— Опять... — в голосе говорившего была вся грусть эльфийского народа. — Опять из-за тебя погибают наивные глупцы. Сколько? Сколько еще красивых и молодых юношей погубить ты собираешься? Сколько еще должно пролиться крови, спрашиваю я тебя?

— Как же это в вашем духе, — голос Арихико дрожал он ненависти. — Обвинять других в своих преступлениях. Прошли эоны лет, а ты все та же лицемерная сволочь.

— Как ты смеешь?! — голос этого эльфа выдавал его молодость и кипевшую в нем праведную ярость.

— Оставь, — мягко попросил первый эльф. — Оскорбления из уст падших не трогают меня. Взявший в руки грязь пачкает лишь свои руки.

Арихико медленно отступала от меня, а эльфы также неторопливо приближались. Молодые бойцы мягкой пружинистой походкой расходились в стороны, чтобы окружить девушку.

— Скажи мне, сколько еще ты будешь упрямиться, последняя из падшего рода? Когда ты признаешь нашу правду и склонишь повинную голову? Сколько еще крови должно пролиться в глупой борьбе, чтобы ты смирилась?

Сердце билось замедленно, кровь еще сочилась, но она скоро остановится, а рана затянется. С повреждениями внутренних органов дело сложнее, мне нужно как минимум часа три или четыре. Впрочем, раз я могу драться, то все остальное ерунда!

— Ты всегда слишком много болтал, — хрипло ответила Арихико, отступая все дальше. — Побереги свое красноречие для доверчивых дураков!

Молодой эльф прошел мимо, не обратив на меня никакого внимания. Еще бы! Он не отрывал взгляда от опасного исчадья Тьмы, что ему какой-то мертвый человек?

— Взять её!

Не поднимаясь, я быстро крутанулся на руке и провел подсечку. Эльф с недоуменным возгласом упал, а я, не медля ни секунды, ударил его ножом под кадык и только после этого подскочил на ноги и сразу метнул нож во второго противника. Остроухий успел развернуться и стремительным взмахом меча отбить клинок в сторону, но него тут же налетела, не упустившая момента, Арихико.

Старый, так любивший поговорить, эльф сбежал через портал еще до того, как добили второго его бойца, не сказав ни слова на прощанье.

— Ты жив? — с некоторым удивлением спросила Арихико.

— Как видишь, — криво ухмыльнулся я. — Я тоже не совсем человек.

Я взглянул на небо.

— Идем, нам надо укрыться до рассвета.

— Игорь, я не боюсь солнца.

— Дело не в солнечном свете, а в том, что к рассвету Орден развернется по тревоге и тогда нас найдут в два счета. Идем.

После такой схватки нас уже должны были обнаружить и окружить, но по какой-то причине нам повезло. Передвигаясь по чужим дворам и огородам, обходя по закоулкам открытые пространства и основные маршруты патрулей нашего отдела, мы успели выбраться за пределы города.

Главный вопрос, который меня волновал — как взаимодействуют между собой эльфы, охотящиеся за Арихико, и Орден? Судя по тому, что после схватки нам на хвост не сели бойцы и солдаты, делиться друг с другом информацией они не спешат.

— Мою крепость ты уже видела, а вот мое тайное логово, — сказал я, пропуская Арихико вперед.

Еще зимой я на всякий случай в развалинах старого завода на окраине соседнего поселка присмотрел удобное место. Сделал рядом пару тайников с оружием, одеждой и консервами. В административном корпусе нашлась удобная комната, которую надо было только замаскировать мусором и спрятать там пару одеял. Если честно, это уже попахивало паранойей, но пригодилась ухоронка гораздо быстрее, чем я думал.

— В крепости было комфортней, — заметила Арихико.

— Ну... — я развел руками.

Я отгреб мусор в сторону, положил на бетон матрас и постелил сверху пару одеял. Еще одним одеялом можно было укрываться. Из тайника я достал несколько банок тушенки и шоколад. Арихико из вежливости взяла одну шоколадку, а от остального отказалась.

— Мне надо отдохнуть хотя бы пару часов, но лучше всего подождать до вечера, пока организм полностью восстановиться.

— Здесь нас не будут искать?

— Не должны, — ответил я, открывая ножом вторую банку тушенки, она была немного замерзшей, но вполне съедобной. — Это место мало кому известно, сначала будут прочесывать город, его окрестности и подземелья. Перекроют дороги и поставят посты на вокзале, автобусных остановках и в аэропорту. И только потом начнут постепенно расширять кольцо поисков. Часов десять-двенадцать у нас есть.

— И что ты будешь делать потом?

Не зная, что ответить, я принялся набивать рот тушенкой. Стратегическое планирование никогда не было моей сильной стороной. Ведь действительно, какой смысл в том, что я выиграл чуть меньше суток времени? Ну, поймают нас не к обеду, а завтра к утру. Дальше что?

Арихико терпеливо ждала ответа, и мне пришлось сознаться:

— Я не знаю.

— Типичный боец... сначала действуешь, а потом думаешь. Что мне теперь с тобой делать?

— Я для тебя обуза?

— Не совсем, — нехотя признала девушка. — Но я не привыкла действовать с кем-то в паре. Слишком долго полагалась только на себя.

— Тот эльф... он говорил... они многих твоих друзей убили?

— Да, — сухо ответила она.

— Я им не по зубам.

— Зачем ты вообще во все это ввязался?

— Я не знаю, — совершенно честно ответил я.

— Это не ответ.

— Арихико... — я взглянул ей в глаза. — Я не понимаю, что я к тебе чувствую, но не могу уйти, не могу бросить тебя сейчас. Не знаю почему, но при одной мысли о твоих врагах у меня шерсть на загривке дыбом встает. Я готов не то, что с Орденом — со всем миром схватиться за тебя!

В ореховых глазах девушки появилось какое-то странное выражение, что-то, что я не мог понять.

— Я не знаю кто ты, но в тебе нет зла — только печаль и усталость. А что насчет Ордена... меня однажды похитили, потом подставили под трибунал, а потом вообще попытались убить, а мое собственное начальство списало меня и моих друзей в допустимые потери. Теперь я просто отплатил им их же монетой, не более того.

Арихико отвернулась от меня и подошла к окну. Я доел тушенку, убрал в сторону банки и сел на матрас. Ныли перенапряженные в бою мышцы, да немного побаливала заживающая рана.

— Снег пошел.

— Хорошо, нас будет сложнее найти.

— Любого беглеца рано или поздно ловят, Игорь, — с горечью произнесла девушка. — Ты не представляешь, что это такое когда вечно бежишь, когда минута покоя кажется роскошью и... когда тебе некуда возвращаться. Я не понимаю тебя... не могу понять, ты так легко отказался от своего дома, бросил его, а я уже забыла, что это такое — дом.

— Да, не представляю, но уже достаточно долго мечтаю сбежать.

Арихико медленно покачала головой, повернулась и отошла от окна.

— И тебе нечего терять?

Я хотел было ответить на этот вопрос, но осекся и промолчал... Ну да, конечно же, самые крепкие цепи мы вешаем на себя сами.

— Вот видишь, — девушка села рядом со мной, положила руку мне на плечо и мягко произнесла: — Возвращайся, Игорь. Ты сейчас думаешь о своей девушке. Пусть ты не ценишь ни свой дом, ни службу в Ордене, но её ты не можешь просто так взять и бросить.

Эта рыжая вредная лентяйка и моя девушка? Ха!

— Она не моя девушка.

— Да? — насмешливо спросила Арихико. — Допустим, но есть разница?

Сложно разговаривать с человеком, который видит тебя насквозь.

— Я не могу вернуться, не сейчас. Кроме того... — я замолчал, решившись пойти вместе с Арихико, я совсем не думал о Феникс и теперь мне было стыдно. Но разве был у меня выбор? — Хорошо, я подумаю о том, чтобы вернуться, но не сейчас.

Несколько секунд Арихико задумчиво смотрела на меня, потом отвела взгляд в сторону и кивнула. Только потом я понял, что именно в этот момент она приняла решение.

Спасаясь от холода, мы сели рядом друг с другом и укрылись одеялом. Не знаю, чувствовала ли Арихико холод, но против моего предложения она не возражала. Сидеть вместе под одним одеялом было тепло, но скучно. Поэтому я начал рассказывать о себе и своих способностях.

Девушка меня внимательно слушала, иногда хмурилась, словно не соглашаясь с моими словами, но не перебивала. Лишь один раз задала неожиданный вопрос:

— Ты не боишься меня?

— Нет, — совершенно честно ответил я.

— Хм, — склонив голову к плечу, задумчиво протянула Арихико, — на глупого ты не похож.

— Я знаю, что ты гораздо сильнее меня, но не чувствую от тебя никакой опасности.

— Хм...

Когда я закончил свой рассказ, она очень долго молчала, о чем-то думая. А я волновался и не знал, о чем можно еще поговорить. Не обсуждать же с древним вампиром современные фильмы и книги?

— Игорь, тебе не снились странные сны? — вдруг спросила Арихико.

— В каком смысле странные?

— Пророческие.

— Ни разу.

— Возможно, ты просто не понял, что они пророческие, — глядя в сторону, задумчиво проговорила она. — А прошлое снилось?

— Да бывало, снились какие-то битвы.

— Битвы?

— Ну а что еще может сниться берсерку? — рассмеялся я. — На работе постоянно дерусь с кем-нибудь, фильмы смотрю исторические, книги читаю, вот и во снах сражаюсь вечно.

Арихико искоса взглянула на меня, но ничего говорить не стала.

— Как ты стала вампиром, — неожиданно спросил я. — Извини, если не хочешь не отвечай.

— Игорь... Как думаешь, сколько мне лет?

Я пожал плечами и предположил навскидку:

— Пара веков? Нет? Тысяча лет?

— Я все никак не могла понять, кого ты мне напоминаешь, только теперь вспомнила. Было у меня однажды место, которое я могла назвать домом. После десятков веков бегства и отчаянной борьбы, я случайно встретила одного очень талантливого человека. Он увидел меня в моем... другом облике и не испугался, а принял меня. А я, пожалуй, я влюбилась в него, хотя уже и не помню...

— Каким он был?

— Интересным, — печально улыбнулась Арихико. — Неловким, нерешительным и даже в чем-то робким, но очень талантливым и одержимым своей работой и мечтой. Этим ты напоминаешь его, приняв решение, он также не боялся никаких возникающих трудностей и продолжал идти по задуманному плану.

— Это был известный человек?

— В свое время да, очень известный, а сейчас никто кроме меня не знает, что он вообще существовал, — грустно констатировала девушка. — А ведь он был первым архитектором столицы Атлантиды, а главным его достижением был даже не храм в центре города, а система каналов, шлюзов и мостов.

От её слов у меня прошел мороз по коже... Весной прошлого года я дрался с вампиром, которому было всего немногим больше тысячи лет, а сидящая под одним одеялом со мной девушка была древним вампиров в те времена, когда легендарная и давно сгинувшая во тьме веков Атлантида только зарождалась... Несколько минут я просто сидел и переваривал новость. Легко было от всего отмахнуться, откинуть в сторону её слова и подумать, что это просто выдумка, ведь проверить все равно никак нельзя, но какой-то пугающей ясностью я понял, что это правда.

— Как ты это выдержала? — тихо спросил я.

— Память у меня обычная... многое я просто забыла. И я иначе воспринимаю ход времени. Один день для меня может тянуться долго, а вот столетия проходят быстро. Тысячи лет... это просто тысячи лет. Все сливается, как при быстрой езде на ваших поездах.

— Ты впадала в спячки?

— Да, конечно. На сотни лет. Это удобно — исчезнуть, чтобы не видеть, как умирают правнуки друзей, как исчезают плоды их трудов. И потом проснуться, выбраться из своей норы — а вокруг уже другая страна. В последний раз я забралась в глухую местность на севере Норвегии, там никто не жил и даже самые отчаянные охотники не рисковали охотиться там, а проснулась посреди сонного европейского города.

— Тебя из-за этого Орден ищет? Ты ведь должна быть сильнейшим вампиром на Земле.

— Нет.

Снегопад усилился, поднялась метель. К счастью ветер дул с другой стороны здания, и в окно снег не заметало.

— Ты из атлантов? — спросил я, просто чтобы не молчать.

— Нет. В ваше время нас называют Третьей расой земли, а сами себя мы звали перворожденными.

— Как эльфы?

— Эльфы... — на лице Арихико ничего не изменилось, но от неё словно потянуло холодом. — Они украли это имя у нас.

— Почему перворожденные, если вы были третьей по счету расой?

— Потому что первые две расы не были людьми, — просто ответила Арихико. — Никто не знает, как они выглядели и кем были. Даже в наше время они были легендой.

Как-то раз я случайно наткнулся на обрывок книги о древних расах Земли. Заинтересовавшись, попробовал поискать больше, но ничего кроме противоречивой информации не нашел. Зато убедился в том, что вся серьезная информация закрыта вторым или первым уровнем допуска, не меньше. Тогда, пожалуй, я первый раз задумался о том, сколько всего скрывается от рядовых сотрудников Ордена?

— Как тебя зовут на самом деле?

— Какая разница? — равнодушно спросила Арихико. — У меня было столько имен, что я не вспомню их всех. Но теперь ты понимаешь, насколько глупо предлагать мне помощь? Я ведь скорей всего даже не запомню тебя.

— Зато я запомню тебя.

Эти слова вырвались сами собой. Арихико, безумно древний вампир, с невысказанной мукой в глазах смотрела на меня, а потом вдруг молча прижалась лбом к моему плечу. Растерявшись, я не смог придумать ничего умнее, кроме как неловко обнять девушку. Очень старую, невероятно сильную, опасную и безумно уставшую...

После этого разговор затих. Метель за окном усиливалась, а я очень хорошо знал, насколько сложно вести поиски в такую погоду, так что с чистой совестью предложил Арихико поспать до вечера. Положив под голову сумку с вещами, я плотнее укрыл нас двумя одеялами и обнял девушку. Она возражать не стала, только повернулась ко мне спиной и заснула.

А вот для меня заснуть рядом с Арихико оказалось совсем не просто. Обнимая теплую девушку, чувствуя запах волос и прислушиваясь к её сонному дыханию, я слишком волновался, чтобы спокойно задремать. Я привык спать в одной постели с Феникс, но это совсем не то... Рыжая вредина для меня, в зависимости от обстоятельств, была предметом интерьера, назойливой помехой или беспомощным существом, о котором нужно заботиться. Она простая, привычная, близкая но иначе. Я готов убить любого, кто обидит Феникс, но когда она от скуки приходит спать в мою комнату и забирает при этом мое одеяло — мне охота столкнуть её на пол.

Арихико другая... непонятная, загадочная, непостижимая. Сказочно прекрасная и опасная. Я не раз думал, что буду делать, если встречу принцессу из другого мира, девушку, которой нужна будет моя помощь. А встретил её...

Когда я проснулся, Арихико стояла возле окна.

— Снег кончился.

— Через пару дней все таять начнет, грязи будет...

Надо было что-то думать, принимать решения, но ничего умного в голову не приходило. Арихико наверняка хотела, чтобы я ушел, но было ли мне куда возвращаться? Впрочем, терять то мне уже нечего.

— Игорь...