Вскоре нам стало известно, что оборотни отправили официальных парламентеров к ведьмам с жесткими требованиями. Мы не успели их перехватить и ведьмы захватили оборотней в плен. Тогда мы сами потребовали от главы ковена* обеспечить безопасность переговорщиков, но наших посланников ведьмы даже слушать не стали.
Чтобы повысить скорость обмена сообщениями — военные развернули в подгороде укрепленный пост связи. Ближе к вечеру пришли известия, что цверги попросили убежища в крепости гномов. Ведьмам это не понравилось и они от нас потребовали, чтобы мы заставили гномов отказаться от защиты своих мелких и дальних родственников. В ответ мы выдвинули свой ультиматум: незамедлительно отпустить всех захваченных оборотней, принести официальные извинения и компенсацию за всех убитых, а также дать гарантии неприкосновенности цвергам. Ответа мы не получили.
Вслед за цвергами вся остальная мелочь спешно бежала из подгорода. Вампиры заперлись в своих особняках и приготовились отбивать возможное нападение ведьм. Наши военные тем временем отправили два отряда с грузом к гномам. Что именно было в тяжелых ящиках нам, конечно, никто не сказал, но как будто бы это и так не было понятно.
Меня удивляло только то, насколько быстро развивались события. Еще позавчера все было как обычно, а сегодня все висит на волоске. Официально Орден не вмешивался в военные конфликты между разными сверхъестественными народами, только следил, чтобы они не мешали людям. Но в этом случае речь шла не о рядовом конфликте, а своего рода мировой войне.
Ни ведьмы, ни оборотни не смогут победить врага в первом бою, а значит, война затянется. Оборотни многочисленней и могут держать свои тылы в безопасности. Ведьмам проще защищаться в своих подземных жилищах, но отступать им некуда. Они сильнее, но значительно медленнее восстанавливают свою численность.
А самое главное кто бы не победил, исход войны необратимо сдвинет баланс сил в мире сверхъестественного. В выигрыше будут кланы магов, вампиры могут избавиться от своих старых врагов оборотней, а в подгородах исчезновение или резкое уменьшение влияние ведьм приведет к тому, что старые конфликты вспыхнут с новой силой. В любом случае если война начнется, то мир не будет прежним.
* Ковен (слово произошло от латинского convenire — собрание) — объединение тринадцати сильных ведьм. Существует также неполный ковен, объединяющий меньшее число ведьм.
Владислав выслушал очередное сообщение по телефону, положил трубку, устало вздохнул и протер глаза.
— Темные колдуны выбрали себе нового лидера. Артамона.
— А Вальтасар?
— Он уже покинул город.
— Ха, — рассеялся Коля. — Я всегда знал, что он то еще ссыкло.
— Кто такой Артамон? — поинтересовалась Лера.
— Боец, — коротко сказал я. — Бывший спецназовец, специализируется в боевой магии.
— По характеру спокойный и законопослушный, — добавил Егор. — Знаю его, никогда с ним проблем не было.
— Что он за человек?
— Спокойный, уверенный в своих силах. Говорит мало, но и слов на ветер не бросает. За власть никогда не боролся, хотя больше половины темных в нашем городе за пять минут узлом завяжет.
— Значит, темные тоже готовятся к войне, — подвел итог Владислав. — Хорошо. Всем ужинать и спать. Для недогадливых объясняю — спать в бункере в одежде и чтоб снаряжение под рукой. Ясно?
— Так точно.
— Коля, сидишь в отделе. Егор и Михаил — смените Евгения с Валентином.
— Ясно. Я тоже немного вздремну, если что — сразу будить.
После плотного ужина, мы ушли на второй подземный этаж. Там располагались комнаты для временного проживания сотрудников отдела. Обстановка в них была конечно спартанской: двухъярусная кровать, две тумбочки, стул, вешалка на стене и подставка для оружия.
Феникс заняла нижнюю койку и долго возилась, пытаясь устроиться поудобней на непривычно жесткой для неё постели. Кроме того она волновалась из-за возможной войны с ведьмами. Догадавшись, что я чувствую её эмоции, рыжая возмущенно ударила ногой снизу по верхней койке и громко ойкнула.
— Что такое? — лениво поинтересовался я, хотя хорошо чувствовал, что она ушибла палец.
— Хватит подслушивать! — громко выпалила Феникс.
— Так спи, давай уже. Больно надо мне твои эмоции чувствовать.
В отличие от неё, мне было вполне удобно и комфортно. Да и схватки с ведьмами я ничуть не боялся, более того — хотел её. Я ненавидел ведьм за их непомерную жестокость и наглость. Они жили в трудных условиях, спору нет, им запрещено было выходить на поверхность. Причем им запрещали покидать подгород не столько правила Ордена, сколько их собственные туманные традиции.
А под землей ведь особо не разгуляешься. Ведьмы ходили в обносках, которые им разными путями удавалось добыть с поверхности, выращивали в темноте пещер грибы и подземные растения. Торговать они не любили, и поэтому проблему дефицита пытались решить грабежом всех остальных жителей подгорода. Мелкие кланы были вынуждены добывать на поверхности еду, одежду, какие-то бытовые мелочи и отдавать все это ведьмам в качестве дани.
Да, все это было справедливо и для других обитателей подгорода, все они занимались подобными вещами, кроме самых слабых из них, но ведьмы пошли дальше этого. Они регулярно похищали тех, кто рискнул прогуляться в одиночку или небольшой группой по подземным туннелям. А затем они продавали этих несчастных демонам, как плату за темные знания или попросту съедали сами. Что точно происходило с пленниками ведьм, никто точно не знал. Но одно было верно — их никто больше и никогда не видел живыми. Родственники и друзья в лучшем случае находили их кости.
Поэтому все боялись ведьм и ненавидели. Ведьм это вполне устраивало, но они забыли, что рано или поздно достаточно сильная ненависть пересиливает страх.
В пустой темной пещере Халворн и Сергей ждали ведьм, а они как обычно опаздывали. Саяна любила демонстрировать, что ей не нужны переговоры с Орденом магов. Но, как подозревал Халворн, в этот раз опоздание было вынужденным.
Наконец ведьмы появились. Саяна Гиблая как всегда была в просторном черном балахоне с капюшоном, срывавшем лицо. Она подошла к Халворну, остановившись в трех шагах от него. Три её телохранительницы остались стоять у входа в пещеру.
— Приветствую главу ведьм, — холодно произнес Халворн.
— Здравствуй, Халворн. Что же такое случилось, что ты лично прибежал требовать нашей помощи?
— Ты знаешь, зачем я здесь! Остановись!
— Я ничего не делаю, чтобы останавливаться.
— Ты знаешь, о чем я говорю. Твои ведьмы похитили щенка оборотней, в ответ они убили одна из твоих ведьм. Остановись пока все это не зашло слишком далеко!
— Нет никаких проблем. Ковен хочет отомстить за своих сестер, и я не вижу никаких причин их останавливать. Как только оборотни убили ведьму, так сразу же все осмелели. Гномы решили, что могут ни во что нас не ставить. Вампиры подло убили одну из нас. Нет, Халворн, этот ковен обязан отомстить и поставить всех на место.
— Оборотни сами хотят напасть на ведьм и отомстить за гибель всех своих собратьев.
— Да? Тем лучше, не придется бегать за ними, — насмешливо ответила Саяна. — Скольких их там? Тридцать или сорок бойцов. А в ковене тринадцать сестер и у каждой по три сильных ученицы.
— А ты посчитай, сколько всего в мире оборотней, а сколько ведьм? В чью пользу сравнение? — теряя терпение, прорычал Халворн.
— Тем лучше. Больше врагов — больше еды.
— Ничего ты не понимаешь... — покачал головой Халворн. — Люциан хочет войны. Это будет не один-два набега, а нападение лучшими бойцами. Может вы и сумеете отбиться, но сколько ведьм у тебя останется потом? А врагов у вас очень много... вампиры, маги, темные колдуны, даже гномы и тролли вас ненавидят!
— Мне приятно, что ты так переживаешь за нас, милый мой Халворн. Но сколько бы у нас не было врагов — мы с ними справимся. А если вы боитесь войны — остановите оборотней.
— Мы готовы остановить оборотней, если остановитесь вы сами! Прикажи отпустить парламентеров! Немедленно!
— Я не помню, чтобы разрешала повышать тебе голос! — сразу разозлилась Саяна Гиблая. — А тем более приказывать мне!
— Орден магов Терры требует, чтобы ведьмы незамедлительно освободили переговорщиков! Парламентеры, пришедшие с белым флагом, неприкосновенны! Это закон!
— Законы устанавливаем мы. Оборотни стали слишком много себе позволять. Также как и все остальные. Хорошо. Мы напомним всем, в том числе и вам, почему нельзя трогать ведьм. За каждую убитую сестру мы будем убивать десять врагов.
Халворн усмехнулся и покачал головой. В принципе на этом переговоры можно было бы и закончить, но он решил еще раз попытаться. Просто потому, что привык до конца доводить любое дело.
— Саяна Гиблая, по хорошему тебя предупреждаю, пойди на уступки. Иначе вы потеряете все.
Верховная ведьма заколебалась, казалось, она уже готова согласиться с предложением, но секундная неуверенность быстро прошла.
— Не бойтесь. Мы не перебьем всех блохастых шавок. И даже не будем выходить на поверхность, и охотиться на них там. Но никто из тех, кто дерзнет подойти к нашим владениям не вернется обратно в свои вонючие норы. Мы не отпускаем пленных и мы всегда мстим за своих. Так было и так будет. Всегда.
— Времена меняются, — покачал головой Халворн.
— Я сказала свое слово. Боишься войны — иди и останавливай оборотней.
— Отпусти парламентеров и ту девчонку — и я остановлю войну.
— Ведьмы не торгуются. Ведьмы ставят условия.
Она повернулась и с гордым видом вышла из пещеры. Её телохранительницы бросили презрительный взгляд на Халворна с Сергеем и вышли следом за ней.
— Наглая самовлюбленная дура, — произнес раздраженный Халворн.
Сергей тактично промолчал.
— Ладно, во всяком случае, я попытался дать ей шанс. Уходим.
Халворн взмахом руки активировал спящий портал и вернулся прямо в свой кабинет.
Мне снился какой-то мутный сон. Я опять с кем-то сражался, не то с англичанами или французами, не то еще с кем-то. Помню только, что вокруг царила какая-то вакханалия: грохотали залпы пушек, свистели пули, с неба жарило нестерпимо яркое солнце Тавриды, а мы с яростным ожесточением дрались в страшной рукопашной схватке с врагом, отчаянно рвущимся к вершине кургана...
— Рота подъем!!!
Я не сразу сообразил, что слышу этот крик не во сне и несколько секунд еще дремал. И только услышав как внизу ругается подскочившая с перепугу Феникс, понял, что к чему.
— Быстрее! Подъем! Войну проспите!
Обувшись, я схватил оружие и выскочил в коридор.
— Что такое?
— Сам не знаю, — ответил Коля. — Построение на улице через пару минут! Так что живее давай и рыжую поторопи.
Феникс собралась на удивление быстро, мне даже не пришлось её подгонять. А по всей территории отдела уже царила предбоевая суматоха. По коридорам носились люди, разрывались телефоны, в гараже водители заводили машины. Бойцы уже стояли в полной выкладке и теперь снисходительно поглядывали на нас. Владислав недовольно кривился, но мы собрались и построились на удивление быстро, даже новички не подвели.
— Так что случилось? — тихо спросил я у Коли.
— Хрен его знает, — шепнул он. — Шеф вдруг позвонил и объявил общую тревогу. Даже Владислав еще ничего не знает.
— Вольно, — скомандовал Валерий Алексеевич, он же легендарный Халворн. — Пять минут назад от центрального руководства Ордена магов Терры поступил приказ о приведении всех сил Российского территориального отделения в полную боевую готовность. Впервые за несколько веков нам предстоит провести не небольшую операцию по устранению опасной стаи оборотней или клана вампиров, а развернуть полномасштабные боевые действия против целой народности. Против ведьм!
— Решились все-таки, — негромко произнес Коля.
— Господи, — испуганно шепнула Лера.
— Не бойся, тебя в бой не пошлют, — успокоил я девушку.
— Из соображений гуманизма и исходя из принципа невмешательства Ордена во внутренние дела сверхъестественного мира, мы долго терпели и избегали открытого конфликта с ведьмами, но они перешли все границы дозволенного!
Речь начальника я слушал в пол уха. Не люблю формальных речей, слишком много их наслушался во снах, да и в жизни тоже. Хотя, с другой стороны, наверное, надо так говорить... Тем более что, ничего такого шеф и не произнес. Все было сказано коротко, четко и по делу. Раньше мы ведьм не трогали. Они зарвались. Их надо уничтожить.
— И пусть это прозвучит высокопарно — правда на нашей стороне и мы победим!
Первым делом надо было эвакуировать из города близких родственников сотрудников отдела. Мне и Феникс в этом отношении было проще. Родители Феникс были магами и жили в другом городе, а у меня... отец после смерти матери со мной перестал общаться, а с другой родней я еще раньше сам порвал все связи. Еще надо было вывезти из города небоеспособных членов отдела, а их на удивление много. В общем, работы хватало.
Ездить по городу и собирать всех должны были оперативники. А военные тем временем формировали колонну транспорта для эвакуации и занимали ключевые посты в городе. Отдельно готовились штурмовые группы для броска в пещеры. Я собирался работать наравне с остальными оперативниками, но для нас с Феникс придумали особое задание. Нам сразу выдали снаряжение и отправили к Сергею.
А у него в кабинете словно не было никакой войны. Было тихо и спокойно, Светлана пила чай, Николай дремал сидя на стуле, а Федор лениво читал книгу. Сам Сергей сидел за столом и рутинно работал за компьютером.
— Я не помешал? — невольно съязвил я, глядя на этот островок спокойствия.
— Нет, — Сергей даже не заметил моего сарказма. — Ведьмы выслали оборотням головы их переговорщиков...
— Понятно. Этого стоило ожидать, — прокомментировал я.
— Сразу после этого оборотни пошли в набег на пещеры ведьм... Сила есть ума не надо...
Зазвонил телефон. Он резко схватил его и быстро ответил.
— Да! Понял! Делайте! — Но не успел он продолжить, как зазвонил другой телефон. — Слушаю! Что? Черт...
— Что еще случилось?
— Не важно, — Сергей вздохнул. — В общем, дело обстоит так. Оборотни пошли в лобовую атаку на ведьм. Этого никто не ожидал, поэтому нам сейчас приходится на ходу менять планы.
— Но вы ждали, что они нападут? — уточнил я.
— Игорь, мы их провоцировали на эту атаку, — иронично ответил Сергей. — Но расчет строился на то, что оборотни начнут маневренную войну в подземельях, будут небольшими группами налетать на ведьм и убивать их. Этой тактике ведьмам было бы крайне непросто противостоять.
— Начальство собиралось использовать оборотней как пушечное мясо против ведьм?
— А ты бы предпочел, чтобы мы использовали как пушечное мясо людей? — быстро спросил Сергей. — Нет? Вот тогда не строй из себя моралиста и пацифиста. Повторяю суть, и на этот раз постарайся меня не перебивать. Оборотней необходимо спасти. Но наши силы еще не готовы к штурму пещер. Так что ты пойдешь вместе с Феникс в пещеры ведьм, найдешь уцелевших оборотней, возглавишь их и отвлечешь противника на себя. Ваша задача продержаться до подхода основных сил. Понятно?
