— Атланты, — коротко ответил Сергей. — Если верить доступным нам легендам, именно они первые нашли огромные системы пещер, исследовали их и проторили путь в Агартху.

Поднявшись, мы надели рюкзаки, построились в колонну и пошли дальше.

Стоило нам немного отойти от входа, как удобные туннели закончились и начались пещеры. А идти по ним было гораздо труднее, чем по ровным проходам, прорытыми атлантами, да и наш уютный подгород нельзя было сравнить с ними. Это была настоящая подземная страна, прекрасная и ужасная одновременно.

Ровных полов тут не было вообще. Жалкое подобие тропы петляло между каменными колоннами, образовавшимися за века сталагмитами и упавшими с потолка обломками камня, а в местах, где свод пещеры опускался, мешали еще и сталактиты. Кое-где нам приходилось буквально продираться сквозь сплошной каменный лес.

Воздух был тяжелым, холодным и сырым. С потолка часто срывались холодные капли и ухитрялись попадать прямо за шиворот, а на полу собирались ледяные лужи. Хорошо еще, что форма у нас была специальной, водоотталкивающей, а иначе бы она быстро отсырела прямо на нас.

Пещеры шли под уклон, так что с каждым шагом мы все спускались все глубже. И как-то не по себе становилось, стоило подумать о толще камня над головой. Да и мысль о том, что в эти места никогда не заглядывало солнце тоже пугала. Время от времени мы натыкались на следы предыдущих экспедиций — то отметка на стенках, то сколотые сталагмиты, то следы привала. Следы людей обнадёживали — раз они смогли пройти, то и мы сможем.

Первые пару дней красоты подземного мира нас восхищали. Не раз и не два мы останавливались и просили Светлану или Феникс осветить особенно красивую пещеру. А в одном месте Сергей даже устроил внеочередной привал, дав всем возможность побродить по пещере с красивым озером с темной ледяной водой.

На ночлег мы останавливались в удобных местах. Ужинали пайком и отдыхали. Каждый при этом занимался своими делами. Федор и Николай обычно резались в "дурака", играя колодой старых, основательно засаленных карт с потертыми краями. Сергей делал пометки в дневнике экспедиции, смотрел по карте маршрут на завтра и отбивался от скучавшей Светланы. Сама Светлана отвечала у нас защитные заклинания и освещение.

Одной из проблем, с которой мы столкнулись, была полная потеря чувства времени. Даже Николай, который всегда славился очень точным ощущением времени, и тот стал теряться. Отсутствие смены дня и ночи, да и вообще каких-либо временных ориентиров сильно сбивало с толку. Поэтому Сергей очень строго следил за порядком отдыха, сна и работы, для этого у него было сразу несколько точных часов.

Еще нас сильно выручала магия. С её помощью мы сушили вещи, другим способом в пещерах это сделать было попросту невозможно, и уничтожали отходы. С последним была целая история. Непреложное правило спелеологии — не оставлять в пещере ничего кроме следов. Уникальная экосистема подземного мира настолько хрупка, что люди могут её уничтожить, буквально сходив пару раз в туалет. Поэтому на наших стоянках мы обычно выбирали один дальний угол, огораживали его куском ткани и ставили там пустую бутылку и пакет. Потом Светлана или Феникс магией уничтожали все отходы. А иначе бы их пришлось забирать с собой.

Уставшая за день Феникс же сразу забиралась в спальный мешок и ложилась отдыхать. Казалось, что настроение у неё портится с каждым пройденным метром. Если вначале дороги она еще улыбалась, вместе со всеми любовалась красотой подземного мира, то уже на следующий день Феникс стало все безразлично. Она погружалась в апатию, шла только потому, что все шли, ела потому, что ей говорили есть, отвечала, если её спрашивали. Казалось, что если её не трогать — она просто ляжет в каменный пол и будет лежать там, пока не уснет вечным сном.

Её дурное настроение быстро начало заражать остальных, поэтому идея вечерних посиделок умерла, так и не родившись. Чтобы не оставлять Феникс, я расстилал свой спальный мешок рядом с ней, забирался в него и, не обращая внимания на взгляды других, обнимал Феникс. Лежать так было неудобно, но главное то, что так даже во сне она чувствовала, что я рядом. И ей становилось немного легче.

Сон в пещере, кстати говоря, то еще удовольствие. Во-первых — не жарко и очень сыро. Во-вторых — неровный каменный пол не давал нормально отдохнуть. Но самое главное — тишина. В пещерах очень тихо, так тихо, что хорошо слышно дыхание других людей, спавших в нескольких метрах от тебя и стук капель в соседней пещере. Поначалу это радует, но потом внезапно мозг начинает паниковать. Нехватка звуковой информации напрягает, заставляет подсознательно искать подвох и даже порождает слуховые галлюцинации.

Мне было проще, в конце концов, я провел десятки часов в полной темноте и тишине, учась контролировать себя. А вот остальные поначалу даже засыпали с трудом.

Спустя три дня подземные залы стали становится все меньше и меньше, вскоре большую часть пути мы стали идти по узким туннелям. Некоторые из них были естественного происхождения, а другие словно были проплавлены в скале с помощью магии или неизвестных технологий.

Пока своды пещер и туннелей были где-то над головой, все было в порядке. Когда даже в высоких местах я смог без особых усилий потрогать рукой потолок — всем стало не по себе. А вот когда нам пришлось без малого час идти согнувшись — даже Николай перестал шутить.

Толща камня буквально давали на нас. Все нет-нет, да с невольной опаской поглядывали на каменный потолок. Особенно сильно нервничала Светлана, когда видела трещины. Я лично умом понимал, что раз за прошедшие тысячи лет ничего не рухнуло, то нет никакой причины для того, чтобы оно обрушилось прямо над нами, но тоже подсознательно старался быстрее пройти под трещинами. Как ни странно, но меньше всех волновалась Феникс. Ей было просто наплевать на все происходящее вокруг, она смотрела вниз и механически передвигала ноги.

На четвертый день нас ждал новый колодец, на этот раз всего метров пятьдесят глубиной. Когда мы все спустились вниз, Сергей нас обрадовал:

— Все, ребята, хорошая дорога закончилась.

На это даже Феникс отреагировала.

— То есть это была хорошая дорога? — уточнил Николай.

— А что будет дальше? — севший голосом спросила Светлана.

— Весело будет дальше, — сухо ответил Сергей.

— Эх, блин, а хоббиты меньше через Морию шли, — устало вздохнул Николай.

— Так у них Гендальф был, а у нас только мы с Феникс, — отозвалась Светлана.

— Главное чтобы мы на Барлога не нарвались, — проворчал Федор, — патронов у нас с собой всего-ничего.

— Отдохнули? — спросил Сергей, сворачивая карту. — Ползем дальше.

— Может быть — идем? — уточнил я.

— Нет, Игорь, я не оговорился.

Как мне объяснил Федор, такая замечательная фигня называется шкуродер. Это узкий лаз, пробраться через который можно только ползком и с большим трудом. И шкуродерами их прозвали не случайно — в них на самом деле легко можно ободрать шкуру.

— Если верить карте, то длина всего пять метров и один поворот, — сказал Сергей.

Николай встал на колени и посветил фонариком в лаз.

— А сколько лет это карте? — уточнил он.

— Пятьдесят.

— Мда...

— У атлантов что, сил не хватило и здесь туннель пробить? — недовольно поинтересовался я.

— Если увидишь кого-нибудь из них — спроси об этом, — сухо ответил мне Сергей. — Кстати, Игорь, угадаешь, кто пойдет первым?

Перед тем как лезть, я снял с себя все лишнее, включая куртку, оставив только каску и закрепленный на неё фонарик.

— Если вдруг застрянешь, попробуй выдохнуть и пролезть дальше, — предупредил Сергей.

— Сергей, а может, просто портал откроем на ту сторону? — неожиданно предложила Светлана.

— В этом месте лучше не пользоваться магией, — отрезал Сергей. — Об этом меня предупредили довольно недвусмысленно.

Сначала было несложно, я лег на живот и бодро пополз вперед, скребя каской по потолку и упираясь локтями в стену. Почему-то сразу вспомнилось детство, я даже хихикнул от этого. А вот потом мне стало не до смеха. Свод опустился, и я буквально почувствовал себя зажатым в толще камня. Ощущение того, как тебе на спину давит толща камня просто непередаваемо. Подумав о том, что стоит этой скале просесть всего сантиметров на пять-десять и меня попросту раздавит как мокрицу, я невольно сглотнул и очень резво заработал руками и ногами.

— Все в порядке, — крикнул я, выбравшись на другой стороне.

Следом за мной прополз Николай с веревками. С их помощью мы вдвоем перетащили к себе все наше снаряжение, а потом полезли остальные. Феникс пробралась довольно быстро и без звука. Я подал ей руку и помог встать, она все также молча отряхнулась и села на камень отдыхать.

А вот Светлана чуть не застряла. Сначала она просто ползла и ругалась, а потом вдруг затихла и остановилась.

— Светлана, что случилось? — спросил я.

— Не думала, что когда-нибудь это скажу, — сдавленным, дрожащим голосом отозвалась девушка, — но... какого черта у меня такая большая грудь?! Она мешает! Ну почему у меня не первый размер?!

Мы с Николаем не выдержали и засмеялись.

— Смешно вам, сволочи?! Я застряла тут!

— А ты просто подумай о том, как сейчас отлупишь нас и ползи дальше, — посоветовал ей Николай.

— Просто отдохни немного и успокойся, — добавил я и тут же соврал, — между прочим, самое узкое место ты уже проползла, так что тут застрять не должна.

Через минут пять Светлана и в самом деле вылезла, встала с помощью Николая и, счастливо рассмеявшись, крепко его обняла. В уголках глаз у неё блестели слезы, но это были слезы от нахлынувших эмоций, а не от страха.

А вот Федору пришлось тяжелее всех. Он застрял капитально.

— Это потому, что кто-то слишком много ест! — голосом кролика из известного мультфильма произнес Николай.

— Слышь ты, умник! Я сейчас вылезу, сложу тебя пополам и обратно запихаю! Вот тогда и будешь шутить!

— Ты сначала вылези, жиртрест!

— Ах ты ж глиста помойная!

— Жирный-жирный, как поезд пассажирный!

Дальше начались сплошные маты и ругательства, от которых Светлана покраснела, а Феникс оживилась и впервые за пару дней заинтересовалась происходящим. Федор, судя по звукам, извивался ужом, пыхтел, ругался, но полз вперед. Выбравшись, он с наслаждением выпрямился и громко выдохнул.

— Я тебя точно когда-нибудь прибью! — пообещал он Николаю.

— Обязательно, — кивнул тот. — Серега, все в порядке!

— Зараза, плечами все время застревал, — добавил Федор.

Немного передохнув, мы надели рюкзаки, и пошли дальше по узкому и извилистому туннелю.

В тот день мы прошли еще немного и встали на ночлег. После ужина, решения бытовых проблем и небольшого отдыха, мы стали готовиться ко сну. Здесь оказалось холоднее, чем было выше, и по моим личным ощущениям, влажность увеличилась. Но мы все легли спать как обычно — Сергей, Светлана, Федор и Николая рядом друг с другом, а мы с Феникс чуть в стороне от них.

— Все, я гашу свет, — предупредила Светлана.

Через пару секунд она погасила все светлячки, кроме одного тусклого под самым потолком. Не то, чтобы в нем была какая-то необходимость, но спать совсем без света в кромешной темноте и тишине на такой глубине было бы жутковато.

"Игорь", — неожиданно мысленно позвала Феникс.

"Чего тебе, Рыжая?"

"Мне холодно. Можно я в твой спальник залезу?"

Сначала я немного удивился, а потом кое-что вспомнил и согласился. Когда турки выдавали нам спальные мешки, кто-то, вроде бы Николай, заметил что они полуторного размера. На что турки ответили, что нужно брать именно такие мешки, потому что в них можно забраться вдвоем.

Феникс заползла ко мне без лишнего шума, но при этом ухитрилась несколько раз больно стукнуть меня коленкой и локтем. Да и мне пришлось повозиться, чтобы устроиться поудобней. Я лег на бок, положил руку под шею Феникс, а другой обнял её за талию и прижал к себе. Пахло от Рыжей просто замечательно: потом, пылью и немытыми волосами.

"От меня воняет", — вздохнула она.

"Не воняет, а пахнет", — поправил я.

"Да ну тебя..."

Вместо ответа я залез рукой под одежду Феникс и стал поглаживать её по спине и животу. А она сердито укусила меня за подбородок.

"Злая ты..."

"Ребята же услышат..."

"Ну и что?"

Уже одно то, что Феникс неожиданно словно бы очнулась и вынырнула из мрачных переживаний, меня так радовало, что мне было просто наплевать на то слышат нас или нет. Потерпят. Не знаю, что тут помогло, сегодняшнее испытание шкуродером, сильный холод или неожиданная близость в одном спальнике.

Феникс прочитала мои мысли, но вместо ответа тихо хихикнула и поцеловала меня...

"Согрелась?" — спросил я через пару минут.

"Ага"

"Тогда давай спать"

Феникс еще немного покопошилась, устраиваясь поудобней, потом уткнулась носом мне в шею и заснула. А вот мне уснуть было сложнее. Поза была не самая удобная, теплое дыхание Феникc щекотало шею, да и еще и жарковато стало. Впрочем, чего только не вытерпишь ради близкого человека.

От остальных не укрылось то, что мы с Феникс спали в одном спальнике, но на это почти никто не обратил внимания. Только Светлана сначала долго смотрела на нас, а потом бросила довольно коварный взгляд на Сергея. Тот ничего не заметил.

Впрочем, вскоре всем стало не до этого. Нас ждало одно из самых тяжелых испытаний в этой экспедиции...

Внизу неровный темный камень с выступами, ямками и острыми сталагмитами. Над головой километровая толща камня. Между полом и потолком в лучшем случае полметра, а во многих местах и того меньше. Впереди ноги и задница товарища, сзади каска, фонарь и усталое лицо другого спутника. Все что остается — это упрямо ползти вперед, привязав к ногам рюкзак и прочее снаряжение.

Этот участок пути назывался — Кротовая нора. Относительно нормальный проход давно завалило, но был еще один путь, не то промытая водой щель, не то вентиляция сделанная атлантами. В ширину она была на разных участках от одного метра до трех, а в высоту не более полуметра. Перед началом пути, Сергей приказал всем надеть наколенники и налокотники. Они конечно помогали, но не сильно. Попробуйте ползти весь день, не поднимая головы!

— Я теперь понимаю, что чувствуют тараканы под плинтусом, — проворчал Николай.

— Тараканам проще, — отозвался Федор. — Они рождены для того, чтобы ползать, а вот мы...

— Не знаю, кто там утопил Атлантиду, но я догадываюсь за что... — донесся голос Светланы.

Переговаривались мы только во время остановок, когда все сползались в кучку. По-другому было просто никак. В узком проходе мы могли ползти только вытянувшись в цепочку по одному, а желания и сил кричать не было. Да и нельзя под землей кричать или громко разговаривать.

Несмотря на все усилия за один день мы не успели пройти Кротовую нору, так что ночевать пришлось в ней. Хорошо, что хоть мы наши одно место, с относительно высоким потолком — чуть больше метра.