Ага! Счас! — пообещал я. — Вот только асбестовый панцирь одену, и вылезу.

— Что? Какой панцирь?

— Знаешь, сгореть молодым в мои планы долгой и счастливой жизни как-то не вписывается.

— Но ты же не сгорел!

— Вот-вот! И это счастливое состояние мне может обеспечить вот этот камушек, — я ласково похлопал валун по поверхности.

— А оно уже не так болит, — сообщил мне дракон, шевеля крылом. — Странно! Этак я, пожалуй, и взлететь попробую.

— Конечно-конечно! — торопливо закивал я. — Попробуй! Мне кажется, что у тебя получится.

Я хотел только одного, чтобы у этого огнемета получилось взлететь, и еще получилось улететь. И улететь как можно дальше от меня. Очень мне не понравилось, бушующее вокруг меня, пламя. О дальнейшем я как-то не задумывался. Пережить бы этот промежуток времени.

Дракон, между тем, развернулся и, полураскрыв крылья, ринулся по ущелью, набирая скорость. До чего же, все-таки, красивый..., кто? Зверем назвать — язык не поворачивается.

Я, отрешившись от всего, зачаровано смотрел, как Огнедыш, сильно оттолкнувшись лапами от земли, взмахнул крыльями. ...Еще раз, и еще.... Сказочный дракон парил в небе. Захотелось ущипнуть себя. Неужели я все это вижу наяву?