Страсти драконьи

Но вступить в схватку нам не дали "орлы" Ротфорта. Они налетели на наших противников сзади. Особыми изысками их действия не страдали. Тяжелым кистенем по темечку, и об остальном можно уже не заботиться. Все это было сделано настолько быстро и умело, что я только головой покачал, восхищаясь такой сноровкой.

— Эта! — главарь пятерки сопровождения, неловко улыбнулся и галантно указал рукой направление, в котором мы шли. — Прошу, значицца! Босота, то наша забота.

Мы, с Портиусом, переглянулись. Он кивнул мне. Ну, раз так, то пусть будет так, пожал я плечами.

Мы вышли на околицу городка. Странно, кончик кинжала все еще указывал прежнее направление.

— Но там же лес! — недоуменно сказал я.

— Быть может, это сторожка в лесу, — высказал предположение Портиус.

— Быть может, — согласился я, и осторожно двинулся дальше.

А вот этого мы не ожидали. Едва мы прошли несколько шагов по лесу, как перед нами возник огромный овраг, склоны которого круто уходили вниз.

— Ну, вот это мне уже не нравится! — заявил Портиус, стараясь рассмотреть склоны.

Несмотря на то, что день уже начался, овраг скрывала какая-то странная тень.

— Я, эта..., туда не ходил бы, — донеслось из-под куста, росшего рядом. — Стремно там как-то.

— Я бы тоже не ходил бы, — вздохнул я, — Да вот стрелка указывает именно туда.

— Придется идти, — Портиус встряхнул ладонями.

Вокруг его рук засветилось пространство, приобретая форму маленьких язычков пламени.

— Ой! — раздалось из-под куста.

Быстрый удаляющийся шорох показал, что сказавший, постарался оказаться от мага как можно дальше.

Ну, подсказывать мне не надо! Я призвал огонь. На моей ладони расцвел язычок пламени, и исчез, когда приказал ему стать невидимым. Ореол, вокруг рук Портиуса, так же слился с пространством.

— Неплохо! — кивнул мне маг. — Ты уже можешь быстро маскировать свою стихию. ...Двинулись!

Осторожно ступая, цепляясь за редкие кустики, мы начали спуск в овраг. Ноги скользили по глине склона. Пару раз я чуть было не рухнул. Чуть позади и выше, шипел раздраженно Портиус. Ему тоже приходилось нелегко. Ну, зачем, спрашивается в задаче, было натягивать на себя все атрибуты огненного мага? Перед кем хвастать?

Становилось все темнее, с каждым метром спуска.

— Подожди! — донеслось от Портиуса. — Вон, там какая-то пещера. Смотри!

Я обвел взглядом склон. Точно! Есть такое дело. И тропинка к зеву пещеры ведет. Надо было с другой стороны заходить. Тогда все было бы значительно легче и проще. Что я и не замедлил высказать Портиусу.

— А ты не думаешь, что нас там могли ожидать? — резко отозвался маг. — И наверняка там бойцы — нечета тем, которых ребятки Ротфорта уложили.

Я задумчиво высветил и снова погасил огонек на ладони.

— Лесной пожар — тоже не подарок, — Портиус осторожно заглянул в пещеру. — Ану, посмотри, что там кинжал показывает!

— Вот прямо туда и показывает, — уныло сообщил я. — Может, ну ее? Завтра возьмем Итэла и все вместе сюда нагрянем.

— Ты что?! — возмущенно зашипел Портиус. — Они уже знают, что мы их вычислили. Завтра тут уже никого не будет. Мы вдвоем справимся. Точно тебе говорю. Даже я один смогу. Все-таки я боевой маг, мне не привыкать. Ты только поддержи, в случае чего. Сразу начинай с огненных стрел. Только в меня не попади! А так, швыряй, куда душа смотрит! А на закуску, огненным шаром угости! Это очень помогает мозги вправить некоторым. Тем более, что у тебя огненные шары получаются — загляденье. Иногда даже меня зависть берет.

Вот взбодрил меня Портиус такими словами. Честно! Уже и не казалась эта пещера такой уж и страшной.

— Надо бы осветительный огонек подвесить, — пробормотал я.

— Что бы те, кто там засел, знали, что мы идем? Ум есть? — буркнул Портиус. — Наощупь двигаемся! Огненные ресурсы подключим, когда уже там будем.

А тут не так уж совсем темно. Мы осторожно двигались, прижимаясь к стенам. Странный какой-то полумрак. Вот вроде бы освещения нет, а кое-что видно.

— Тебя Итэл учил каменных змеек делать? — прошептал, повернувшись ко мне, Портиус.

— Учил.

— Получаются?

— Да.

— Так чего же ты? — Портиус возмущенно остановился. — Давай! Делай и посылай!

— Есть одна проблема, — смущенно отозвался я. — Делать-то я их делаю, а вот смотреть их глазами у меня не получается.

— Мда, — рука мага потянулась к центру стимуляции мышления.

— Ну, ты хоть можешь ими управлять? — почесав затылок, спросил Портиус.

— Вроде бы, да. Они меня слушаются. Я им приказывал уползать с глаз моих долой. Ни одна не вернулась.

— А сейчас прикажи, чтобы она вернулась, если встретит по пути кого-нибудь,— распорядился маг. — Сможешь? Это, кстати, тебе в зачет на экзаменах пойдет.

— Попробую.

Я сосредоточился, вспоминая заклинание земляной змейки. Благо, камней и камешков тут навалом. Послышался шорох, со всех сторон на центр прохода скатывались камни. Я закрыл глаза, начиная формирование.

— Ты змейку делаешь, или удава? — услышал я удивленный вопрос.

Я открыл глаза, рассматривая свое творение. Мда, змейка получилась великовата. Передо мной извивалось каменное чудовище, метра три длиной. Светящиеся синевой глаза уставились на меня.

— Ползи перед нами и выявляй всех, кто будет у нас на пути! — твердо приказал я. — Как только выявишь, возвращайся к нам! Чтобы мы знали.

— Нет, не так! — вмешался Портиус. — Такой змее надо давать иной приказ.

— Какой? — удивился я.

— Пусть уж сразу и устраняет того, кого выявит, — предложил маг.

— Как?

— Ты что, глупый? — рассержено прошипел Портиус. — Пусть душит в объятиях!

— У нее тело каменное, — напомнил я.

— Вот-вот! Просто ты не знаешь, как камни могут душить. Ничего! Если выберемся отсюда, я Итэла попрошу продемонстрировать тебе эту штучку. Поверь, мало не покажется.

Я отмахнулся и наклонился к змее, давая новую вводную.

Странно, но она, кажется, меня поняла. Даже головой кивнула. Притушила глаза и стремительно скользнула вперед.

— Вот теперь, пошли! — удовлетворенно потер ладони Портиус. — А ты говоришь — Итэла возьмем. Да он такую змею никогда не мог создать!

— А как же у меня получилось? — недоумевающе спросил я.

— Тут, парень, резерв играет решающую роль, — со знанием дела, заявил Портиус, легко шагая по проходу. — Итэл, конечно, сильный маг и знающий, но резерв всегда был его слабым местом. Вот он и выучился творить заклинания, не тратя много маны. А вот ты — совсем другое дело! Да что там говорить, такого резерва я еще не встречал.

Ох, ты! Первое свидетельство работы моей змеи. Тушка в темном одеянии валялась у неприметного углубления в стене. Неестественно вывернутая шея, скрюченные пальцы руки, из которых вывалился длинный кинжал с почерненным лезвием.

— Так, — неожиданно серьезно сказал Портиус. — А ведь это черные волхвы. Неприятно. Будь настороже, они способны на гадостные сюрпризы.

Я только кивнул в ответ, двигаясь дальше.

По пути мы встретили еще несколько фигур в подобном одеянии и так же беспощадно убитых моей змеей.

Неожиданно я почувствовал, что стены вокруг нас раздались, а потолок ушел вверх. Пещера! Огромная пещера.

Неожиданно со всех сторон вспыхнули факелы. Я попытался призвать огненную завесу. Ничего не получилось. Судя по тому, как рядом раздраженно выругался Портиус, не получилось и у него.

Теперь понятно, что это за груда камней лежала у входа в эту пещеру. Это остатки моей змейки. Работает нейтрализатор магии. Однако!

— Так-так-так! И кто это к нам в гости пожаловал? — услышали мы хриплый бас. — Один — это ясно. Огненный маг. Что нам собственно и требовалось. А что это за сопляк рядом?

Это он кого сопляком обозвал? Уж не меня ли? Конечно, у меня фигура не такая представительная, как у Портиуса, но из соплячьего возраста я давно вырос. Впрочем, сейчас не тот момент, чтобы выяснять этот вопрос.

— Молчи! — тихо сказал Портиус, извлекая свой клинок.

— Понял, — отозвался я, становясь спиной к спине мага, и доставая свой меч.

— А зачем же этот огненный маг со своим спутником сюда пожаловал? — продолжал издеваться обладатель хриплого голоса. — Уж, не за невинной ли девицей, которая почтила нас своим присутствием?

Толпа черных расступилась, и мы увидели Сантию, привязанную к столбу. Судя по искрам, которые метали ее глаза, эта роль ей была очень неприятна.

Сгорбленная фигура в черной мантии вышла перед нею.

— Я так и знал, что ты, Портиус, самоотверженно и глупо, попрешься сюда. Да ладно бы один. Зачем этого вьюношу с собой потащил?

— Да, так, — отозвался я. — Он шел мимо. Я спросил, куда это ты? Он сказал, что в пещеру. Нам оказалось по дороге.

-Ай-яй-яй! — покачал головой черный. — А ты наглец. Нравятся мне такие. Особенно нравятся, когда они умирают. Сразу же куда-то спесь девается. Не повезло тебе!

Черный извлек из складок своего балахона какую-то вещицу.

— Нейтрализатор, — потеряно пробормотал Портиус. — А ты кто? Откуда знаешь меня?

Черный не спеша стянул с головы капюшон.

— Ты спрашиваешь откуда?

— Хрижак?! — изумленно ахнул Портиус.

— Узнал, значит, — неприятная улыбка скользнула по тонким губам черного. Половина лица была в следах сильного ожога. Отсутствовала часть волос на голове. — Я уж думал, что после того, что вы со мной сотворили, меня узнать невозможно.

Хрижак отставил нейтрализатор на постамент со столбом, к которому была привязана Сантия.

— А сейчас я сотворю с тобой такое, что твой труп не узнает никто, — прокаркал предводитель черных волхвов. — Бросьте оружие! Если хотите, чтобы ваша смерть была полегче.

— Я не ищу легких путей! — свирепо отозвался Портиус.

— Ага! — поддакнул я. — Попробуй найти нейтрализатор на наши мечи.

Оно-то так! Да только, кажется, к нам пришел пушной зверек с дальнего севера моего родного мира.

И вот картина маслом. Пока еще маслом. Мы, как поется в классической песне — "Спина к спине у мачты, против тысячи — вдвоем". Мачты, правда, не имеется, да и тысяча тут вряд ли наберется. Но в остальном, похоже.

Нет, я не пессимист, но реально — картина хреновая. Это так, мягко сказано.

— Кажется, мы попали, — пробурчал Портиус за моей спиной. — Ты уж извини, Левиус, что я не согласился на твое предложение. Кто же знал? ...Хотя, я должен был предвидеть....

А стена клинков все ближе. И как их мне отбивать? Кажется, пришла пора опробовать "веерную защиту", которую мне начал показывать капитан Бронис. Правда, я ей владею кое-как. Ну, тут уж перебирать не приходится. Что имеем, то и имеем.

— Не отрывайся от меня! — приказал Портиус. — Если разорвемся, то нас мигом прикончат.

— Как будто я сам не знаю! — огрызнулся я.

— Мальчишки! Принимайте подарок! — раздался звонкий голос Сантии.

Не понял! Как это она умудрилась избавиться от веревок, которые ее надежно привязывали к столбу? Но столб отдельно с комком веревок, а Сантия отдельно, со свободными руками и ногами. Она резко оттолкнула кого-то, бросившегося к ней, и, в лучших традициях современного футбола, наподдала ногой по нейтрализатору, который так опрометчиво Хрижак оставил на помосте.

Хорошо поддала! Нейтрализатор взлетел в воздух, разделяясь, прямо на глазах, на две части.

Я, так сразу и не понял, в чем заключается подарок? А вот Портиус сообразил мгновенно. Я почувствовал, как от него полыхнуло жаром. Ага! Магия появилась!

Я рванулся к Сантии, окружая себя огненной завесой. Двое, стоявших на моем пути, отлетели в сторону. Я от души угостил каждого огненной стрелой.

— Хрижак! — ревел Портиус, метая в разные стороны языки пламени. — Левиус, не дай ему уйти!

Ну, да! У меня иная цель. Я вскочил на помост, и бросился к девушке, растягивая и на нее свою завесу. Она, как раз удачно отпихнула ногой одного из волхвов, пытавшихся на нее наброситься.

Волхв, распахнув руки, упал навзничь на подпиравших его соратников. Я добавил ему свой привет в виде огненного шара.

— Эх, мне бы сейчас еще мой любимый кинжал! — радостно улыбнулась мне Сантия.

— Не проблема! — я выхватил из-за пояса кинжал, который так удачно послужил нам компасом, и перекинул его девушке.

— А вот за это спасибо! — выдохнула Сантия и, крутанув нож в ладони, чиркнула лезвием по горлу другого взобравшегося на помост волхва.

Я от души раздавал жаждущим огонька. Громыхали заряды, выпускаемые Портиусом. Азартно взвизгивала Сантия, которой это дело, видимо, очень нравилось.

Неожиданный грохот с двух сторон, прервал наш праздник лесорубов. Пещеру заполнили клубы пыли. Они летели с такой силой, что мигом задули факелы, торчавшие до этого в стенах и освещавшие нашу битву неверными отсветами.

Мне-то ничего. Огненная завеса не дала пыли достигнуть меня. А вот Сантия надсадно закашлялась.

Неподалеку зажглась яркая точка и взмыла вверх, к потолку пещеры. Свет осветительного шара озарил то, что только что было полем боя.

Мда! А повеселились мы на славу! Весь пол пещеры был завален телами черных волхвов. Кое-кто слабо шевелился. Изредка раздавались стоны. Но не это привлекло мое внимание.

— Где он? — рычал Портиус, лихорадочно оглядываясь по сторонам.

— А что, ты его не прибил? — удивился я, помогая Сантии спуститься с помоста.

— Он улизнул, в который раз уже! Срочно в погоню, он не мог далеко уйти, — скомандовал Портиус.

— Куда? — я хмуро осматривал заваленный крупными камнями выход из пещеры, куда предположительно и ускользнул хитрый Хрижак.

— А с другой стороны, вон там, откуда вы зашли, то же самое, — вздохнула Сантия.

— Мы в ловушке, — сообразил я. — Как выбираться будем?

Вместо ответа, Портиус метнул сгусток пламени в завал. Завал отнесся к этому пренебрежительно. Разве что, несколько камней закоптились.

— Не уверен, что это то решение, — буркнул я, подходя к завалу и рассматривая его. — Насколько тут воздуха хватит?

— Пещера большая, — пожал плечами Портиус. — Наверное, надолго.

— Если будем огоньком баловаться, то воздух быстро кончится, — сообщил я. — Огонь сжигает кислород.

— Умные слова говорить начал, да? — хмыкнул Портиус и обратил свое внимание на Сантию. — Так это из-за тебя весь сыр-бор? ...Так-так! А ведь парень прав. Ты действительно имеешь способности огненного мага. Пойдешь ко мне в ученицы...?

— Эй! — запротестовал я. — Нам сначала отсюда надо выбраться!

— Да чего там выбираться? — удивленно взглянул на меня Портиус. — Создам огненный портал, вот тебе и выбрались. Да, надо парочку еще живых волхвов прихватить. Обещали же отцу Сантии. Правда, не заводилы, но уж что есть. Сейчас я заклинание читать буду, вы отойдите немного. Портал, он вещь капризная. Может обжечь. Лучше пока поищите, кого с собой забирать будем.

— А с остальными что? — спросил я.

— А мне все равно, — пожал плечами Портиус. — Они сами себе судьбу выбрали, когда волхвами становились.

— Жалко же, — вздохнул я.

— Ты тех, кого мы сейчас заберем, пожалей, — сердито откликнулась Сантия. — Я примерно представляю, что с ними сделает мой папочка.