— Твои чувства ко мне... я вижу их, яснее, чем ты сам можешь сказать... но... я же не имею на них права! — выкрикнула Феникс. — Я сама привязала тебя к себе! Понимаешь?! Одно дело дружба, то, что мы напарники, живем под одной крышей, но... как я могу хотеть большего, после того, что сделала?
Мысленно я тяжело вздохнул — второй разговор на одну и ту же тему за день. На этот раз правда все серьезней и сложней. Феникс сидела, обхватив ноги руками, уткнувшись носом в колени. Тряхнув волосами, я резко, словно кидаясь в схватку, встал, развернулся, схватил Феникс за руку и рывком заставил её встать. От неожиданности она испугано вскрикнула и сделала пару шагов, сойдя с моего пиджака на мокрую траву.
— Рыжая... — я глубоко вдохнул и, словно бросаясь в омут головой, начал говорить: — Да мне плевать на всю эту вашу магию-шмагию! Сколько мы уже вместе живем? Сколько раз жизнью рисковали? Сколько раз ты помогала мне, а я тебе? Да если бы не ты, я бы сдох давно от проклятья ведьм!
Феникс смотрела на меня, широко раскрыв глаза от удивления, а меня уже понесло.
— Не знаю, что ты там себе понавыдумывала, но вот лично я ни о чем не жалею! Никогда не клялся, но пусть сейчас ветер и звезды будут свидетелями моих слов! Ты для меня самый лучший и близкий друг!
— Ветер и звезды... — Феникс тихо захихикала. — Как тебе такое вообще в голову взбрело?
Я промолчал.
— Значит, просто друг? — улыбнувшись, спросила она.
— Самый лучший и близкий.
— И только?
— А этого мало?
— Нет, в самый раз.
На темной и тихой лужайке, вдали от фонарей, нам светили только звезды. Этой прохладной летней ночью было тихо и свежо. Темнота укрывала нас, а деревья были молчаливыми свидетелями.
Феникс закрыла глаза, а я нагнулся и поцеловал её... Клянусь, если бы кто-нибудь, как это часто бывает в подобных случаях в кино, помешал бы нам — я бы его убил.
Вскоре после этого мы вернулись в поместье семьи Уральских. После такого хотелось просто лечь и поспать, но вместо этого пришлось выдержать неприятный разговор с отцом Феникс. Потом пришлось собирать вещи, прощаться с её матерью и сестрой. И только после всего этого Феникс открыла портал, и мы вернулись домой.
— Фух, — Феникс шумно вздохнула и упала на кровать. — Наконец-то!
Я скинул туфли и лег рядом с ней. Рука сама собой скользнула по талии Феникс, я потянулся к девушке и тут же получил по рукам.
— Платье помнешь! И вообще, я спать хочу! Эти порталы так выматывают... — Феникс привстала, стянула с себя платье и протянула его мне. — Повесь в шкаф.
Тяжело вздохнув, я встал с кровати и пошел к шкафу, и заодно разделся сам.
— Знаешь, видеть тебя в платье было непривычно, но...
Я почесал затылок, пытаясь подобрать нужные слова, но когда я повернулся, то Феникс уже спала. Похоже, она действительно сильно устала, подумал я, заметив, что Феникс, вопреки своей любимой привычке, не стала раздеваться донага, а уснула в белье. Укрыв её одеялом, я ушел спать на диван в гостиной.
На следующий день Феникс не проснулась...
Темные маги
Стоя возле зеркала, Сергей поправил галстук и еще раз оценил свой костюм. Дорогой смокинг ему не нравился, так же как швейцарские часы и золотые запонки, но выглядел костюм отлично, а выбирать наряд не приходилось.
— Я готова.
Повернувшись, Сергей посмотрел на Светлану. Она была в черном вечернем платье с открытой спиной и в туфлях на высоких каблуках, в руках девушка держала небольшой клатч. Из украшений на ней были только сережки с брильянтами.
— Танцевать будем? — полюбопытствовала Светлана.
— Нет, — сухо ответил Сергей. — Мы там не для этого.
— Да знаю я, — вздохнула волшебница. — Хотела бы я, чтобы мы хоть раз просто там сходили на бал или прием.
Сергей на это ничего не сказал, он уже думал о предстоящей работе. Ежегодный Летний бал, проводившийся по традиции в одно из летних полнолуний в Подмосковье, был главным событием светской жизни магов и волшебников в России и одним из важнейших политических событий в Европе.
Европейские кланы магов считались сильнейшими в мире. В России же кланы магов не отличались ни сильными членами ни многочисленностью, но зато они владели обширными территориями, богатые разными ресурсами, важными для магов. А обострившаяся в последние три десятилетия в Европе межклановая война требовала все больших ресурсов. Напрямую забрать их европейцы не могли — мешал Орден и союзный договор российских магов. Приходилось интриговать и договариваться, следя при этом за тем, чтобы конкуренты не добились лучших условий. Российские кланы, в свою очередь, были не против не только заключить выгодные торговые сделки, но и заручиться помощью сильных боевых магов из Европы, в том числе и для того, чтобы отбить у старых соперников немного земли.
В итоге война магов породила очень сложную систему альянсов европейских и российских кланов с их напряженной борьбой друг с другом. При этом сами по себе российские кланы не могли оказать существенного влияния на расклад сил в Европе, а европейцы не могли открыто вмешиваться в российские дела. Разобраться во всем этом порой было сложно даже прожженным дипломатам Ордена.
Одним из полей этой странной войны был Летний бал. На нем соперники встречались лицом к лицу, и это было лучшее время для того, чтобы заключать мировые соглашения, подписывать договоры и создавать новые союзы. Для всего этого надо было уметь продемонстрировать свою силу и при этом не ударить в грязь лицом.
Сергей не любил кланы магов гораздо больше, чем смокинги, но отлично в них разбирался и по мелким признакам буквально на лету понимал обстановку и расклад сил.
Только зайдя в зал, Сергей сразу понял что ситуация куда серьезней, чем сообщали донесения разведки и аналитиков. В бальном зале можно было в прямом смысле рисовать изломанную трещину, расколовшую сообщество магов на две основные группировки. В воздухе чувствовалось сильное напряжение.
— Вечер будет веселым, — еле слышно проговорила Светлана.
— Надо просить прибавку к зарплате, — в тон ей ответил Сергей, — за вредность на работе.
— Милый, я отойду ненадолго, с девочками поболтать? — ласково проворковала волшебница, мило улыбаясь и хлопая ресницами.
Сергей с улыбкой кивнул, мимоходом отмечая, сколько окружавших магов, успело взломать его защиту от прослушивания. Светлана аккуратно, чтобы не испачкать помадой, поцеловала его в щеку и пошла на встречу с информаторами.
В зале шла очень жесткая и изощренная магическая борьба. Прослушивающие заклинания, обманные, защитные, следящие, дезинформирующие и многие другие сталкивались друг с другом. Маги и волшебники пытались подслушивать разговоры друг друга. Те, кто имел достаточно силы, закрывались многочисленными щитами, остальные разговаривали, используя продуманный заранее шифр.
Пройдя по залу, Сергей мысленно выругался. Лагерь темных магов явно кем-то жестко управлялся. Этот кто-то жесткой рукой пресек все разногласия и заставил противоборствующие кланы едва ли не впервые объединиться не на словах, а на деле. В это же самое время условный лагерь светлых магов так и оставался условным лагерем. Даже неискушенный наблюдатель легко бы заметил явную враждебность и недоверие между разными кланами.
Сами эти понятия "темные" и "светлые" маги были всего лишь условностью, данью традициям и попытками пиара. И темные, и светлые в свое время активно пропагандировали себя и работали над привлекательным антуражем, играя на контрасте с противной стороной. И тут, надо признать, темные маги смогли создать более стильный образ, но при этом они всухую проиграли светлым на поле пропаганды. Один только "Властелин колец" перечеркнул более чем два века усилий темных.
На самом деле оба клана занимались одним и тем же — боролись за власть и силу. И в ход шли любые средства. Ни темные, ни светлые маги не ограничивали себя такими условностями как мораль и справедливость.
— Добрый вечер, Сергей Ветров, — учтиво поклонившись, поприветствовал его маг.
— Добрый вечер, Хаген Риндерхат, — ответил Сергей.
Неформальный лидер светлых магов ничем не походил на Гендальфа или Дамболдора. Он был гладко выбрит, одет в дорогой светло-серый костюм, а на руке красовались золотые швейцарские часы и один из трех сильнейших в мире защитных амулетов — Нефритовая стена. По слухам она могла защитить владельца даже от ядерного взрыва.
— Не ожидал встретить вас в этом месте, — с вежливой улыбкой произнес Хаген Риндерхат.
— Отчего, сэр? Я, как и все русские маги, не могу игнорировать столь важное мероприятие, просто не каждый год служба позволяет присутствовать на нем.
— Служба, конечно же, — с понимающим видом протянул Хаген Риндерхат. — Кстати о вашей службе, до меня дошли слухи, что Орден магов меняет свою политику.
— Ох уж эти слухи, — невозмутимо улыбнулся Сергей. — Чего только не услышишь от сплетников? Я однажды, представляете, услышал будто бы глава светлых магов, нет, ну вы только представьте наглость, закрывает глаза на торговлю некоторыми запрещенными темными артефактами. Невероятная чушь.
— Разумеется, — спокойно улыбнулся Хаген.
— Орден магов в своей политике неукоснительно придерживается принципов, записанных в Пакте. Все меняется, все течет, изменяются отдельные правила, но только не это.
— Отрадно знать, что в нашем изменчивом мире есть что-то постоянное.
"Вот же хорек, — беззлобно подумал Сергей. — Что-то почуял и примчался проверять. Боится за свою шкуру или же прощупывает почву? Скорее второе, вряд ли эта тварь всерьез думает, что Орден решится убрать его, и ведь верно думает, скотина".
Продолжая светский треп, Сергей и Хаген Риндерхат пристально разглядывали и оценивали один другого. Оба были отлично знакомы заочно и редко встречались лицом к лицу.
— Надо же какая встреча! Знаменитый Ноябрь и Каменный маг стоят и мило беседуют друг с другом. Воистину, Летний бал примиряет, — бархатным голосом произнесла подошедшая к ним женщина.
— Госпожа Хильда Свенсон, — холодно поприветствовал её Хаген Риндерхат.
Глава темных магов тоже ничем не походила на распространенные стереотипы о темных магах. Яркая и черноглазая брюнетка, с красивыми чувственными губами, идеальной фигурой и аристократическими, выразительными кистями рук. В дорогом вечернем платье из черного шелка, в туфлях из последней коллекции кого-то-там и в ожерелье из черных брильянтов Хильда Свенсон больше напоминала уверенную в себе светскую львицу, с милой улыбкой и ледяным холодом в глазах.
— Видеть вас, настоящий праздник, — с легкой улыбкой поклонился Сергей.
"Старая сука, — подумал он".
Немногие в этом зале знали, что маг Ордена и агент отдела Специальных расследований Сергей Ветров и уже ставший легендарным наемный убийца Ноябрь — это один человек. И из тех, кто это знал, мало кто мог осмелиться напомнить об этом Сергею.
Щелчком пальцев, Сергей окружил всех троих защитой от прослушивания. Хаген Риндерхат не повел и бровью, а вот на губах Хильды Свенсон появился легкий намек на ироничную улыбку.
— Мы тут, с уважаемым господином Риндерхатом говорили о слухах, — улыбаясь, начал разговор Сергей. — И буквально на днях до меня дошел слух, что, якобы, назревает новый конфликт между темными и светлыми магами. Забавно, не правда ли? Такие слухи ходят уже не первый год, но раз за разом выясняется, что это не более чем сплетни. Досужий вымысел скучающих индивидуумов. Не правда ли?
— Хм..., — с загадочным видом протянула Хильда Свенсон. — Мне показалось или Российский отдел Ордена внезапно начал интересоваться делами Европы?
— Когда я об этом говорю, многие удивляются, но поверьте, Россия тоже часть Европы.
— Хорошо, я уточню. Российский отдел Ордена начал интересоваться делами Западной Европы?
— Увы-увы. Глобализация, будь она не ладна. События в Европе касаются России гораздо сильнее, чем нам бы этого хотелось.
— А что вы думаете по этому поводу? — поинтересовалась Хильда Свенсон у Хагена Риндерхата.
— У Германии всегда были тесные связи с Россией, поэтому лично я не вижу ничего предосудительного в интересе нашего уважаемого собеседника, — хладнокровно ответил Риндерхат.
— Ох, ну надо же. Видимо, вы так часто проигрывали войны с Россией, что по привычке вздрагиваете от каждого грозного оклика из России, — с великолепной улыбкой промурлыкала Хильда Свенсон.
— Но Германия, во всяком случае, регулярно пыталась взять реванш, а ваша Швеция с XVIII века сидит смирно, — невозмутимо ответил Хаген Риндерхат. — Да и вообще, меня, в отличие от вас, не занимают дела человеческих государств.
— Охотно верю.
Сергей видел, что больше всех прибывших магов внимательно следит за ними. И это ему не нравилось. Когда от простой беседы на светском мероприятии ожидают чего угодно — это плохой знак.
— Уважаемый господин Риндерхат и прекрасная госпожа Свенсон, — вмешался Сергей. — Прошу, вернемся к теме разговора, а именно к слухам. Господин Риндерхат, интересовался, имеет ли почву слух о том, что Орден меняет свою политику? Так вот, вынужден признаться, — с лица Сергея улыбка пропала, а в мягком голосе отчетливо зазвучал холод стали, — что имеет.
— Вот как? — изогнув тонкую бровь, поинтересовалась Хильда Свенсон. — И в чем же именно вы изменили свою политику?
— Спросите об этом у ведьм, — предложил Сергей. — Мой начальник, который не смог прибыть на сегодняшнее мероприятие, просил передать вам его скромную просьбу, — прислушаться к голосу разума и оставить слухи о новой войне беспочвенными слухами.
— Я всегда ратовал за мирное разрешение вопросов, — не моргнув глазом, соврал Хаген Риндерхат. — И всегда готов к диалогу, однако, — старый маг предостерегающе поднял палец, — большой было бы принимать мое миролюбие за слабость. Я ни на дюйм не отступлю от интересов клана.
— Не люблю пустые разговоры, — с невинной улыбкой заметила Хильда Свенсон. — И не люблю, когда люди дают непрошеные советы. Особенно мне.
— Ну что вы, это был не совет, а просьба.
— Не вижу разницы. Я выслушала вас, потому что нахожусь сейчас на территории России, но вечером я вернусь домой. И если мне понадобиться обсудить что-либо с Орденом, я свяжусь с Локи, а не Халворном. Вы понимаете меня, Ноябрь?
— Разумеется, — с легким поклоном ответил Сергей. — Слово прекрасной дамы для меня закон.
Проводив собеседников взглядом, Сергей мысленно выругался. К нему подошла Светлана.
— И как?
— Хуже, чем предполагал, — коротко ответил Сергей.
С дежурной улыбкой на лице он, под руку со Светланой, пошел по залу, разглядывая собравшихся магов и размышляя о сложившейся ситуации. А картина складывалась невеселой...
Сергей разговаривал с главами двух крупнейших испанских семейств магов, когда размеренное течение бала вдруг прервалось шумом обычной драки. Извинившись перед собеседниками, Сергей вместе со Светланой пошел на шум и с удивлением увидел в центре скандала Игоря и Феникс.
— Тихо всем! — рявкнул Игорь. — Я в ваши долбанные игры не играю! Я тут просто гость и ни с каким кланом или семьей не связан. Есть какие-то претензии ко мне — вперед. Нападайте, всем кишки наружу выпущу!
