Подойдя к Игорю и выяснив в чем дело, Сергей мысленно вздохнул, злиться на парня не хотелось, а злиться надо было. Игорь, сам того не понимая, мог стать той самой искрой, от которой могла вспыхнуть война между светлыми и темными магами. Причем, что самое страшное — эту искру охотно ждали. И скорей всего Игоря намеренно спровоцировали.

Чтобы не играть в великосветские игры, Сергей пошел решать этот вопрос с двумя главными магами в этом зале.

— Надо же, — мило улыбаясь, проговорила Хильда Свенсон. — Я и не знала, что кроме вас тут есть еще члены Ордена.

— Он не член Ордена, а лишь наемный сотрудник, — поправил её Хаген Риндерхат.

— Ах да, точно! Значит, Орден не будет иметь претензий, если его убьют, — улыбнулась Хильда Свенсон.

— Боюсь, претензии будут у той крайне вспыльчивой волшебницы из семьи Уральских.

— Это уже будут проблемы её семьи.

— А вот это будет крайне нежелательно. Я бы даже сказал, вредно для вашего спокойствия, — посулил ей Хаген Риндерхат.

— Ну, надо же, — Хильда Свенсона улыбнулась еще шире, — а я бы сказала, что Вам для Вашего здоровья и спокойствия будет крайне вредно думать о чужих проблемах.

— Мне жаль прерывать ваш милый разговор, но, боюсь, он не имеет смысла.

— Вот как? И почему же?

— Потому что этот чрезмерно вспыльчивый паренек сотрудник Ордена и потому, что я заинтересован в том, чтобы у него не было проблем, — глядя Хильде Свенсон прямо в глаза, произнес Сергей.

— Хм... интересно, — прищурилась Хильда Свенсон. — И насколько же велики ваши полномочия. Ох! Неужели я разговариваю с новым главой Российского отдела Ордена? Прошу простить мне мои манеры, я считала вас всего лишь наемником Халворна.

— Вот именно, — спокойно подтвердил Сергей. — Я именно наемник. И именно Халворна, прошу не забывать об этом.

"Интересно, как бы ты запела, узнав, что Клио покровительствует Игорю? — подумал Сергей. — Может сказать ей? Нет, лучше оставить этот козырь напоследок"

— Сергей, Хильда, не надо сориться, — примиряющим тоном произнес Хаген Риндерхат. — В конце концов, ничего страшного не произошло. Подумаешь, молодежь повздорила, это дело можно разрешить обычной дуэлью.

— Дуэлью? — переспросила Хильда. — Между магом и этим?

— Вместо него может выступить его представитель, к примеру, Феникс из семьи Уральских или же наш дорогой друг Сергей Ветров.

— Ноябрь на дуэли с кем-то из Ингхальдов? — усмехнулась Хильда Свенсон. — Вы их так не любите?

— Если вы так беспокоитесь за Ингхальдов, то можете выступить на дуэли в качестве их представителя, — с улыбкой предложил Сергей.

Хильда Свенсон, прищурившись, внимательно смотрела на Сергея. Пауза затянулась на несколько секунд.

— Вы так в себе уверены? Вы полагаете, что сможете продержаться против меня в открытом бою?

"Если Феникс в двенадцать лет тебя в бараний рог свернула, то я уж как-нибудь справлюсь, — с усмешкой подумал Сергей".

— Это был бы интересный бой, а от рук такой прекрасной женщины как вы, и умереть не жалко.

— Честь умереть от моих рук еще надо заслужить, — без тени шутки ответила Хильда Свенсон. — Нет, господа, я настаиваю — вопрос должны решить между собой те, кто его поставил. Так что пусть ваш горячий друг сам выходит на дуэль.

— Хорошо, — согласился Сергей. — Но взамен я ставлю два условия. Первое — дуэль всего одна и после неё никаких претензий быть не должно. Второе — соперником будет только член клана Ингхальдов. Ну и, конечно же, дуэль мы устроим здесь и сейчас, без предварительной подготовки.

— Я не возражаю, — кивнул Хаген Риндерхат.

Хильда Свенсон недовольно поджала губы, но спорить не стала. Она явно хотела добиться большего, но не рискнула настаивать на своем, так как все-таки опасалась вмешательства Феникс или Сергея.

Дуэль проводили в парке, приготовления не заняли много времени. Игорь и его противник уже стояли напротив друг друга. Собравшиеся зрители с интересом обсуждали, быстро закончится дуэль или же маг решит как следует проучить наглеца?

Сергей и Светлана встали немного в стороне от основной группы зрителей, рядом с ними стояла Феникс. Сергей подумал, что в красном платье рыжеволосая волшебница напоминает оживший всполох пламени — такая же яркая и порывистая. Она пристально смотрела на Игоря и неосознанно кусала губы.

— Ты не боишься? — спросила Светлана.

— Опасаюсь, — ответил Сергей. — Не дай бог убьет этого мага...

— Я про Игоря говорила!

— За него бояться, что рыбу от дождя спасать, — криво ухмыльнулся Сергей.

Последние приготовления закончились.

— Жан Ингхальд, вы готовы? — спросил судья.

— Да.

— Игорь Теплов, вы готовы?

— Да.

— Тогда по моему сигналу.

Игорь тряхнул волосами, отставил назад ногу и улыбнулся противнику.

— Меня всегда пугала эта его улыбка, — призналась Светлана.

— Меня тоже, — кивнул Сергей.

Схватка началась. Жан Ингхальд начал плести заклинание еще до того, как судья дал сигнал, но все равно опоздал. Игорь буквально размазался в воздухе. Мало кто из зрителей мог следить за его движениями, но Ингхальд оказался достойным противником, он почти успевал, но именно что почти.

— Он! — только и успела вскрикнуть Светлана.

— Вот и все, — негромко произнес Сергей.

Зрители потрясенно смотрели на лежавшего без сознания Жана Ингхальда. Происходящее не укладывалось у них в голове. Обычный человек смог практически голыми руками справиться с не самым слабым магом и без каких-либо защитных артефактов.

Впрочем, вскоре все сделали вывод, что Игорю просто повезло. Потому что успей Жан Ингхальд с последним заклинанием, Игоря ждала бы верная и очень быстрая смерть. И только Сергей и Феникс разглядели, что произошло на самом деле.

Сказав пару слов Игорю, Сергей вернулся в зал. Ингхальды были потрясены и взбешены, но протестовать против итога дуэли не стали. Их покровительница, Хильда Свенсон куда-то делась, так что и они сами поспешили покинуть бал.

Общая атмосфера в зале заметно изменилась. Теперь светлые маги тонко иронизировали по поводу темных, а вот между собой наоборот демонстрировали подчеркнутое дружелюбие. О причинах гадать не приходилось — только дурак мог не заметить тонко рассчитанной провокации, которая через семью Уральских могла вовлечь весь лагерь светлых магов в войну, а дураки в многовековой жесткой межклановой борьбе не выживали. Осознав, что им брошен вызов — семьи и кланы светлых мгновенно сплотились.

И поэтому Сергей не удивился, когда довольный Хаген Риндерхат подошел к нему, чтобы завуалировано поблагодарить за вмешательство.

— Я ожидал подвоха, но, признаться, не такого. Бедный мальчик, не ожидал столь быстрой атаки и не успел сплести заклинание, — Хаген, вздохнув, покачал головой. — Будь бы у него опыт — он ударил бы чем-нибудь простым. Что-нибудь из стихийной магии, воздушные лезвия или пару файрболов.

"Для Игоря это было бы не опаснее укуса комара, — лениво подумал Сергей. — И Жан Ингхальд, в отличие от тебя, это понял или знал изначально".

— Это будет хорошим уроком для всех — не стоит задирать оперативников Ордена, — с улыбкой произнес Сергей. — У нас много козырей в рукавах.

— Я в этом и не сомневался, — кивнул Хаген Риндерхат. — Ваш отдел собирается вмешаться в европейские дела? Вы понимаете, к чему это может привести?

— У нас много козырей в рукавах, а в карманах их еще больше. Вы можете гадать, что мы хотим сделать, можете строить схемы и планы наших действий и все равно окажетесь удивлены. Потому что мы не собираемся предупреждать два раза и не собираемся играть по чужим правилам. Если мы вмешаемся в ваши дела, то они просто перестанут быть вашими.

— Грозные слова, — прищурившись, прокомментировал Хаген Риндерхат.

— Слова грозные, потому что, услышав их — вы можете обдумать, у вас есть на это время. Когда пойдут дела — его уже не будет.

Хаген Риндерхат усмехнулся, но Сергей заметил за этой усмешкой тень неуверенности. Он не мог не помнить, что случилось с немецким отделом Ордена в прошлом году и чем закончилось дело с ведьмами.

После бала Сергей сразу отправился на доклад к Халворну. Он ждал его в своем рабочем кабинете, попивая чай с коньяком.

— Ну, — недовольно буркнул Халворн, взглянув на Сергея.

— Все хуже, чем мы думали, темные собираются начать войну в самое ближайшее время. Светлые войны не хотят, но деваться им некуда.

— Я так и думал... Хаген уже стар, куда ему воевать. А вот эта шведка...

— Более того, они могли начать войну прямо сегодня, причем из-за Игоря.

— Вот как? — удивился начальник Российского отдела. — Рассказывай.

Выслушав короткий доклад о ссоре и дуэли, Халворн хмыкнул и покачал головой.

— Ну, зато теперь они начнут опасаться наших оперативников. Неплохо.

— Вы знали, что Игорь будет на балу? — прямо спросил Сергей.

— Я похож на ясновидящего?

Сергей молча смотрел на начальника.

— Да! Знал я, но что было делать? Это был приказ Оракула.

Сергей выругался. Приказ Оракула — эти два слова ничего не объясняли, но одновременно говорили все, что нужно. Приказы Оракула практически никогда не поддавались логическому объяснению, но малейшее отступление от них каралось беспощадно. Сергей помнил, что было, когда в прошлом году они допустили прогулку Игоря по катакомбам под городом.

Тогда Игорь и Феникс просто пропали на полтора месяца и их никто не мог найти. А Оракул просто молчал, и это пугало больше всего...

— Значит, эта дуэль должна была произойти... Но зачем она могла понадобиться Оракулу?

— Ты меня спрашиваешь? Может быть, это предотвратило войну, а может, помогло избежать таких последствий, каких мы и представить себе не можем! А может ровно наоборот!

Сергей взял пустой стакан, плеснул в него коньяка из бутылки и выпил.

— Что еще заметил?

— Хильда Свенсон вела себя очень самоуверенно, практически прямым текстом угрожала Хагену, меня ни во что не ставила, — немного подумав, Сергей добавил. — Она изначально собиралась помочь Ингхальдам разобраться с Уральскими, но слишком уж легко согласилась на дуэль, а потом куда-то пропала.

— Она всегда была наглой и самоуверенной, а чуть что — сбегала, поджав хвост, — ответил Халворн.

— Похоже, — согласился Сергей. — Что будем делать дальше?

— Не знаю, — Халворн задумчиво постучал пальцами по столу. — Надо думать и трясти аналитиков. Нам нужны все маги! Все! И даже эта стерва Свенсон! Хотя она и сука редкостная, но сильный маг, причем редкого профиля! Не будь этого — убрали бы её давно и дело с концом. А так...

— Не знаю, что меня больше пугает, Хильда Свенсон как враг или она же как союзник? — покачал головой Сергей.

— Все, пора спать. Завтра в двенадцать ноль-ноль совещание, там и будем решать все.

Вернувшись в свой кабинет, Сергей посмотрел на часы и достал из шкафа раскладушку. Ехать домой смысла уже не было, да и Вайлет будить он не хотел.

Заиграл "Полет валькирии". Сергей чертыхнулся и, не вставая с раскладушки, нашарил рукой телефон. Звонил шеф.

— Да.

— Сергей, быстро в отдел!

— Я в кабинете. Что случилось?

— Тогда лети в лазарет, с Феникс беда!

Удивившись, Сергей быстро оделся и спустился в лазарет. Первое, что ему бросилось в глаза — непривычно бледный и очень испуганный Игорь. Прикрыв глаза, Сергей взглянул на его ауру — она вся пылала багровым огнем ярости и переливалась тонами сильного переживания. В лазарете оказалось людно: Наниэль стояла в белом халате, рядом с ней были два её помощника, сильный маг Валерия и сам Халворн, Феникс лежала на койке, и на первый взгляд с ней все было в порядке.

— Что случилось?

— Посмотри сам, — сухо ответил Халворн.

Сергей подошел к койке и нагнулся над Феникс. Она лежала в одном белье, возле локтя было небольшое пятнышко крови — след поспешного взятия пробы. Никаких других внешних повреждений кожи, Сергей не заметил. Тогда он прикрыл глаза и взглянул на ауру волшебницы. Её не было. Вообще. Нахмурившись, Сергей закрыл глаза, и, прислушиваясь к ощущениям, провел ладонью над головой Феникс.

Никогда еще выражение "без сознания" настолько точно не описывало ситуацию.

"Что за черт... Сознания нет... невозможно, — подумал Сергей и тут же встряхнулся. — Так, что еще за невозможно? Ничего невозможного просто быть не может, а если тебе кажется, что оно есть — значит, ты ошибся. Сознание неразрывно связано с мозгом, настолько неразрывно, что малейшее его повреждение может изменить характер человека и его восприятие сознания, а мозг у Феникс, — Сергей сосредоточился. — Цел. Но... где его активность? Почему он словно в глубокой спячке?"

Сергей, не спеша, методично изучал Феникс перебирая разные варианты, пока не пришел к самому плохому из них. Бросив взгляд на шефа и Валерию, он сразу понял, что они пришли к тому же выводу. А еще он вдруг осознал, что не может поднять голову и взглянуть Игорю в глаза, настолько страшным оказался диагноз.

По сути перед ними на койке лежала не Феникс, а лишь выеденная изнутри оболочка. Просто тело. Без сознания в самом прямом смысле этого слова. Сознание и душа Феникс не просто куда-то пропали — их пожирал демон.

— Рано делать выводы, подождем Игната, — сухо предложил шеф.

— Не имеет смысла, — тихо ответила Наниэль. — Игорь.

— Что? Что с ней случилось?

Эльфийка подошла к Игорю и положила руки ему на плечи. Парень с тревогой смотрел на эльфийку и от бессильной злости сжимал кулаки.

— На Феникс напал демон, — негромко произнесла Наниэль. — Не физически, а из другого измерения. С магами и волшебниками такое бывает, на них нападают демонические существа, с целью завладеть их телом и попасть таким образом в нашу реальность.

— Но... еще вчера, да что там вчера, сегодня в четыре утра по нашему времени Феникс легла спать, и все было нормально!

— Она не жаловалась на головную боль, сильную усталость или сонливость? — спросила Валерия.

— Нет, — сразу ответил Игорь, — хотя да, она говорила, что устала и хочет спать, ну так мы были на балу и там много чего случилось, а потом еще она открывала портал для нас двоих, и четыре часа ночи... что удивительного в том, что она устала и захотела спать?

— Скорей всего это была не просто усталость, а первые признаки нападения демона. Не так уж она и сильна была, раз не поняла этого и не смогла защититься, — проговорила Валерия.

— Феникс была очень сильна, — покачал головой Сергей.

— Она не была!!! — мгновенно вскипел Игорь. — Она и есть очень сильная волшебница!

— Послушай...

— Если бы она проиграла, если бы демон завладел её телом и силой — мы бы уже были бы мертвы! И вы все это знаете!

Никто не отважился возразить разъяренному Игорю.

Совещание в кабинете шефа началось с двух главных русских вопросов: "Кто виноват?" и "Что делать?". С ответами на них традиционно не задалось. Сергей, Игнат, Светлана и несколько экспертов досконально исследовали следы магии вокруг Феникс. Целый отдел специалистов изучал записи видеокамер со вчерашнего бала магов. Проверили даже дом Игоря. И ничего не нашли. Со вторым вопросом было все еще хуже.